- Именно таких рассуждений он от нас и ждет, - вставила Мел.
Мы ненадолго замолчали.
- Надо организовывать собственную поисковую операцию, - гнул свое принц.
- Три недоучки бродят вдоль Границы в поисках неизвестно чего, - закатила глаза, - самый разумный поступок, Эрик.
- А что предлагаешь ты? – Взвился парень.
- Ничего, - твердо ответила, - я предлагаю на этом наше прямое участие в расследовании окончить. Это уже не игрушки, здесь действительно идет речь о жизни и смерти. Вам ли этого не знать. – Последние мои слова явно ударили наотмашь по обоим.
Принц вскочил так стремительно, что клубы пыли взметнулись у его ног.
- Спокойной ночи, - кинул и исчез в ночи.
- Надеюсь, он не натворит глупостей, - подумала, и лишь услышав ответ Мелиссы, поняла, что сказала это вслух.
- Не натворит. Скорее всего, он отправился к отцу, но вряд ли сможет что-то ему доказать в таком состоянии. Насколько я успела узнать Арейна, он не любит разговоры на повышенных тонах.
Меня вдруг накрыло такой волной злости и раздражения, что потемнело в глазах. Даже не знаю, что выбесило больше: ее обращение по имени к мужчине, которого я даже в мыслях не могла так назвать, или сам смысл фразы.
- Когда это ты успела так его узнать? – Проговорила сквозь сжатые зубы, стараясь не наговорить лишнего.
Мел недобро хмыкнула.
- А ты ревнуешь? – Прозвучало с откровенным вызовом.
- А что если да? – Выпалила неожиданно для самой себя, тут же мысленно пойдя на попятную, но в глазах Мел уже взметнулось пламя.
- То, что ты опоздала, подруга, он в твою сторону даже не смотрит. - Сжала зубы. Молчу. – А знаешь, почему? – Не успокаивается Мел.
- И почему же? – Не выдержала.
- Знаешь, с кем он так долго прощался перед отъездом?
- А откуда это знаешь ты? – Парировала.
- Я не зря стала королевским магом, к тому же не забывай, что мой род не менее влиятельный, чем твой, новоявленная ты наша аристократка, - голос подруги сочился неприкрытым желанием уязвить.
Встала.
- Я не хочу это слушать, давай закроем тему, - повернулась, чтобы уйти.
- С той самой сестрой кузнеца из деревни, Ами, - раздалось мне в спину, - видимо, деревенская искренность, крестьянская красота и зрелый возраст покорил стальное сердце нашего короля! – Последние слова она практически прокричала.
С трудом подавила желание зажать уши руками. Хотелось одного – упасть на жесткий матрас и забыться сном, вытравив тем самым из головы все мысли.
Но ссоры на сегодня не закончились. Возле нашей палатки меня ждала Джейн.
- Надо поговорить, - судя по серьезному и хмурому лицу вовсе не о мужчинах.
- Что? – Довольно резко спросила, слишком взвинченная последними событиями.
- Смени тон, пожалуйста, - Джейн нахмурилась еще сильнее, - мне не понравилось ваше поведение сегодня днем.
- Неужели? – Нервы сдавали. – И чем же, позволь спросить?
- Ами, я попросила сменить тон!
Сжала зубы. Снова. Не дождавшись возражений, Джейн продолжила:
- Вы демонстративно отделились от нас, оставив без сил, а нам, между прочим, очень пригодилась бы ваша помощь. Работа была рассчитана на всех, мы выдохлись почти до обморочного состояния, пока вы там шушукались в стороне, кидая свои бессмысленные заклинания.
Бессмысленные заклинания, значит.
- Это только твоя позиция или и Маркуса с Майком тоже? – Решила уточнить.
- Это позиция всей группы.
- Что ж, группа, сказать мне вам нечего, - сделала несколько резких шагов вперед, толкнув плечом подругу, загораживающую проход, и более ни на что не реагируя, упала на местный аналог постели, повернувшись к соседкам спиной.
Маленькая рыжая девочка, не мигая, следила за разворачивающейся трагедией. Ее отец, такой сильный и смелый, стоял, широко раскинув руки, в бессмысленной попытке удержать разворачивающийся вихрь вышедшего из-под контроля заклинания.
