Глава 1
«Нет! Нет! Не надо!»
Впившиеся в кожу рук веревки пропитались кровью, которая успела уже местами засохнуть, причиняя еще большие страдания. Веревки были умело завязаны на запястьях, чтобы как можно дольше удерживать в висячем положении, не давая и небольшой передышки для забытья. И только витающие в застоявшемся душном воздухе пылинки, сверкающие маленькими огоньками в неясном свете факелов, могут отвлечь от тягостных мыслей.
Крики и слезы, такие отчаянные и страшные вначале, превратились лишь в слабое трепыхание выкинутой на сушу рыбы. Слез больше не было, да и стоны вылетали в самый последний момент, но им все было мало и, возвращаясь каждую ночь, они начинали все сначала.
Нэраи открыла глаза и стерла выступивший на лбу пот. Рассказ преподавателя всколыхнул в сознании давно подавляемые воспоминания. Очень опасные воспоминания. Попыталась сосредоточиться на занятии по алхимии, а перед глазами все всплывали картинки собственной крови, размеренно капающей с истертого веревкой запястья на каменный пол темницы. Кап… кап… и этот пробирающий до костей лязг открывающейся двери…
Она вздрогнула от резкого звука и воспоминания пропали. Самый любимый предмет, а как только стали проходить составляющие магии крови, начали донимать ненужные образы прошлого. Профессор Карвенис закончил лекцию и попросил приступить к практике:
– Разбейтесь на пары и подготовьте все для опыта, – наставлял преподаватель, – вам необходимо выделить чистую субстанцию лимфоцитарной жидкости, фракционарно отделив все компоненты крови. Лишь после моего утверждения приметесь за индивидуальные групповые задания по определению вредных примесей в образцах.
Нэраи досадливо поморщилась – не любила парные задания. Она вообще не стремилась общаться с людьми, испытывая тягу только к знаниям. Оглядевшись, поняла, что группа уже разделилась на пары и ей оной не предвидится – вот и славненько. И уже включив горелку, начала устанавливать реторту, когда за спиной раздалось характерное покашливание. Сделав вид, что увлечена опытом и не услышала этого явного вторжения в ее личное пространство, не стала оборачиваться.
– Извините, векка*, но я так понимаю быть нам сегодня в паре, – произнесли за спиной.
О, нет! Только не этот голос! Такой бархатистый тембр может быть только у одних существ на планете – альфаров. Нэраи, призвав себя к спокойствию, обернулась к одногруппнику и окинула его взглядом, точнее ее. М-да, типичная альфарка!
Нэраи раньше ее не видела. Пару секунд внимательно осматривала незнакомку: высокая, с красивым удлиненным лицом и большими миндалевидными глазами цвета молочного шоколада. Золотистые волосы собраны в длинный до бедер сложный хвост, который обвивали переплетения разнообразных кос и лент – первый признак высокорожденности. Причем, тонкий узорчатый обруч на лбу под длинной челкой, говорил о небесном происхождении. Неужели кто-то соизволил спуститься на землю со своих летучих кораблей? Хотя иногда такое происходило, но никогда Нэраи не думала, что станет свидетельницей такого события.
Те три альфара, что учились с ней на потоке, были из земных родов, выполняющих свои обязательства перед Альянсом. И они не могли сравниться с этим совершенством! Ее бело-золотой камзол с длинными полами и широкими рукавами больше напоминал плащ, чем наряд, скрывая верх чуть расклешенной юбки. Это был форменный костюм альфарской знати.
Нэраи удрученно вздохнула и показала рукой на место рядом с собой. Небесные жители были одними из самых сильных магов. Очень часто альфары обучались на дому, но иногда приезжали на практики, и обязательно должны были сдавать экзамены. Учебный год начался всего месяц назад, поэтому неудивительно, что ЭТУ одногруппницу Нэраи еще не видела.
Альфарка встала за высокий лабораторный стол из темного дерева, обработанного специальными составами от «активности некоторых студенческих опытов», и, сложив тонкие ладони, с интересом поглядывая на уже приготовленное, спросила:
– Векка Нэраи, а что вы собираетесь делать?
