Это должен быть маленький предмет, по виду которого нельзя было бы понять, что в нём заключена мана Королевства. Здесь нельзя было обойтись без магии, и Царственный Элейм отправился к придворному магу. Услышав от короля, что требуется сделать, заклинатель в страхе замахал руками.
- Мой Король, но это невозможно!
Услышав ответ заклинателя, Элейм только рассмеялся: он знал, что старец так скажет и нисколько не удивился. Сказал.
- Хорошо! Тогда ты будешь хранителем летописей на пару с Мергалом, который служил здесь до тебя.
На лице заклинателя застыл испуг.
- Прости, правитель! Я постараюсь…
- Вот так бы и сразу! – обрадовался Элейм. – Иди, работай! Скоро получишь порцию маны.
- Да, мой король…
Проводив взглядом его стремительно удаляющуюся фигуру, Элейм облокотился на спинку трона, и только после этого смог вздохнуть с облегчением. Теперь он был уверен, что маг сделает для него эту игрушку, и от этой мысли его губы сами собой расплылись в лёгкой самодовольной улыбке.
Тем временем, получив ману, заклинатель закрылся в своей каморке, и три дня от него не было никаких вестей. Слуги, проходившие мимо комнаты мага, с тревогой поглядывали на дверь, иные же уверяли, что бедняга повесился прямо в своей каморке оттого, что не смог выполнить приказ короля. Вскоре слуги даже перестали обращать внимание на комнату, но в один прекрасный день дверь внезапно распахнулась, и из неё выскочил заклинатель. Он был весь перепачкан сажей, и крепко сжимал в руках какой-то предмет, завёрнутый в тряпицу. Две служанки, что проходили в этот момент мимо каморки, застыли на месте, и уставились на быстро удаляющегося мага, не в силах произнести и звука. Позже они узнают, что уже спустя несколько минут заклинатель появился в тронном зале и положил перед королём небольшой металлический шар. С виду обыкновенный, он обладал чудесным свойством вмещать в себя предметы гораздо большего размера, чем он сам. При этом размер шара оставался прежним, так что нельзя было понять, что в нём находиться. Увидев шар, король поначалу удивился.
- Что это? – спросил он, с недоверием глядя на металлическую сферу.
- Собиратель сил, - невозмутимо отозвался маг, но Царственный Элейм снова уставился на него с недоумением. – Я принёс то, что ты просил, мой король, - пояснил он, и тогда Элейм снова посмотрел на шар.
- В этом ты предлагаешь мне держать ману? – спросил он, с недоверием вертя в руках сферу.
- Да, - маг неуверенно кивнул. Он как-то сразу испугался пренебрежительного тона правителя, и стал смотреть на него с недоверием, ожидая, что сейчас Правитель заставит его сделать работу заново. Но пока Царственный Элейм ничего такого не говорил: просто вертел шар в руках. Затем вдруг оставил его и, не мигая, уставился на заклинателя.
- Покажи, я что-то пока не пойму, как ты собираешься уместить туда всю ману, что храниться в подземельях дворца.
- Да, мой король… - заклинатель смиренно склонил голову, и принялся демонстрировать Владыке Элейму работу Собирателя Сил. Для этого он вначале раскрыл шар: металлическая сфера мгновенно распалась на две равные доли, скреплёнными между собой при помощи шарниров – тонкие и почти незаметные, они были чрезвычайно прочны и крепко держали две половинки шара. Элем бросил взгляд в образовавшуюся полость, и тут же отпрянул, ослеплённый ярким светом. Не заметив этого, маг поместил внутрь шара длинный свиток. Оказавшись внутри него, свиток мгновенно уменьшился до размеров шара, и заклинатель вновь защёлкнул половинки сферы.