- Завершай! Завершай!! – Кричал какой-то взрослый маг с выпученными от страха и гнева глазами. Но завершать у папы не получалось: вокруг платформы разворачивался, набирая силу, черный огненный смерч.
Рядом начали раздаваться крики, люди пятились назад, подальше от платформы, на которой творили свои странные чудеса маги, которые сейчас выглядели почему-то совсем не весело.
Встревоженные взрослые толкали девочку со всех сторон, но той еще удавалось устоять на ногах, пока черный огонь вокруг ее папы все разрастался и разрастался.
Внезапно окончательно вышедший из-под контроля столп пламени ударил прямо в небо, разлился под облаками, погасив утренние звезды. Но выплеснув темноту, столп не рассеялся, а лишь укрепился в своей мощи, разрастаясь, поглощая всё и всех вокруг. Всех, кроме рыжего мага и лежащего перед ним потемневшего медальона.
Людей охватила паника. Девочка даже не думала, что человек способен так сильно кричать, но они кричали. Особенно, когда прямо на землю вдруг начали падать черные сгустки непонятной субстанции, погребая под собой людей, выжигая их тела дотла.
- Папа, - прошептала девочка в страхе, не двигаясь с места, боясь помешать, казалось, похудевшему вдвое родному человеку, выкрикивающему что-то в пространство, разливая вокруг свои потоки магии, которых катастрофически не хватало, чтобы загасить то, что создал он сам.
Почему же ему никто не поможет?! Взгляд девочки упал на магов, стоявших за спиной отца, почетных гостей, как сказали ей до этого. Но людей там больше не было - на их месте стояло десять скелетов. Десять высушенных до костей скелетов.
Девочка зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать.
- Папа, папочка… - шептала, не смея повысить голос, покинутая всеми, она стояла, безропотно дожидаясь, когда разрастающийся смерч доберется до нее, окутанная странной детской уверенностью в том, что если столп не тронул отца, то не тронет и ее.
Столп не тронул.
Но все вокруг, кого он коснулся, падали на землю, высушенные, почерневшие, словно выпитые до дна.
Вдруг ее плеча что-то коснулось. Девочка вздрогнула, выйдя из оцепенения, и обернулась. На нее смотрели два темных провала глаз высушенного дотла скелета.
- Помоги мне… - раздалось нечеловеческое.
Больше девочка не выдержала:
- ПАПА!!! – Завизжала со всех сил, отталкивая от себя черную липкую руку, падая на землю, отползая назад.
Тут рыжий маг перевел наконец обезумевший взгляд на дочь.
Секунда… Другая…
По лицу мага потекли слезы.
- Прости меня, родная, прости… - прошептал одними губами.
С отчетливо читающимся на лице отчаянием, он схватил со стола медальон, сжал его в пальцах, закрыл глаза и черный смерч вдруг начал угасать, а папа… папа на глазах становился тоньше.
Но тут девочке стало не до разглядываний страшной картины – до нее снова добралось высушенное чудовище, тянущее к ее лицу руки, шептавшее:
- Дай, дай, дай мне совсем немного… Совсем чуть-чуть…
- Папочка!! – Визжал ребенок, интуитивно понимая, что ничего она этому бывшему человеку уже дать не сможет.
И рыжий маг не выдержал. Бросив медальон, на тонких как веточки ногах, покачиваясь, он бросился к дочери. Тут и стал очевиден главный просчет королевских магов: юноша готов был пожертвовать собой, но не готов был пожертвовать своим ребенком.
Откинув черную тварь от девочки, он схватил ее на руки, прижал к груди и побежал. Побежал изо всех сил, которых у мага совсем не осталось.
А вокруг умирали люди. Умирали в муках, усыхая заживо, бросаясь на живых, умерщвляя и их тоже. С неба безостановочно падали на землю черные кляксы, разбрызгивая повсюду зловонную слизь, расползающуюся по траве миллионами змей. Слизь цеплялась за людей, покрывала их тела, заворачивая в черный мертвый кокон.
Девочка рыдала на плече у отца, повизгивая от страха и непонимания, а тот шептал, как заклинание:
- Не смотри, не смотри….
