Эти проходы полностью выдолбили гномы, и погонщиков с тех пор стало появляться всё больше. Раньше завести такого исполина было достаточно хлопотно – нужно было построить загон для дракона, за который пришлось бы ещё платить дополнительный налог. Теперь же драконов не нужно даже никуда уводить, потому что, когда у дракона появляется хозяин, он продолжает жить там, где жил. Даже пещеру прорубают в углублении расселины, где было гнездо дракона.
Наконец, Рагнар преодолел последнюю ступень и наткнулся на ещё одну дверь, которую, так же как и первую, украшала бронзовая ручка в виде драконьей морды, сжимавшей кольцо. Подойдя к двери, Рагнар потянул за это кольцо и уже спустя мгновение оказался в гардеробной.
Чтобы оборудовать такую гардеробную комнату, потребовалось совсем немного: просторный холл, посреди которого – ряд шкафов для хранения одежды. Напротив них удобные мягкие стулья. Несколько высоких бронзовых же подсвечников по бокам освещали помещение. Другую стену занимали зеркала. Пол здесь был устлан деревом. В отличие от прочих помещений здесь гномы постарались создать максимально комфортные условия для посетителей. И, наверное, поэтому вдоль шкафчиков прохаживались хорошенькие служанки и предлагали различные яства. Одна из них, едва завидев на пороге Рагнара, тут же подскочила к нему со своим подносом.
- Не желаете чего-нибудь, сир! – проговорила она детским голоском.
- Нет, благодарю.
Обойдя служанку, он тут же шагнул к своему шкафчику. Он был устроен просто – деревянный ящик с двумя дверцами, на которых, правда, гномы-затейники укрепили бронзовые кольца с мордами драконов. Пощупав пальцами ручку, Рагнар улыбнулся каким-то своим мыслям и начал переодеваться.
Когда же он, стуча каблуками, через несколько минут подошёл к зеркалу, его было не узнать. Теперь это был не простой невзрачный погонщик, которого не украшал даже болтавшийся на шее знак Войта. В каменистом стальном холле теперь стоял истинный воин, препоясанный заткнутым в ножны мечом, в парадных одеждах. Камзол был весь сплошь чёрный, изукрашенный вышивкой из серебряных нитей и отливал какой-то смолистой чернотой. Не поскупившись, мастер вшил в этот узор камни ярко-алого, почти кровавого цвета, которые добавляли одеянию драгоценного, и устрашающего блеска. На ногах красовались алого цвета чулки, и чёрные щегольские туфли с тяжёлыми каблуками заострёнными вверх носами. Образ завершала залихватская шляпа с высоким красным пером наверху. Она крепилась на такую же яркую, алую печать. Эта, без преувеличения, драгоценность при малейшем попадании на неё ярких, игривых, пылающих солнечных лучей, разгоралась истинно златым, ослепляющим блеском. И он, этот блеск, был настолько ярок, что, казалось, будто бы на шляпу Рагнара по велению Прекрасной Тайнии, Богини Ночи, упала звезда. Но драгоценная печать была хороша и сама по себе. Игравший на её гладкой поверхности Божественный блеск лишь подчёркивал таившуюся в ней, истинную, но запрятанную где-то глубоко внутри, красоту, своими нежными тёплыми прикосновениями помогая ей выбраться наружу.
Оставшись довольным своим отражением, Рагнар направился к выходу. За невысокой дверью его ждал гнедой жеребец, привязанный к невысокому столбу. Тут же лежал сноп свежего сена. Жеребец смирно стоял на своём месте, меланхолично пережёвывая засохшую траву, но при виде хозяина оживился. Насторожился, и от нетерпения стал мотать головой и фыркать. Но когда Рагнар подошёл, он стал спокойным, как прежде, и только прижимался мордой к хозяину. Растроганный от такой встречи, Рагнар коснулся ладонью белого пятна на морде, погладил свалявшуюся на шее гриву, а потом запустил руку в карман и поднёс её ко рту животного. Сообразив, что это лакомство, конь быстро слизнул содержимое ладони, и тогда Рагнар почувствовал, как приятно щекочут кожу жёсткие усы, затем стал трепать его по крутой шее, глядя, как меланхолично конь пережёвывает угощение, моргая маленькими глазками-бусинками.
