– Пошел прочь, проклятый выродок тьмы!
Оскаливая клыки и грозно рыча, белые волки встали кольцом вокруг Елены.
– Зря яритесь, принцесса. Ведь все можно было решить по-хорошему.
И тут же Дагмар достал что-то из-под плаща. Это был огромный черный тарантул – хельган. Молниеносно спрыгнув на снег, он понесся прямо на Елену. Волки пытались поймать его – но безуспешно. Проскользнув мимо них, паук вскарабкался по спине Елены и впился в шею.
– Возрадуйтесь, принцесса, – хохотал Дагмар, – сегодня Великая Сова избрала вас быть принесенной ей в жертву. Вы станете апофеозом, так сказать главной жертвой, вы поставите точку в тысячелетнем противостоянии!
– Дядя! Помоги! – звала в отчаянии Елена, пытаясь что было силы оторвать от себя хельгана.
Один из белых волков уже оборотился в человека – это был Ларс, брат ее отца. Он бросился к ней.
– Бесполезно! Бесполезно, идиоты! – кричал Дагмар. – А попробуешь убить его – умрет и она!
Ларс достал кинжал и занес для удара, но опоздал – черный паук уже надежно врос в плоть Елены.
– Вот он тот день! – вскричал Дагмар, падая на колени и возводя руки. – Когда умрут все твои враги, о, Великая, ты снова возродишься, и наступит твое царство. Последнее дитя проклятых драконов будет принесено тебе в жертву.
– Схватить его! – взревел Ларс.
Белые волки кинулись на Дагмара, но тот уже принял волчье обличье. И вдруг из-за деревьев со всех сторон стали вылезать черные волки. Их становилось все больше, больше и больше. Ларс, с яростью смотрел на эти полчища, окружавшие их.
– Нас предали! Защищать принцессу!
Белые волки встали плотнее друг к другу и кинулись на Дагмара и его свору. Начался бой: страшный, звериный, неравный. Снег под волчьими лапами стал кроваво-красным. Враг во много раз превосходил их силы, и Ларс это хорошо понимал.
– Садитесь на меня, ваше высочество, – обратился он к Елене, – надо бежать!
Голова Елены разрывалась от боли, она слышала внутри себя шепот, он звал ее.
Из последних сил она взобралась на волчью спину и привязала себя поясом к его туловищу.
– Держитесь крепко!
И белый волк понесся вперед так быстро, словно совсем не касался земли.
– Не дать уйти! – слышала Елена позади них рев Дагмара.
Свистел ветер, мимо пролетали деревья. Вдруг прямо над их головами возник огромный черный ворон.
– Всех подключили, проклятое отродье, – выругался Ларс.
Ворон приближался, его когти вдруг стали расти до тех пор, пока не превратились в страшные длинные копья. Камнем падая вниз, он направил их прямо в грудь Елены и уже почти пронзил ее, но Ларс смог увернуться в последний момент.
– Еще немного, ваше высочество, – успокаивал Ларс, – и мы сможем спастись! Скоро Перевал Скорби.
Они бежали вперед, не зная усталости. Уже стемнело, кругом них – тьма.
– Елена… Елена… – настойчиво звал голос в голове. – Приди ко мне Елена…
– Аа! – закричала она, сжимаясь от боли.
– Терпите! Не позволяйте хельгану завладеть вами!
– Я должна идти к ней! Она зовет!
– Нет! Боритесь!
И вот перед ними выросла огромная отвесная скала. В ней был высочен дракон с разинутой пастью и вытянутой вперед перепончатой лапой. Ларс остановился.
– Вы знаете, что надо делать, выше высочество.
Елена сняла кинжал с пояса и провела им по руке, алая кровь закапала на белоснежную шерсть волка.
– Нужно как можно выше, только не ошибись, – приказала она.
Ларс отступил немного, присел и прыгнул. Высота прыжка была огромной, как раз вровень с мордой дракона, Елена успела провести раненой рукой по его пасти. Тут же глаза дракона загорелись.
– Слава Великим Фламендерам! – загрохотало в каменной утробе. И в месте, где был живот, открылась пещера.
– Надо поспешить! – торопил Ларс, и они кинулись ко входу.
– Стоять! – послышалось сзади. Это был Дагмар в сопровождении черных волков и Ворона.