Но невозможно было не смотреть.
Несколько перемазанных черной слизью скелетов пристроились за ними, желая урвать лакомый кусок жизни, которой им сейчас так не хватало.
- Быстрее, папочка, быстрее… - шептала девочка, всхлипывая, но маг не мог быстрее. Черные щупальца цеплялись за его ноги, ослабляя, подчиняя, высасывая жизнь.
- ПАПА!! – Завизжал ребенок, увидев, как неумолимо догоняют их преследователи. Немного отклонившись назад, она заглянула в лицо отцу и подавилась всхлипом, увидев, что всю оболочку когда-то ярких зеленых глаз заливает тьма.
Маг упал.
- Папа!!!
Черные, пустые, навсегда ослепшие глазницы шарили в пространстве, стараясь найти дочь, донести до нее:
- Беги, Люси, беги… Беги дальше…
Но ребенок не слушал, она дергала руку отца, упиралась ногами в черную грязь, рыдая:
- Папочка, вставай, пойдем, ну пойдем, пожалуйста, папочка!
А черные щупальца уже подбирались к ее ногам… цеплялись за белые носочки…
…
Всего через пару часов тишина и покой разлились над бывшей Прекрасной Долиной. Лишь короткий луч солнца прорвался сквозь пепельные облака.
Пустошь встретила свой первый Черный рассвет.
Меня резко выбросило из сна, подкинув на матрасе. Быстро сев, я судорожно закашлялась, прижав трясущиеся руки к груди, где бешено колотилось сердце. Судя по темноте вокруг, было раннее утро.
Как во сне.
Задохнулась от невольного, какого-то животного страха. Ни разу за два дня пребывания рядом с Пустошью я не ощущала ее столь губительной, пугающей близости. Захотелось вскочить и мчаться отсюда подальше, очень остро вдруг почувствовалось, что именно здесь умерла моя мама. Пришло понимание, что прежде десятки людей, орда сильных магов вокруг успокаивала, дарила ложное ощущение защищенности. Но мы в Пустоши. Здесь умирают. Умирают все.
Тело охватила дрожь.
Не в силах оставаться в постели больше, ведомая страхом, я вышла из палатки, отправившись в сторону недавно отстроенного шатра, где расквартировался штаб расследования.
Подумать хотелось о многом.
Даже в столь раннее время в палатке кто-то был. Вяло отбившись от попыток нагрузить меня работой, я схватила свою толстенную папку с материалами расследования и вышла к костру. Хотелось быть поближе к теплу и свету.
Листаю всё, вообще всё, что есть сейчас в нашем распоряжении.
Загадочная смерть юного артефактора, чья убитая горем мать пришла с жалобой к королю. После долгих и кропотливых следственных мероприятий это дело было отправлено к нам ввиду схожести состояния тела после смерти, воспоминание о котором все же удалось восстановить в голове одного из некромантов. Позже было установлено, что нашего преступника заключили под стражу уже после того, как было совершено это первое убийство.
Затем смерть принцессы, еще более нелепая, чем смерть юноши. Даже если убивал псих во дворце потому, что, как ни парадоксально, именно туда было попасть проще всего, зачем убивать принцессу, находящуюся под круглосуточной охраной?
Затем смерть женщины-лекаря, занимавшейся телом и заявление Эрика об эманациях Пустоши.
Зачем? Лекарь поняла что-то? И причем тут Пустошь?
Странности в поведении жертв за несколько дней до смерти. Все они вели себя будто бы обычно и в то же время совершали что-то крайне противоречащее своей натуре. Никто, кроме меня, так и не обратил на это внимания, да и я обращала только потому, что искала.
Преувеличение, излишнее желание видеть то, чего нет?
Неверие Эрика и Мел в то, что Призраки на самом деле лишь слепые убийцы. Упоминание об «усохшем» правителе через год после образования Пустоши. След заклинания и раскрытие личности преступника.
И полное отсутствие каких-либо ответов.
Резко захлопнула папку и уткнулась лбом в колени, крепко зажмурившись.