Конь с благодарностью принимал эту ласку и радовался тому, что его терпение будет вознаграждено, и конь помчался вперёд, топча копытами траву и вгрызаясь подковами в неподатливый камень. Он не мог скрыть своей радости, и потому, когда Рагнар стал развязывать поводья, принялся задорно ржать, высоко вскидывая голову. Но распутать узел до конца ему не удалось: внезапно за его спиной послышался шелест травы. Услышав его, Рагнар обернулся – из-за дерева навстречу ему выступил юноша в одеждах погонщика. Он сразу понял, что перед ним не очередной хозяин дракона, а гонец. Чтобы легче переносить долгие переезды верхом, они чаще всего носили рубахи без рукавов из плотной тёплой ткани, и такие же свободные штаны, которые заправлялись в сапоги, а иногда и в поножи. Носить под одеждой доспехи не было редкостью для гонцов. И, поскольку гонцы носили короткие безрукавки, то надевали на руки стальные пластины, иногда даже с шипами. Штаны были, непременно с толстым кожаным поясом чёрного цвета с увесистой стальной бляхой. Пояс украшался стальными кольцами, а сбоку были приторочены ножны. Иногда вместо меча гонцы брали с собой эльфийский лук. При гонце всегда была небольшая сумка, притороченная к седлу. Кроме пояса, сумки и сапог, вся одежда, была голубого цвета, который не привлекал к гонцу особого внимания и, в то же время, был достаточно приметен, чтобы различить его в толпе.
- Приветствую тебя, досточтимый Рагнар! – произнёс он, когда мужчины поравнялись. У него было узкое смуглое лицо с мягкими чертами, отчего всё время казалось, что гонец чему-то удивляется, а узкий подбородок лишь удлинял лицо ещё больше. Маленькие свинячьи глазки почти терялись на фоне ярких чёрных бровей. Аккуратный нос был почти незаметен, отчего тонкие, но яркие губы явно выигрывали на их фоне. Длинные чёрные маслянистые волосы свободно болтались на ветру. Смерив взглядом гонца, Рагнар ответил ему сдержанным приветствием.
- Здравствуй и ты, славный гонец! Что привело тебя ко мне? - спросил он, стараясь казаться совершенно безразличным к ответу гонца, хотя на самом деле он горел от нетерпения, ведь, если за тобой присылают гонца, значит, это неспроста.
- Я к тебе с посланием, - признался гонец, - от царственного Элейма.
- Так! И что за послание?
- Царственный Элейм велел разыскать тебя… Он велел передать, что немедленно хочет видеть тебя, о, Могущественный Рагнар!
Я так и думал, вздохнул про себя Рагнар. Внезапно в душе его пробудилась тревога, и больше всего ему хотелось узнать, зачем он понадобился Королю. Рагнар был одним из сотников армии Серединного Королевства, и по долгу службы ему частенько приходилось бывать на приёмах у короля, однако никогда ещё Царственный Элейм не вызывал его так внезапно. Это сильно встревожило Рагнара, но гонцу своего волнения он старался не показывать.
- В Веленоре что-то случилось? – сдвинул он брови.
- Не знаю, сир. Мне велели лишь привести тебя к королю.
Рагнар нахмурил брови, на секунду задумался, а затем промолвил:
- Ну что ж, поехали!
Всего минуту спустя два жеребца – гнедой и вороной - несли в сёдлах двух всадников. Путь их лежал в столицу Серединного Королевства – славный город Веленор.