– Я не для того, все эти сотни лет пролежал в Ледяных горах, мучимый ненавистью, мучимый жаждой мести! Фламендеры – мои заклятые враги, и сегодня ночью последний их выродок умрет! И ты, жалкий беспомощный щенок, не сможешь этому помешать!
Дагмар с черными волками кинулся на Ларса.
– Бегите, ваше высочество! Я прикрою!
– А как же ты?! – кричала Елена.
– Бегите, я догоню вас!
Она бросилась к пещере, но тут же сверху на нее упал Ворон и повалил на землю.
– Куда собралась?! Пойдешь со мной!
Пронзив своими когтями ее грудь, он потащил свою жертву за собой.
От боли Елену сковало, она задыхалась, сквозь кровавую пелену она видела, как черная свора навалилась на Ларса и поглотила его.
– Дядя, нет…
Прямо над ней громоздился здоровый мерзкий клюв Ворона.
– Проклятые твари, меня вы не получите, точно не сегодня… – и, достав кинжал, Елена из последних сил вонзила его в ногу Ворона. Тот противно заверещал, роняя ее на землю, не теряя времени, она тут же вскочила и бросилась к пещере. Проход уже закрывался, обернувшись, Елена увидела, как Ларс вгрызался в шею Дагмара, вокруг валялись окровавленные трупы волков.
– Ларс, бежим! Бежим!
Дагмар хрипел. Но сзади уже заходила подмога из черных волков.
– Пусти его! Пещера сейчас закроется!
Ларс разжал пасть, и протиснувшись в последнюю щель, они вбежали внутрь.
Это был древний тайный проход под землей, прорытый тысячелетия назад, лишь немногие знали о нем, и еще меньше кто знал, как его открыть. Здесь всегда было светло, горели вечные факелы – на масле, рецепт которого уже давно утерян. Раненные и ослабленные, девушка и волк брели по узкому мрачному проходу. Из шеи, лап и живота Ларса струилась кровь, платье Елены в области груди тоже все намокло от крови, кое-как перевязав раны, они продолжили путь. Вперед и вперед.
– Ты говорил, Ларс – начала Елена, и звук ее голоса отразился эхом от стен, – что ты часто пользовался этим проходом вместе с моими отцом и матерью.
– На самом деле, мы пользовались им всего пару раз, и всегда это были случаи крайней необходимости. Это было… – Ларс не договорил и повалился на землю. Он тяжело дышал, язык выпал из пасти и посинел. Елена кинулась к нему.
– Нет! Ларс, вставай!
– Кажется, у меня не осталось сил, чтобы принять человеческий облик, ваше высочество. Значит скоро я…
Елена зажала уши.
– Не хочу этого слышать! Ты будешь жить!
– Ваше высочество… вы должны жить, должны продлить ваш род, род великих Фламендеров, истинных королей. Я служил вам и вашим родителям до последней капли крови и теперь настал мой черед уходить.
– Нет! Ты не уйдешь! Как я останусь совсем одна на всем белом свете?! Как?! – в отчаянии кричала она, и вдруг лицо Елены перекосила гримаса злобы. – Проклятые Наттеньеры! Это все они! Они отобрали трон у моих предков, унизили нас, сделали нас вечно гонимыми скитальцами! Их надо всех убить! Всех до одного!
– Ваше высочество, – шептал Ларс, его голос становился все глуше, – не надо ненависти. Ваша мать этого так не хотела. Она просила меня не воспитывать вас в злобе, она мечтала, чтобы эта проклятая война наконец прекратилась, эта война, забравшая столько жизней, забравшая вашего отца - моего брата. Ведь он тоже жаждал отмщения, а в результате подверг страшной опасности вас и вашу мать. Только чудо спасло вас тогда, двенадцать лет назад. Нет. Принесите этому миру наконец успокоение и любовь, а не боль и разрушение.
– Я не могу! Не могу, Ларс! Кровь моих предков вопиет об отмщении!
– Повернитесь ко мне спиной, – сказал Ларс.
– Что? Зачем?
– Вы не будете в безопасности, пока эта штука на вашей шее, волки отследят вас.
Елена послушалась.
– Оторвите рукав и сделайте кляп, может быть немного больно.
– Ларс, что…
– Делайте быстрее!
