Тот как раз окончил подсчёт трофеев. У нас оказалось восемьдесят доспехов, чем-то похожих на кирасы и шлемы, будто кастрюли – сверху плоское донышко, обёрнутое железом. Восемьдесят шесть мечей. Полсотни копий. И два десятка луков. Ещё с убитых мы сняли около шестидесяти тысяч рупьев – огромную сумму, впрочем, вполне понятную, если учесть, что погибшие – дворяне да дружинники. Люди всяко обеспеченные. Все сорок человек отряда получили по тысяче рупьев. Ещё две тысячи рупьев ушли платой за десять подвод, которые я купил в Лерене, и на которые бойцы споро сгружали трофеи – не только мечи и кирасы баронских прихвостней, но и металлические луки зрожей, на которые у меня были далеко идущие планы. Плюс пятьсот рупьев потратил на провизию: зерно, пшено, вяленое мясо и сыр. А также бочки и фляги под воду. Ну и на всякую мелочёвку ещё полтысячи потратил.
- Яг, ну что там новички? – спросил я своего заместителя теперь уже полноценной роты. В Лерене вал желающих записаться в мой отряд был огромным. Мы отобрали шестьдесят человек. Половина из них – бывшие дружинники города. И, как ни странно, Зиган, их командир. Объясняя своё желание уйти с нами, Зиган просто объяснил:
- Барон не простит, что мы остались в стороне. Либо сразу казнят по надуманному предлогу, либо позже за что-нибудь сгноит. Человечишка он подлый. И житья мне не будет.
Естественно, и Зигана и его людей я взял с удовольствием – опытных бойцов обучать новому делу всё-равно легче, чем вчерашних крестьян.
Разговор с Ягом я затеял на очередной ночёвке, которые мы теперь устраивали по-новому для них. Маршем шли шесть-семь часов вдоль леса, с одним получасовым перерывом на обед. Затем, вплотную подходя к лесу, выстраивали трёхметровые подводы полукругом. В получившемся пространстве устраивали лагерь, высылая три дозора по два человека и выставляя часовых возле лагеря. Шатёр мы добыли в Лерене только один, и в нём спала Эльза. Остальные спали под подводами и прямо на земле. Слава богам, дождей пока не было, и единственным неудобством была жара, обволакивающая степь от края до края. Во время очередной ночёвки, когда рота поужинала и занималась своими делами, а Зиган назначал часовых и дозоры, я и спросил мнение Яга о новичках.
- Хорошие солдаты, и дисциплина на высоте. Пошли с нами те, кому в Лерене делать нечего. А с нами у них есть шанс денег заработать. Да и многие просто в восхищении от вас, ваша милость. Перебить зрожей, а потом и баронскую дружину, да ещё и без потерь…
- Ну и славно, - я напитывал очередную гранату силой. – Ну а девушки?
Яг замялся. Дело в том, что вместе с Эльзой отправились две девушки – белокурая Вита и русая Ася. Симпатичные. Молодые. Эльза объяснила, что ей по статусу положено иметь служанок. Да и с мужичьём надоело. Честь девичья, мол, страдает. Услышав от магини слова про девичью честь, Яг вдруг закашлял и быстренько убежал, провожаемый неодобрительным взглядом девушек. А я, чтобы не спорить, разрешил взять Виту и Асю с собой в замок.
- Девушки тоже нормальные. Готовят хорошо. Не прихотливые. Хотя у нас в Пустоши другие не выживают. Да и магине не так скучно.
- Ты приглядывай, чтобы гвардейцы наши не обидели их ненароком.
- Да вы что, вашество? – даже обиделся Яг, - Если кто посмеет, я тому самолично челюсть набок сверну!
- Вашество! Дозор вернулся! – заорал Гвалт под дверью моей спальни. Я продрал глаза, и недовольно спросил:
- И орать чего?
- Так они опять людей привели! Четыре десятка баб, детей и мужиков. Из Замостья!
- Скажи, сейчас буду! – крикнул я, направляясь к бадье с водой для умывания.