- Великолепно! – Элейм даже захлопал в ладоши от восхищения – настолько сильно он был поражён изделием мага. Собиратель сил – то, что нужно. Небольшой металлический шар, холодный снаружи, но тёплый внутри, он в состоянии уместить столько маны, сколько потребуется, и при этом, никто не догадается о том, что в нём находиться. Но, самое главное было то, что он был твёрдо уверен, что теперь вся мана его подданных будет храниться в надёжном месте. Осталось только найти это место, ведь сейчас бочки с драгоценной Синей Водой разбросаны по подземелью. С одной стороны, это неплохо, но теперь, когда вся мана может храниться в одном месте, которому можно обеспечить соответствующую охрану… Элейм стал думать, куда можно поместить драгоценный шар, и вспомнил о старой сокровищнице. Не смотря на то, что в своё время сам Элейм решил отказаться от неё, и приказал выстроить новую сокровищницу, она ещё пригодна для использования. Магические замки по понятным причинам сейчас не работают, а вот стальные засовы достаточно прочны, чтобы защитить один-единственный шар, если только поставить у сокровищницы достойную охрану. Но установлением охраны Элейм заниматься не стал, а предпочёл поручить это дело Рагнару. Он сотник, и частенько бывает в казармах, тренирует малоопытных воинов, а значит, наверняка сможет выделить из их числа достойных. Элейм не ошибся: в тот же день, когда Сила в драгоценном шаре была помещена в сокровищницу, у дверей была выставлена охрана. Правитель лично спустился в подземелье, и осмотрел сокровищницу. В её узеньком коридорчике не было ничего, кроме голых холодных стен, и небольшого столика, в центре которого в особой полукруглой подставке, не позволявшей шару выкатиться, лежал Собиратель Сил. Увидев это, Элейм вздохнул с облегчением – всё получилось в точности, как он запланировал. Теперь он может вернуться в тронный зал. Правитель не зря торопился: в тот день он ждал одного очень важного гостя, который должен был прибыть с часу на час. Этот гость был настолько важен для Элейма, что он изменил себе, и сменил парадные доспехи на роскошный пурпурный камзол. В этом камзоле правитель явился в сокровищницу, и в нём же отправился обратно. Владыка очень спешил, боясь, что долгожданный гость не застанет его на месте, но, к счастью, он прибыл вовремя: тронный зал был пуст, и правитель занял своё место, и застыл в ожидании. Камзол его был из чистейшего бархата. Три большие пуговицы, покрытые позолотой, служили единственным украшением: в тот день правитель оделся более чем скромно, проигнорировав даже мантию, не говоря о многочисленных перстях, цепочках. И лишь заветный медальон правитель снять не решился: в Благоземье хозяева не любят расставаться со своими медальонами. Так уж повелось, что только по ним можно узнать, кто перед тобой, простой ремесленник, или отважный воитель. Помня об этом, Благоземцы берегут медальоны, боятся повредить, или потерять. Элейм, так же, как и его подданные, носил медальон, и носил его с той же бережливостью и неиссякаемым почтением.
Тут Элейм вдруг почему-то вспомнил об отце. Он всегда хотел быть похожим на него, и до сих пор продолжает сравнивать себя с ним, ведь Царственный Дирей был очень хорошим правителем: недаром его называли Преславным. Казалось, сами Боги благословили его ещё до восхождения на трон. Владыка легко решал проблемы, встающие на пути. Именно он после многолетней вражды примирил гномов и эльфов, и уговорил народы селиться на землях его королевства. И когда это произошло, королевство стало именоваться Серединным. Дирей не отчаялся и, когда границы Королевства атаковали полчища демонов во главе с ужасным Сметтом, Магистром Тьмы. Он вернул мир в Благодатные Земли, но сам пропал, и его место занял Элейм. Никто не сомневался в нём, ведь юноша был сыном самого Дирея Преславного, а значит, будет править так же искусно, как правил его отец. Это подбадривало юного правителя, но всякий раз он должен был доказывать подданным своё право носить корону просто потому, что все ждали от него этого. Ждали, что он будет так же легко справляться с трудностями, но как ни старался юный Элейм, он всё равно был не в силах повторить славный путь своего отца. Для этого ему чего-то не хватало. Того, что было у его отца, но чего не было у него, Элейма.