Рагнар ехал в Веленор с тяжёлым сердцем. Тревога не отпускала молодого воина, и то обстоятельство, что гонец отказывался сообщать ему что-либо, только усиливало страх. Пока пробирались через селения, Рагнар перебирал в голове все возможные варианты, но, оказавшись на Королевской Пограничной Дороге, понял, что это занятие совершенно бессмысленное. На съездах с дороги стояла стража, обязанностью которой было следить за тем, чтобы по ней проезжали только Войты и Дихедды. Рагнар и гонец свободно прошли – достаточно было расстегнуть ворот и показать медальон. Увидев заветную руну «V», стражники, оцепенев от страха, молча расступились, давая дорогу почтенным гостям Столицы. Рагнар не удивился такой реакции – среди воинов он был в почёте. И не только среди воинов: сам Король Элейм доверял ему, как родному, и не стеснялся открывать самые сокровенные тайны. Но такое доверие к его персоне лишь добавляло молодому воину забот. Если бы не хорошее жалование, он бы, наверное, довольствовался лишь скромной долей воина. А так ему, как командующему сотней, нужно было постоянно следить за своими воинами, тренировать новичков во дворе при казарме и каждую неделю являться к королю с докладом.
- Как поживаете, сир Рагнар? – осведомился стражник, провожая взглядом сотника. Рагнар уловил в его голосе некоторую неискренность, однако, посчитал нужным ответить.
- Спасибо, солдат! Не жалуюсь.
Копыта жеребцов застучали по каменным плитам, и Рагнар уже в который раз увидел неприметную ровную полоску, нависающую над местами, которые всякий путник – случайный или бывалый - старается обходить стороной. Король Дирей, по приказу которого была выстроена эта дорога, облетал их на драконе. Когда народы Благоземья – люди, гномы и эльфы – примирились, между тремя столицами Королевства потребовалось постоянное сообщение, для чего и была выстроена эта дорога. Три расы враждовали ещё с Начала Времён, но только королю Дирею удалось примирить их. Видимо, после этого его стали называть Преславным Диреем.
Рагнар и его спутник гонец мчались по мостовой, беспощадно топча копытами гладко обтёсанные плиты. Они были настолько плотно пригнаны друг к другу, что ни кони, ни люди не спотыкались – зацепиться было просто не за что. Над головой у путников лениво ползли облака, цепляясь за голубой купол небес уже сверкавший от солнечного блеска. Жеребцы галопом несли своих всадников. Скоро они нырнули в одну из развилок и сошли с Королевской Пограничной Дороги. Прошло ещё совсем немного времени, и они подошли к воротам, ведущим Веленор. Почему-то ещё на подступах к Столице они привлекли внимание Войта. Уже за несколько сот шагов он обнаружил толпу, выстроившуюся у ворот в Столицу. Уже тогда это взволновало юношу, но преждевременных выводов он делать не спешил – сегодня, как - никак, день сбора очередного урожая маны: возможно запоздавшие крестьяне пытаются пробраться в город. Рагнар пока не видел причин для тревоги, но был насторожен. Ехавший следом гонец тоже утратил было спокойствие: его лицо побелело, а маленькие чёрные глазки беспокойно забегали. Рагнар не придал этому значения и продолжал ехать. Но, чем ближе был он к воротам, тем больше росла тревога. Юноше стало понятно, что его тревога была не напрасной: смешавшиеся в толпу люди, гномы и эльфы стояли у ворот, пытаясь пробраться ко входу, но они не могли – стражники, вооружившись секирами, не пропускали обступивших ворота. Рагнар и его спутник тоже застряли на полпути и, пока войт размышлял, как им лучше пробраться сквозь толпу, до его слуха доносились разговоры и обрывки фраз. Среди пустых ругательств и надрывных криков он уловил лишь одну фразу: - ты слышала, мана пропала! – негромко сказала женщина в аккуратном чепце и с младенцем на руках стоящей рядом другой женщине с распущенными золотыми кудрями и с закрытым плетёным коробом. Было видно, что короб был чем-то плотно набит, но Рагнара это уже больше не интересовало. Слова женщины в чепце разбудили в нём новую тревогу. Похоже, теперь он догадался, зачем его вызвал к себе Элейм; неспроста он волновался всю дорогу.
