Были у них и хорошие черты. Но, все же, школьный мир нанес ей такой душевный удар, что она даже не хотела идти в школу, плакала и говорила, что ни с кем там не может подружиться.
Постепенно она привыкла к такому новому и сложному миру, далеко не всегда справедливому, стала держаться в стороне от других, больше молчать, замыкаясь в себе, и лишь только с некоторыми сохранила дружественные отношения. Настоящей её подругой стала Роза Давыдова, маленькая и тихая девочка. В Розе было много того, что было и в самой Тане: созерцательность, простодушная восторженность, мудрое спокойствие и терпимое, почти любовное отношение ко всему окружающему, страсть к книгам. Роза переехала из другого города и пришла в школу, когда Таня была уже в пятом классе. Вместе они ходили в музыкальную школу, играли на фортепиано, часто вдвоем учили уроки либо дома у Розы, либо у Тани. Таня привила своей подруге любовь к стихам, передав ей то, что волновало её саму и радуясь душевному отклику Розы на это.
Училась Таня хорошо, тройки были редко, а двоек она не допускала. Не любила математику, но обожала литературу, языки, историю. На уроках была внимательной, поэтому её всегда ставили в пример.
Стремительно бежали школьные годы. Таня расцветала, превращаясь из долговязого, угловатого подростка в привлекательную девушку. Она стала серьезней, но внутри оставалась такой же романтичной и поэтичной. Как и её сверстниц, Таню стали интересовать проблемы дружбы и любви. Она стала читать серьезную литературу, открыв для себя целый мир зарубежной классики. Благодаря тому, что она была многолетним добросовестным читателем библиотеки, ей доверяли редкие книги, разрешенные лишь в читальном зале. Часто до ночи Таня зачитывалась потрёпанными томиками Гюго и Стендаля, Гете и Гофмана, Диккенса и Войнич, Драйзера и Хемингуэя.
Закончив девятый класс, Таня ощущала себя совсем взрослой. Уже с начала весны она почувствовала какое-то неясное томление в груди, энергию, бьющую внутри неё. Ей кружила голову пьянящая, расцветающая вокруг природа, просыпающаяся ото сна. Тонкие ветви деревьев взорвались почками, открыв путь маленьким клейким листочкам. Запах яблоневого цвета и душистой сирени кружил голову. Сбросив почерневший, умирающий снег, земля родила шелковистую травку, солнце из равнодушного, холодного стало добрее и теплее. Умытая майским дождем природа улыбалась, растопив людские сердца, разбудив птиц, поющих на радость весне. Тане тоже хотелось петь, танцевать, смеяться. Ей снились удивительные, приятные и загадочные сны: приходил Он - нежный и сильный, как капитан Грэй из "Алых парусов", сжимал её в объятиях, и их уста сливались в нежном поцелуе.
Таня стала больше времени проводить у зеркала, рассматривая себя в различных нарядах, создавала воображаемые прически. Надев легкое воздушное платье, подведя ресницы, накрасив губы, надев новые туфельки на высоком каблуке и взяв легкую сумочку, она прогуливалась по городу, наслаждаясь весной, легкостью воздуха, ощущая на себе взгляды юношей, что доставляло ей неописуемую радость. За спиной начинали расти невидимые крылья и, кажется, сейчас взлетишь в небеса. Ласковый ветер обвевает тело под лёгким платьем, и это прикосновение так приятно, что плакать хочется от неведомого счастья... Такой праздник души был нов для Тани, и он украсился тем самым волшебным вечером с Сергеем, принесшим позже грусть и печаль.
Несмотря на накрапывающий дождик, Таня в этот вечер пошла к Розе. Вместе они готовились к серьезной контрольной по алгебре. При свете лампы, сгрудившись у конспектов и учебников, они решали некоторые сложные примеры.
- Ну, все. Не могу уже, устала, голова раскалывается на части, - сказала Роза, захлопнув учебник.
- А что ты запоешь завтра? - улыбнулась Таня и подчеркнуто вздохнула.
- Да будь, что будет. Ну не дается мне эта "высшая математика". И кто её выдумал?
- «Алгебра и начала анализа», - грустно прочитала Таня на обложке учебника.
