ЧАСТЬ 1. ПРОТИВОСТОЯНИЕ
ГЛАВА 1. РАПШЕРЫ
Темнота, всегда и повсюду темнота. Ни единого огонька не видно в ночи, потому что люди боятся. У рапшеров совершенно не развито обоняние, они не слишком хорошо видят, но свет во мраке разглядят. И тогда конец.
Рапшеры – плотоядные чудовища инопланетного происхождения.
Когда это началось, сказать никто не может. Иногда кажется, что сотню лет назад, но порой в памяти всплывают эпизоды из жизни, когда солнце ещё сияло на небосклоне. Где-то там – за плотным слоем неестественных облаков оно горит, как и прежде, однако, после множества неудачных опытов с атмосферным электричеством, в тропосфере произошли необратимые изменения, и лучи светила однажды не смогли пробиться к Земле.
Тропосфера – нижний, наиболее изученный слой атмосферы до 12 километров.
Но всё же оно продолжало согревать планету, и та нашла выход. Появились новые съедобные и ядовитые растения, вырабатывающие кислород без фотосинтеза, животные меняли свой облик, приспосабливаясь к новым реалиям. Возникла острая необходимость в переменах, и всё живое начало эволюционировать огромными скачками; даже люди стали иными, развив не нужные раньше способности к телепатии.
Фотосинтез – преобразование энергии света в энергию химических связей органических соединений, в результате чего в атмосферу выделяется кислород.
Ничего не было разрушено, все жили в своих домах, работали в офисах и на предприятиях, только на окна опустились плотные чёрные шторы, и светомаскировка не снималась годами, спасая человечество от страшной смерти.
От рапшеров. Люди считали, что те не принадлежат Земле. Когда настала вечная ночь, повсюду: на могилах, на свалках, на отходах боен, словно дождавшись нужных условий, стали прорастать длинные нити с капсулами на концах, и вскоре появились они.
Мало кто видел пришельцев, а если и сумел разглядеть, то, растворившись в желудках чудовищ, уже не мог описать их внешность. Говорили, что это безобразные гуманоиды с арсеналом когтей, клешней и острых зубов. А ещё у них были длинные и шершавые языки, легко снимающие кожу с тел жертв.
С тех пор, как земляне поняли, откуда берутся монстры, они стали уничтожать их яйца, периодически появлявшиеся из ниоткуда. Но меры эти запоздали: рапшеры активно плодились, и с каждым днём их становилось всё больше…
Невесёлые мысли и воспоминания, перемежаемые ментальными сигналами от других пешеходов, теснились в голове человека, шагавшего во тьме по улицам города. Изредка касаясь руками протянутых вдоль дороги канатов, чтобы не уйти в сторону и не угодить под один из ставших редкими и дорогостоящими автомобилей с инфракрасными экранами, он уверенно двигался вперёд.
Наконец, перед мужчиной возникла массивная дверь. Потянув её на себя, он вошёл в прохладный холл и тут же замер, почувствовав опасность. Разум твердил, что врагов здесь быть не должно, но чутьё подсказывало иное. Так и есть. Рапшера выдавало тяжёлое, прерывистое дыхание, и человек затаил своё.
«Они научились проникать в здания, – мелькнула паническая мысль, – теперь нам от них не спастись».
Павел отпрянул, врезавшись в стену, когда что-то толкнуло его в плечо, и в фойе раздался оглушительный хохот.
– Испуга-ался? – всё ещё смеясь, спросил кто-то. – Не дрейфь, Пашка, это всего лишь я.
Тот не отозвался, понимая, что ничего не кончено, и нащупывая выключатель. Внезапно послышались глухой стук и дикий вопль, но в этот момент зажёгся свет, и серо-чёрное, горбатое, страшное существо заметалось из стороны в сторону в поисках укрытия.
Но не тут-то было. Прозвучал выстрел, и монстр, круша камень, в агонии забился на плитах. А Павел, подойдя к напуганному, но отделавшемуся синяками и ссадинами сослуживцу, подал тому руку.
– Дурак ты, Петро, – беззлобно сказал он. – И как ты до сих пор жив при такой беспечности?
Трясущийся в ознобе человек поднял взгляд.