Владыка вдруг отбросил в сторону воспоминания и заставил себя оглядеться. Тронный зал по-прежнему был пуст, а это беспокоило Элейма. Его гость уже давно должен был прибыть, а его всё нет. Это настораживало, тем более, что благодаря Королевской Пограничной Дорогое сообщение между городами упростилось. Так что, причин для задержки у него нет.
Элейм уже начал терять терпение, когда дверь, наконец, отворилась, и на пороге тронного зала появился слуга. Увидев его, правитель встрепенулся и с надеждой взглянул в его потухшие глаза, а потом задал вопрос, по которому сразу стало понятно, что служитель знает, кого ждал в этот день его правитель.
- Ну, что, пришёл?
- Нет, - слуга замотал головой.
- Тогда зачем ты пришёл? – правитель вдруг нахмурил брови.
- Мой Король! Тебя желает видеть Лесной Владыка Омтель! – торжественно объявил слуга.
- Что?! Сам Правитель Эльфов в моём дворце? Пусть войдёт! – произнёс он слуге, покорного ожидающего приказа правителя.
- Слушаюсь! – отвесив поклон, слуга скрылся за дверью. Едва широкие створки захлопнулись, Владыка вновь погрузился в размышления. Страх по-прежнему донимал его: Омтель редко покидает свои владения и, не то, что народы людей, гномов, и эльфов уже давно живут в вечном мире под тёплым солнцем Благоземья, он не любил приезжать в Веленор. Но если вдруг он появлялся здесь, то всегда находил для этого весьма серьёзную причину. Наверняка, так произойдёт и сейчас, только ему, Элейму, от этого не легче: встречи с Омтелем он боялся сильнее, чем с Пакромом в час его лютого гнева, когда тот, согнав с трона Солнечного Бога Светоча, будет метать молнии, освещая почерневший от туч небесный купол. Когда его яростный крик будет раздаваться с небес оглушающим рокотом, от которого сотрясаются и сами небеса, и земля.
Элейм не заметил, как дверь в тронный зал распахнулась, и на пороге вновь появился слуга. Увидев его, владыка забеспокоился ещё больше, и всё его тело инстинктивно напряглось, как будто Элейм готовился отразить удар. Тем временем служитель встал возле двери, его спина максимально выпрямилась, а на лице появилось выражение торжественности.
- Лесной Владыка Омтель! – торжественно провозгласил он, отворяя створку. В это время другой слуга, стоящий с противоположной стороны, открыл вторую створку, и в образовавшемся проходе Элейм увидел благородного эльфа, лучшего из рода Хранителей Девственных Лесов, Владыку Омтеля. Он вышагивал в сопровождении свиты – вот почему слуги открыли сразу две створки. Справа и слева от эльфа шествовали юные девы в длинных одеждах из белого шёлка, ниспадающих до самых щиколоток. Такие же длинные локоны ровными прядями ложились на их хрупкие тонкие плечи. Из украшений на них не было ничего, кроме диадем, свитых из гибких прутьев и украшенных цветами. Элейм сразу понял, почему девушки отвергли золото и драгоценности – такую красоту, какой обладали они, не надо подчёркивать ничем. Она заметна и так.
За спиной Омтеля шествовал отряд молодых эльфов-мужчин. В руках они держали тонкие длинные копья. Видимо, охрана – тут же подумал Элейм. На них были лёгкие доспехи: вместо наручей на запястьях красовались стальные браслеты, а вместо поножей – лёгкие сандалии. Шлемов при них не было совсем, но были щиты. Вместе с колчаном и луком они были укреплены за спинами воинов.