- Раньше это проходили на первом курсе института, а теперь нам вдалбливают это в школе.
Таня посмотрела в окно.
- Уже поздно, мне пора идти.
- Сейчас будут готовы мамины пирожки, подождёшь? - спросила Роза, заботливо искушая.
Таня заколебалась:
- Пожалуй, нет. Дождь начинает усиливаться. Темно и время позднее. Мои старики хоть и не перепуганные, но, если я через час-полтора не появлюсь – будут очень волноваться. А до дома еще добраться надо!
В полутемной прихожей она натянула на свитер курточку и попрощалась. Роза жила далеко от Тани. Необходимо было ехать несколько остановок на автобусе. Летом такое расстояние преодолевалось без трудностей пешком, но в осенние сумерки не каждый решится идти через узенькие улочки, мимо частных домов с их мрачными стенами, глухими заборами, запирающимися калитками, лязгающими цепью, воющими собаками. Хмурые, грязные улицы практически не освещались и были схожи с утробой зверя. Идти было жутко и трудно.
Таня долго топталась на остановке. Автобус часто задерживался, и сейчас, как назло, улица была пустынной. Немногочисленные пассажиры, поругивая автобус и погоду, разошлись, и Таня, отчаявшись, накинула глубже башлычок, храбро перешла дорогу и вступила в таинственную мигающую темноту старого города.
Ветер трепал ветви деревьев. Тьма сгущалась, легкий знобящий дождик тихонько постукивал по башлыку куртки. Во мраке трудно было обходить грязь, и Таня старалась держаться поближе к домам, где немного суше, поминутно опасаясь собак. Так она шла какое - то время, постепенно привыкая к темноте.
Дождь прекратился, идти стало легче. Впереди горел фонарь, а в конце переулка уже виднелась залитая огнями площадь перед возвышающимся зданием театра. Впереди была цивилизация!
Неподалеку послышались голоса, хриплое пение, звон гитары. «Подвыпившие юнцы», - подумала Таня и заторопилась. Она неприязненно относилась к уличным парням, не терпела их приставаний и сальных шуточек.
Они шли вчетвером, что-то орали и смеялись. Таня отошла в сторону и почти вжалась в забор. Они окинули её взглядами.
- Ты посмотри, какая "фемина", - произнес один из них удивленно.
- Кто, кто? - послышались голоски других. Они вглядывались в полумрак. Таня, пройдя мимо, ускорила шаг, но слышала, что парни повернули и пошли за нею. Тане оставалась идти несколько минут, площадь уже была видна достаточно ясно.
- Девушка, а вы не хотите познакомиться с нами? - произнес один деланным елейным голоском. Таня молча шла дальше.
- Ну, это девушка, невежливо, - захихикал другой. – Мы ребята хорошие, веселые, умеем отдыхать, а вы молчите. Вы прямо мороженая рыба какая - то, как будто только из магазина!
Все дружно загоготали, а один из них забежал вперед и преградил Тане дорогу. Это был долговязый, волосатый тип, на круглом упрямом лице мигали маленькие тупые глазки. Он отвратительно осклабился, видимо был откровенно пьян.
- Стойте девушка, - говорил он, едва ворочая языком, - мы хотим с вами пообщаться!
- Послушайте, я спешу, дайте, пожалуйста, пройти, - сказала Таня как можно вежливее, хотя внутри у нее все бурлило.
- Х-ха! Она спешит! Скажи, какая прынцесса, - громко сказал долговязый, и эта его бесцеремонность и наглость вселили больше уверенности в его спутников.
Они обступили Таню.
- А вот мы не спешим, - сказал невысокий парень с елейным голоском. - И хотим, чтобы ты прошлась с нами, прогулялась. Мы тебя не обидим.
И уже совсем другим голосом добавил:
- Братва, да она классная бабенка! - и всмотрелся в её лицо. От него пахло перегаром.
- Щас, мы её погладим, - произнес плотный парень, до сих пор молчавший.
Его прыщавое лицо показалось Тане знакомым. Он протянул к ней руку.
Таня инстинктивно отшатнулась, у нее сжалось сердце. Ах, почему она не дождалась автобуса... Нужно прорваться и бежать, мчаться поскорее к площади и кричать, там часто дежурят таксисты на своих машинах.
