Всё, красавица!
В аудиторию я входила с видом максимально безразличным и сонным, на сидящего за столом ректора, вокруг которого снова столпились страждущие, в число которых, как я уже выяснила, входили не только студенты нашей группы, но и старшие курсы и даже некоторые сотрудники академии, которым требовалось участие начальства в их делах, внимания никакого не обращала.
Равнодушно прошла походочкой от бедра, демонстрируя ровные длинные ножки с самого выгодного ракурса, мимо стола нашего единственного и неповторимого куратора и села рядом… с принцем.
Тот вытаращился на меня с искренним удивлением, но как я и ожидала, игры не испортил, после секунды замешательства вернул лицу положенное царственное выражение.
- Вы снова изволили почтить меня своим вниманием? – спрашивает учтиво.
Какой он сладкий, аж тошнит.
Ну или это просто утреннее настроение сказывается.
- Изволила, - благосклонно киваю, посылая мило-ядовитую улыбочку в его сторону. Милую - потому что так надо, ядовитую - потому что так хочется.
- Могу я спросить, чем это заслужил? Хотелось бы понимать, что нужно делать, чтобы это повторялось.
- Спросить вы, конечно, можете, - снова киваю.
Но вот ответить я совсем не обещаю.
- Начнем занятие, - тут же раздается сильный, хорошо поставленный голос ректора, и я опускаю голову, пряча улыбку. Может, это и совпадение, но мне почему-то кажется, что нет. – Знаю, что на прошлом занятии вы закончили практику контроля за магией и начали проходить теоретические основы магических полей, но продолжать эту тему вы будете с моими студентами, а сегодня можете не доставать ни учебники, ни письменные принадлежности и в целом советую быстро переодеться в спортивную форму. Сегодня нас ждет практическое занятие в портальных испытаниях.
Тишина-а-а-а. Шокированная такая.
- А можно не переодеваться? – звучит в полной тишине невинный вопрос.
- Вам, Змеиная, можно всё, - произнесло начальство с такой интонацией, что по спине толпой пробежали мурашки. Ощущение, что в его понимании «всё» - это, как минимум, кипящий котел и толпы зомби. И пнут меня туда первой.
Но переодеваться я все-таки не стала. В комбинезоне он меня обязательно еще увидит, а вот в коротенькой юбочке и тонкой блузочке в условиях передвижений вне парты и сравнительно небольшой аудитории не факт.
- Ты сумасшедшая, - это Ник.
- Тебе принципиально всегда выделяться? – это Демьян.
- Надеюсь, хоть нижнее белье ты сегодня надела, - это Мила.
После Милы комментировать никто больше не рискнул.
На полигоне под окрики декана боевиков кипел и булькал самый разгар учебного дня. Яркие вспышки заклинаний, боевые кличи, мелькающие фигуры и разного рода вибрации накрывали нас с головой, пока мы скромным гуськом семенили за ректором в сторону отсека с порталами. Несмотря на огромное, казалось бы, пространство, свободных и безопасных мест на полигоне почти не осталось, в результате чего некоторые шальные заклинания то и дело пролетали от нас в опасной близости, даря ложную надежду на то, что одно все-таки прилетит мне в голову и освободит от сегодняшнего занятия.
Но, увы, мне как всегда везло, поэтому до порталов я добралась в целости и сохранности.
Жаль.
- Стройтесь по своим четверкам, - прозвучал строгий приказ, и мы поспешили вжаться друг в друга. – В портал входить по моему сигналу, на месте сразу отойти на пять шагов и ничего не трогать.
Почему-то на последних словах все посмотрели в мою сторону, даже сам ректор.
Обернулась. Может, у меня за спиной что-то?
- Начинаем, - наш ледяной куратор строго кивает четверке принца демонов. Что-то мне подсказывает, что на все задания эта четверка теперь всегда будет ходить первой.
Прости, принц, я честно не хотела. Надеюсь, ты выживешь.
- Вы. Вы. Теперь вы. – Ректор по очереди кивает всё новым и новым четверкам, совершенно игнорируя наше присутствие. В итоге через пять минут перед порталом остались только мы одни. – Змеиная, - ректор вдруг посмотрел прямо на меня, - давайте постараемся сделать так, чтобы все выжили?