- Мой король, они думают, что возчиков маны ещё не было. Но возчики уже прибыли, и один из них доложил Царственному Элейму о том, что Колодец Силы пуст, - тихо произнёс гонец. Рагнар повернулся к нему лицом, и спросил тихо, но достаточно чётко, чтобы тот смог различить каждое его слово.
- Почему я слышу об этом только сейчас? – хладнокровно осведомился сотник, но его глаза в ту минуту могли испугать гораздо больше, чем самый лютый крик. – Ты же говорил, что ничего не знаешь!
- Царственный Элейм приказал мне, чтобы я только сопроводил тебя в Веленор, - объяснил гонец, невольно отстраняясь от разозлённого сотника. А тот, выслушав его объяснения, смерил взглядом служителя, затем проговорил уже миролюбиво.
- Ладно! Пошли, гонец!
Чтобы пройти к воротам, им пришлось спешиться. Но даже пешими им не сразу удалось протиснуться сквозь толпу. Охваченная тревогой толпа расступилась только, когда Рагнар показал заветный медальон. Почтение к касте войтов заставило пропустить почтенного господина и его слугу – так между собой называли сотника и гонца в толпе, а сами они только улыбались, не спеша при этом никого разубеждать: больше всего им хотелось оказаться у ворот. А когда это произошло, Рагнар тут же подошёл к дежурившим у ворот стражникам. Их руки, сжимавшие алебарды, были расслабленны, а сами они праздно расхаживали вдоль ворот, от чего складывалось впечатление, будто стражники абсолютно не готовы дать отпор горожанам в случае, если кто-то из толпы вдруг решиться испытать на прочность мастерство воинов. Но Рагнар знал – стражники только с виду такие расслабленные; на самом деле они сверлили глазами каждого в толпе, а если кто-то из них замечал что-то подозрительное, рука сама собой крепче сжимала древко алебарды. Поэтому он знал, что стражник запятая к которому он направлялся, ещё издали заприметил юношу, а когда они поравнялись, Рагнар совсем не удивило, что стражник, даже не дав ему раскрыть рта, сразу устроил юноше допрос.
- Кто такие?! – пробасил человек, сверля взглядом Рагнара.
- Моё имя Рагнар. Я пришёл сюда по приказу Его Величества. Этот гонец сопровождает меня.
Для пущей убедительности Рагнар сунул в лицо рослому стражнику медальон. Тот озадаченно почесал затылок, а потом повернулся к напарнику и махнул ему рукой.
- Пропусти этих двоих! – стражник указал пальцем на Рагнара и его спутника.
Напарник не стал спорить и стал проводить необходимые манипуляции. Застучали старые механизмы, приводящие в движение запоры, удерживающие створки с обратной стороны, но вскоре они были подняты, и массивные створки распахнулись. Путники вошли, наконец, в город, и даже не заметили, как стражники всё то время, пока были открыты ворота, внимательно следили за тем, чтобы никто из толпы не забежал вместе с «господином и его слугой». А когда они вошли, и ворота стали закрываться, стражники снова приняли прежнее обманчиво вальяжное положение. Что произошло дальше, Сотника и гонца уже мало беспокоило: они вошли в город Хеддов, осталось лишь добраться до города Войтов – и они во дворце. Путь предстоял неблизкий, и они снова оседлали жеребцов, хотя, пешими пробираться было лучше. В истинности этого утверждения Воин и Гонец убедились быстро, едва только вышли на рыночную площадь. По сравнению с Королевской Пограничной Дорогой, здесь было очень тесно, так что путникам пришлось осторожно шагать вдоль торговых лавок, чтобы не задеть кого-нибудь из покупателей, или торговцев. Несмотря на дурные слухи о пропавшей мане, здесь было, как всегда не протолкнуться: гружёные ценными товарами повозки, запряжённые ослами и их немолодые хозяева, разомлевшие от жары покупатели, не спеша бредущие вдоль лавок, торговцы, расхваливающие свой товар и в любой момент готовые торговаться. Рынок жил своей обычной жизнью, и горожане в нём будто не замечали, что происходит в королевстве. А может,
Наконец, Рагнар преодолел последнюю ступень и наткнулся на ещё одну дверь, которую, так же как и первую, украшала бронзовая ручка в виде драконьей морды, сжимавшей кольцо. Подойдя к двери, Рагнар потянул за это кольцо и уже спустя мгновение оказался в гардеробной.