Если на секундочку, хотя бы на секундочку представить, что эти сны – реальное описание гибели Долины, то… Маг-изобретатель. Десять «почетных гостей». Загадочный медальон. И тонкие липкие создания, хоть и не копии Призраков, но все же очень похожи на тех существ, что мы видели в чужих воспоминаниях. Страшная мысль крутилась в голове…
- Ами? – Голос Мел заставил вздрогнуть.
Подняла голову.
- А ты чего не спишь? – Хрипло спросила, даже не пытаясь быть дружелюбной.
- Проснулась от твоего вскрика. Я здесь очень чутко сплю, - голос Мел наполнен мягкой грустью. А я вдруг вспомнила, что в ночь гибели своего отца она тоже не могла уснуть.
Не спрашивая разрешения, девушка присела рядом.
- Прости меня, - тихо произнесла она, устремив невидящий взгляд в огонь, - я повела себя вчера как последняя дрянь.
Замешкалась. Честно говоря, после такой ночи злости у меня уже не осталось, а потому:
- Прощаю.
Мы немного помолчали.
- Тебе снится что-то важное, - вдруг с твердой уверенностью произнесла подруга, - что-то, связанное с Пустошью.
Как она догадалась, спрашивать не стала. И так понятно: Мел очень талантливый эмпат.
Поколебавшись пару секунд, я вдруг поняла, что сил держать происходящее в себе у меня уже не осталось:
- Кажется… кажется, мне снится история Пустоши, - хриплым шепотом призналась, чувствуя, что совершаю ошибку.
- Могу я позвать Эрика? – Последовал неожиданный ответ.
Задумалась на секунду, а затем решилась:
- Зови.
Через полчаса мы, как заправские заговорщики, сбились в кучку у безлюдного костра и шепотом обсуждали мой торопливый рассказ.
- Значит, мы были правы, - торжествовал Эрик. Шепотом это трудно было делать, но он умудрялся. – Призраки вовсе не чудовища и не порождения неведомой бездны, как все считают, а просто люди, запертые в Пустоши как в ловушке!
- Нельзя так уверенно утверждать, - я старалась мыслить здраво, - даже если это так, они, очевидно, не сохранили разум, раз пытались напасть на живых!
- Они всего лишь поддались инстинктам, Ами! Возможно, кто-то из них сохранил остатки рассудка и пытается связаться с нами. Или уже связался… - принц задумчиво на меня посмотрел.
- Ты думаешь… - перехватило дыхание, - …думаешь, это Призраки показывают мне историю Пустоши?
- Возможно, не то чтобы показывают… ты все-таки сильный менталист, Ами, может, ты улавливаешь их коллективный сигнал?..
Еще парочка таких предположений и меня отсюда сдует ветром домой. И не важно, попутный это будет ветер или нет.
- Послушай, это же здорово! – Воодушевленная Мел сдернула откуда-то плед и закутала в него дрожащую меня. – Значит, они могут рассказать нам, что произошло, а может и вовсе знают способ, как уничтожить Пустошь!
- Судя по «рассказу», никто из них не знает, что на самом деле произошло, - спустила их с небес на землю, - иначе в моей голове было бы что-то получше, чем непонятный медальон и какие-то заклинания.
- Может, через сны они могут донести не все? Нужно попробовать самим с ними связаться! – В глазах принца горел азарт.
Подскочила.
- Ты с ума сошел?! – Яростно зашептала. – Ты один раз уже связался! - Принц немного сник. – И вообще, забудьте все, что я вам тут рассказала. Я иду к старшим - пусть они решают нервы это, или действительно что-то важное!
Решительно встала, сбросив плед, и направилась к центральному шатру, надеясь найти отца. Но там его не оказалось и я, не теряя решительности, зашагала к его личной палатке. Выплеск эмоций сделал меня уязвимой, но в то же время помог сломать барьер нежелания рассказывать кому-либо о своих подозрениях, и сейчас я уже жалела, что, во-первых, рассказала всё импульсивным ребятам, а во-вторых, что не поделилась с отцом раньше.
В палатку я влетала со скоростью пульсара, напрочь позабыв (ну или сделав вид, что позабыла) об одной маленькой детали под названием «король обыкновенный», который вообще-то тоже в этой палатке проживал.