– Спасибо, – прошептал он.
Кивнув, Павел отвернулся от приятеля и подошёл к почившему рапшеру. Уродливая тварь распростёрлась на полу, и кровь, вытекавшая из её черепа, уже начала сворачиваться.
– Так вот ты какой, цветочек аленький, – разглядывая убитого им противника, задумчиво пробормотал мужчина.
И почесал в затылке.
– Однако же нам повезло, – обращаясь к Петру, констатировал он, – за каждый экземпляр ксенобиологи отваливают кучу лямов.
Ксенобиология – наука, описывающая виды, не существующие в природе – чужих.
– Нам? – прочистив горло, переспросил тот. – Это твоя победа и твои деньги.
– Надо делиться, – философски изрёк собеседник.
И, достав из кармана телефон, пошёл к лестнице, предварительно попросив спутника выключить свет.
Пётр догнал Павла на первой площадке, когда тот уже условился о встрече с представителями учёного сословия и включил фонарик, чтобы подсветить дорогу.
– Тебе не кажется, – нерешительно спросил он, – что мы потерпели поражение? Ведь если эти сволочи…
Он дёрнул подбородком в сторону холла.
– … смогут пробираться в дома, то мы обречены.
Павел кивнул.
– Я тоже подумал об этом, учуяв рапшера, – признался он. – Но… что делать? Врежем замки и станем носить с собой ключи. Люди должны выжить во что бы то ни стало.
Замолчав, он толкнул ближайшую дверь, и они со спутником очутились в большом, ярко освещённом помещении, где на столах попискивали и разговаривали компьютеры.
Рабочий день протекал, как обычно, и только Павел, равнодушно взирал на экран, где высвечивались таблицы и числа. Он выгодно пристроил тело пришельца и теперь обдумывал поездку в Австралию, где, как утверждали очевидцы, в облаках образовался разрыв, и солнце ежедневно заглядывало в дыру с неровными краями, удивлённо замирая над ней на несколько часов.
Однако, вспомнив о представителях австралийской фауны, мужчина покачал головой, решив, что те ничем не лучше российских монстров, и местом отдыха стоит выбрать другую страну. А если…
И тут его размышления прервал громкий вопль. Повернувшись на звук, Павел прищурился, чтобы не травмировать насыщенным светом глаза, и попытался рассмотреть, что происходит.
Кричал Пётр. Из тела мужчины, в местах, где его задели когти и зубы рапшера, выросли нити со знакомыми капсулами. Ошалевшие от шока сослуживцы, отмерев, кинулись срезать яйца с плоти товарища, но тот взвыл от боли и начал кататься по полу, не позволяя к себе прикоснуться.
Причиной такого несдержанного поведения стали разверстые раны, возникавшие на месте каждого пореза, и вскоре человек, потерявший не менее литра крови, уже едва дышал. Склонившийся над ним Павел, вызвав скорую, принялся прижигать зажигалкой тонкие обрубки, не заметив, как крупная тёмная капля впиталась в тонкую кожу запястья.
Прилетела неотложка, прибежали врачи, которые долго в недоумении стояли над раненым, пытаясь осмыслить увиденное. Опомнившись, они перекатили мужчину на носилки и, бегом спустившись вниз, с сиреной унеслись прочь.
Работа остановилась, сотрудники обсуждали случившееся. Происшествие с сослуживцем оказалось единственным в мировой практике, ведь попадавшие рапшерам на зубок никогда не выживали.
Вернувшийся от двери провожавший медиков Павел, размышлял и, наконец, решил поделиться своими соображениями.
– Так они, скорее всего, и размножаются, – послышался его голос. – Думаю, в гнёздах рапшеров предостаточно людей, выбранных носителями и кормом для потомства. Надо бы уточнить…
Наступила тишина.
– Уж не ты ли проведёшь расследование? – ехидно поинтересовался кто-то.
Мужчина повернул голову к насмешнику и спокойно ответил:
– Только вместе с тобой, Юра, мне непременно понадобится помощник. Ты готов?