Осмотрев свиту, Элейм перевёл взгляд на самого Владыку. Эльф гордо вышагивал по ковровой дорожке, взор его был устремлён вперёд, но не в какую-то определённую точку; скорее, Омтель смотрел в никуда. Впрочем, самого Элейма это мало беспокоило: на глаза своего гостя он не обращал особого внимания, ибо взор его был обращён к его бороде. Густая и совершенно белая, она была Омтелю по пояс, и была совершенно гладкой, и такой мягкой, что казалось, что это вовсе не волосы, а лоскут чистейшего шёлка. Борода обрамляла лицо Почтенного Эльфа густой белой полосой, которая заканчивалась у ушей Владыки. На голове же волос не было совсем, и на их месте Элейм увидел совершенно гладкую макушку правильной круглой формы. В ней отражался яркий свет многочисленных светильников, отражались и лица придворных, которые при виде эльфа застыли на месте от удивления. Но взглядов этих ни Омтель, ни его свита не замечали. Видимо, Владыка привык к подобному вниманию к собственной персоне, и поэтому шёл спокойно. На нём была белая шёлковая хламида свободная, с длинными, до самых щиколоток, полами, из-под которых были отчётливо видны сандалии. Изящные, с позолоченными пряжками, они привлекали к себе внимание, но в них не было ни малейшего налёта той напускной роскоши, которую любит выставлять напоказ большинство обитателей Города Войтов. Впрочем, не только обувь, но и весь облик Лесного Царя не отличался особой дороговизной, если не считать нескольких перстней, украшающих пальцы Омтеля. Кроме этого, его руки украшали большие золотые обручи, а на шее красовался большой медальон, опущенный на грудь поверх бороды. В качестве символа королевской власти чуть выше лба правителя красовалась татуировка в виде ромбов, совмещённых друг с другом. Омтель остановился у подножия трона Царственного Элейма, и в ту же секунду правители сошлись друг с другом взглядами. Эльф сразу прочитал в глазах человека тревогу, но не подал вида, а лишь поклонился в знак приветствия.
- Приветствую тебя, о Царственный Элейм, правитель Серединного Королевства и сопредельных земель! – проговорил он, почтительно склоняя голову, при этом, не сводя с Элейма взгляда. - И ты здравствуй, Лесной Владыка Омтель! Чем могу служить? – промолвил он, приветствуя гостя сидя на троне.
- Я прибыл сюда не случайно… - печально проговорил Лесной Владыка, поглаживая бороду. – И, полагаю, ты знаешь, зачем?
Лицо Элейма исказила гримаса удивления.
- Нет! – он замотал головой.
- Нет? – густые пышные белоснежные брови Лесного Владыки резко поползли вверх. – А как же указ о всеобщем сборе маны?
Элейм насторожился. Он пока плохо понимал, чем был так разгневан Лесной Владыка, но ему как можно скорее хотелось это выяснить. А пока он мог только с недоумением смотреть на Омтеля.
- Этот указ подписал ты! – эльф тыкнул пальцем Элейму в лицо. Человек в страхе отпрянул, и снова на его лице застыло выражение полного недоумения. Однако он нашёл в себе силы, чтобы ответить гостю.
- Да…- всё так же растерянно произнёс Элейм.
- Тогда, я полагаю, тебе известна печальная история с Маной, произошедшая в наших лесах! – Эльф говорил натянуто, слова с силой прорывались из глотки; он явно был чем-то раздосадован. - Ты знаешь, что ещё неделю назад Мой Народ должен был получить Ману от ваших возчиков, но служители в назначенный час не появились. Их прибытия все ждали целый день. А когда стало ясно, что их не будет, я велел снарядить отряд лучниц и отправить их к колодцу силы. Когда они прибыли, выяснилось, что колодец силы пуст. Но, это ещё полбеды, слитно человек! На следующий день посланные тобой служители ворвались в чертоги эльфов. Они пришли, чтобы ОТОБРАТЬ МАНУ У МОЕГО НАРОДА! - Он уже почти кричал. От злости его белое бескровное лицо вмиг побагровело, а зрачки и без того больших круглых глаз расширились. Взгляд Владыки стал хищным, и он уже готов был вцепиться Элейму в глотку, но что-то удерживало его от этого шага. Он стоял, выплёскивая гнев на Хозяина Веленора, которому ничего больше не оставалось, кроме как слушать пылкую речь Лесного Царя.