Что?!
Захлебываюсь возмущением! Да в прошлый раз все только из-за меня и выжили!
- Она постарается, - быстро вставляет Мила, пока я восстанавливаю пропавший дар речи.
Миг сомнения на лице дракона, и нам наконец тоже кивают.
- Тогда вперед.
Делаем дружный вдох-выдох и слаженной могучей кучкой (меня держали) смело шагаем в очередную совсем не заманчивую неизвестность.
- Кх-кхе, - тут же закашливаюсь, даже не успев открыть глаза, и тут же слышу, как закашливаются рядом другие. Странная вонь и высокая влажность оказались слишком неожиданными для моих слабых на такие резкие смены климата легких.
- За что? – вырывается стон, который вообще-то должен был быть вопросом «где мы?».
- Не вам спрашивать, Змеиная, - знакомый холод за спиной пускает целый рой мурашек по всему телу. Тоже вышедший из портала ректор вдруг оказался столь близко, что… что стало сразу понятно - положенные пять шагов от портала я так и не сделала.
Твердая сильная рука обхватывает меня за талию и переставляет в сторону. Только в этот момент я открываю глаза.
Зелень!
Зелень всех красок и оттенков тут же заполняет всё поле моего зрения, а немного отключившийся после перемещения слух с запозданием улавливает тысячи тонких звуковых вибраций. Стрекот, шебуршание, тихий свист… да здесь же сотни тысяч насекомых и прочей живности. Нет, всякие там комары, конечно, ко мне присасываться не будут, тут я в безопасности – рыбак рыбака, так сказать, но вот где столько зелени… и… мошкары…
- Пауки, - выдыхаю панически, пока ректор, аккуратно отодвигая лианы и листья кустов, продвигается вперед, чтобы встать перед нами.
- Астра, дыши! – Мила сжимает мою руку.
- Здесь же есть… пауки! – говорить тихо всё сложнее.
- Астра, пока ты не тронешь их, они не тронут тебя!
- Ш-ш-ш-ш! – всё, что я могу сказать по этому поводу.
В тихую полемику вступает Ник, который, как и Демьян, разумеется, в курсе наших подвальных приключений:
- Астра, успокойся! Вспомни, в конце концов, что ты змея, часть природы! Да, не лучшая ее часть, но…
- Ш-ш-ш-ш!
- …но самая красивая!
- Ш-ш-ш!
- У вас всё в порядке? – наши содержательные переговоры заметил ректор, успевший отойти на приличное расстояние.
- Да! – раздается в три голоса.
Паникую!
- Астра, пожалуйста, дай нам хоть одно занятие провести как нормальным студентам… – шепчет Демьян.
Паникую молча!
Ректор еще пару секунд с сомнением вглядывается в моё лицо, но все же отворачивается, оглядывая всю нашу не особо дружную толпу.
- Сегодняшнее занятие, - начинает привычную речь, - открывает целую серию практических занятий в портальных зонах под моим руководством. Для некоторых из вас, - он быстро и точно выцепляет взглядом нашу пятерку «отмороженных», - порталы уже не являются чем-то неожиданным. Более того, пятеро студентов, признанных лучшими по результатам прохождения полосы препятствий, уже опробовали на себе суть заданий, с которыми вы можете столкнуться, и надо признать, со своим заданием они справились на отлично. – Почетная пауза в честь нас. – Теперь немного о зоне, в которую мы попали. Это одна из классических климатических зон, свойственных южной части материка, поэтому бывать здесь вы будете часто, и не исключено, что именно эта зона будет частью испытаний грядущей сессии, так что советую отнестись к сегодняшнему уроку со всей внимательностью. Основные задания, которые обычно будут вам встречаться – это пройти из точки А в точку Б, разрушить логово кого-нибудь из местных обитателей или прожить день без магии и любых заранее заготовленных сподручных средств. Звучит не сложно, но поверьте, эта местность пришлых не любит и даже просто стоять здесь без происшествий требует от меня достаточно серьезных магических усилий. Поэтому первая часть сегодняшнего занятия будет посвящена необходимым базовым навыкам выживания на этой местности, а во второй половине вы разделитесь по четверкам и выполните каждый свою небольшую миссию. Вопросы есть?