Чтобы оборудовать такую гардеробную комнату, потребовалось совсем немного: просторный холл, посреди которого – ряд шкафов для хранения одежды. Напротив них удобные мягкие стулья. Несколько высоких бронзовых же подсвечников по бокам освещали помещение. Другую стену занимали зеркала. Пол здесь был устлан деревом. В отличие от прочих помещений здесь гномы постарались создать максимально комфортные условия для посетителей. И, наверное, поэтому вдоль шкафчиков прохаживались хорошенькие служанки и предлагали различные яства. Одна из них, едва завидев на пороге Рагнара, тут же подскочила к нему со своим подносом.
- Не желаете чего-нибудь, сир! – проговорила она детским голоском.
- Нет, благодарю.
Обойдя служанку, он тут же шагнул к своему шкафчику. Он был устроен просто – деревянный ящик с двумя дверцами, на которых, правда, гномы-затейники укрепили бронзовые кольца с мордами драконов. Пощупав пальцами ручку, Рагнар улыбнулся каким-то своим мыслям и начал переодеваться.
Когда же он, стуча каблуками, через несколько минут подошёл к зеркалу, его было не узнать. Теперь это был не простой невзрачный погонщик, которого не украшал даже болтавшийся на шее знак Войта. В каменистом стальном холле теперь стоял истинный воин, препоясанный заткнутым в ножны мечом, в парадных одеждах. Камзол был весь сплошь чёрный, изукрашенный вышивкой из серебряных нитей и отливал какой-то смолистой чернотой. Не поскупившись, мастер вшил в этот узор камни ярко-алого, почти кровавого цвета, которые добавляли одеянию драгоценного, и устрашающего блеска. На ногах красовались алого цвета чулки, и чёрные щегольские туфли с тяжёлыми каблуками заострёнными вверх носами. Образ завершала залихватская шляпа с высоким красным пером наверху. Она крепилась на такую же яркую, алую печать. Эта, без преувеличения, драгоценность при малейшем попадании на неё ярких, игривых, пылающих солнечных лучей, разгоралась истинно златым, ослепляющим блеском. И он, этот блеск, был настолько ярок, что, казалось, будто бы на шляпу Рагнара по велению Прекрасной Тайнии, Богини Ночи, упала звезда. Но драгоценная печать была хороша и сама по себе. Игравший на её гладкой поверхности Божественный блеск лишь подчёркивал таившуюся в ней, истинную, но запрятанную где-то глубоко внутри, красоту, своими нежными тёплыми прикосновениями помогая ей выбраться наружу.
Оставшись довольным своим отражением, Рагнар направился к выходу. За невысокой дверью его ждал гнедой жеребец, привязанный к невысокому столбу. Тут же лежал сноп свежего сена. Жеребец смирно стоял на своём месте, меланхолично пережёвывая засохшую траву, но при виде хозяина оживился. Насторожился, и от нетерпения стал мотать головой и фыркать. Но когда Рагнар подошёл, он стал спокойным, как прежде, и только прижимался мордой к хозяину. Растроганный от такой встречи, Рагнар коснулся ладонью белого пятна на морде, погладил свалявшуюся на шее гриву, а потом запустил руку в карман и поднёс её ко рту животного. Сообразив, что это лакомство, конь быстро слизнул содержимое ладони, и тогда Рагнар почувствовал, как приятно щекочут кожу жёсткие усы, затем стал трепать его по крутой шее, глядя, как меланхолично конь пережёвывает угощение, моргая маленькими глазками-бусинками.