Уже месяц, как мы вернулись в замок, и жизнь завертелась так, что присесть некогда было. Вдруг навалилась огромная куча дел. Извар восстановил кузницу, где ремонтировал кирасы, в которые мы одевали наших бойцов. А ещё из зрожьих железных луков мы стали мастерить… арбалеты. Я решил, что пора этому миру совершенствоваться. Но только вокруг меня, естественно. Я рассказал Извару как делать ложа. В передней части приделывали кольцо, на которое наступал боец, натягивая тяжёлую тетиву. Болты делали короче стрел. И первые же испытания показали, что арбалет – это вещь! Убойную силу механизмы, сделанные из зрожьих луков, сохраняли даже на двухстах метрах. А на ста метрах пробивали железную кирасу почти как бумагу. Мы изготовили уже полсотни арбалетов. Часть бойцов в свободное от тренировок время готовила болты. Ещё часть занималась охотой. Часть отправлялась в дозоры. А нужна была ещё упряжь для лошадей. Обувь для бойцов и жителей, которых стало слишком много, и они постоянно добавлялись. Дозоры постоянно находили новых беженцев, и приводили в замок. В итоге у нас уже было более трёхсот человек гражданского населения. В основном – бабы и детишки. Оставлять их в степи на растерзание зрожей было нельзя. Но и в замке становилось пусть и не тесно, но достаточно многолюдно. Ещё сорок душ в плюс, это совсем уже не айс. И надо думать, что же с ним со всеми делать. Хлеба не было. Зерно трогать я запретил, иначе, уничтожив запас зерна, сеять было бы нечего. Питались в основном мясом, молоком, фруктами и лепёшками из муки желудей. Довольно сытной, но не очень вкусной.
Одно радовало – зима здесь не грозила. Два раза в год – осенью и весной – наступали сезоны дождей. И длились по две-три недели. А сами зима и лето были практически одинаковыми, что позволяло жителям снимать по два урожая, и объясняло то, почему люди шли в Пустошь даже несмотря на опасное соседство. За горами, в основной части Лесании, зима, пусть и не такая суровая, как в моём мире, всё же была. А сейчас близился осенний сезон дождей, после которого можно было сеять. Если только успеем к тому времени избавиться от зрожей.
Я неторопливо вышел из комнаты, и стал спускаться по лестнице. Эх, мне нравился мой замок! В большом зале, прямо напротив огромного камина, стояли красивый стол и скамьи. Здесь мы ели вместе с десятниками, ведуном и магиней. Кухня была сразу за залом. С третьего по пятый этаж всё было однотипно: узкий коридор, начинающийся от лестницы, и десять комнат на этаж – по пять в каждую сторону. А вот второй этаж разительно отличался. Коридор был пошире, а комнат поменьше – всего шесть штук, но сами они побольше. Причём вход в три комнаты слева был всего один, потому как сами комнаты были проходными и сообщающимися. Заходишь – здоровенная комната, и сзади, не видная от входа ещё одна дверь – во вторую комнату. Та поменьше, но тоже приличных размеров. А за ней, уже совсем с неразличимой дверью третья. Небольшая. И даже без окон. Благо, магические светильники не хуже электричества исправляли ситуацию с освещением. Справа на втором этаже были такие же точно три комнаты. Себе я забрал комнаты слева. В первой устроил что-то вроде кабинета. Во второй спальню. А третью приспособил под кладовку-хранилище. Благо, хранить уже было чего. Из первого похода я принёс почти тридцать тысяч рупьев. Пятнадцать тысяч после трат осталось со второго похода. Плюс ювелирные украшения тоже лежали пока в кладовке. В Лерен я их не брал, потому продать пока не смог.
Комнаты справа я отдал Эльзе с её подручными девушками Витой и Асей.