- То есть вы будете нас учить? – выступил вперед бессмертный оборотень.
- Вас это удивляет? – ректор красиво приподнимает бровь.
- Весьма удивляет, ведь в прошлый раз нас просто бросили, даже суть задания не объяснив, я уж не говорю про обучение.
- Не беспокойтесь, - ректор не слишком жалостливо улыбается, - это была личная инициатива вашего преподавателя, который да, в довольно жестких условиях хотел оценить ваш потенциал. Но даже тогда вам не стоило беспокоиться - всё было под контролем, и никакая реальная опасность вам не угрожала.
Мне кажется, ему пора перепроверить информацию об учебных планах.
- Если больше вопросов нет, приступим к занятию.
Следующий час прошел под довольно занимательную лекцию о том, как именно прокладывать дорогу, каких опасностей ждать, как не попасть в пахучее болото и прочей полезной для выживания информации. Несмотря на интересную подачу и наглядные примеры, слушала я вполуха с того момента, как услышала слова «гигантские» и «пауки» в одном предложении. Дальше слушать было бы слишком рискованно для всех окружающих.
- Астра, держись, - то и дело повторяли мне друзья, но держаться я могла только за них, а это все-таки опора сомнительная. Вот была бы здесь бабушка… я бы пауков не боялась. Я бы боялась за пауков.
- …думаю, этой информации пока вполне достаточно, - ректор остановился, - а теперь, - он достал из-за пазухи маленький мешочек, - практика. В этой сумке свернуто несколько листков с заданиями. Лидеры групп по очереди подойдите ко мне и вытяните свой листочек. Учтите, что время ограничено, а самой быстрой команде положен приз. Те, кто не справится вовсе, в свою очередь, получат штраф.
Демьян едва ли не бегом рванул к ректору, но не столько чтобы опередить остальных, а чтобы поскорее увести меня подальше от группы. Давать такое преимущество, как знание главной слабости соперника, ему понятное дело не хотелось, а я могла выдать себя в любой момент. Но на полпути его остановил ректор:
- Думаю, справедливо назначить лидерами группы тех, кто уже проходил портальное испытание.
Демьян повернул назад, а я сделала робкий шаг вперед.
Если я что-то и поняла из объяснений ректора, так это то, что ходить здесь – это вообще страшно. Но еще страшнее стоять, поэтому шажок я все-таки делаю.
И еще один.
И еще.
- Астра, ну быстрее, пожалуйста. – Шепчет Демьян.
Пока я шагаю половина уже прочитала задание и скрылась за ближайшими деревьями.
- Змеиная, вас разбил паралич? – ректор тоже не мог не прокомментировать.
- Нет, господин ректор, это я проявляю осторожность, - понуро сообщаю, тщательно осматривая все вокруг на предмет наличия пауков.
- Еще чуть больше осторожности, Змеиная, и можно уже проявить осторожность наивысшим образом – отправиться обратно в портал.
- А можно? – всерьез интересуюсь.
- Нельзя.
Надо как-то научиться задавать вопросы так, чтобы отрицание было согласием.
До ректора на морально-волевых я все-таки дошла.
- Быстрее, Астра, - строго поторапливают меня, и я несмело протягиваю руку к мешку.
Откуда на встречу мне…
Выползает. Огромный. Паук.
- А-а-а-а!
Это было выше моих сил!
- Астра! Астра! – слышатся сразу несколько голосов, но я сейчас способна только визжать.
Твердая рука вдруг крепко зажимает мне рот, и холодный, с оттенками веселья голос раздается вдруг неожиданно близко:
- Только не говорите, что вы боитесь пауков.
Не скажу, потому что вы мне рот зажимаете!
Как почувствовав, ректор отнимает руку и…
- А-а-а-а-а!
Рука возвращается обратно.
- Понятно. – Звучит вердикт.
- Господин ректор, мы всё объясним! – раздается звонкий голос Милы.
- Спасибо, студентка Шорс, но я в целом и так понял. Змеиная, я смахнул вашего паука, перестаньте трястись.