Откуда альфарке известно ее имя? Хотя неважно. Продолжая уверенно работать и устанавливать оборудование для перегонки, Нэраи холодно ответила:
– Готовлю необходимые реактивы. Выделение фракций крови – дело не хитрое и много времени не потребует. А вот, все остальное готовится долго… – закручивая винты на штативе, она подумала, что должна же напарница и сама это прекрасно знать. – Фарина*, может, вы представитесь, раз уж нам вместе сегодня работать?
Нэраи краем глаза увидела, как альфарка окинула ее тощую фигурку насмешливым взглядом. Ну, да, девушка знала, что смотрелась для нее странно. Темно-коричневое платье до щиколоток строгого покроя полностью закрывало шею и руки. Только бежевая кайма с маленькими бежевыми пуговками по высокому вороту и линии застежки спереди. Но сидело платье как всегда идеально, ведь Нэраи любила точность во всем. А ее длинные цвета красного дерева волосы еще никто не видел распущенными – только в прилизанной высокой прическе, с полностью убранными наверх прядками.
– Кейрэн, векка, мое имя Кейрэн аль Туесен фар Харт, – посмеиваясь, представилась альфарка, взяв в руку мензурку с исследуемой кровью и поболтав ею перед глазами.
Удивление Нэраи проявилось только в дрогнувших ресницах – королевский род. Повезло, однако.
– Рада познакомиться, – сухо произнесла она и, уже более не обращая на напарницу внимания, стала заниматься привычным и столь любимым делом. – Кейрэн, подайте тот маленький обратный холодильник. Да, этот, спасибо. Может, вы начнете центрифугирование? Отлично, тогда эта задача на вас…
Больше Нэраи не отвлекалась от своей задачи, и до определенного момента ей было абсолютно все равно, что альфарка усердно выполняла все указания, но движения при этом у нее были медлительные и неуверенные. В конце концов, Нэраи не выдержала:
– Фарина, да что же это такое? Вы мне срываете эксперимент! Разве вы не изучали алхимию ранее? Ну как же можно смешивать эти два вещества? – вспылила Нэраи. Когда она внезапно осознала, кому и что именно наговорила, стало немного не по себе. – Извините.
– Это вы простите меня, Нэраи. Но вы, абсолютно правы, раньше я никогда не занималась алхимией. Только немного подглядывала за дядей, – обезоруживающе улыбнулась Кейрэн.
– Допустим. Но тогда вы не откажетесь от моих наставлений? – сузив глаза, спросила Нэраи. Она не любила общаться с людьми, а с альфарами и подавно.
Напарница неопределенно пожала плечами, и девушке пришлось сопровождать все свои действия пояснениями, чтобы хоть как-то донести до светловолосой головы Кейрэн суть всего производимого. Поэтому эту сдвоенную пару они закончили одними из последних. Опыт они, правда, завершили идеально и получили свои отлично от профессора. Но это Нэраи сегодня не сильно радовало. Она не любила задерживаться в академии дольше необходимого, стараясь как можно быстрее попасть в свою маленькую квартирку.
Это была ее отдушина. Только на время обучения, отчим разрешал жить не в фамильном имении, а в маленькой двухкомнатной квартире. Он выделял деньги на содержание, но ни разу не побеспокоился проверить на что именно они идут. А шли они прямиком в тайник. Чтобы в один прекрасный день… нет об этом думать нельзя! У нее нет своих мыслей! Вон уже альфарка, собирающая свои вещи, как-то странно косится. Нэраи придала лицу отрешенное выражение. Вдох… она кукла! Пустая кукла! Спина прямая, в глазах пустота… так хорошо…
– Нэраи, стойте, – окликнула ее альфарка.
– Фарина Кейрэн, что-то не так? – вежливая улыбка на лице и никаких эмоций в глазах. Она и так много сегодня себе позволила.
– О, можно просто Кей. Я бы хотела попросить вас проводить меня к директору академии. Видите ли, я сегодня первый день здесь и еще никого не знаю, – вглядываясь в глаза Нэраи, попросил Кейрэн.