Оторвав конец рукава, Елена смотала его и засунула в рот. Сердце стучало.
– На счет три. Вдохните. Раз, два…
Елена на мгновение хотела передумать, но Ларс уже впился клыками в ее шею, вырывая присосавшегося хельгана. Елена вскричала и потеряла сознание от боли. А когда очнулась, на ее лицо падал снег. Она лежала на мохнатой спине волка, а вокруг был густой еловый лес.
– Где это мы, Ларс? – спросила Елена, удивленно озираясь по сторонам. – Ларс?
Волк не отвечал, глаза было плотно сомкнуты. Судорожно сглотнув, Елена прижалась головой к его груди и тут же зарыдала.
– Нет! Нет! Дядя! Нет!
Обессиленная и раздавленная, она бродила по лесу, не разбирая дороги, до самой ночи. Ноги увязали в снегу, ледяной ветер пронизывал до костей, вдали слышался протяжный волчий вой, а лес казался бесконечным лабиринтом, убивающим своих жертв. Но вот уже виднелся просвет между деревьями, она вышла на поляну, и тут же из-за туч показалась луна. В ее серебристых лучах Елена увидела внизу освещенный огнями дворец, она хотела тут же броситься туда, но упала в снег, а подняться сил не осталось. Из раны на шее и груди текла кровь, холод сковал все конечности. Это ловушка. Вот и смерть.
Вскричав, Елена открыла глаза. Это был сон? Но где она сейчас? Она стояла вначале длинного мрачного коридора, освещенного с одной стороной луной, в самом его конце была дверь, закрытая на тяжелый металлический засов.
– Елена… – донесся оттуда шепот. – Иди сюда! Помоги мне!
Сама не зная почему, она медленно направилась к двери, было холодно и жутко, словно внутри склепа.
– Открой дверь, Елена, помоги мне!
Елена была словно под гипнозом, ее рука сама потянулась к засову и начала его отодвигать.
– Вот так, – слышалось за дверью, – открой ее. Помоги мне.
– Стой! – приказал вдруг кто-то, и Елена тут же очнулась – возле нее стояла необыкновенно красивая женщина, каких она никогда и не видела.
– Не подходи к этой двери!
Внутри послышалось злобное шипение.
– Не стой у меня на пути, Денебола! Ты ничто в сравнении со мной! Это дитя рождено, чтобы быть принесенной в жертву, и ты это знаешь.
– Пока на тебе драконьи цепи, Хега, нет у тебя никакой власти, ты – просто мираж, – грозно ответила женщина, она подняла над головой посох и воткнула его в дверь. И в то же мгновение все пространство вокруг начало дрожать, трескаться и рассыпаться, словно стекло. И через мгновение они оказались стоящими посреди комнаты в ветхом домишке. Варди все так же спал на полу, кот Барон, свернувшись калачиком лежал в своем любимом углу на поленнице. Елена во все глаза смотрела на женщину, ее посох был воткнут в небольшое зеркало, висевшее на стене рядом с печью.
– Давно его надо было выкинуть, – с брезгливостью произнесла она.
– Кто вы такая? И кто был за той дверью? – потрясенно произнесла Елена.
– Покажи-ка свою шею, – приказала женщина, подходя к ней.
Наклонившись, она стала внимательно изучать шрам, даже понюхала и поковыряла его ногтем.
– Как я и думала, остались следы хельгана.
А Елена не могла налюбоваться ее платьем, оно было невероятное, словно сделано из только что сорванных цветов и листвы.
– Какое у вас красивое платье, – произнесла она вдруг невольно.
– Не отвлекай меня!
Женщина поднесла руку к шраму и начала что-то шептать. Шрам защипало.
– Что вы хотите сделать?!
– Стой, не дергайся!
Голова заболела так, словно сейчас разорвется.
– Все, еще немного! Вот! Смотри!
На белой ладони женщины, извиваясь и пища, лежало нечто черное, похожее на уродливого червяка.
– Такая маленькая штучка, а сколько зла может причинить. Дай-ка свой руку, Елена.
– А теперь вместе уничтожим его.
Женщина положила руку Елены на существо и надавила, пошел дым, и существо исчезло.
– Ну вот и все, а теперь можно спокойно продолжить спать.