- Астра, слезь! – слышу шипение сбоку. Ого, как они у меня шипеть научились.
А откуда я должна слезть?
- Змеиная, вам удобно? – вторит голос ректора.
Мне удобно.
А где мне удобно?
И только тут я понимаю, что в порыве паники я, похоже… запрыгнула прямо на шею ректора.
И сейчас висю на нем как на той лиане.
А он, между прочим, вместо того, чтобы меня ссадить, поддерживает рукой за талию.
Вот это да. Кто бы знал, что пауки создадут такой прогресс в наших отношениях!
- Листочек с заданием тяните, - звучит совсем неожиданное.
С удивлением немного отстраняюсь и заглядываю в смеющиеся глаза мужчины. Весело ему!
Мне не весело!
- Листочек, - еще раз напоминает.
Закатываю глаза, и прямо так, продолжая на нем висеть с затаенной дрожью все-таки окунаю руку в мешочек и вытягиваю свернутый листок. Тут же кидаю его в сторону Демьяна. На нем же сидел паук!
- Найти логово лошадиных тарантулов и отметить на карте, - упавшим голосом прочитал друг.
В этот раз рот мне зажали предусмотрительно быстро.
- Змеиная, вы даже не недоразумение, - звучит над ухом обреченное, - вы просто воплощение трагикомедии патовых ситуаций.
Не знаю точно, что он сказал, но на всякий случай оскорбляюсь.
И утыкаюсь носом ему в плечо.
Я не пойду к паукам, господин ректор, ни за что не пойду, не заставляйте, ну пожалуйста.
Над ухом тяжело вздыхают, и теплая ладонь неожиданно скользит по моим волосам, успокаивая.
- Ладно, проблемные. Задание выполняйте втроем, а Змеиной я устрою личное занятие.
- Какое? – рискнула спросить Мила.
- Будем учиться бороться со страхами.
Друзья перевели вопросительный взгляд на меня.
Подмигиваю им и кивком указываю на лес. Идите уже, идите, у нас тут борьба намечается. Со страхами.
То и дело оглядываясь, ребята, как и все остальные до этого, постепенно растворяются среди деревьев.
А я висю.
Я бы даже сказала подвисаю.
- Он уже уполз? – спустя пару минут молчания спрашиваю трагическим шепотом.
- Кто? – рука ректора, кажется, совершенно неосознанно продолжает гладить меня по голове.
- Паук, - с трудом контролирую срывающийся голос.
Тихий смех мне в плечо, видимо, должен был стать ответом.
Но не стал.
- Андриан, я серьезно, - шепчу.
- А если серьезно, то один уполз, другой приполз… мало ли сколько их тут… ползает…
Рука продолжает гладить меня по голове.
- А вам не страшно? – снова спрашиваю.
- Стоять среди пауков? – иронию в его голосе можно было буквально потрогать.
- Нет. Я тут на вас висю, можно сказать, почти пригрелась… вы вообще осознаете, что змею на груди пригрели?
- В самом деле, - наиграно сурово отвечают мне, - ну-ка слезайте!
- Нет-нет-нет! – тут же протестую и подтягиваюсь повыше.
Молчим.
Паника внутри понемногу отступает, оставляя место для других ощущений – теплой ладони на волосах, крепкой руки на талии, этого неповторимого смешанного запаха мороза и грозы…
Как можно быть таким теплым и таким холодным одновременно?
- Вы дрожать перестали, – тихо сообщают мне.
Да?
- А вы меня теперь отчислите? – приходит вдруг в голову.
- За что?
Как за что?
- За то, что я такая трусливая.
Ректор тихонько хмыкает.
- При всей моей к вам предвзятости, я никак не могу назвать вас трусихой. И отчислять не буду, не надейтесь. Девушка, которая едва выпорхнула из-под родительского крыла, из весьма специфической расы, сумевшая так быстро обрести близких друзей, освоится на новом месте, втянуться в учебу, завоевать авторитет и уважение, проявить себя наилучшим образом там, где не справляются даже сильнейшие отпрыски августейших семейств, которых готовили к таким испытаниям с детства, просто не может быть слабой или трусливой.