Мы ненадолго замолчали.
- Надо организовывать собственную поисковую операцию, - гнул свое принц.
- Три недоучки бродят вдоль Границы в поисках неизвестно чего, - закатила глаза, - самый разумный поступок, Эрик.
- А что предлагаешь ты? – Взвился парень.
- Ничего, - твердо ответила, - я предлагаю на этом наше прямое участие в расследовании окончить. Это уже не игрушки, здесь действительно идет речь о жизни и смерти. Вам ли этого не знать. – Последние мои слова явно ударили наотмашь по обоим.
Принц вскочил так стремительно, что клубы пыли взметнулись у его ног.
- Спокойной ночи, - кинул и исчез в ночи.
- Надеюсь, он не натворит глупостей, - подумала, и лишь услышав ответ Мелиссы, поняла, что сказала это вслух.
- Не натворит. Скорее всего, он отправился к отцу, но вряд ли сможет что-то ему доказать в таком состоянии. Насколько я успела узнать Арейна, он не любит разговоры на повышенных тонах.
Меня вдруг накрыло такой волной злости и раздражения, что потемнело в глазах. Даже не знаю, что выбесило больше: ее обращение по имени к мужчине, которого я даже в мыслях не могла так назвать, или сам смысл фразы.
- Когда это ты успела так его узнать? – Проговорила сквозь сжатые зубы, стараясь не наговорить лишнего.
Мел недобро хмыкнула.
- А ты ревнуешь? – Прозвучало с откровенным вызовом.
- А что если да? – Выпалила неожиданно для самой себя, тут же мысленно пойдя на попятную, но в глазах Мел уже взметнулось пламя.
- То, что ты опоздала, подруга, он в твою сторону даже не смотрит. - Сжала зубы. Молчу. – А знаешь, почему? – Не успокаивается Мел.
- И почему же? – Не выдержала.
- Знаешь, с кем он так долго прощался перед отъездом?
- А откуда это знаешь ты? – Парировала.
- Я не зря стала королевским магом, к тому же не забывай, что мой род не менее влиятельный, чем твой, новоявленная ты наша аристократка, - голос подруги сочился неприкрытым желанием уязвить.
Встала.
- Я не хочу это слушать, давай закроем тему, - повернулась, чтобы уйти.
- С той самой сестрой кузнеца из деревни, Ами, - раздалось мне в спину, - видимо, деревенская искренность, крестьянская красота и зрелый возраст покорил стальное сердце нашего короля! – Последние слова она практически прокричала.
С трудом подавила желание зажать уши руками. Хотелось одного – упасть на жесткий матрас и забыться сном, вытравив тем самым из головы все мысли.
Но ссоры на сегодня не закончились. Возле нашей палатки меня ждала Джейн.
- Надо поговорить, - судя по серьезному и хмурому лицу вовсе не о мужчинах.
- Что? – Довольно резко спросила, слишком взвинченная последними событиями.
- Смени тон, пожалуйста, - Джейн нахмурилась еще сильнее, - мне не понравилось ваше поведение сегодня днем.
- Неужели? – Нервы сдавали. – И чем же, позволь спросить?
- Ами, я попросила сменить тон!
Сжала зубы. Снова. Не дождавшись возражений, Джейн продолжила:
- Вы демонстративно отделились от нас, оставив без сил, а нам, между прочим, очень пригодилась бы ваша помощь. Работа была рассчитана на всех, мы выдохлись почти до обморочного состояния, пока вы там шушукались в стороне, кидая свои бессмысленные заклинания.
Бессмысленные заклинания, значит.
- Это только твоя позиция или и Маркуса с Майком тоже? – Решила уточнить.
- Это позиция всей группы.
- Что ж, группа, сказать мне вам нечего, - сделала несколько резких шагов вперед, толкнув плечом подругу, загораживающую проход, и более ни на что не реагируя, упала на местный аналог постели, повернувшись к соседкам спиной.
***
Маленькая рыжая девочка, не мигая, следила за разворачивающейся трагедией. Ее отец, такой сильный и смелый, стоял, широко раскинув руки, в бессмысленной попытке удержать разворачивающийся вихрь вышедшего из-под контроля заклинания.