- Ребята, я, вас прошу, отпустите меня. Вы выпили, идите домой, отдохните.
Раздался наглый истеричный хохот.
- Слышь, она нас домой отправляет! Если мы и пойдем домой, то только вместе с тобой, - сказал прыщавый, и, схватив её больно за руки, притянул к себе.
Таня вскрикнула, пытаясь вырвать руки, но бесполезно - она была схвачена, словно клещами. Волосатый, гогоча, нагло облапил её. Таня вновь закричала, с надеждой подумав, что, может, кто-нибудь из обитателей этих домов услышит. Но дома молчали, как мертвые, хотя в некоторых окнах горел свет. Люди отсиживались за своими заборами и замками.
- Тихо, не кричи, дура! Из домов никто не выйдет, а до площади далеко - не услышат, - сказал кто-то спокойным и трезвым голосом. Это был четвертый, стоявший сзади с гитарой.
Таня была в отчаянии.
- Отпустите, прошу вас! - закричала она, все еще оглядываясь на притихшие мокрые дома и темные калитки. Кое-где лаяли собаки, да ветер трепал фонарь, который медленно раскачивался, поминутно мигая. Кто-то из них, закурив, ткнул зажженной сигаретой ей в лицо:
- Закурить не желаешь, девочка?
- Пойдешь с нами!
Таня все оглядывалась на площадь. Хоть бы один прохожий прошел!
Парни нагло болтали, хохотали, тянули её за собой, пока вдруг откуда-то из полумрака не раздался спокойный выразительный голос:
- Отпустите её! Ребята, право же, четверо на одного - нехорошо! Тем более, перед вами девушка!
Все мгновенно оглянулись, застыв в оцепенении. Недалеко, в свете фонаря, стоял незнакомец в длинном пальто и шляпе. Он был с виду молод, худощав, черты его лица скрывались тенью от обвисших полей шляпы.
Стоял он гордо и прямо, говорил твердо, почти не повышая тона:
- Нехорошо так! Вас, что же, не учили вежливому и учтивому обращению с дамой? А вы сейчас ведете себя как варвары, как дикари-людоеды. Отпустите девушку, извинитесь и идите по домам, а завтра хорошенько подумайте о том, что вы сделали.
- Слушай, дядя, вали отсюда, пока мы тебе не накостыляли! - хрипло сказал прыщавый.
- Ишь, какой моралист выискался, как бы сам по роже не схлопотал, - добавил елейный голосок.
- Зачем же так? - слегка улыбнулся незнакомец. - Давайте разойдемся мирно. Отпустите девушку!
- Она с нами, - вдруг сказал кто-то. - Это наша девушка. Мы с ней просто выясняем отношения. Так что не вмешивайся!
Таня бурно запротестовала. Появление таинственного прохожего внушило ей какую-то надежду на спасение.
- Нет, нет, они сами ко мне пристали! Я шла домой и совсем с ними не знакома, - поспешно заговорила она.
- Что ты врешь! - заорал один из хулиганов и шлепнул её по щеке. - Сучка ты наша, шалава подзаборная.
Таня вскрикнула.
- Ну, это уже переходит все рамки, - сказал незнакомец. - Отпустите её, она не хочет идти с вами! Я приказываю!
- Да кто ты такой, чтобы приказывать! - закричал невысокий парень.
Вдруг Таня заметила за спиною незнакомца одного из парней, незаметно подкравшегося сзади.
В руках он держал увесистую заборину, вырванную из чьей-то ограды.
Таня испугалась, но ей быстро закрыли рот.
- Слушай, ты мне надоел, - сказал парень и поднял палку.
Незнакомый прохожий ступил шаг в темноту, как - будто что-то шепнул, а потом, вдруг блестяще ударил парня носком ботинка в коленную чашечку. Тот ойкнул, но прохожий не дал ему опомниться, быстрым движением перехватив руку парня за кисть, мгновенно закрутил её за спину. Заборина выпала.
- Ой, больно, - зашипел парень, отскочив в сторону.
