— Я почти сутки не выхожу из лаборатории, Зод. Но этот Вирус Икс чрезвычайно сложен. И я пока не сумел разгадать его код, — рассказал Джор-Эл о своих исследованиях.
— Я ни в коем случае не упрекаю тебя, Джор-Эл. Уверен, ты делаешь всё возможное для спасения нашей расы, — сказал Зод. — Однако время не ждёт. Не исключаю применение военной силы против мирного населения, чтобы не выпустить заразу за кордон.
— Я прошу тебя, Зод, — взмолился Джор-Эл. — Не убивай криптонианцев. Я найду вакцину.
— Прости, мой друг, — жёстко сказал Полковник. — Но у меня нет выбора. Болезнь идёт по городу огромными шагами. Если не проявить жёсткость, то мы можем потерять всю столицу, умереть сами и подвергнуть уничтожению весь наш народ. А это недопустимо.
— Но тех криптонцев можно спасти, — сказал Джор-Эл.
— Можно, но инкубационный период слишком мал, а заражённых очень много, — вздохнул Зод. — При этом в других районах много родственников заражённых, а они требуют спасения для своих близких. И эти криптонцы тоже могут выйти из-под контроля.
— Я понимаю тебя, Зод, — смиренно сказал Джор-Эл. —Я буду стараться.
В голове учёного возник образ Лары и их не рождённого ещё ребёнка. Он должен защитить и их тоже.
— Тогда я выдвигаюсь и жду от тебя хороших вестей, Джор-Эл, — сказал Зод, направляясь к выходу. — Фаора будет информировать тебя о ситуации, мой друг.
— Хорошо, — отозвалась девушка.
— Я продолжаю работу, — сказал вслед другу Джор-Эл.
Отряд Зода скрылся, а Джор-Эл уселся за своё место. Теперь он понимал, что домой к Ларе попадёт не скоро, но нужно было действовать.
— Кандор — прекрасный город, — сказал Джор-Эл, глядя в панорамное окно, где простилался бесконечный мегаполис с острыми подобно кристаллам крышами. — Я должен его спасти.
— Спасёшь, Джор-Эл, — сказал учёный, что всё ещё был здесь. — Ты уже не раз спасал всю планету. Спасёшь и сейчас.
— Если бы…
* * *
В городе творился хаос. Заражённые районы были оцеплены выстроенными наскоро баррикадами. Военная Гильдия старалась минимизировать риски, но этого было недостаточно. Толпа из карантинных районов требовала лекарства и соблюдения их конституционных прав. Спустя двое суток сотни тысяч человек уже были мертвы. Скоро счёт пошёл бы на миллионы, учитывая, как в карантинной зоне продолжались заражения.
Многие начали критиковать Верховный Совет и Полковника Зода, считая, что карантин не стоило вводить на таких обширных территориях. Если бы круг кордона был выстроен ближе к источнику заразы, то многие криптонцы, что сейчас оказались изолированными, остались бы живы. Но Зод считал, что риски нужно довести до минимума. Именно поэтому его приказ был таков.
Джор-Эл видел из своей лаборатории, как начал гореть Кандор. Дым и пламя от военного противостояния простирался на десятки километров. Смог окутал северо-запада столицы. Эл видел это и продолжал работать четвёртые сутки подряд. Ларе он запретил выходить из дома, а сам уже валился с ног. Но впереди, кажется, забрезжил луч надежды. Очередное испытание показало, что дорога к созданию вакцины почти пройдена. Оставалось провести совсем немного тестов, а потом опытный экземпляр был получен. Джор-Эл был нескончаемо рад, хотя сыворотка ещё не была испытана на криптонцах, но мужчина поспешил сообщить о своей удаче Полковнику Зоду.
— Слушаю тебя, Джор-Эл, — откликнулся Зод, взлетая на стальной машине в небо.
— Зод, здравствуй, — второпях сказал Эл. — Послушай, я, кажется, создал вакцину. Её необходимо срочно доставить в заражённые районы и организовать вакцинацию.
— Отлично, мой друг, — сообщил Полковник. — Однако сейчас я лично не смогу исполнить твою просьбу. Мы выдвигаемся к окраине района четырнадцать. Там идёт полномасштабное противостояние.