Конь с благодарностью принимал эту ласку и радовался тому, что его терпение будет вознаграждено, и конь помчался вперёд, топча копытами траву и вгрызаясь подковами в неподатливый камень. Он не мог скрыть своей радости, и потому, когда Рагнар стал развязывать поводья, принялся задорно ржать, высоко вскидывая голову. Но распутать узел до конца ему не удалось: внезапно за его спиной послышался шелест травы. Услышав его, Рагнар обернулся – из-за дерева навстречу ему выступил юноша в одеждах погонщика. Он сразу понял, что перед ним не очередной хозяин дракона, а гонец. Чтобы легче переносить долгие переезды верхом, они чаще всего носили рубахи без рукавов из плотной тёплой ткани, и такие же свободные штаны, которые заправлялись в сапоги, а иногда и в поножи. Носить под одеждой доспехи не было редкостью для гонцов. И, поскольку гонцы носили короткие безрукавки, то надевали на руки стальные пластины, иногда даже с шипами. Штаны были, непременно с толстым кожаным поясом чёрного цвета с увесистой стальной бляхой. Пояс украшался стальными кольцами, а сбоку были приторочены ножны. Иногда вместо меча гонцы брали с собой эльфийский лук. При гонце всегда была небольшая сумка, притороченная к седлу. Кроме пояса, сумки и сапог, вся одежда, была голубого цвета, который не привлекал к гонцу особого внимания и, в то же время, был достаточно приметен, чтобы различить его в толпе.
- Приветствую тебя, досточтимый Рагнар! – произнёс он, когда мужчины поравнялись. У него было узкое смуглое лицо с мягкими чертами, отчего всё время казалось, что гонец чему-то удивляется, а узкий подбородок лишь удлинял лицо ещё больше. Маленькие свинячьи глазки почти терялись на фоне ярких чёрных бровей. Аккуратный нос был почти незаметен, отчего тонкие, но яркие губы явно выигрывали на их фоне. Длинные чёрные маслянистые волосы свободно болтались на ветру. Смерив взглядом гонца, Рагнар ответил ему сдержанным приветствием.
- Здравствуй и ты, славный гонец! Что привело тебя ко мне? - спросил он, стараясь казаться совершенно безразличным к ответу гонца, хотя на самом деле он горел от нетерпения, ведь, если за тобой присылают гонца, значит, это неспроста.
- Я к тебе с посланием, - признался гонец, - от царственного Элейма.
- Так! И что за послание?
- Царственный Элейм велел разыскать тебя… Он велел передать, что немедленно хочет видеть тебя, о, Могущественный Рагнар!
Я так и думал, вздохнул про себя Рагнар. Внезапно в душе его пробудилась тревога, и больше всего ему хотелось узнать, зачем он понадобился Королю. Рагнар был одним из сотников армии Серединного Королевства, и по долгу службы ему частенько приходилось бывать на приёмах у короля, однако никогда ещё Царственный Элейм не вызывал его так внезапно. Это сильно встревожило Рагнара, но гонцу своего волнения он старался не показывать.
- В Веленоре что-то случилось? – сдвинул он брови.
- Не знаю, сир. Мне велели лишь привести тебя к королю.
Рагнар нахмурил брови, на секунду задумался, а затем промолвил:
- Ну что ж, поехали!
Всего минуту спустя два жеребца – гнедой и вороной - несли в сёдлах двух всадников. Путь их лежал в столицу Серединного Королевства – славный город Веленор.