Все это происходило на глазах изумленной публики. Руки, державшие Таню, мгновенно разжались - хулиганы готовились к нападению. Маленький с елейным голоском остался с Таней, держа её за руку, а долговязый, подскочивший к незнакомцу с кулаками, тут же получил удар ногой в пах, согнулся и заскулил, прыгая на полусогнутых ногах. В тот же момент прыщавый подскочил сбоку и махнул рукой, блеснув металлическим предметом, и незнакомец как-то поморщился, согнулся.
- Ах, так! - морщась от боли, досадливо сказал он и произнес громко одно слово «Царь!»
Мгновенно появившийся из темноты огромный, с теленка ростом, густой клубок шерсти, беззвучно прыгнул на нападавшего. Тот заорал, как оглашенный. Бешеный ком, схожий больше с медведем, метнулся к другому парню. Щелкнули зубы, послышался звук раздираемой ткани. Глухое урчание огромного пса превратилось в рев.
Насмерть перепуганные, израненные острыми клыками, хулиганы позорно бежали вглубь переулка.
Путь был свободен. Таня вздохнула облегченно. Незнакомец отозвал собаку и погладил её по густой шерсти, успокаивая. Пес гневно лаял в сторону скрывшихся во мраке, одновременно обнюхивая Таню. Она осталась наедине с человеком в пальто. Глядя в темноту, он философски, как бы для себя, произнес:
- Они бежали во мрак, их же породивший!
Таня была переполнена чувством благодарности за свое спасение.
- Вы так помогли мне. Я просто не знала, что и делать! Большое спасибо!
Она решительно протянула руку.
Он смотрел на неё заинтересовано, поглаживая спину пса:
- Какие пустяки. Защищать человека, попавшего в беду - это долг каждого. Я видел, как вам было плохо, и помог.
Он слегка улыбнулся и пожал её протянутую руку. Улыбка его была какой-то болезненной, вымученной.
- Кроме того, это не столько я, сколько Царь, - добавил он. Когда он произнес имя, пес радостно завилял хвостом.
- Ой, а я и забыла поблагодарить вашу огромную собаку. Она не кусается? Можно взять её лапу?
- Как она кусается - вы уже видели, - сказал, незнакомец. - Но к хорошим людям это не относится, правда, Царь? Дай лапу, Царь, это хорошая девушка...
Царь посмотрел своими коричневыми глазами в глаза Тани, а потом не спеша протянул свою толстую, мохнатую и тяжелую лапу.
- А какая это порода?
- Ньюфаундленд.
- Так это же название острова! Он возле Канады!
- Точно. Вы хорошо знаете географию. Собака как раз оттуда, - он лукаво улыбнулся, потянулся к ошейнику и, внезапно сморщившись, схватился за бок.
- Что с вами? - испуганно воскликнула Таня. - Вы ранены?
Незнакомец сунул руку под пальто, а когда вынул - она была вся в крови.
- Да у вас кровь, - заволновалась Таня. Мысль о том, что из-за неё пострадал человек, сжала её сердце. - Необходимо вас перевязать и отвести скорее в больницу.
- Успели пырнуть ножом, сволочи, - стиснув зубы, сказал незнакомец. – Впрочем, ерунда, царапина, обойдемся без больницы!
- Но вы же истечете кровью! Возьмите хотя бы мой платочек, - быстро проговорила Таня.
- Благодарю покорно! - Незнакомец, взяв свой платок и соединив его с Таниным, приложил их к ране.
- Ничего, заживет. Пустяки!
Он подошел ближе к фонарю.
- Да они лишь кожу распороли. Нож в складках одежды застрял. Так что рана пустяковая! Бывает и похуже!
Для Тани все происходило, как во сне. То, что уже поздно, и дома ее наверняка ждут и тревожатся, как-то позабылось.
- А вы далеко живете? Я обязательно провожу вас, вы все-таки ранены.
- Я живу недалеко, но как же вы? Мой долг, прежде всего, довести вас! - сказал незнакомец.
- Куда вы пойдете в таком состоянии, - покачала головой Таня. При свете она видела, как побледнело лицо незнакомца. В голове у неё мелькнула мысль, что она не так давно видела где-то этого человека и эту собаку.
Оказалось, что идти им почти по дороге. Незнакомец жил недалеко от Таниного дома, всего в нескольких кварталах. Он сначала отказывался опираться на её руку, но она настояла.