— Это самый край Кандора.
— Верно. И здесь мы не смогли организовать кордон, а как результат — инфицированные уходят из города в леса, а затем проникают в город в других районах, что недопустимо.
— Что ты хочешь сделать? — в ужасе спросил Джор-Эл.
— Выход здесь только один, — сказал уверенно Полковник Зод. — Уничтожение всего района. Только так мы сумеем быть уверены, что зараза не придёт из лесов.
— Постой, Зод! — вскрикнул Джор-Эл. — Ты же слышал, что я сказал! У меня есть опытный образец вакцины.
— Я всё слышал, мой друг, — вздохнул Полковник. — Но её ещё нужно испытывать, а у нас на это нет времени. Район четырнадцать уже не спасти.
— Да стой же! Дай криптонианцам шанс!
— Я не в силах так рисковать, Джор-Эл. Вся наша раса под угрозой, — парировал Зод.
— Да что ты говоришь?! Мы ещё можем их спасти!
— Других да. Но не этих инфицированных, что несут опасность остальным. Здесь действует чёткий расчёт. Пусть умрут миллионы, чем погибнут миллиарды. Я отключаюсь, Эл. У меня миссия.
Комлинк затих.
— Да пошёл ты в задницу со своим заданием!
Джор-Эл с досадой бросил свой наушник в стену. Он тяжело дышал, подходя к панорамному окну. Мужчина знал, что сейчас увидит. Вдалеке прямо в четырнадцатом районе сверкнула вспышка, которая слепила, но мокрые от слёз глаза Джор-Эла, продолжали смотреть. Огромный столб огня и пыли вырос до небес, а затем вокруг разнёсся страшный грохот. И это была смерть. Джор-Эл видел этот кошмар и шептал себе, что это он виноват, это он не справился с болезнью. Но ещё больше Эла взяла злость на Зода, который не выслушал его, который сбросил эту бомбу. Так нельзя было делать. Нельзя. Зод поступил неправомерно. Он ещё заплатит за этот поступок.
* * *
Лара ждала дома. Она места себе не находила. Сколько прошло дней? Три? Четыре? А может быть все шесть? Молодая женщина сбилась в подсчётах. Она ждала своего супруга, который пытался спасти их мир.
В голове было множество мыслей. Воображение рисовало сотни вариантов развития дальнейшей судьбы рода Элов. Мысли были от самых прекрасных, в которых по их дому бегал маленький мальчуган или девчушка, смеясь и наполняя дом радостью, до сверхужасных, где Верховный Совет планеты узнаёт о родах Лары и забирает ребёнка. Были и страхи выкидыша. Ведь естественным путём дети не рождались уже очень давно. Природа не позволяла этого, отравив организмы криптонианцев давным-давно.
Джор-Эл приземлил свой летательный аппарат на специальной площадке возле панорамного окна. Лучи заходящего Рао отбросили тень в помещении, и Лара, увидев силуэт любимого мужчины, поднялась с улыбкой на лице ему навстречу. Но она увидела в ответ только скорбь, злость и усталость.
— Здравствуй, мой супруг, — как можно мягче сказала она.
— Здравствуй, Лара, — вздохнув, ответил учёный.
— Как ты?
Джор-Эл был настолько расстроен, что в эти мгновения совсем позабыл о чуде, которое случилось в его семье.
— Я в ярости, — он подошёл к сосуду с водой и опустошил его, устремляя прохладную жидкость в рот.
— Что же всё-таки произошло?
— Это всё Зод, — сжал кулаки Джор-Эл. — Он со своими убеждениями поубивал миллионы криптонцев сегодня.
— Разве был выбор? — мягко спросила жена. — Это жёсткий расчёт, Джор-Эл. Мы могли погибнуть все.
— Но у меня была вакцина, — парировал учёный. — Я уже нашёл способ, как противостоять Вирусу Икс. А Зод… мой друг и товарищ не послушал меня. Я в бешенстве.
— У нас у каждого есть долг перед нашим народом. И каждый из вас выполнял его, — Лара обняла мужа, вжавшись в крепкие объятия мужчины.