*** *** ***
Рагнар ехал в Веленор с тяжёлым сердцем. Тревога не отпускала молодого воина, и то обстоятельство, что гонец отказывался сообщать ему что-либо, только усиливало страх. Пока пробирались через селения, Рагнар перебирал в голове все возможные варианты, но, оказавшись на Королевской Пограничной Дороге, понял, что это занятие совершенно бессмысленное. На съездах с дороги стояла стража, обязанностью которой было следить за тем, чтобы по ней проезжали только Войты и Дихедды. Рагнар и гонец свободно прошли – достаточно было расстегнуть ворот и показать медальон. Увидев заветную руну «V», стражники, оцепенев от страха, молча расступились, давая дорогу почтенным гостям Столицы. Рагнар не удивился такой реакции – среди воинов он был в почёте. И не только среди воинов: сам Король Элейм доверял ему, как родному, и не стеснялся открывать самые сокровенные тайны. Но такое доверие к его персоне лишь добавляло молодому воину забот. Если бы не хорошее жалование, он бы, наверное, довольствовался лишь скромной долей воина. А так ему, как командующему сотней, нужно было постоянно следить за своими воинами, тренировать новичков во дворе при казарме и каждую неделю являться к королю с докладом.
- Как поживаете, сир Рагнар? – осведомился стражник, провожая взглядом сотника. Рагнар уловил в его голосе некоторую неискренность, однако, посчитал нужным ответить.
- Спасибо, солдат! Не жалуюсь.
Копыта жеребцов застучали по каменным плитам, и Рагнар уже в который раз увидел неприметную ровную полоску, нависающую над местами, которые всякий путник – случайный или бывалый - старается обходить стороной. Король Дирей, по приказу которого была выстроена эта дорога, облетал их на драконе. Когда народы Благоземья – люди, гномы и эльфы – примирились, между тремя столицами Королевства потребовалось постоянное сообщение, для чего и была выстроена эта дорога. Три расы враждовали ещё с Начала Времён, но только королю Дирею удалось примирить их. Видимо, после этого его стали называть Преславным Диреем.
Рагнар и его спутник гонец мчались по мостовой, беспощадно топча копытами гладко обтёсанные плиты. Они были настолько плотно пригнаны друг к другу, что ни кони, ни люди не спотыкались – зацепиться было просто не за что. Над головой у путников лениво ползли облака, цепляясь за голубой купол небес уже сверкавший от солнечного блеска. Жеребцы галопом несли своих всадников. Скоро они нырнули в одну из развилок и сошли с Королевской Пограничной Дороги. Прошло ещё совсем немного времени, и они подошли к воротам, ведущим Веленор. Почему-то ещё на подступах к Столице они привлекли внимание Войта. Уже за несколько сот шагов он обнаружил толпу, выстроившуюся у ворот в Столицу. Уже тогда это взволновало юношу, но преждевременных выводов он делать не спешил – сегодня, как - никак, день сбора очередного урожая маны: возможно запоздавшие крестьяне пытаются пробраться в город. Рагнар пока не видел причин для тревоги, но был насторожен. Ехавший следом гонец тоже утратил было спокойствие: его лицо побелело, а маленькие чёрные глазки беспокойно забегали. Рагнар не придал этому значения и продолжал ехать. Но, чем ближе был он к воротам, тем больше росла тревога. Юноше стало понятно, что его тревога была не напрасной: смешавшиеся в толпу люди, гномы и эльфы стояли у ворот, пытаясь пробраться ко входу, но они не могли – стражники, вооружившись секирами, не пропускали обступивших ворота. Рагнар и его спутник тоже застряли на полпути и, пока войт размышлял, как им лучше пробраться сквозь толпу, до его слуха доносились разговоры и обрывки фраз. Среди пустых ругательств и надрывных криков он уловил лишь одну фразу: - ты слышала, мана пропала! – негромко сказала женщина в аккуратном чепце и с младенцем на руках стоящей рядом другой женщине с распущенными золотыми кудрями и с закрытым плетёным коробом. Было видно, что короб был чем-то плотно набит, но Рагнара это уже больше не интересовало. Слова женщины в чепце разбудили в нём новую тревогу. Похоже, теперь он догадался, зачем его вызвал к себе Элейм; неспроста он волновался всю дорогу.