Ещё один вопрос касался экипировки. Кирасы чинились и подгонялись быстро. Но вот шлемы-кастрюли меня не устраивали от слова совсем. Что дубина, что меч с плоской крышки такого шлема не соскользнут. И даже если не проломят шлем, то шею сломают и контузят однозначно. Но мудрить и изобретать велосипед я не стал. Ещё в первое возвращение я откопал автомат и каску, припрятанные перед выходом из леса. Каску принёс Извару и сказал – шлемы должны быть такими! Кузнец похмыкал, покрутил современный шлем, и обещал попробовать сделать. И сделал, чертяка. Первые десять шлемов уже были готовы, и, по сути, ничем почти не отличались от моего. Ну, кроме веса, конечно. Изваровские в два раза тяжелее оказались. Зато и стрела от них отлично соскальзывала, и копьём, да и мечом трудно прорубить круглую со всех сторон каску – эволюцию инженерной мысли земных милитаристов.
Пока я спустился по лестнице, успел вернуться ещё один дозор. И сообщили, что замок мой обложили королевские войска…
- Серж, от имени королевы Лесании Изольды я предлагаю вам баронский титул. Замок у вас уже есть. Дружину набрать поможем. Сколько вы зрожей уничтожили с маленьким отрядом? Полтысячи? Тысячу?
- Две тысячи, - ответил я, - Если считать с Лереной.
- Вот-вот! Про Лерену и речь! В то время как барон Хоммельт, ныне покойный, отсиживался по лесам, вы выполнили за него его работу. И то, что дружина Хоммельта полегла в городе – и я, и королева! – граф Шеридан особенно выделил слово королева, будто показывая всю значимость сказанного, - Считаем вполне заслуженной карой за предательство подданных и короны. Уже если поставлен защищать, то должен либо защитить, либо умереть!
Я поморщился. Поступать на королевскую службу не хотелось катастрофически. С другой стороны и отказываться было неразумно. Трёхтысячное коронное войско под стенами замка – это вам не шутки. Да и граф – грузный, седоватый усач с широченными плечами и кустистыми бровями на шутника похож был мало.
- Серж, я понимаю вашу нерешительность, - продолжал увещевать граф, и махнул слуге, чтобы заносили кушанья. Всё это время мы общались в походном шатре под стеной моего замка, установленном как нейтральная территория для переговоров. – Но и вы поймите! Барон Хоммельт, которого вы блестяще убили на поединке чести, имеет очень много родственников там, в Лесании. А обычаи кровной мести никто не отменял. Но одно дело замышлять против никому не известного непонятного выскочку, и совсем другое – против барона, состоящего на службе Её Величества. Это уже коронное преступление, со всеми вытекающими. Понятно, что на дуэль вас вызвать никто не запретит, но вот отравить, ударить в спину уже не посмеют!
В это время слуга быстро расставлял на столике кушанья: стейки, картошка, салат какой-то. А после положил передо мной… вилку и ножик. А граф с интересом посматривал на меня, ожидая, что ж я предприму, увидев, как ему казалось, незнакомые мне предметы. Ха! Надумал жителя двадцать первого века вилкой напугать! Я кивком поблагодарил слугу. Когда граф предложил приступить к трапезе, взял вилку в левую руку, нож в правую, и стал нарезать стейк, как мама учила. Нарезав стейк, на тарелку положил немного салата и картошки, и принялся кушать, замирая от удовольствия. Всё-таки охотничья диета сильно вымотала. И тут посмотрел на графа и ох… уел меня граф своими выпученными глазами. Он смотрел на меня так, будто гора с ним заговорила, или верховного бога Виза перед собой увидел.
- Что случилось, граф? – невинным тоном спросил я.
- Ничего, Серж, - улыбнулся Шеридан, и развёл руками: - Вы умеете удивлять, только и всего.
И сам приступил к еде. Правда, по его несколько скованным и неуклюжим движениям было видно, что он вилкой владеет не столь хорошо, и пользуется ею нечасто.
Во время еды говорить о делах было верхом бескультурья, потому продолжили разговор мы, только откинувшись удовлетворённо с бокалами вина.
- Серж, - продолжал увещевать граф, - А ещё служба королеве – отличный способ скрыть своё прошлое и защитить себя от любых посягательств, кем бы вы ни были, и от кого бы ни скрывались.