— Я знаю, Лара, — казалось, что Джор-Эл начал успокаиваться. — Но сообща мы можем сделать больше для нашей расы. А Полковник Зод меня не послушал. Он, мать его, минимизировал риски.
Мужчина тяжело вздохнул и закрыл глаза.
— Джор-Эл, муж мой, — начала Лара. — Мужайся. Это был его долг, как военного. И он его исполнил. Ты же исполнил свой долг и создал вакцину. Остальные криптонцы будут вылечены и останутся жить.
— Но не те миллионы, что умерли и были убиты, — с тяжёлым сердцем сообщил свою мысль Эл.
— Наша жизнь такова, что общество уже давно стало жить, как запрограммированный организм, — вздохнула Лара. — Межличностные конфликты стали какими-то ненужными. Мы практически не общаемся с другими. Мы все. Криптонцы. Наша столица разрослась на многие расстояния, почти заполнив собой всю планету, наши технологии выросли до небывалых высот, но из-за всего этого мы стали дальше друг от друга. Весь наш народ стал каким-то безжизненным. А твоя дружба с Зодом — это радость для тебя, него, меня, его жены Урсы. Пусть так и будет. Вы всегда, ещё с самой юности, поддерживали друг друга, а теперь вы настоящие друзья.
— Друзья, — слегка улыбнулся Джор-Эл. — Это понятие уже давно мертво в нашем мире.
— Но только не между вами. Он всегда поможет тебе, а ты ему. Он всегда примет твою сторону, а ты его. Пусть так и останется.
— Хотелось бы, но что-то внутри меня пошатнулось. Я вижу, что Полковник Зод стал другим. Он к тому же становится всё более тщеславным. Это опасный путь, — констатировал Эл.
— У каждого свой путь, — сказала Лара. — У нас вот теперь тоже свой определённый путь.
И здесь Джор-Эла кольнуло.
— О, Великий Рао! — сказал он, выпуская жену из объятий. — Расскажи, как ты себя чувствуешь? Что показали первые анализы кристаллических исследований?
— Успокойся, мой супруг, — тепло улыбнулась Лара. — Ты столько времени не спал, что на тебе лица нет. Не хватало ещё, чтобы ты от волнения упал в обморок.
— Не упаду. Расскажи мне всё, Лара.
— Исследования кристаллами показали, что плод крепкий, отлично держится внутри. Ребёнок полностью здоров.
— Это провидение, — улыбнулся Джор-Эл.
Лара поняла по этому взгляду, что дурные мысли супруга покинули его, наконец, и сейчас он полностью с ней.
— Я сам лично буду следить за протеканием беременности, — сказал Джор-Эл. — Нужно будет провести ещё несколько тестов, чтобы понять механизм. Что-то же позволило нашим организмам дать новую жизнь. Если мы сумеем выяснить, что же произошло, то, возможно, в скором времени забытая радость деторождения вернётся к нашему народу.
— Но как отреагирует общество? — с тревогой спросила Лара. — Мы так давно привыкли к искусственному деторождению, что естественные роды могут напугать всех вокруг. Они могут даже подумать, что виной всему атомная радиация, что уже давно низвергает наша планета.
— Я верю, что мы найдём способ, — сказал мужчина. — Быть может нам поможет Зод, но я пока что не готов делиться этой прекрасной новостью ни с кем. Пусть пока это будет тайной.
— Хорошо. Но однажды наш ребёнок побежит по лесам, будет купаться в Ручьях Ветров. Мы увидим его первые шаги и услышим первые слова, — Лара замечталась, прижавшись вновь к мужу.
— А быть может, он станет величайшим существом, что смогло появиться на свет в нашем страшном мире.