- Мой Король, но это невозможно!
Услышав ответ заклинателя, Элейм только рассмеялся: он знал, что старец так скажет и нисколько не удивился. Сказал.
- Хорошо! Тогда ты будешь хранителем летописей на пару с Мергалом, который служил здесь до тебя.
На лице заклинателя застыл испуг.
- Прости, правитель! Я постараюсь…
- Вот так бы и сразу! – обрадовался Элейм. – Иди, работай! Скоро получишь порцию маны.
- Да, мой король…
Проводив взглядом его стремительно удаляющуюся фигуру, Элейм облокотился на спинку трона, и только после этого смог вздохнуть с облегчением. Теперь он был уверен, что маг сделает для него эту игрушку, и от этой мысли его губы сами собой расплылись в лёгкой самодовольной улыбке.
Тем временем, получив ману, заклинатель закрылся в своей каморке, и три дня от него не было никаких вестей. Слуги, проходившие мимо комнаты мага, с тревогой поглядывали на дверь, иные же уверяли, что бедняга повесился прямо в своей каморке оттого, что не смог выполнить приказ короля. Вскоре слуги даже перестали обращать внимание на комнату, но в один прекрасный день дверь внезапно распахнулась, и из неё выскочил заклинатель. Он был весь перепачкан сажей, и крепко сжимал в руках какой-то предмет, завёрнутый в тряпицу. Две служанки, что проходили в этот момент мимо каморки, застыли на месте, и уставились на быстро удаляющегося мага, не в силах произнести и звука. Позже они узнают, что уже спустя несколько минут заклинатель появился в тронном зале и положил перед королём небольшой металлический шар. С виду обыкновенный, он обладал чудесным свойством вмещать в себя предметы гораздо большего размера, чем он сам. При этом размер шара оставался прежним, так что нельзя было понять, что в нём находиться. Увидев шар, король поначалу удивился.
- Что это? – спросил он, с недоверием глядя на металлическую сферу.
- Собиратель сил, - невозмутимо отозвался маг, но Царственный Элейм снова уставился на него с недоумением. – Я принёс то, что ты просил, мой король, - пояснил он, и тогда Элейм снова посмотрел на шар.
- В этом ты предлагаешь мне держать ману? – спросил он, с недоверием вертя в руках сферу.
- Да, - маг неуверенно кивнул. Он как-то сразу испугался пренебрежительного тона правителя, и стал смотреть на него с недоверием, ожидая, что сейчас Правитель заставит его сделать работу заново. Но пока Царственный Элейм ничего такого не говорил: просто вертел шар в руках. Затем вдруг оставил его и, не мигая, уставился на заклинателя.
- Покажи, я что-то пока не пойму, как ты собираешься уместить туда всю ману, что храниться в подземельях дворца.
- Да, мой король… - заклинатель смиренно склонил голову, и принялся демонстрировать Владыке Элейму работу Собирателя Сил. Для этого он вначале раскрыл шар: металлическая сфера мгновенно распалась на две равные доли, скреплёнными между собой при помощи шарниров – тонкие и почти незаметные, они были чрезвычайно прочны и крепко держали две половинки шара. Элем бросил взгляд в образовавшуюся полость, и тут же отпрянул, ослеплённый ярким светом. Не заметив этого, маг поместил внутрь шара длинный свиток. Оказавшись внутри него, свиток мгновенно уменьшился до размеров шара, и заклинатель вновь защёлкнул половинки сферы.