Постепенно она привыкла к такому новому и сложному миру, далеко не всегда справедливому, стала держаться в стороне от других, больше молчать, замыкаясь в себе, и лишь только с некоторыми сохранила дружественные отношения. Настоящей её подругой стала Роза Давыдова, маленькая и тихая девочка. В Розе было много того, что было и в самой Тане: созерцательность, простодушная восторженность, мудрое спокойствие и терпимое, почти любовное отношение ко всему окружающему, страсть к книгам. Роза переехала из другого города и пришла в школу, когда Таня была уже в пятом классе. Вместе они ходили в музыкальную школу, играли на фортепиано, часто вдвоем учили уроки либо дома у Розы, либо у Тани. Таня привила своей подруге любовь к стихам, передав ей то, что волновало её саму и радуясь душевному отклику Розы на это.
Училась Таня хорошо, тройки были редко, а двоек она не допускала. Не любила математику, но обожала литературу, языки, историю. На уроках была внимательной, поэтому её всегда ставили в пример.
Стремительно бежали школьные годы. Таня расцветала, превращаясь из долговязого, угловатого подростка в привлекательную девушку. Она стала серьезней, но внутри оставалась такой же романтичной и поэтичной. Как и её сверстниц, Таню стали интересовать проблемы дружбы и любви. Она стала читать серьезную литературу, открыв для себя целый мир зарубежной классики. Благодаря тому, что она была многолетним добросовестным читателем библиотеки, ей доверяли редкие книги, разрешенные лишь в читальном зале. Часто до ночи Таня зачитывалась потрёпанными томиками Гюго и Стендаля, Гете и Гофмана, Диккенса и Войнич, Драйзера и Хемингуэя.
Закончив девятый класс, Таня ощущала себя совсем взрослой. Уже с начала весны она почувствовала какое-то неясное томление в груди, энергию, бьющую внутри неё. Ей кружила голову пьянящая, расцветающая вокруг природа, просыпающаяся ото сна. Тонкие ветви деревьев взорвались почками, открыв путь маленьким клейким листочкам. Запах яблоневого цвета и душистой сирени кружил голову. Сбросив почерневший, умирающий снег, земля родила шелковистую травку, солнце из равнодушного, холодного стало добрее и теплее. Умытая майским дождем природа улыбалась, растопив людские сердца, разбудив птиц, поющих на радость весне. Тане тоже хотелось петь, танцевать, смеяться. Ей снились удивительные, приятные и загадочные сны: приходил Он - нежный и сильный, как капитан Грэй из "Алых парусов", сжимал её в объятиях, и их уста сливались в нежном поцелуе.
Таня стала больше времени проводить у зеркала, рассматривая себя в различных нарядах, создавала воображаемые прически. Надев легкое воздушное платье, подведя ресницы, накрасив губы, надев новые туфельки на высоком каблуке и взяв легкую сумочку, она прогуливалась по городу, наслаждаясь весной, легкостью воздуха, ощущая на себе взгляды юношей, что доставляло ей неописуемую радость. За спиной начинали расти невидимые крылья и, кажется, сейчас взлетишь в небеса. Ласковый ветер обвевает тело под лёгким платьем, и это прикосновение так приятно, что плакать хочется от неведомого счастья... Такой праздник души был нов для Тани, и он украсился тем самым волшебным вечером с Сергеем, принесшим позже грусть и печаль.
***
Несмотря на накрапывающий дождик, Таня в этот вечер пошла к Розе. Вместе они готовились к серьезной контрольной по алгебре. При свете лампы, сгрудившись у конспектов и учебников, они решали некоторые сложные примеры.
- Ну, все. Не могу уже, устала, голова раскалывается на части, - сказала Роза, захлопнув учебник.
- А что ты запоешь завтра? - улыбнулась Таня и подчеркнуто вздохнула.
- Да будь, что будет. Ну не дается мне эта "высшая математика". И кто её выдумал?
- «Алгебра и начала анализа», - грустно прочитала Таня на обложке учебника.
- Раньше это проходили на первом курсе института, а теперь нам вдалбливают это в школе.