Она скрылась в темноте комнаты и через секунду вернулась, но в прежнем обличии – беззубой старухи. И как ни в чем не бывало начала располагаться на полу для сна.
– Подождите, и это все?! – воскликнула Елена.
– А что ты еще хочешь?
– Как что?! Объясните, что это было. Что за существо хотело, чтобы я открыла ту дверь? Оно еще сказало, что я должна быть принесена в жертву!
– Я уже говорила тебе, Елена, что ты сыграешь свою роль в ближайших событиях мира, а то, что ты не помнишь своего прошлого и того, кто ты такая, во многом защищает тебя, и было весьма промыслительно.
– Как может быть промыслительно то, что я не помню, кто я такая и кто мои родители?!
– Если бы ты все это помнила, то судьба мира была бы точно предрешена, а теперь в него вмешался один весьма могущественный игрок, – старуха взглянула на Елену. – Да, кто бы мог подумать, что здесь может вмешаться то, на что наши враги точно не рассчитывают, ибо не знают, что это такое.
– О чем вы говорите?
Старуха зевнула и повернулась на бок.
– Я говорю о любви. Да, теперь у нас есть надежда. Да… – она начала засыпать.
Но Елена была слишком взволнованна, она опустилась возле старухи и стала ее трясти.
– Не спите! Слышите! Как вы можете спать после всего, что сейчас здесь произошло?!
– Ох, какая же невоспитанная девчонка, – проворчала старуха.
– Помогите мне! Вы вылечили Варди, спасли меня от этого видения, значит и вернуть мне память вам не составит труда. Я видела сон о своем прошлом, я ведь почти помнила его, а сейчас снова пустота.
– Варди вылечила не я, а противоядие, это мог бы сделать любой, прогнать мираж – тоже дело не хитрое, а вот твоя память – это очень не просто. Да и будешь ли ты счастлива, когда вспомнишь себя прежнюю, вспомнишь свои мысли и чувства? Сомневаюсь. Думаю, они принесут тебе куда больше страданий, чем ты думаешь.
– Нет, я хочу все вспомнить! И неважно, что я чувствовала или желала. Это часть меня, часть моего прошлого.
– Серьезно? А если я тебе скажу, что твоей главной целью тогда было уничтожение всех Наттеньеров, и Кольбейна в том числе?
– Что? – Елена осела. – Этого не может быть, я не могла никому желать смерти. Вы лжете!
Старуха иронично подняла бровь. Несмотря на морщины и беззубый рот, все движения и мимика у нее были, как у молодой женщины.
– Дитя мое, я никогда не лгу, просто не имею такой привычки, и тебе желаю ее не приобретать. А еще хуже, когда обманываешь саму себя. Поэтому этот шрам и перенесенная тогда боль, во многом защищают тебя.
– Но мне нужно найти мой дом! Он должен быть у меня!
Старуха вздохнула и села.
– В своем отчаянном желании найти прошлое, ты можешь разрушить свое будущее. Ведь я уже сказала, что ты желала смерти Кольбейну.
– Нет… – Елена закачала головой, – я не могла желать ему зла. Я что была каким-то монстром?
– О нет, ты была просто верной дочерью своих предков, великой и властной, но никогда не была просто Еленой, со своими настоящими чувствами, со своими настоящими желаниями. Но эти годы вдали от всей этой войны и кровной мести, годы без тяжелых воспоминаний о своем наследии, предназначении и долге, превратили тебя из девочки, полной ненависти, в прекрасную девушку, с горячим добрым сердцем, способную на сострадание, настоящую дружбу, способную понять боль другого. И та жгучая любовь к младшему Наттеньеру, которую ты так отчаянно пытаешься спрятать, но которая читается в каждом твоем взгляде, в каждом движении – эта любовь – она так прекрасна, Елена. И я так верю в ее силу.
– И что же мне теперь делать? Куда идти?
– Просто следуй своему пути, куда он тебя сейчас ведет. А прошлое, оно обязательно тебя нагонит.
Елена в растерянности смотрела перед собой.
– Ну-ну, давай лучше спать, – тепло сказала старуха и по-матерински погладила ее руку. – Ты устала.
Елена опустилась на матрас. Голова разрывалась от вопросов. Как она могла желать убить Наттеньеров? Убить Кольбейна? Нет, этого просто невозможно. От этих мыслей внутри нее все сжалось.