- Великолепно! – Элейм даже захлопал в ладоши от восхищения – настолько сильно он был поражён изделием мага. Собиратель сил – то, что нужно. Небольшой металлический шар, холодный снаружи, но тёплый внутри, он в состоянии уместить столько маны, сколько потребуется, и при этом, никто не догадается о том, что в нём находиться. Но, самое главное было то, что он был твёрдо уверен, что теперь вся мана его подданных будет храниться в надёжном месте. Осталось только найти это место, ведь сейчас бочки с драгоценной Синей Водой разбросаны по подземелью. С одной стороны, это неплохо, но теперь, когда вся мана может храниться в одном месте, которому можно обеспечить соответствующую охрану… Элейм стал думать, куда можно поместить драгоценный шар, и вспомнил о старой сокровищнице. Не смотря на то, что в своё время сам Элейм решил отказаться от неё, и приказал выстроить новую сокровищницу, она ещё пригодна для использования. Магические замки по понятным причинам сейчас не работают, а вот стальные засовы достаточно прочны, чтобы защитить один-единственный шар, если только поставить у сокровищницы достойную охрану. Но установлением охраны Элейм заниматься не стал, а предпочёл поручить это дело Рагнару. Он сотник, и частенько бывает в казармах, тренирует малоопытных воинов, а значит, наверняка сможет выделить из их числа достойных. Элейм не ошибся: в тот же день, когда Сила в драгоценном шаре была помещена в сокровищницу, у дверей была выставлена охрана. Правитель лично спустился в подземелье, и осмотрел сокровищницу. В её узеньком коридорчике не было ничего, кроме голых холодных стен, и небольшого столика, в центре которого в особой полукруглой подставке, не позволявшей шару выкатиться, лежал Собиратель Сил. Увидев это, Элейм вздохнул с облегчением – всё получилось в точности, как он запланировал. Теперь он может вернуться в тронный зал. Правитель не зря торопился: в тот день он ждал одного очень важного гостя, который должен был прибыть с часу на час. Этот гость был настолько важен для Элейма, что он изменил себе, и сменил парадные доспехи на роскошный пурпурный камзол. В этом камзоле правитель явился в сокровищницу, и в нём же отправился обратно. Владыка очень спешил, боясь, что долгожданный гость не застанет его на месте, но, к счастью, он прибыл вовремя: тронный зал был пуст, и правитель занял своё место, и застыл в ожидании. Камзол его был из чистейшего бархата. Три большие пуговицы, покрытые позолотой, служили единственным украшением: в тот день правитель оделся более чем скромно, проигнорировав даже мантию, не говоря о многочисленных перстях, цепочках. И лишь заветный медальон правитель снять не решился: в Благоземье хозяева не любят расставаться со своими медальонами. Так уж повелось, что только по ним можно узнать, кто перед тобой, простой ремесленник, или отважный воитель. Помня об этом, Благоземцы берегут медальоны, боятся повредить, или потерять. Элейм, так же, как и его подданные, носил медальон, и носил его с той же бережливостью и неиссякаемым почтением.
Тут Элейм вдруг почему-то вспомнил об отце. Он всегда хотел быть похожим на него, и до сих пор продолжает сравнивать себя с ним, ведь Царственный Дирей был очень хорошим правителем: недаром его называли Преславным. Казалось, сами Боги благословили его ещё до восхождения на трон. Владыка легко решал проблемы, встающие на пути. Именно он после многолетней вражды примирил гномов и эльфов, и уговорил народы селиться на землях его королевства. И когда это произошло, королевство стало именоваться Серединным. Дирей не отчаялся и, когда границы Королевства атаковали полчища демонов во главе с ужасным Сметтом, Магистром Тьмы. Он вернул мир в Благодатные Земли, но сам пропал, и его место занял Элейм. Никто не сомневался в нём, ведь юноша был сыном самого Дирея Преславного, а значит, будет править так же искусно, как правил его отец. Это подбадривало юного правителя, но всякий раз он должен был доказывать подданным своё право носить корону просто потому, что все ждали от него этого. Ждали, что он будет так же легко справляться с трудностями, но как ни старался юный Элейм, он всё равно был не в силах повторить славный путь своего отца. Для этого ему чего-то не хватало. Того, что было у его отца, но чего не было у него, Элейма.