В аудиторию я входила с видом максимально безразличным и сонным, на сидящего за столом ректора, вокруг которого снова столпились страждущие, в число которых, как я уже выяснила, входили не только студенты нашей группы, но и старшие курсы и даже некоторые сотрудники академии, которым требовалось участие начальства в их делах, внимания никакого не обращала.
Равнодушно прошла походочкой от бедра, демонстрируя ровные длинные ножки с самого выгодного ракурса, мимо стола нашего единственного и неповторимого куратора и села рядом… с принцем.
Тот вытаращился на меня с искренним удивлением, но как я и ожидала, игры не испортил, после секунды замешательства вернул лицу положенное царственное выражение.
- Вы снова изволили почтить меня своим вниманием? – спрашивает учтиво.
Какой он сладкий, аж тошнит.
Ну или это просто утреннее настроение сказывается.
- Изволила, - благосклонно киваю, посылая мило-ядовитую улыбочку в его сторону. Милую - потому что так надо, ядовитую - потому что так хочется.
- Могу я спросить, чем это заслужил? Хотелось бы понимать, что нужно делать, чтобы это повторялось.
- Спросить вы, конечно, можете, - снова киваю.
Но вот ответить я совсем не обещаю.
- Начнем занятие, - тут же раздается сильный, хорошо поставленный голос ректора, и я опускаю голову, пряча улыбку. Может, это и совпадение, но мне почему-то кажется, что нет. – Знаю, что на прошлом занятии вы закончили практику контроля за магией и начали проходить теоретические основы магических полей, но продолжать эту тему вы будете с моими студентами, а сегодня можете не доставать ни учебники, ни письменные принадлежности и в целом советую быстро переодеться в спортивную форму. Сегодня нас ждет практическое занятие в портальных испытаниях.
Тишина-а-а-а. Шокированная такая.
- А можно не переодеваться? – звучит в полной тишине невинный вопрос.
- Вам, Змеиная, можно всё, - произнесло начальство с такой интонацией, что по спине толпой пробежали мурашки. Ощущение, что в его понимании «всё» - это, как минимум, кипящий котел и толпы зомби. И пнут меня туда первой.
Но переодеваться я все-таки не стала. В комбинезоне он меня обязательно еще увидит, а вот в коротенькой юбочке и тонкой блузочке в условиях передвижений вне парты и сравнительно небольшой аудитории не факт.
- Ты сумасшедшая, - это Ник.
- Тебе принципиально всегда выделяться? – это Демьян.
- Надеюсь, хоть нижнее белье ты сегодня надела, - это Мила.
После Милы комментировать никто больше не рискнул.
На полигоне под окрики декана боевиков кипел и булькал самый разгар учебного дня. Яркие вспышки заклинаний, боевые кличи, мелькающие фигуры и разного рода вибрации накрывали нас с головой, пока мы скромным гуськом семенили за ректором в сторону отсека с порталами. Несмотря на огромное, казалось бы, пространство, свободных и безопасных мест на полигоне почти не осталось, в результате чего некоторые шальные заклинания то и дело пролетали от нас в опасной близости, даря ложную надежду на то, что одно все-таки прилетит мне в голову и освободит от сегодняшнего занятия.
Но, увы, мне как всегда везло, поэтому до порталов я добралась в целости и сохранности.
Жаль.
- Стройтесь по своим четверкам, - прозвучал строгий приказ, и мы поспешили вжаться друг в друга. – В портал входить по моему сигналу, на месте сразу отойти на пять шагов и ничего не трогать.
Почему-то на последних словах все посмотрели в мою сторону, даже сам ректор.
Обернулась. Может, у меня за спиной что-то?
- Начинаем, - наш ледяной куратор строго кивает четверке принца демонов. Что-то мне подсказывает, что на все задания эта четверка теперь всегда будет ходить первой.
Прости, принц, я честно не хотела. Надеюсь, ты выживешь.
- Вы. Вы. Теперь вы. – Ректор по очереди кивает всё новым и новым четверкам, совершенно игнорируя наше присутствие. В итоге через пять минут перед порталом остались только мы одни. – Змеиная, - ректор вдруг посмотрел прямо на меня, - давайте постараемся сделать так, чтобы все выжили?