- Завершай! Завершай!! – Кричал какой-то взрослый маг с выпученными от страха и гнева глазами. Но завершать у папы не получалось: вокруг платформы разворачивался, набирая силу, черный огненный смерч.
Рядом начали раздаваться крики, люди пятились назад, подальше от платформы, на которой творили свои странные чудеса маги, которые сейчас выглядели почему-то совсем не весело.
Встревоженные взрослые толкали девочку со всех сторон, но той еще удавалось устоять на ногах, пока черный огонь вокруг ее папы все разрастался и разрастался.
Внезапно окончательно вышедший из-под контроля столп пламени ударил прямо в небо, разлился под облаками, погасив утренние звезды. Но выплеснув темноту, столп не рассеялся, а лишь укрепился в своей мощи, разрастаясь, поглощая всё и всех вокруг. Всех, кроме рыжего мага и лежащего перед ним потемневшего медальона.
Людей охватила паника. Девочка даже не думала, что человек способен так сильно кричать, но они кричали. Особенно, когда прямо на землю вдруг начали падать черные сгустки непонятной субстанции, погребая под собой людей, выжигая их тела дотла.
- Папа, - прошептала девочка в страхе, не двигаясь с места, боясь помешать, казалось, похудевшему вдвое родному человеку, выкрикивающему что-то в пространство, разливая вокруг свои потоки магии, которых катастрофически не хватало, чтобы загасить то, что создал он сам.
Почему же ему никто не поможет?! Взгляд девочки упал на магов, стоявших за спиной отца, почетных гостей, как сказали ей до этого. Но людей там больше не было - на их месте стояло десять скелетов. Десять высушенных до костей скелетов.
Девочка зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать.
- Папа, папочка… - шептала, не смея повысить голос, покинутая всеми, она стояла, безропотно дожидаясь, когда разрастающийся смерч доберется до нее, окутанная странной детской уверенностью в том, что если столп не тронул отца, то не тронет и ее.
Столп не тронул.
Но все вокруг, кого он коснулся, падали на землю, высушенные, почерневшие, словно выпитые до дна.
Вдруг ее плеча что-то коснулось. Девочка вздрогнула, выйдя из оцепенения, и обернулась. На нее смотрели два темных провала глаз высушенного дотла скелета.
- Помоги мне… - раздалось нечеловеческое.
Больше девочка не выдержала:
- ПАПА!!! – Завизжала со всех сил, отталкивая от себя черную липкую руку, падая на землю, отползая назад.
Тут рыжий маг перевел наконец обезумевший взгляд на дочь.
Секунда… Другая…
По лицу мага потекли слезы.
- Прости меня, родная, прости… - прошептал одними губами.
С отчетливо читающимся на лице отчаянием, он схватил со стола медальон, сжал его в пальцах, закрыл глаза и черный смерч вдруг начал угасать, а папа… папа на глазах становился тоньше.
Но тут девочке стало не до разглядываний страшной картины – до нее снова добралось высушенное чудовище, тянущее к ее лицу руки, шептавшее:
- Дай, дай, дай мне совсем немного… Совсем чуть-чуть…
- Папочка!! – Визжал ребенок, интуитивно понимая, что ничего она этому бывшему человеку уже дать не сможет.
И рыжий маг не выдержал. Бросив медальон, на тонких как веточки ногах, покачиваясь, он бросился к дочери. Тут и стал очевиден главный просчет королевских магов: юноша готов был пожертвовать собой, но не готов был пожертвовать своим ребенком.
Откинув черную тварь от девочки, он схватил ее на руки, прижал к груди и побежал. Побежал изо всех сил, которых у мага совсем не осталось.
А вокруг умирали люди. Умирали в муках, усыхая заживо, бросаясь на живых, умерщвляя и их тоже. С неба безостановочно падали на землю черные кляксы, разбрызгивая повсюду зловонную слизь, расползающуюся по траве миллионами змей. Слизь цеплялась за людей, покрывала их тела, заворачивая в черный мертвый кокон.
Девочка рыдала на плече у отца, повизгивая от страха и непонимания, а тот шептал, как заклинание:
- Не смотри, не смотри….