Владыка вдруг отбросил в сторону воспоминания и заставил себя оглядеться. Тронный зал по-прежнему был пуст, а это беспокоило Элейма. Его гость уже давно должен был прибыть, а его всё нет. Это настораживало, тем более, что благодаря Королевской Пограничной Дорогое сообщение между городами упростилось. Так что, причин для задержки у него нет.
Элейм уже начал терять терпение, когда дверь, наконец, отворилась, и на пороге тронного зала появился слуга. Увидев его, правитель встрепенулся и с надеждой взглянул в его потухшие глаза, а потом задал вопрос, по которому сразу стало понятно, что служитель знает, кого ждал в этот день его правитель.
- Ну, что, пришёл?
- Нет, - слуга замотал головой.
- Тогда зачем ты пришёл? – правитель вдруг нахмурил брови.
- Мой Король! Тебя желает видеть Лесной Владыка Омтель! – торжественно объявил слуга.
- Что?! Сам Правитель Эльфов в моём дворце? Пусть войдёт! – произнёс он слуге, покорного ожидающего приказа правителя.
- Слушаюсь! – отвесив поклон, слуга скрылся за дверью. Едва широкие створки захлопнулись, Владыка вновь погрузился в размышления. Страх по-прежнему донимал его: Омтель редко покидает свои владения и, не то, что народы людей, гномов, и эльфов уже давно живут в вечном мире под тёплым солнцем Благоземья, он не любил приезжать в Веленор. Но если вдруг он появлялся здесь, то всегда находил для этого весьма серьёзную причину. Наверняка, так произойдёт и сейчас, только ему, Элейму, от этого не легче: встречи с Омтелем он боялся сильнее, чем с Пакромом в час его лютого гнева, когда тот, согнав с трона Солнечного Бога Светоча, будет метать молнии, освещая почерневший от туч небесный купол. Когда его яростный крик будет раздаваться с небес оглушающим рокотом, от которого сотрясаются и сами небеса, и земля.
Элейм не заметил, как дверь в тронный зал распахнулась, и на пороге вновь появился слуга. Увидев его, владыка забеспокоился ещё больше, и всё его тело инстинктивно напряглось, как будто Элейм готовился отразить удар. Тем временем служитель встал возле двери, его спина максимально выпрямилась, а на лице появилось выражение торжественности.
- Лесной Владыка Омтель! – торжественно провозгласил он, отворяя створку. В это время другой слуга, стоящий с противоположной стороны, открыл вторую створку, и в образовавшемся проходе Элейм увидел благородного эльфа, лучшего из рода Хранителей Девственных Лесов, Владыку Омтеля. Он вышагивал в сопровождении свиты – вот почему слуги открыли сразу две створки. Справа и слева от эльфа шествовали юные девы в длинных одеждах из белого шёлка, ниспадающих до самых щиколоток. Такие же длинные локоны ровными прядями ложились на их хрупкие тонкие плечи. Из украшений на них не было ничего, кроме диадем, свитых из гибких прутьев и украшенных цветами. Элейм сразу понял, почему девушки отвергли золото и драгоценности – такую красоту, какой обладали они, не надо подчёркивать ничем. Она заметна и так.
За спиной Омтеля шествовал отряд молодых эльфов-мужчин. В руках они держали тонкие длинные копья. Видимо, охрана – тут же подумал Элейм. На них были лёгкие доспехи: вместо наручей на запястьях красовались стальные браслеты, а вместо поножей – лёгкие сандалии. Шлемов при них не было совсем, но были щиты. Вместе с колчаном и луком они были укреплены за спинами воинов.