Что?!
Захлебываюсь возмущением! Да в прошлый раз все только из-за меня и выжили!
- Она постарается, - быстро вставляет Мила, пока я восстанавливаю пропавший дар речи.
Миг сомнения на лице дракона, и нам наконец тоже кивают.
- Тогда вперед.
Делаем дружный вдох-выдох и слаженной могучей кучкой (меня держали) смело шагаем в очередную совсем не заманчивую неизвестность.
- Кх-кхе, - тут же закашливаюсь, даже не успев открыть глаза, и тут же слышу, как закашливаются рядом другие. Странная вонь и высокая влажность оказались слишком неожиданными для моих слабых на такие резкие смены климата легких.
- За что? – вырывается стон, который вообще-то должен был быть вопросом «где мы?».
- Не вам спрашивать, Змеиная, - знакомый холод за спиной пускает целый рой мурашек по всему телу. Тоже вышедший из портала ректор вдруг оказался столь близко, что… что стало сразу понятно - положенные пять шагов от портала я так и не сделала.
Твердая сильная рука обхватывает меня за талию и переставляет в сторону. Только в этот момент я открываю глаза.
Зелень!
Зелень всех красок и оттенков тут же заполняет всё поле моего зрения, а немного отключившийся после перемещения слух с запозданием улавливает тысячи тонких звуковых вибраций. Стрекот, шебуршание, тихий свист… да здесь же сотни тысяч насекомых и прочей живности. Нет, всякие там комары, конечно, ко мне присасываться не будут, тут я в безопасности – рыбак рыбака, так сказать, но вот где столько зелени… и… мошкары…
- Пауки, - выдыхаю панически, пока ректор, аккуратно отодвигая лианы и листья кустов, продвигается вперед, чтобы встать перед нами.
- Астра, дыши! – Мила сжимает мою руку.
- Здесь же есть… пауки! – говорить тихо всё сложнее.
- Астра, пока ты не тронешь их, они не тронут тебя!
- Ш-ш-ш-ш! – всё, что я могу сказать по этому поводу.
В тихую полемику вступает Ник, который, как и Демьян, разумеется, в курсе наших подвальных приключений:
- Астра, успокойся! Вспомни, в конце концов, что ты змея, часть природы! Да, не лучшая ее часть, но…
- Ш-ш-ш-ш!
- …но самая красивая!
- Ш-ш-ш!
- У вас всё в порядке? – наши содержательные переговоры заметил ректор, успевший отойти на приличное расстояние.
- Да! – раздается в три голоса.
Паникую!
- Астра, пожалуйста, дай нам хоть одно занятие провести как нормальным студентам… – шепчет Демьян.
Паникую молча!
Ректор еще пару секунд с сомнением вглядывается в моё лицо, но все же отворачивается, оглядывая всю нашу не особо дружную толпу.
- Сегодняшнее занятие, - начинает привычную речь, - открывает целую серию практических занятий в портальных зонах под моим руководством. Для некоторых из вас, - он быстро и точно выцепляет взглядом нашу пятерку «отмороженных», - порталы уже не являются чем-то неожиданным. Более того, пятеро студентов, признанных лучшими по результатам прохождения полосы препятствий, уже опробовали на себе суть заданий, с которыми вы можете столкнуться, и надо признать, со своим заданием они справились на отлично. – Почетная пауза в честь нас. – Теперь немного о зоне, в которую мы попали. Это одна из классических климатических зон, свойственных южной части материка, поэтому бывать здесь вы будете часто, и не исключено, что именно эта зона будет частью испытаний грядущей сессии, так что советую отнестись к сегодняшнему уроку со всей внимательностью. Основные задания, которые обычно будут вам встречаться – это пройти из точки А в точку Б, разрушить логово кого-нибудь из местных обитателей или прожить день без магии и любых заранее заготовленных сподручных средств. Звучит не сложно, но поверьте, эта местность пришлых не любит и даже просто стоять здесь без происшествий требует от меня достаточно серьезных магических усилий. Поэтому первая часть сегодняшнего занятия будет посвящена необходимым базовым навыкам выживания на этой местности, а во второй половине вы разделитесь по четверкам и выполните каждый свою небольшую миссию. Вопросы есть?