Таня посмотрела в окно.
- Уже поздно, мне пора идти.
- Сейчас будут готовы мамины пирожки, подождёшь? - спросила Роза, заботливо искушая.
Таня заколебалась:
- Пожалуй, нет. Дождь начинает усиливаться. Темно и время позднее. Мои старики хоть и не перепуганные, но, если я через час-полтора не появлюсь – будут очень волноваться. А до дома еще добраться надо!
В полутемной прихожей она натянула на свитер курточку и попрощалась. Роза жила далеко от Тани. Необходимо было ехать несколько остановок на автобусе. Летом такое расстояние преодолевалось без трудностей пешком, но в осенние сумерки не каждый решится идти через узенькие улочки, мимо частных домов с их мрачными стенами, глухими заборами, запирающимися калитками, лязгающими цепью, воющими собаками. Хмурые, грязные улицы практически не освещались и были схожи с утробой зверя. Идти было жутко и трудно.
Таня долго топталась на остановке. Автобус часто задерживался, и сейчас, как назло, улица была пустынной. Немногочисленные пассажиры, поругивая автобус и погоду, разошлись, и Таня, отчаявшись, накинула глубже башлычок, храбро перешла дорогу и вступила в таинственную мигающую темноту старого города.
Ветер трепал ветви деревьев. Тьма сгущалась, легкий знобящий дождик тихонько постукивал по башлыку куртки. Во мраке трудно было обходить грязь, и Таня старалась держаться поближе к домам, где немного суше, поминутно опасаясь собак. Так она шла какое - то время, постепенно привыкая к темноте.
Дождь прекратился, идти стало легче. Впереди горел фонарь, а в конце переулка уже виднелась залитая огнями площадь перед возвышающимся зданием театра. Впереди была цивилизация!
Неподалеку послышались голоса, хриплое пение, звон гитары. «Подвыпившие юнцы», - подумала Таня и заторопилась. Она неприязненно относилась к уличным парням, не терпела их приставаний и сальных шуточек.
Они шли вчетвером, что-то орали и смеялись. Таня отошла в сторону и почти вжалась в забор. Они окинули её взглядами.
- Ты посмотри, какая "фемина", - произнес один из них удивленно.
- Кто, кто? - послышались голоски других. Они вглядывались в полумрак. Таня, пройдя мимо, ускорила шаг, но слышала, что парни повернули и пошли за нею. Тане оставалась идти несколько минут, площадь уже была видна достаточно ясно.
- Девушка, а вы не хотите познакомиться с нами? - произнес один деланным елейным голоском. Таня молча шла дальше.
- Ну, это девушка, невежливо, - захихикал другой. – Мы ребята хорошие, веселые, умеем отдыхать, а вы молчите. Вы прямо мороженая рыба какая - то, как будто только из магазина!
Все дружно загоготали, а один из них забежал вперед и преградил Тане дорогу. Это был долговязый, волосатый тип, на круглом упрямом лице мигали маленькие тупые глазки. Он отвратительно осклабился, видимо был откровенно пьян.
- Стойте девушка, - говорил он, едва ворочая языком, - мы хотим с вами пообщаться!
- Послушайте, я спешу, дайте, пожалуйста, пройти, - сказала Таня как можно вежливее, хотя внутри у нее все бурлило.
- Х-ха! Она спешит! Скажи, какая прынцесса, - громко сказал долговязый, и эта его бесцеремонность и наглость вселили больше уверенности в его спутников.
Они обступили Таню.
- А вот мы не спешим, - сказал невысокий парень с елейным голоском. - И хотим, чтобы ты прошлась с нами, прогулялась. Мы тебя не обидим.
И уже совсем другим голосом добавил:
- Братва, да она классная бабенка! - и всмотрелся в её лицо. От него пахло перегаром.
- Щас, мы её погладим, - произнес плотный парень, до сих пор молчавший.
Его прыщавое лицо показалось Тане знакомым. Он протянул к ней руку.
Таня инстинктивно отшатнулась, у нее сжалось сердце. Ах, почему она не дождалась автобуса... Нужно прорваться и бежать, мчаться поскорее к площади и кричать, там часто дежурят таксисты на своих машинах.