Уж не знаю, что там граф надумал, но, по-моему, он меня чуть ли не опальным принцем теперь считает. Вот бы он офанарел, если бы знал, что у нас вилкой любой пользуется лучше их дворян средневековых. А я, прикинув все «за» и «против», решил согласится на предложение графа.
- Ваше сиятельство, я хотел бы уточнить некоторые пункты перед тем, как...
- Конечно-конечно, - закивал Шеридан.
- Дружина должна быть какой?
- Как правило, от ста пятидесяти до пятисот человек. У Хоммельта было около ста пятидесяти. Ещё столько же наёмников.
- Сколько платят дружине, и где мне брать эти деньги? Всё-таки даже триста человек – это прилично.
- Платят им, как и наёмникам, около пятисот рупьев в год. Некоторые меньше платят, некоторые больше. Дают наделы земельные. Помогают с домом. По-разному. Тут уже как договоритесь и как сами решите, а насчёт того, где деньги брать… Баронство даёт право на владение не только сёлами, но и городом. Лерен как вам? От замка до Лерена неделя пути пешими переходами. На лошадях вообще за пару дней добраться можно. Сёла придётся восстанавливать. Ну и Барум тоже. Королева готова выделить сто пятьдесят тысяч. Этого должно хватить на оплату прислуги и дружине первое время. Остальное – налоги с Лерена и с сёл. Когда они будут, конечно.
- И если будут, - хмыкнул я. – Сёла пока отстроятся, столько времени пройдёт, раньше чем через пару лет брать нечего будет.
- Потому королева и даёт сто пятьдесят тысяч. Года на два этого хватит. Зато мы готовы предложить ещё один неплохой бонус. Когда Барум отстроится, он тоже перейдёт под вашу ответственность и протекторат. А два города – это очень много!
- Сто пятьдесят тысяч, - задумчиво протянул я.
- Пятьдесят из них я готов отдать сразу же. Остальное именным векселем, и по нему получите в любом отделении королевского банка или банка гоблинов. Но лучше королевского, - поморщился граф, - Гоблины всегда дерут такие проценты…
- Хорошо, я согласен стать бароном, - развёл руки я. - А кто будет моим непосредственным сюзереном?
Граф даже не удивился, что я разбираюсь в тонкостях средневековой политики, которую нам вдалбливали ещё в школе с девизом: вассал моего вассала не мой вассал!
- В том и дело, - начал объяснять Шеридан, - Что бароны Пограничья напрямую подчиняются только королеве. Так принято давным-давно и на то есть множество причин. Но присягу королеве вы можете принести прямо здесь, в присутствии свидетелей. Документ на ваше имя уже готов и подписан.
- Так вы давно уже всё решили? – удивился я, - А если бы поединок выиграл Хоммельт?
- Искали бы другого барона. Но Хоммельт в любом случае бы не остался на этих землях. Заслуженно и с честью погиб бы в грядущих битвах.
- Кстати, про грядущие битвы, - мне выступать с вашим корпусом?
Шеридан развёл руками:
- Естественно. Мы знаем, где основная орда. Из пяти основных городов пограничья они смогли уничтожить Барум и Верн, сейчас идут на Берн. Там их и встретим. По докладам разведчиков их должно быть около пяти тысяч. Но у нас полторы тысячи отборной конницы. Ждать второй корпус времени нет. Если не уничтожим зрожей сейчас, они уйдут в степь на сезон дождей и растворятся. А потом вернутся вновь…
- У меня всего сто дружинников…
- О! насчёт этого не волнуйтесь! С нами около полутысячи ополченцев. Я хотел бы отдать их под ваше командование. Понимаете, в чём дело, дворяне не слишком охотно командуют ополченцами. А вы, я слышал, даже из крестьян смогли сделать воинов.
Я заметно повеселел:
- Ополченцы - это здoрово. Возьму с удовольствием. А выступаем когда?