Оскаливая клыки и грозно рыча, белые волки встали кольцом вокруг Елены.
– Зря яритесь, принцесса. Ведь все можно было решить по-хорошему.
И тут же Дагмар достал что-то из-под плаща. Это был огромный черный тарантул – хельган. Молниеносно спрыгнув на снег, он понесся прямо на Елену. Волки пытались поймать его – но безуспешно. Проскользнув мимо них, паук вскарабкался по спине Елены и впился в шею.
– Возрадуйтесь, принцесса, – хохотал Дагмар, – сегодня Великая Сова избрала вас быть принесенной ей в жертву. Вы станете апофеозом, так сказать главной жертвой, вы поставите точку в тысячелетнем противостоянии!
– Дядя! Помоги! – звала в отчаянии Елена, пытаясь что было силы оторвать от себя хельгана.
Один из белых волков уже оборотился в человека – это был Ларс, брат ее отца. Он бросился к ней.
– Бесполезно! Бесполезно, идиоты! – кричал Дагмар. – А попробуешь убить его – умрет и она!
Ларс достал кинжал и занес для удара, но опоздал – черный паук уже надежно врос в плоть Елены.
– Вот он тот день! – вскричал Дагмар, падая на колени и возводя руки. – Когда умрут все твои враги, о, Великая, ты снова возродишься, и наступит твое царство. Последнее дитя проклятых драконов будет принесено тебе в жертву.
– Схватить его! – взревел Ларс.
Белые волки кинулись на Дагмара, но тот уже принял волчье обличье. И вдруг из-за деревьев со всех сторон стали вылезать черные волки. Их становилось все больше, больше и больше. Ларс, с яростью смотрел на эти полчища, окружавшие их.
– Нас предали! Защищать принцессу!
Белые волки встали плотнее друг к другу и кинулись на Дагмара и его свору. Начался бой: страшный, звериный, неравный. Снег под волчьими лапами стал кроваво-красным. Враг во много раз превосходил их силы, и Ларс это хорошо понимал.
– Садитесь на меня, ваше высочество, – обратился он к Елене, – надо бежать!
Голова Елены разрывалась от боли, она слышала внутри себя шепот, он звал ее.
Из последних сил она взобралась на волчью спину и привязала себя поясом к его туловищу.
– Держитесь крепко!
И белый волк понесся вперед так быстро, словно совсем не касался земли.
– Не дать уйти! – слышала Елена позади них рев Дагмара.
Свистел ветер, мимо пролетали деревья. Вдруг прямо над их головами возник огромный черный ворон.
– Всех подключили, проклятое отродье, – выругался Ларс.
Ворон приближался, его когти вдруг стали расти до тех пор, пока не превратились в страшные длинные копья. Камнем падая вниз, он направил их прямо в грудь Елены и уже почти пронзил ее, но Ларс смог увернуться в последний момент.
– Еще немного, ваше высочество, – успокаивал Ларс, – и мы сможем спастись! Скоро Перевал Скорби.
Они бежали вперед, не зная усталости. Уже стемнело, кругом них – тьма.
– Елена… Елена… – настойчиво звал голос в голове. – Приди ко мне Елена…
– Аа! – закричала она, сжимаясь от боли.
– Терпите! Не позволяйте хельгану завладеть вами!
– Я должна идти к ней! Она зовет!
– Нет! Боритесь!
И вот перед ними выросла огромная отвесная скала. В ней был высочен дракон с разинутой пастью и вытянутой вперед перепончатой лапой. Ларс остановился.
– Вы знаете, что надо делать, выше высочество.
Елена сняла кинжал с пояса и провела им по руке, алая кровь закапала на белоснежную шерсть волка.
– Нужно как можно выше, только не ошибись, – приказала она.
Ларс отступил немного, присел и прыгнул. Высота прыжка была огромной, как раз вровень с мордой дракона, Елена успела провести раненой рукой по его пасти. Тут же глаза дракона загорелись.
– Слава Великим Фламендерам! – загрохотало в каменной утробе. И в месте, где был живот, открылась пещера.
– Надо поспешить! – торопил Ларс, и они кинулись ко входу.
– Стоять! – послышалось сзади. Это был Дагмар в сопровождении черных волков и Ворона.