* * *
События, которые произошли за последнюю неделю, сильно пошатнули Кандор. Виру Икс показал, что даже такое продвинутое общество не в силах справиться с опасностями, которые могут возникнуть. Опасный вирус, что обрушился на Криптон, скосил миллионы криптонианцев. Жестокое противостояние военных с теми, кто хотел выжить, разрушило тысячи жилых кварталов, буквально устроив войну в столице планеты. Многие пали, другие потеряли своих родных. Население ещё долго не оправилось от этой страшной трагедии. Каждый пытался помочь, как мог. Вакцина Джор-Эла вылечила сотни тысяч больных, которые вновь встали на ноги. Полковник Зод подавил восстание, тем самым не пустив заразу дальше. Военная Гильдия высоко оценила его лидерские качества, повысив в звании. Теперь он стал Генералом Зодом.
Глава 4. Дорога к фантомам
Форт Розз. Когда-то это огромное сооружение было построено жителями Криптона. Ещё несколько тысяч лет назад крепость возвели, чтобы останавливать врага на подступах к Кандору. Кандор-Криптонская Федерация держала здесь оборону, когда неприятель подошёл к городу. Крепость должна была остановить агрессоров, коими тогда были сепаратисты.
Пир-Эл, далёкий предок Джор-Эла, состоял тогда не в Научной Гильдии, как его поздние потомки, а был представителем Военной Гильдии. Доблестный военачальник был в то время главнокомандующим сил Форта Розз. Разгорелась война между армиями объединённых островов Эркол и Уррика, которые выступали против политики затворничества от космических исследований, что провозгласил Кандор. Пир-Эл в звании Генерала отстаивал Форт Розз до последнего, но силы противника превосходили силы Эла. Тем более что с островов прибыла роботизированная армия, которой нельзя было противостоять. В те далёкие времена была распространена стратегия ведения войны с помощью звукового оружия. И эта тактика была достаточно эффективной. Однако отстоять крепость так и не удалось. Форт был практически полностью разрушен, погибло много криптонцев. Больше никто не мог сдерживать армии сепаратистов. В результате город-побратим Кандора был уничтожен.
Теперь же Форт Розз имел иное назначение. Это была тюрьма временного содержания. Здесь пребывали преступники, которым ещё не был вынесен приговор. Однако судьба их была и так довольно-таки ясна. Скорее всего, они отправлялись в Фантомную Зону — место, откуда уже никто никогда не возвращается.
Урса, жена Зода, работала в этом исправительном учреждении. Она настолько привыкла ко всяким отбросам их продвинутого общества, что уже не обращала внимания на тех, кто прибывал сюда. В основном она видела их первый и последний раз, потому что Проектор Фантомной Зоны отправлял преступников, по сути, прямиком в небытие. В том месте они были ни живыми, ни мёртвыми. Они просто существовали в другом измерении.
Однако один заключённый бывал здесь уже не раз. Его звали Дев-Эм. Он совершал преступления многократно, но умудрялся уходить от правосудия благодаря отсутствию конкретных доказательств. Дев-Эм запомнился Урсе тем, что был выскочкой. Он всегда вёл себя абсолютно по-хамски. Если другие заключённые смиренно ждали своего часа, то Дев-Эм был постоянным подстрекателем, норовил разозлить тюремную охрану, иногда даже бунтовал, окружая себя теми заключёнными, кто мог его поддержать.
Сегодня Урса была на пункте приёма очередной «партии» подонков, которая прибывала на летательном аппарате. Грозная машина зависла над территорией тюрьмы. Мощные плазменные сопла выдували горячий воздух, а стальная птица осторожно снижалась на посадочную площадку. Наконец машина достигла поверхности и грузно «уселась». Летательный аппарат окружили сотрудники охраны в боевой экипировке и вскинули руки с плазменными пушками.
Урса подключила сканирующие видеокамеры, что сразу же передавали ей на монитор множество информации. Камеры стали фиксировать выходящих по одному преступников. Женщина видела их биометрические данные, статьи, по которым они обвинялись, даты судебных заседаний, где решится дальнейшая судьба заключённого и многое другое. Урса стала фиксировать одного за другим, когда они проходили мимо.
Четвёртым прошёл гигант Дев-Эм. Его конвоировали сразу четверо. Он остановился напротив пульта управления Урсы, которая закончила запись предыдущего заключённого. Она перевела глаза на высоченного Дев-Эма, который как минимум на голову возвышался над самым высоким охранником. Однако это обстоятельство абсолютно не волновало девушку.