- Мой король, они думают, что возчиков маны ещё не было. Но возчики уже прибыли, и один из них доложил Царственному Элейму о том, что Колодец Силы пуст, - тихо произнёс гонец. Рагнар повернулся к нему лицом, и спросил тихо, но достаточно чётко, чтобы тот смог различить каждое его слово.
- Почему я слышу об этом только сейчас? – хладнокровно осведомился сотник, но его глаза в ту минуту могли испугать гораздо больше, чем самый лютый крик. – Ты же говорил, что ничего не знаешь!
- Царственный Элейм приказал мне, чтобы я только сопроводил тебя в Веленор, - объяснил гонец, невольно отстраняясь от разозлённого сотника. А тот, выслушав его объяснения, смерил взглядом служителя, затем проговорил уже миролюбиво.
- Ладно! Пошли, гонец!
Чтобы пройти к воротам, им пришлось спешиться. Но даже пешими им не сразу удалось протиснуться сквозь толпу. Охваченная тревогой толпа расступилась только, когда Рагнар показал заветный медальон. Почтение к касте войтов заставило пропустить почтенного господина и его слугу – так между собой называли сотника и гонца в толпе, а сами они только улыбались, не спеша при этом никого разубеждать: больше всего им хотелось оказаться у ворот. А когда это произошло, Рагнар тут же подошёл к дежурившим у ворот стражникам. Их руки, сжимавшие алебарды, были расслабленны, а сами они праздно расхаживали вдоль ворот, от чего складывалось впечатление, будто стражники абсолютно не готовы дать отпор горожанам в случае, если кто-то из толпы вдруг решиться испытать на прочность мастерство воинов. Но Рагнар знал – стражники только с виду такие расслабленные; на самом деле они сверлили глазами каждого в толпе, а если кто-то из них замечал что-то подозрительное, рука сама собой крепче сжимала древко алебарды. Поэтому он знал, что стражник запятая к которому он направлялся, ещё издали заприметил юношу, а когда они поравнялись, Рагнар совсем не удивило, что стражник, даже не дав ему раскрыть рта, сразу устроил юноше допрос.
- Кто такие?! – пробасил человек, сверля взглядом Рагнара.
- Моё имя Рагнар. Я пришёл сюда по приказу Его Величества. Этот гонец сопровождает меня.
Для пущей убедительности Рагнар сунул в лицо рослому стражнику медальон. Тот озадаченно почесал затылок, а потом повернулся к напарнику и махнул ему рукой.
- Пропусти этих двоих! – стражник указал пальцем на Рагнара и его спутника.
Напарник не стал спорить и стал проводить необходимые манипуляции. Застучали старые механизмы, приводящие в движение запоры, удерживающие створки с обратной стороны, но вскоре они были подняты, и массивные створки распахнулись. Путники вошли, наконец, в город, и даже не заметили, как стражники всё то время, пока были открыты ворота, внимательно следили за тем, чтобы никто из толпы не забежал вместе с «господином и его слугой». А когда они вошли, и ворота стали закрываться, стражники снова приняли прежнее обманчиво вальяжное положение. Что произошло дальше, Сотника и гонца уже мало беспокоило: они вошли в город Хеддов, осталось лишь добраться до города Войтов – и они во дворце. Путь предстоял неблизкий, и они снова оседлали жеребцов, хотя, пешими пробираться было лучше. В истинности этого утверждения Воин и Гонец убедились быстро, едва только вышли на рыночную площадь. По сравнению с Королевской Пограничной Дорогой, здесь было очень тесно, так что путникам пришлось осторожно шагать вдоль торговых лавок, чтобы не задеть кого-нибудь из покупателей, или торговцев. Несмотря на дурные слухи о пропавшей мане, здесь было, как всегда не протолкнуться: гружёные ценными товарами повозки, запряжённые ослами и их немолодые хозяева, разомлевшие от жары покупатели, не спеша бредущие вдоль лавок, торговцы, расхваливающие свой товар и в любой момент готовые торговаться. Рынок жил своей обычной жизнью, и горожане в нём будто не замечали, что происходит в королевстве. А может,