– Я не для того, все эти сотни лет пролежал в Ледяных горах, мучимый ненавистью, мучимый жаждой мести! Фламендеры – мои заклятые враги, и сегодня ночью последний их выродок умрет! И ты, жалкий беспомощный щенок, не сможешь этому помешать!
Дагмар с черными волками кинулся на Ларса.
– Бегите, ваше высочество! Я прикрою!
– А как же ты?! – кричала Елена.
– Бегите, я догоню вас!
Она бросилась к пещере, но тут же сверху на нее упал Ворон и повалил на землю.
– Куда собралась?! Пойдешь со мной!
Пронзив своими когтями ее грудь, он потащил свою жертву за собой.
От боли Елену сковало, она задыхалась, сквозь кровавую пелену она видела, как черная свора навалилась на Ларса и поглотила его.
– Дядя, нет…
Прямо над ней громоздился здоровый мерзкий клюв Ворона.
– Проклятые твари, меня вы не получите, точно не сегодня… – и, достав кинжал, Елена из последних сил вонзила его в ногу Ворона. Тот противно заверещал, роняя ее на землю, не теряя времени, она тут же вскочила и бросилась к пещере. Проход уже закрывался, обернувшись, Елена увидела, как Ларс вгрызался в шею Дагмара, вокруг валялись окровавленные трупы волков.
– Ларс, бежим! Бежим!
Дагмар хрипел. Но сзади уже заходила подмога из черных волков.
– Пусти его! Пещера сейчас закроется!
Ларс разжал пасть, и протиснувшись в последнюю щель, они вбежали внутрь.
Это был древний тайный проход под землей, прорытый тысячелетия назад, лишь немногие знали о нем, и еще меньше кто знал, как его открыть. Здесь всегда было светло, горели вечные факелы – на масле, рецепт которого уже давно утерян. Раненные и ослабленные, девушка и волк брели по узкому мрачному проходу. Из шеи, лап и живота Ларса струилась кровь, платье Елены в области груди тоже все намокло от крови, кое-как перевязав раны, они продолжили путь. Вперед и вперед.
– Ты говорил, Ларс – начала Елена, и звук ее голоса отразился эхом от стен, – что ты часто пользовался этим проходом вместе с моими отцом и матерью.
– На самом деле, мы пользовались им всего пару раз, и всегда это были случаи крайней необходимости. Это было… – Ларс не договорил и повалился на землю. Он тяжело дышал, язык выпал из пасти и посинел. Елена кинулась к нему.
– Нет! Ларс, вставай!
– Кажется, у меня не осталось сил, чтобы принять человеческий облик, ваше высочество. Значит скоро я…
Елена зажала уши.
– Не хочу этого слышать! Ты будешь жить!
– Ваше высочество… вы должны жить, должны продлить ваш род, род великих Фламендеров, истинных королей. Я служил вам и вашим родителям до последней капли крови и теперь настал мой черед уходить.
– Нет! Ты не уйдешь! Как я останусь совсем одна на всем белом свете?! Как?! – в отчаянии кричала она, и вдруг лицо Елены перекосила гримаса злобы. – Проклятые Наттеньеры! Это все они! Они отобрали трон у моих предков, унизили нас, сделали нас вечно гонимыми скитальцами! Их надо всех убить! Всех до одного!
– Ваше высочество, – шептал Ларс, его голос становился все глуше, – не надо ненависти. Ваша мать этого так не хотела. Она просила меня не воспитывать вас в злобе, она мечтала, чтобы эта проклятая война наконец прекратилась, эта война, забравшая столько жизней, забравшая вашего отца - моего брата. Ведь он тоже жаждал отмщения, а в результате подверг страшной опасности вас и вашу мать. Только чудо спасло вас тогда, двенадцать лет назад. Нет. Принесите этому миру наконец успокоение и любовь, а не боль и разрушение.
– Я не могу! Не могу, Ларс! Кровь моих предков вопиет об отмщении!
– Повернитесь ко мне спиной, – сказал Ларс.
– Что? Зачем?
– Вы не будете в безопасности, пока эта штука на вашей шее, волки отследят вас.
Елена послушалась.
– Оторвите рукав и сделайте кляп, может быть немного больно.
– Ларс, что…
– Делайте быстрее!