Тот прикусил язык и нырнул под стол, чтобы завязать якобы развязавшийся шнурок, а Павел, глядя на смеющихся людей, добавил:
– А почему бы нет? Мы приспособились к жизни в темноте, но рапшеры не оставляют нас в покое, и это касается всех, в том числе и наших потомков, которым достанется ещё больше. Пора покинуть уютные дома и потрудиться на благо человечества.
Ответом ему стали изумлённые взгляды, кое-кто покрутил пальцем у виска, а опомнившийся Юрий махнул рукой:
– Паш, пусть эти вопросы решает правительство. Ты представляешь, сколько нас погибнет во время вылазки?
Тот кивнул.
– Да, – произнёс он. – Ну, и что? Всё равно мы не живём, а существуем. Что вы не готовы к подвигу, я уже понял, найду других. А сейчас по домам, посмотрите-ка на часы.
Все засуетились, собирая вещи, а с задних рядов кто-то пискнул:
– Не знаю, как человечество, а нас Паша спас от неоплачиваемой переработки.
Тот растянул губы в резиновой улыбке и, отсалютовав, вышел на тонущую во мраке улицу.
ГЛАВА 2. МЕТАМОРФОЗЫ
Спал Павел плохо. Мышцы ломило, глаза слезились, а духота в помещении, не рассеиваемая даже постоянно работающим кондиционером, не давала нормально дышать.
«Угораздило же меня заболеть, – расстроился мужчина. – Похоже, подцепил грипп».
И, вспомнив Петра, вслух сказал.
– Зато не рапшеровы яйца.
Он засмеялся. Смех прозвучал глухо и сменился надрывным кашлем. Вскочив, человек кинулся к аптечке, высыпал в глотку горсть пилюль, в том числе снотворных, и, когда они подействовали, забылся в тяжёлой дрёме.
В гнезде рапшеров царило оживление. Уродливые создания суетились вокруг недавно захваченных пленников и, не обращая внимания на крики и сопротивление, царапали тех, загоняя под кожу споры, из которых вылупится следующее поколение.
Но внезапно шум стих, и в пещере появился… человек. Присутствующие, кроме изнемогающих от ран людей, склонились перед высоким чёрным мужчиной, презрительно рассматривающим своих подданных.
Он проклекотал несколько слов на далёком от земного языке, и монстры завертели головами, словно ища кого-то. Но не нашли, и разгневанный повелитель повысил голос, перешедший в утробное рычание.
За спиной его раскрылись кожистые крылья, и огромные когти пронзили замерших в переднем ряду существ. Они с визгом забились на длинных роговых пиках, а остальные, опомнившись, кинулись наутёк, оставив властелина наедине с обомлевшими от ужаса пленниками и двумя агонизирующими собратьями.
Тот осмотрелся, стряхнул тела и, выпуская зубы, подошёл к забившейся в угол крупной женщине. Взгляд жертвы остановился, челюсть отпала, а монстр, наклонившись, впился длинными клыками в её горло.
Павел проснулся от песенки будильника, летающего по комнате. С трудом поднявшись, он попытался его поймать, но потерпел неудачу; тело плохо слушалось хозяина.
«Таблетки не помогли», – в отчаянии подумал он и погнался за трезвонящим негодяем.
Неожиданно мужчина совершил такой прыжок, что едва не разбил голову. Потирая больное место и сжимая в ладони притихший будильник, он взглядом измерил расстояние от пола до потолка и присвистнул.
– Кажется, я научился левитировать, – громко произнёс он.
И вздрогнул, не узнав собственный голос. Махнув рукой, Павел позвонил в офис, потребовав несколько отгулов, а потом в больницу, чтобы поинтересоваться состоянием друга. Выслушав врача, он соскочил с кровати и принялся одеваться. Наскоро натянув спортивный костюм и впрыгнув в кроссовки, он, вылетев из дома, помчался по тёмным улицам.
В приёмном покое было тихо. Ступая на цыпочках, Павел подошёл к окошечку регистратуры и, назвав фамилию Петра, стал ждать. Вскоре к нему вышел человек в белом халате. Сокрушённо разведя руками, он сказал, что посещения раненого запрещены, но в виде исключения Павлу позволят заглянуть через стекло к тому в бокс.