Но невозможно было не смотреть.
Несколько перемазанных черной слизью скелетов пристроились за ними, желая урвать лакомый кусок жизни, которой им сейчас так не хватало.
- Быстрее, папочка, быстрее… - шептала девочка, всхлипывая, но маг не мог быстрее. Черные щупальца цеплялись за его ноги, ослабляя, подчиняя, высасывая жизнь.
- ПАПА!! – Завизжал ребенок, увидев, как неумолимо догоняют их преследователи. Немного отклонившись назад, она заглянула в лицо отцу и подавилась всхлипом, увидев, что всю оболочку когда-то ярких зеленых глаз заливает тьма.
Маг упал.
- Папа!!!
Черные, пустые, навсегда ослепшие глазницы шарили в пространстве, стараясь найти дочь, донести до нее:
- Беги, Люси, беги… Беги дальше…
Но ребенок не слушал, она дергала руку отца, упиралась ногами в черную грязь, рыдая:
- Папочка, вставай, пойдем, ну пойдем, пожалуйста, папочка!
А черные щупальца уже подбирались к ее ногам… цеплялись за белые носочки…
…
Всего через пару часов тишина и покой разлились над бывшей Прекрасной Долиной. Лишь короткий луч солнца прорвался сквозь пепельные облака.
Пустошь встретила свой первый Черный рассвет.
Прода от 24.01.2021, 17:24
Меня резко выбросило из сна, подкинув на матрасе. Быстро сев, я судорожно закашлялась, прижав трясущиеся руки к груди, где бешено колотилось сердце. Судя по темноте вокруг, было раннее утро.
Как во сне.
Задохнулась от невольного, какого-то животного страха. Ни разу за два дня пребывания рядом с Пустошью я не ощущала ее столь губительной, пугающей близости. Захотелось вскочить и мчаться отсюда подальше, очень остро вдруг почувствовалось, что именно здесь умерла моя мама. Пришло понимание, что прежде десятки людей, орда сильных магов вокруг успокаивала, дарила ложное ощущение защищенности. Но мы в Пустоши. Здесь умирают. Умирают все.
Тело охватила дрожь.
Не в силах оставаться в постели больше, ведомая страхом, я вышла из палатки, отправившись в сторону недавно отстроенного шатра, где расквартировался штаб расследования.
Подумать хотелось о многом.
Даже в столь раннее время в палатке кто-то был. Вяло отбившись от попыток нагрузить меня работой, я схватила свою толстенную папку с материалами расследования и вышла к костру. Хотелось быть поближе к теплу и свету.
Листаю всё, вообще всё, что есть сейчас в нашем распоряжении.
Загадочная смерть юного артефактора, чья убитая горем мать пришла с жалобой к королю. После долгих и кропотливых следственных мероприятий это дело было отправлено к нам ввиду схожести состояния тела после смерти, воспоминание о котором все же удалось восстановить в голове одного из некромантов. Позже было установлено, что нашего преступника заключили под стражу уже после того, как было совершено это первое убийство.
Затем смерть принцессы, еще более нелепая, чем смерть юноши. Даже если убивал псих во дворце потому, что, как ни парадоксально, именно туда было попасть проще всего, зачем убивать принцессу, находящуюся под круглосуточной охраной?
Затем смерть женщины-лекаря, занимавшейся телом и заявление Эрика об эманациях Пустоши.
Зачем? Лекарь поняла что-то? И причем тут Пустошь?
Странности в поведении жертв за несколько дней до смерти. Все они вели себя будто бы обычно и в то же время совершали что-то крайне противоречащее своей натуре. Никто, кроме меня, так и не обратил на это внимания, да и я обращала только потому, что искала.
Преувеличение, излишнее желание видеть то, чего нет?
Неверие Эрика и Мел в то, что Призраки на самом деле лишь слепые убийцы. Упоминание об «усохшем» правителе через год после образования Пустоши. След заклинания и раскрытие личности преступника.
И полное отсутствие каких-либо ответов.
Резко захлопнула папку и уткнулась лбом в колени, крепко зажмурившись.