- Ребята, я, вас прошу, отпустите меня. Вы выпили, идите домой, отдохните.
Раздался наглый истеричный хохот.
- Слышь, она нас домой отправляет! Если мы и пойдем домой, то только вместе с тобой, - сказал прыщавый, и, схватив её больно за руки, притянул к себе.
Таня вскрикнула, пытаясь вырвать руки, но бесполезно - она была схвачена, словно клещами. Волосатый, гогоча, нагло облапил её. Таня вновь закричала, с надеждой подумав, что, может, кто-нибудь из обитателей этих домов услышит. Но дома молчали, как мертвые, хотя в некоторых окнах горел свет. Люди отсиживались за своими заборами и замками.
- Тихо, не кричи, дура! Из домов никто не выйдет, а до площади далеко - не услышат, - сказал кто-то спокойным и трезвым голосом. Это был четвертый, стоявший сзади с гитарой.
Таня была в отчаянии.
- Отпустите, прошу вас! - закричала она, все еще оглядываясь на притихшие мокрые дома и темные калитки. Кое-где лаяли собаки, да ветер трепал фонарь, который медленно раскачивался, поминутно мигая. Кто-то из них, закурив, ткнул зажженной сигаретой ей в лицо:
- Закурить не желаешь, девочка?
- Пойдешь с нами!
Таня все оглядывалась на площадь. Хоть бы один прохожий прошел!
Парни нагло болтали, хохотали, тянули её за собой, пока вдруг откуда-то из полумрака не раздался спокойный выразительный голос:
- Отпустите её! Ребята, право же, четверо на одного - нехорошо! Тем более, перед вами девушка!
Все мгновенно оглянулись, застыв в оцепенении. Недалеко, в свете фонаря, стоял незнакомец в длинном пальто и шляпе. Он был с виду молод, худощав, черты его лица скрывались тенью от обвисших полей шляпы.
Стоял он гордо и прямо, говорил твердо, почти не повышая тона:
- Нехорошо так! Вас, что же, не учили вежливому и учтивому обращению с дамой? А вы сейчас ведете себя как варвары, как дикари-людоеды. Отпустите девушку, извинитесь и идите по домам, а завтра хорошенько подумайте о том, что вы сделали.
- Слушай, дядя, вали отсюда, пока мы тебе не накостыляли! - хрипло сказал прыщавый.
- Ишь, какой моралист выискался, как бы сам по роже не схлопотал, - добавил елейный голосок.
- Зачем же так? - слегка улыбнулся незнакомец. - Давайте разойдемся мирно. Отпустите девушку!
- Она с нами, - вдруг сказал кто-то. - Это наша девушка. Мы с ней просто выясняем отношения. Так что не вмешивайся!
Таня бурно запротестовала. Появление таинственного прохожего внушило ей какую-то надежду на спасение.
- Нет, нет, они сами ко мне пристали! Я шла домой и совсем с ними не знакома, - поспешно заговорила она.
- Что ты врешь! - заорал один из хулиганов и шлепнул её по щеке. - Сучка ты наша, шалава подзаборная.
Таня вскрикнула.
- Ну, это уже переходит все рамки, - сказал незнакомец. - Отпустите её, она не хочет идти с вами! Я приказываю!
- Да кто ты такой, чтобы приказывать! - закричал невысокий парень.
Вдруг Таня заметила за спиною незнакомца одного из парней, незаметно подкравшегося сзади.
В руках он держал увесистую заборину, вырванную из чьей-то ограды.
Таня испугалась, но ей быстро закрыли рот.
- Слушай, ты мне надоел, - сказал парень и поднял палку.
Незнакомый прохожий ступил шаг в темноту, как - будто что-то шепнул, а потом, вдруг блестяще ударил парня носком ботинка в коленную чашечку. Тот ойкнул, но прохожий не дал ему опомниться, быстрым движением перехватив руку парня за кисть, мгновенно закрутил её за спину. Заборина выпала.
- Ой, больно, - зашипел парень, отскочив в сторону.