Оторвав конец рукава, Елена смотала его и засунула в рот. Сердце стучало.
– На счет три. Вдохните. Раз, два…
Елена на мгновение хотела передумать, но Ларс уже впился клыками в ее шею, вырывая присосавшегося хельгана. Елена вскричала и потеряла сознание от боли. А когда очнулась, на ее лицо падал снег. Она лежала на мохнатой спине волка, а вокруг был густой еловый лес.
– Где это мы, Ларс? – спросила Елена, удивленно озираясь по сторонам. – Ларс?
Волк не отвечал, глаза было плотно сомкнуты. Судорожно сглотнув, Елена прижалась головой к его груди и тут же зарыдала.
– Нет! Нет! Дядя! Нет!
Обессиленная и раздавленная, она бродила по лесу, не разбирая дороги, до самой ночи. Ноги увязали в снегу, ледяной ветер пронизывал до костей, вдали слышался протяжный волчий вой, а лес казался бесконечным лабиринтом, убивающим своих жертв. Но вот уже виднелся просвет между деревьями, она вышла на поляну, и тут же из-за туч показалась луна. В ее серебристых лучах Елена увидела внизу освещенный огнями дворец, она хотела тут же броситься туда, но упала в снег, а подняться сил не осталось. Из раны на шее и груди текла кровь, холод сковал все конечности. Это ловушка. Вот и смерть.
Вскричав, Елена открыла глаза. Это был сон? Но где она сейчас? Она стояла вначале длинного мрачного коридора, освещенного с одной стороной луной, в самом его конце была дверь, закрытая на тяжелый металлический засов.
– Елена… – донесся оттуда шепот. – Иди сюда! Помоги мне!
Сама не зная почему, она медленно направилась к двери, было холодно и жутко, словно внутри склепа.
– Открой дверь, Елена, помоги мне!
Елена была словно под гипнозом, ее рука сама потянулась к засову и начала его отодвигать.
– Вот так, – слышалось за дверью, – открой ее. Помоги мне.
– Стой! – приказал вдруг кто-то, и Елена тут же очнулась – возле нее стояла необыкновенно красивая женщина, каких она никогда и не видела.
– Не подходи к этой двери!
Внутри послышалось злобное шипение.
– Не стой у меня на пути, Денебола! Ты ничто в сравнении со мной! Это дитя рождено, чтобы быть принесенной в жертву, и ты это знаешь.
– Пока на тебе драконьи цепи, Хега, нет у тебя никакой власти, ты – просто мираж, – грозно ответила женщина, она подняла над головой посох и воткнула его в дверь. И в то же мгновение все пространство вокруг начало дрожать, трескаться и рассыпаться, словно стекло. И через мгновение они оказались стоящими посреди комнаты в ветхом домишке. Варди все так же спал на полу, кот Барон, свернувшись калачиком лежал в своем любимом углу на поленнице. Елена во все глаза смотрела на женщину, ее посох был воткнут в небольшое зеркало, висевшее на стене рядом с печью.
– Давно его надо было выкинуть, – с брезгливостью произнесла она.
– Кто вы такая? И кто был за той дверью? – потрясенно произнесла Елена.
– Покажи-ка свою шею, – приказала женщина, подходя к ней.
Наклонившись, она стала внимательно изучать шрам, даже понюхала и поковыряла его ногтем.
– Как я и думала, остались следы хельгана.
А Елена не могла налюбоваться ее платьем, оно было невероятное, словно сделано из только что сорванных цветов и листвы.
– Какое у вас красивое платье, – произнесла она вдруг невольно.
– Не отвлекай меня!
Женщина поднесла руку к шраму и начала что-то шептать. Шрам защипало.
– Что вы хотите сделать?!
– Стой, не дергайся!
Голова заболела так, словно сейчас разорвется.
– Все, еще немного! Вот! Смотри!
На белой ладони женщины, извиваясь и пища, лежало нечто черное, похожее на уродливого червяка.
– Такая маленькая штучка, а сколько зла может причинить. Дай-ка свой руку, Елена.
– А теперь вместе уничтожим его.
Женщина положила руку Елены на существо и надавила, пошел дым, и существо исчезло.
– Ну вот и все, а теперь можно спокойно продолжить спать.
Она скрылась в темноте комнаты и через секунду вернулась, но в прежнем обличии – беззубой старухи. И как ни в чем не бывало начала располагаться на полу для сна.