Увиденное превзошло все ожидания: над больным реяло множество нитей с раздавленными капсулами на концах.
– Если бы мы их не уничтожали, – пояснил врач, – они съели бы его живьём. Сегодня же вашего приятеля заберут в центральный госпиталь, поскольку только там есть необходимое оборудование для обследования.
– А обрезать их вы не пытались? – поинтересовался собеседник.
– Срезая яйцеклады, мы рискуем вызвать бурное кровотечение, – ответствовал медик, – и не факт, что сумеем его остановить и полностью восполнить потерю. Ваш способ прижигания, конечно, эффективен, но очень болезнен, и пациент может умереть от шока.
– Но общий наркоз… – начал Павел и осёкся.
Перед глазами его всё поплыло, свет показался невыносимо ярким и, схватившись за голову, он выскочил наружу, не услышав последних слов врача о нечувствительности к анестезии.
Когда мужчина брёл по тротуару, его мысленно окликнула идущая впереди девушка.
– Вам дурно, – спросила та, – я могу помочь?
– Это всего лишь грипп, – покачал головой он, – и я…
Натолкнувшись на собеседницу, Павел извинился и замолчал, услышав странный пульсирующий звук, словно…
«Как будто сердце бьётся», – мелькнула мысль.
И вдруг рот его наполнился слюной, клыки выдвинулись за границы губ, и человек испытал жгучее желание вцепиться в горло стоявшей рядом женщины.
– Это что такое? – слабо простонал он.
– Вы о чём? – прозвучал певучий голос.
А потребность в свежей крови становилась всё ощутимее.
– Бегите, – оттолкнув добрую самаритянку, крикнул мужчина, – уходите отсюда!
И, чтобы та послушалась, прошипел:
– Рапшеры, они приближаются…
Когда послышались удаляющиеся быстрые шаги, облегчённо вздохнувший Павел провёл языком по зубам. Те вернулись к прежним размерам, и он уже решил, что ему почудилось, когда…
Что-то набросилось на него сзади, вспарывая плечи острыми ножами. Человек дёрнулся и вскрикнул, но испуг мгновенно сменился яростью, и взбешённый землянин легко отбросил чудовище. То заскулило, но, судя по шевелениям, сдаваться не собиралось. Потянувшийся за пистолетом Павел внезапно понял, что видит силуэт противника и, опустив взгляд на зудящие кончики пальцев, ахнул: на руке его появились полуметровые когти.
Проверив их на прочность, он с наслаждением вонзил своё новое оружие в живот вновь напавшему рапшеру и, приподняв того, кинул в стену. Взвыв, тварь тёмной грудой сползла на мостовую и затихла, а победитель, казавшийся теперь намного выше, испустив ликующий вопль, распахнул большие чёрные крылья.
В ста километрах от места сражения, в глубокой пещере шевельнулись крылья другого монстра, и тот открыл жёлтые глаза с вертикальными прорезями зрачков. Страх холодной, давящей волной накатил на главу рапшеров, и он вскочил на ноги, озираясь. Никого не найдя, человек вновь улёгся на ложе, сделанное из шкур животных, но сон не шёл к нему.
«Кто, – мысленно вопрошал он, – кто стал новой маткой для безмозглых рабочих пчёл? Ох, не зря пропал носитель; кто-то воспользовался его кровью, и теперь в этой стране двое Основателей, что, в принципе, невозможно».
Повозившись на ставшей неудобной постели, он сел и заговорил на русском языке:
– Это война. Второй наплодит себе армию, и наша спокойная сытая жизнь закончится.
Но, подумав, добавил:
– Однако есть шанс избавиться от самозванца, пока тот не научился использовать все свои способности.
Кинувшись на шкуры, Основатель лёг, опираясь подбородком на кулаки, и принялся обдумывать план.
Раскинув крылья, Павел взмахнул ими и поднялся над землёй. Чувства ликования и свободы наполняли его душу, но когда тёмная улица осталась далеко внизу, в голове возникла испуганная мысль: «Что я творю?», и крылья тотчас исчезли. Кувыркаясь в воздухе и прощаясь с жизнью, мужчина полетел на невидимый асфальт и, грянувшись оземь, потерял сознание.