Все это происходило на глазах изумленной публики. Руки, державшие Таню, мгновенно разжались - хулиганы готовились к нападению. Маленький с елейным голоском остался с Таней, держа её за руку, а долговязый, подскочивший к незнакомцу с кулаками, тут же получил удар ногой в пах, согнулся и заскулил, прыгая на полусогнутых ногах. В тот же момент прыщавый подскочил сбоку и махнул рукой, блеснув металлическим предметом, и незнакомец как-то поморщился, согнулся.
- Ах, так! - морщась от боли, досадливо сказал он и произнес громко одно слово «Царь!»
Мгновенно появившийся из темноты огромный, с теленка ростом, густой клубок шерсти, беззвучно прыгнул на нападавшего. Тот заорал, как оглашенный. Бешеный ком, схожий больше с медведем, метнулся к другому парню. Щелкнули зубы, послышался звук раздираемой ткани. Глухое урчание огромного пса превратилось в рев.
Насмерть перепуганные, израненные острыми клыками, хулиганы позорно бежали вглубь переулка.
Путь был свободен. Таня вздохнула облегченно. Незнакомец отозвал собаку и погладил её по густой шерсти, успокаивая. Пес гневно лаял в сторону скрывшихся во мраке, одновременно обнюхивая Таню. Она осталась наедине с человеком в пальто. Глядя в темноту, он философски, как бы для себя, произнес:
- Они бежали во мрак, их же породивший!
Таня была переполнена чувством благодарности за свое спасение.
- Вы так помогли мне. Я просто не знала, что и делать! Большое спасибо!
Она решительно протянула руку.
Он смотрел на неё заинтересовано, поглаживая спину пса:
- Какие пустяки. Защищать человека, попавшего в беду - это долг каждого. Я видел, как вам было плохо, и помог.
Он слегка улыбнулся и пожал её протянутую руку. Улыбка его была какой-то болезненной, вымученной.
- Кроме того, это не столько я, сколько Царь, - добавил он. Когда он произнес имя, пес радостно завилял хвостом.
- Ой, а я и забыла поблагодарить вашу огромную собаку. Она не кусается? Можно взять её лапу?
- Как она кусается - вы уже видели, - сказал, незнакомец. - Но к хорошим людям это не относится, правда, Царь? Дай лапу, Царь, это хорошая девушка...
Царь посмотрел своими коричневыми глазами в глаза Тани, а потом не спеша протянул свою толстую, мохнатую и тяжелую лапу.
- А какая это порода?
- Ньюфаундленд.
- Так это же название острова! Он возле Канады!
- Точно. Вы хорошо знаете географию. Собака как раз оттуда, - он лукаво улыбнулся, потянулся к ошейнику и, внезапно сморщившись, схватился за бок.
- Что с вами? - испуганно воскликнула Таня. - Вы ранены?
Незнакомец сунул руку под пальто, а когда вынул - она была вся в крови.
- Да у вас кровь, - заволновалась Таня. Мысль о том, что из-за неё пострадал человек, сжала её сердце. - Необходимо вас перевязать и отвести скорее в больницу.
- Успели пырнуть ножом, сволочи, - стиснув зубы, сказал незнакомец. – Впрочем, ерунда, царапина, обойдемся без больницы!
- Но вы же истечете кровью! Возьмите хотя бы мой платочек, - быстро проговорила Таня.
- Благодарю покорно! - Незнакомец, взяв свой платок и соединив его с Таниным, приложил их к ране.
- Ничего, заживет. Пустяки!
Он подошел ближе к фонарю.
- Да они лишь кожу распороли. Нож в складках одежды застрял. Так что рана пустяковая! Бывает и похуже!
Для Тани все происходило, как во сне. То, что уже поздно, и дома ее наверняка ждут и тревожатся, как-то позабылось.
- А вы далеко живете? Я обязательно провожу вас, вы все-таки ранены.
- Я живу недалеко, но как же вы? Мой долг, прежде всего, довести вас! - сказал незнакомец.
- Куда вы пойдете в таком состоянии, - покачала головой Таня. При свете она видела, как побледнело лицо незнакомца. В голове у неё мелькнула мысль, что она не так давно видела где-то этого человека и эту собаку.
Оказалось, что идти им почти по дороге. Незнакомец жил недалеко от Таниного дома, всего в нескольких кварталах. Он сначала отказывался опираться на её руку, но она настояла.