О, да, глаза у Нэраи бесподобные. И это огорчало. Они необычайного темно-фиолетового цвета, совсем как у бедной матушки. Многие хотели получить силу этих странных глаз.
Аж, противно стало глядеть на альфарку, которой тоже нужна сила. Но она КУКЛА! И на ее лице не отразилось ни единой мысли и эмоции.
– Не могу отказать вам в этой просьбе, – склонив голову, ответила Нэраи.
Это была одна из программ, вдолбленных в ее разум с таким трудом. Так им кажется. Но она КУКЛА! У нее нет своей воли!
Они шли по коридорам, и вслед альфарке все оборачивались. Ну, да красива! Но нужно же как-то и приличия соблюдать. Встав у двери кабинета директора, Нэраи склонила голову в знак прощания и хотела удалиться, но Кейрэн ее остановила:
– Спасибо за помощь! У вас просто невероятные глаза. Извините, за нескромный вопрос, но когда они поменялись? – с улыбкой спросил она.
Поменялись… и мороз пробежал по коже, но думать об этом Нэраи ни в коем случае нельзя.
– Что вы имеете ввиду? – мило улыбнулась девушка. – Это мой естественный цвет.
– Странно, у нас лишь немногие могут похвастаться таким цветом. Но у людей же он проявляется только после обретения силы. Вы уверены, что… – но продолжить Нэраи не дала.
– Я не понимаю о чем вы. Многие пристают ко мне с какой-то мифической силой, но это просто нелепо. Тем более слышать такое из уст альфарки.
– Тем лучше! Эта сила только приносит беды. А ваши глаза столь прекрасны, что я очень рада, что они не отмечены этим бременем, – искренне улыбнулась Кейрэн, так что ее собеседница немного опешила.
Что это она сейчас сказала? Что ей не нужна эта сила? Что у альфаров таких магов мало, но они есть? Хотя мама же была ТАКИМ магом, но… слишком много НО! Нэраи отказалась от этой СИЛЫ! И никогда ее не примет! Если хочет жить… и… Кейрэн нравятся ее глаза? Это же нелепо!
– Спасибо и прощайте! – Нэраи стремительно направилась к выходу с этажа.
– До скорой встречи! – донеслось вслед.
Альфарка задумчиво проводила взглядом исчезающую хрупкую фигурку и едва заметно мечтательно усмехнулась.
Она не успела! Совсем! Ну что же за день-то такой! Уже возле самой входной двери она почувствовала его присутствие, давящее, колющее виски. По привычке сразу очистила мысли, и тут Жоршен жестко ухватил ее за локоть и на ухо зашептал ненавистные указания. Кивнув, Нэраи безропотно развернулась. Как же так! А все эта альфарка! Но не подчиниться нельзя. Все внутри сжалось в предчувствии дальнейших событий. И только глаза не выражали ничего кроме равнодушия. О, она долго тренировала в себе этот взгляд!
Парень привел ее в кабинет студенческого совета, и, усевшись в большое кресло главы, стал рассматривать. Разрешения войти он не дал, поэтому Нэраи так и осталась стоять у дверей, выпрямив спину и глядя перед собой.
– Нэр, дорогая, мне сказали, что с тобой сегодня на алхимии в паре работала фарина Кейрэн, – небрежно поглаживая полы своего жакета, осведомился Жоршен.
– Да.
– О чем она говорила с тобой? – глаза «брата» сузились.
Неужели ему доложили? Что сказать?
– На паре по работе, а потом она просила проводить к директору.
– Иди сюда!
Она вздрогнула. Эта интонация, Нэраи не может не подчиниться.
– Распусти волосы, – требовательно заявил он.
Когда девушка дошла до Жоршена, волосы уже рассыпались по ее плечам красноватым водопадом, доставая до поясницы. Она внутренне сжалась, зная, что последует дальше. Сын отчима не был оригинален. Боль в затылке пронзила ее, но ни стона не вырвалось с губ. Слишком хорошо она знала, чем это чревато. Парень, схватив за волосы на затылке, притянул Нэраи вплотную к своему лицу.
– Ты, маленькая дрянь! Что сказала альфарке про глаза? – зло прошипел он ей прямо в лицо.