- То есть вы будете нас учить? – выступил вперед бессмертный оборотень.
- Вас это удивляет? – ректор красиво приподнимает бровь.
- Весьма удивляет, ведь в прошлый раз нас просто бросили, даже суть задания не объяснив, я уж не говорю про обучение.
- Не беспокойтесь, - ректор не слишком жалостливо улыбается, - это была личная инициатива вашего преподавателя, который да, в довольно жестких условиях хотел оценить ваш потенциал. Но даже тогда вам не стоило беспокоиться - всё было под контролем, и никакая реальная опасность вам не угрожала.
Мне кажется, ему пора перепроверить информацию об учебных планах.
- Если больше вопросов нет, приступим к занятию.
Следующий час прошел под довольно занимательную лекцию о том, как именно прокладывать дорогу, каких опасностей ждать, как не попасть в пахучее болото и прочей полезной для выживания информации. Несмотря на интересную подачу и наглядные примеры, слушала я вполуха с того момента, как услышала слова «гигантские» и «пауки» в одном предложении. Дальше слушать было бы слишком рискованно для всех окружающих.
- Астра, держись, - то и дело повторяли мне друзья, но держаться я могла только за них, а это все-таки опора сомнительная. Вот была бы здесь бабушка… я бы пауков не боялась. Я бы боялась за пауков.
- …думаю, этой информации пока вполне достаточно, - ректор остановился, - а теперь, - он достал из-за пазухи маленький мешочек, - практика. В этой сумке свернуто несколько листков с заданиями. Лидеры групп по очереди подойдите ко мне и вытяните свой листочек. Учтите, что время ограничено, а самой быстрой команде положен приз. Те, кто не справится вовсе, в свою очередь, получат штраф.
Демьян едва ли не бегом рванул к ректору, но не столько чтобы опередить остальных, а чтобы поскорее увести меня подальше от группы. Давать такое преимущество, как знание главной слабости соперника, ему понятное дело не хотелось, а я могла выдать себя в любой момент. Но на полпути его остановил ректор:
- Думаю, справедливо назначить лидерами группы тех, кто уже проходил портальное испытание.
Демьян повернул назад, а я сделала робкий шаг вперед.
Если я что-то и поняла из объяснений ректора, так это то, что ходить здесь – это вообще страшно. Но еще страшнее стоять, поэтому шажок я все-таки делаю.
И еще один.
И еще.
- Астра, ну быстрее, пожалуйста. – Шепчет Демьян.
Пока я шагаю половина уже прочитала задание и скрылась за ближайшими деревьями.
- Змеиная, вас разбил паралич? – ректор тоже не мог не прокомментировать.
- Нет, господин ректор, это я проявляю осторожность, - понуро сообщаю, тщательно осматривая все вокруг на предмет наличия пауков.
- Еще чуть больше осторожности, Змеиная, и можно уже проявить осторожность наивысшим образом – отправиться обратно в портал.
- А можно? – всерьез интересуюсь.
- Нельзя.
Надо как-то научиться задавать вопросы так, чтобы отрицание было согласием.
До ректора на морально-волевых я все-таки дошла.
- Быстрее, Астра, - строго поторапливают меня, и я несмело протягиваю руку к мешку.
Откуда на встречу мне…
Выползает. Огромный. Паук.
- А-а-а-а!
Это было выше моих сил!
- Астра! Астра! – слышатся сразу несколько голосов, но я сейчас способна только визжать.
Твердая рука вдруг крепко зажимает мне рот, и холодный, с оттенками веселья голос раздается вдруг неожиданно близко:
- Только не говорите, что вы боитесь пауков.
Не скажу, потому что вы мне рот зажимаете!
Как почувствовав, ректор отнимает руку и…
- А-а-а-а-а!
Рука возвращается обратно.
- Понятно. – Звучит вердикт.
- Господин ректор, мы всё объясним! – раздается звонкий голос Милы.
- Спасибо, студентка Шорс, но я в целом и так понял. Змеиная, я смахнул вашего паука, перестаньте трястись.