Если на секундочку, хотя бы на секундочку представить, что эти сны – реальное описание гибели Долины, то… Маг-изобретатель. Десять «почетных гостей». Загадочный медальон. И тонкие липкие создания, хоть и не копии Призраков, но все же очень похожи на тех существ, что мы видели в чужих воспоминаниях. Страшная мысль крутилась в голове…
- Ами? – Голос Мел заставил вздрогнуть.
Подняла голову.
- А ты чего не спишь? – Хрипло спросила, даже не пытаясь быть дружелюбной.
- Проснулась от твоего вскрика. Я здесь очень чутко сплю, - голос Мел наполнен мягкой грустью. А я вдруг вспомнила, что в ночь гибели своего отца она тоже не могла уснуть.
Не спрашивая разрешения, девушка присела рядом.
- Прости меня, - тихо произнесла она, устремив невидящий взгляд в огонь, - я повела себя вчера как последняя дрянь.
Замешкалась. Честно говоря, после такой ночи злости у меня уже не осталось, а потому:
- Прощаю.
Мы немного помолчали.
- Тебе снится что-то важное, - вдруг с твердой уверенностью произнесла подруга, - что-то, связанное с Пустошью.
Как она догадалась, спрашивать не стала. И так понятно: Мел очень талантливый эмпат.
Поколебавшись пару секунд, я вдруг поняла, что сил держать происходящее в себе у меня уже не осталось:
- Кажется… кажется, мне снится история Пустоши, - хриплым шепотом призналась, чувствуя, что совершаю ошибку.
- Могу я позвать Эрика? – Последовал неожиданный ответ.
Задумалась на секунду, а затем решилась:
- Зови.
Через полчаса мы, как заправские заговорщики, сбились в кучку у безлюдного костра и шепотом обсуждали мой торопливый рассказ.
- Значит, мы были правы, - торжествовал Эрик. Шепотом это трудно было делать, но он умудрялся. – Призраки вовсе не чудовища и не порождения неведомой бездны, как все считают, а просто люди, запертые в Пустоши как в ловушке!
- Нельзя так уверенно утверждать, - я старалась мыслить здраво, - даже если это так, они, очевидно, не сохранили разум, раз пытались напасть на живых!
- Они всего лишь поддались инстинктам, Ами! Возможно, кто-то из них сохранил остатки рассудка и пытается связаться с нами. Или уже связался… - принц задумчиво на меня посмотрел.
- Ты думаешь… - перехватило дыхание, - …думаешь, это Призраки показывают мне историю Пустоши?
- Возможно, не то чтобы показывают… ты все-таки сильный менталист, Ами, может, ты улавливаешь их коллективный сигнал?..
Еще парочка таких предположений и меня отсюда сдует ветром домой. И не важно, попутный это будет ветер или нет.
- Послушай, это же здорово! – Воодушевленная Мел сдернула откуда-то плед и закутала в него дрожащую меня. – Значит, они могут рассказать нам, что произошло, а может и вовсе знают способ, как уничтожить Пустошь!
- Судя по «рассказу», никто из них не знает, что на самом деле произошло, - спустила их с небес на землю, - иначе в моей голове было бы что-то получше, чем непонятный медальон и какие-то заклинания.
- Может, через сны они могут донести не все? Нужно попробовать самим с ними связаться! – В глазах принца горел азарт.
Подскочила.
- Ты с ума сошел?! – Яростно зашептала. – Ты один раз уже связался! - Принц немного сник. – И вообще, забудьте все, что я вам тут рассказала. Я иду к старшим - пусть они решают нервы это, или действительно что-то важное!
Решительно встала, сбросив плед, и направилась к центральному шатру, надеясь найти отца. Но там его не оказалось и я, не теряя решительности, зашагала к его личной палатке. Выплеск эмоций сделал меня уязвимой, но в то же время помог сломать барьер нежелания рассказывать кому-либо о своих подозрениях, и сейчас я уже жалела, что, во-первых, рассказала всё импульсивным ребятам, а во-вторых, что не поделилась с отцом раньше.
В палатку я влетала со скоростью пульсара, напрочь позабыв (ну или сделав вид, что позабыла) об одной маленькой детали под названием «король обыкновенный», который вообще-то тоже в этой палатке проживал.