– Ничего. Ответ стандартный, как и всегда.
Он долго всматривался в ее безразличные глаза, а Нэраи твердила себе, что ОНА КУКЛА! В следующий миг платье ее сменилось на черный пеньюар, весьма откровенный. Нэраи похолодела. На такое он еще ни разу не решался, опасаясь свидетелей. Как она была, оказывается, неправа. Все же воображение у «братика» присутствовало. Конечно, а то вдруг что-то случится с ее платьем, как она пойдет домой. Логично, до тошноты.
– Мне надо просмотреть кое-какие документы, а ты меня настроишь на нужный лад, – уже совершенно спокойно произнес он и запустил руку в глубокий вырез.
Только большим усилием воли, на лице не отразилось отвращения. Жоршен стал перебирать пальцами, жадно сдавливая грудь девушки, другой рукой привлек ее к себе и усадил на колени. Пальцы привычно нашли завязки и пуговички на его штанах. Странно, пальцы совершенно не дрожат! Наверное, привычка… хотя нет, она же кукла…
В дверь постучали.
– Как же не вовремя! – досадливо поморщился Жоршен и оттолкнул «сестру», встал, оправил одежду и, шлепнув ее ниже спины, указал на дверь в архив. – Подожди меня там, я скоро.
Грудь перехватило отчаяние, от нее ничего не зависит. Нужно лишь вытерпеть. Выдохнула… взяла себя в руки… ОНА КУКЛА! Это только оболочка! Это тело, не она истинная. Нэраи истинную им не получить! Не задеть! Она кукла!
– Жоршен, ты просил пригласить новенькую альфарку. Она за дверью, – прикрывая за собой дверь в архив, девушка услышала, как сообщил кто-то у входа.
– Отлично, – почти довольно произнес «братец».
Нэраи не могла не воспользоваться случаем и оставила маленькую щелочку приоткрытой двери – информации лишней не бывает в ее положении… прислонилась к стене рядом с дверью, обхватила себя руками и затаила дыхание.
– Фарина Кейрэн аль Туесен фар Харт, приветствую тебя. Я Жоршен лер Сенейт – глава студенческого совета, – довольный собой произнес Жоршен.
– Чем обязана? – окинула поднявшегося в приветствии парня холодным взглядом альфарка и присела в кресло для посетителей.
– Я хотел прояснить вам некоторые негласные правила нашего маленького коллектива, – медовым голосом начал глава студсовета, медленно обходя стол.
– Я внимательно слушаю, излагайте, – удобнее умостилась на своем месте Кейрэн и, наблюдая за маневрами парня, подавила усмешку.
– Я предлагаю вам дружбу, взаимовыгодную дружбу, – многозначительно повторил он, присев на краешек стола напротив гостьи.
– А выражаться она будет… – выразительно приподняла она бровь.
– Я со своей стороны могу гарантировать вам всяческие поощрения со стороны студсовета. Вы же знаете, как в иных случаях бывает полезна такая помощь. Несговорчивый преподаватель, либо отсутствие, долгое отсутствие по не вполне уважительной причине.
– И все это вы можете мне предоставить? – склонив голову на бок, спросила Кейрэн.
– Естественно. Для этого и существует студсовет.
– Но как я понимаю, эта услуга не безвозмездна?
– Никакие материальные ценности меня не интересуют. А вот возможность узнать вас поближе. Признаюсь, меня всегда интересовали альфары, но вы столь скрытны, что… – он расстроено развел руками и лукаво улыбнулся посетительнице.
Она же безмолвно смотрела ему в глаза и слабо улыбалась. Жоршен расценил это как поощрение и наклонился к альфарке, провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Глаза Кейрэн опасно сузились, на лице на миг отразилось отвращение, и она ударила его по руке. Удар у альфарки оказался не по-женски сильным, и Жоршену пришлось сцепить зубы, чтобы не выругаться в ее присутствии.
¬– Вы забываетесь, веккан Жоршен! Если считаете, что можете делать такие предложения наследной принцессе Аватераона, то вы или глупы или правда ничего о нас не знаете.