- Астра, слезь! – слышу шипение сбоку. Ого, как они у меня шипеть научились.
А откуда я должна слезть?
- Змеиная, вам удобно? – вторит голос ректора.
Мне удобно.
А где мне удобно?
И только тут я понимаю, что в порыве паники я, похоже… запрыгнула прямо на шею ректора.
И сейчас висю на нем как на той лиане.
А он, между прочим, вместо того, чтобы меня ссадить, поддерживает рукой за талию.
Вот это да. Кто бы знал, что пауки создадут такой прогресс в наших отношениях!
- Листочек с заданием тяните, - звучит совсем неожиданное.
С удивлением немного отстраняюсь и заглядываю в смеющиеся глаза мужчины. Весело ему!
Мне не весело!
- Листочек, - еще раз напоминает.
Закатываю глаза, и прямо так, продолжая на нем висеть с затаенной дрожью все-таки окунаю руку в мешочек и вытягиваю свернутый листок. Тут же кидаю его в сторону Демьяна. На нем же сидел паук!
- Найти логово лошадиных тарантулов и отметить на карте, - упавшим голосом прочитал друг.
В этот раз рот мне зажали предусмотрительно быстро.
- Змеиная, вы даже не недоразумение, - звучит над ухом обреченное, - вы просто воплощение трагикомедии патовых ситуаций.
Не знаю точно, что он сказал, но на всякий случай оскорбляюсь.
И утыкаюсь носом ему в плечо.
Я не пойду к паукам, господин ректор, ни за что не пойду, не заставляйте, ну пожалуйста.
Над ухом тяжело вздыхают, и теплая ладонь неожиданно скользит по моим волосам, успокаивая.
- Ладно, проблемные. Задание выполняйте втроем, а Змеиной я устрою личное занятие.
- Какое? – рискнула спросить Мила.
- Будем учиться бороться со страхами.
Друзья перевели вопросительный взгляд на меня.
Подмигиваю им и кивком указываю на лес. Идите уже, идите, у нас тут борьба намечается. Со страхами.
То и дело оглядываясь, ребята, как и все остальные до этого, постепенно растворяются среди деревьев.
А я висю.
Я бы даже сказала подвисаю.
- Он уже уполз? – спустя пару минут молчания спрашиваю трагическим шепотом.
- Кто? – рука ректора, кажется, совершенно неосознанно продолжает гладить меня по голове.
- Паук, - с трудом контролирую срывающийся голос.
Тихий смех мне в плечо, видимо, должен был стать ответом.
Но не стал.
- Андриан, я серьезно, - шепчу.
- А если серьезно, то один уполз, другой приполз… мало ли сколько их тут… ползает…
Рука продолжает гладить меня по голове.
- А вам не страшно? – снова спрашиваю.
- Стоять среди пауков? – иронию в его голосе можно было буквально потрогать.
- Нет. Я тут на вас висю, можно сказать, почти пригрелась… вы вообще осознаете, что змею на груди пригрели?
- В самом деле, - наиграно сурово отвечают мне, - ну-ка слезайте!
- Нет-нет-нет! – тут же протестую и подтягиваюсь повыше.
Молчим.
Паника внутри понемногу отступает, оставляя место для других ощущений – теплой ладони на волосах, крепкой руки на талии, этого неповторимого смешанного запаха мороза и грозы…
Как можно быть таким теплым и таким холодным одновременно?
- Вы дрожать перестали, – тихо сообщают мне.
Да?
- А вы меня теперь отчислите? – приходит вдруг в голову.
- За что?
Как за что?
- За то, что я такая трусливая.
Ректор тихонько хмыкает.
- При всей моей к вам предвзятости, я никак не могу назвать вас трусихой. И отчислять не буду, не надейтесь. Девушка, которая едва выпорхнула из-под родительского крыла, из весьма специфической расы, сумевшая так быстро обрести близких друзей, освоится на новом месте, втянуться в учебу, завоевать авторитет и уважение, проявить себя наилучшим образом там, где не справляются даже сильнейшие отпрыски августейших семейств, которых готовили к таким испытаниям с детства, просто не может быть слабой или трусливой.