– Подождите, и это все?! – воскликнула Елена.
– А что ты еще хочешь?
– Как что?! Объясните, что это было. Что за существо хотело, чтобы я открыла ту дверь? Оно еще сказало, что я должна быть принесена в жертву!
– Я уже говорила тебе, Елена, что ты сыграешь свою роль в ближайших событиях мира, а то, что ты не помнишь своего прошлого и того, кто ты такая, во многом защищает тебя, и было весьма промыслительно.
– Как может быть промыслительно то, что я не помню, кто я такая и кто мои родители?!
– Если бы ты все это помнила, то судьба мира была бы точно предрешена, а теперь в него вмешался один весьма могущественный игрок, – старуха взглянула на Елену. – Да, кто бы мог подумать, что здесь может вмешаться то, на что наши враги точно не рассчитывают, ибо не знают, что это такое.
– О чем вы говорите?
Старуха зевнула и повернулась на бок.
– Я говорю о любви. Да, теперь у нас есть надежда. Да… – она начала засыпать.
Но Елена была слишком взволнованна, она опустилась возле старухи и стала ее трясти.
– Не спите! Слышите! Как вы можете спать после всего, что сейчас здесь произошло?!
– Ох, какая же невоспитанная девчонка, – проворчала старуха.
– Помогите мне! Вы вылечили Варди, спасли меня от этого видения, значит и вернуть мне память вам не составит труда. Я видела сон о своем прошлом, я ведь почти помнила его, а сейчас снова пустота.
– Варди вылечила не я, а противоядие, это мог бы сделать любой, прогнать мираж – тоже дело не хитрое, а вот твоя память – это очень не просто. Да и будешь ли ты счастлива, когда вспомнишь себя прежнюю, вспомнишь свои мысли и чувства? Сомневаюсь. Думаю, они принесут тебе куда больше страданий, чем ты думаешь.
– Нет, я хочу все вспомнить! И неважно, что я чувствовала или желала. Это часть меня, часть моего прошлого.
– Серьезно? А если я тебе скажу, что твоей главной целью тогда было уничтожение всех Наттеньеров, и Кольбейна в том числе?
– Что? – Елена осела. – Этого не может быть, я не могла никому желать смерти. Вы лжете!
Старуха иронично подняла бровь. Несмотря на морщины и беззубый рот, все движения и мимика у нее были, как у молодой женщины.
– Дитя мое, я никогда не лгу, просто не имею такой привычки, и тебе желаю ее не приобретать. А еще хуже, когда обманываешь саму себя. Поэтому этот шрам и перенесенная тогда боль, во многом защищают тебя.
– Но мне нужно найти мой дом! Он должен быть у меня!
Старуха вздохнула и села.
– В своем отчаянном желании найти прошлое, ты можешь разрушить свое будущее. Ведь я уже сказала, что ты желала смерти Кольбейну.
– Нет… – Елена закачала головой, – я не могла желать ему зла. Я что была каким-то монстром?
– О нет, ты была просто верной дочерью своих предков, великой и властной, но никогда не была просто Еленой, со своими настоящими чувствами, со своими настоящими желаниями. Но эти годы вдали от всей этой войны и кровной мести, годы без тяжелых воспоминаний о своем наследии, предназначении и долге, превратили тебя из девочки, полной ненависти, в прекрасную девушку, с горячим добрым сердцем, способную на сострадание, настоящую дружбу, способную понять боль другого. И та жгучая любовь к младшему Наттеньеру, которую ты так отчаянно пытаешься спрятать, но которая читается в каждом твоем взгляде, в каждом движении – эта любовь – она так прекрасна, Елена. И я так верю в ее силу.
– И что же мне теперь делать? Куда идти?
– Просто следуй своему пути, куда он тебя сейчас ведет. А прошлое, оно обязательно тебя нагонит.
Елена в растерянности смотрела перед собой.
– Ну-ну, давай лучше спать, – тепло сказала старуха и по-матерински погладила ее руку. – Ты устала.
Елена опустилась на матрас. Голова разрывалась от вопросов. Как она могла желать убить Наттеньеров? Убить Кольбейна? Нет, этого просто невозможно. От этих мыслей внутри нее все сжалось.