Осмотрев свиту, Элейм перевёл взгляд на самого Владыку. Эльф гордо вышагивал по ковровой дорожке, взор его был устремлён вперёд, но не в какую-то определённую точку; скорее, Омтель смотрел в никуда. Впрочем, самого Элейма это мало беспокоило: на глаза своего гостя он не обращал особого внимания, ибо взор его был обращён к его бороде. Густая и совершенно белая, она была Омтелю по пояс, и была совершенно гладкой, и такой мягкой, что казалось, что это вовсе не волосы, а лоскут чистейшего шёлка. Борода обрамляла лицо Почтенного Эльфа густой белой полосой, которая заканчивалась у ушей Владыки. На голове же волос не было совсем, и на их месте Элейм увидел совершенно гладкую макушку правильной круглой формы. В ней отражался яркий свет многочисленных светильников, отражались и лица придворных, которые при виде эльфа застыли на месте от удивления. Но взглядов этих ни Омтель, ни его свита не замечали. Видимо, Владыка привык к подобному вниманию к собственной персоне, и поэтому шёл спокойно. На нём была белая шёлковая хламида свободная, с длинными, до самых щиколоток, полами, из-под которых были отчётливо видны сандалии. Изящные, с позолоченными пряжками, они привлекали к себе внимание, но в них не было ни малейшего налёта той напускной роскоши, которую любит выставлять напоказ большинство обитателей Города Войтов. Впрочем, не только обувь, но и весь облик Лесного Царя не отличался особой дороговизной, если не считать нескольких перстней, украшающих пальцы Омтеля. Кроме этого, его руки украшали большие золотые обручи, а на шее красовался большой медальон, опущенный на грудь поверх бороды. В качестве символа королевской власти чуть выше лба правителя красовалась татуировка в виде ромбов, совмещённых друг с другом. Омтель остановился у подножия трона Царственного Элейма, и в ту же секунду правители сошлись друг с другом взглядами. Эльф сразу прочитал в глазах человека тревогу, но не подал вида, а лишь поклонился в знак приветствия.
- Приветствую тебя, о Царственный Элейм, правитель Серединного Королевства и сопредельных земель! – проговорил он, почтительно склоняя голову, при этом, не сводя с Элейма взгляда. - И ты здравствуй, Лесной Владыка Омтель! Чем могу служить? – промолвил он, приветствуя гостя сидя на троне.
- Я прибыл сюда не случайно… - печально проговорил Лесной Владыка, поглаживая бороду. – И, полагаю, ты знаешь, зачем?
Лицо Элейма исказила гримаса удивления.
- Нет! – он замотал головой.
- Нет? – густые пышные белоснежные брови Лесного Владыки резко поползли вверх. – А как же указ о всеобщем сборе маны?
Элейм насторожился. Он пока плохо понимал, чем был так разгневан Лесной Владыка, но ему как можно скорее хотелось это выяснить. А пока он мог только с недоумением смотреть на Омтеля.
- Этот указ подписал ты! – эльф тыкнул пальцем Элейму в лицо. Человек в страхе отпрянул, и снова на его лице застыло выражение полного недоумения. Однако он нашёл в себе силы, чтобы ответить гостю.
- Да…- всё так же растерянно произнёс Элейм.
- Тогда, я полагаю, тебе известна печальная история с Маной, произошедшая в наших лесах! – Эльф говорил натянуто, слова с силой прорывались из глотки; он явно был чем-то раздосадован. - Ты знаешь, что ещё неделю назад Мой Народ должен был получить Ману от ваших возчиков, но служители в назначенный час не появились. Их прибытия все ждали целый день. А когда стало ясно, что их не будет, я велел снарядить отряд лучниц и отправить их к колодцу силы. Когда они прибыли, выяснилось, что колодец силы пуст. Но, это ещё полбеды, слитно человек! На следующий день посланные тобой служители ворвались в чертоги эльфов. Они пришли, чтобы ОТОБРАТЬ МАНУ У МОЕГО НАРОДА! - Он уже почти кричал. От злости его белое бескровное лицо вмиг побагровело, а зрачки и без того больших круглых глаз расширились. Взгляд Владыки стал хищным, и он уже готов был вцепиться Элейму в глотку, но что-то удерживало его от этого шага. Он стоял, выплёскивая гнев на Хозяина Веленора, которому ничего больше не оставалось, кроме как слушать пылкую речь Лесного Царя.