Граф развёл руками:
- Думаю, дней через пять или шесть, как только разведчики прибудут. А пока хотелось бы ещё одну просьбу озвучить. От Её Величества. Мы слышали, что вы боевые амулеты какие-то знаете, которые взрываются и врагов убивают сотнями?
- Ну не сотнями, но вдесятером мы с полусотней зрожей справлялись.
Глава 15.
- Яг, ну что там новички? – спросил я своего заместителя теперь уже полноценной роты. В Лерене вал желающих записаться в мой отряд был огромным. Мы отобрали шестьдесят человек. Половина из них – бывшие дружинники города. И, как ни странно, Зиган, их командир. Объясняя своё желание уйти с нами, Зиган просто объяснил:
- Барон не простит, что мы остались в стороне. Либо сразу казнят по надуманному предлогу, либо позже за что-нибудь сгноит. Человечишка он подлый. И житья мне не будет.
Естественно, и Зигана и его людей я взял с удовольствием – опытных бойцов обучать новому делу всё-равно легче, чем вчерашних крестьян.
Разговор с Ягом я затеял на очередной ночёвке, которые мы теперь устраивали по-новому для них. Маршем шли шесть-семь часов вдоль леса, с одним получасовым перерывом на обед. Затем, вплотную подходя к лесу, выстраивали трёхметровые подводы полукругом. В получившемся пространстве устраивали лагерь, высылая три дозора по два человека и выставляя часовых возле лагеря. Шатёр мы добыли в Лерене только один, и в нём спала Эльза. Остальные спали под подводами и прямо на земле. Слава богам, дождей пока не было, и единственным неудобством была жара, обволакивающая степь от края до края. Во время очередной ночёвки, когда рота поужинала и занималась своими делами, а Зиган назначал часовых и дозоры, я и спросил мнение Яга о новичках.
- Хорошие солдаты, и дисциплина на высоте. Пошли с нами те, кому в Лерене делать нечего. А с нами у них есть шанс денег заработать. Да и многие просто в восхищении от вас, ваша милость. Перебить зрожей, а потом и баронскую дружину, да ещё и без потерь…
- Ну и славно, - я напитывал очередную гранату силой. – Ну а девушки?
Яг замялся. Дело в том, что вместе с Эльзой отправились две девушки – белокурая Вита и русая Ася. Симпатичные. Молодые. Эльза объяснила, что ей по статусу положено иметь служанок. Да и с мужичьём надоело. Честь девичья, мол, страдает. Услышав от магини слова про девичью честь, Яг вдруг закашлял и быстренько убежал, провожаемый неодобрительным взглядом девушек. А я, чтобы не спорить, разрешил взять Виту и Асю с собой в замок.
- Девушки тоже нормальные. Готовят хорошо. Не прихотливые. Хотя у нас в Пустоши другие не выживают. Да и магине не так скучно.
- Ты приглядывай, чтобы гвардейцы наши не обидели их ненароком.
- Да вы что, вашество? – даже обиделся Яг, - Если кто посмеет, я тому самолично челюсть набок сверну!
***
- Вашество! Дозор вернулся! – заорал Гвалт под дверью моей спальни. Я продрал глаза, и недовольно спросил:
- И орать чего?
- Так они опять людей привели! Четыре десятка баб, детей и мужиков. Из Замостья!
- Скажи, сейчас буду! – крикнул я, направляясь к бадье с водой для умывания.
Уже месяц, как мы вернулись в замок, и жизнь завертелась так, что присесть некогда было. Вдруг навалилась огромная куча дел. Извар восстановил кузницу, где ремонтировал кирасы, в которые мы одевали наших бойцов. А ещё из зрожьих железных луков мы стали мастерить… арбалеты. Я решил, что пора этому миру совершенствоваться. Но только вокруг меня, естественно. Я рассказал Извару как делать ложа. В передней части приделывали кольцо, на которое наступал боец, натягивая тяжёлую тетиву. Болты делали короче стрел. И первые же испытания показали, что арбалет – это вещь! Убойную силу механизмы, сделанные из зрожьих луков, сохраняли даже на двухстах метрах. А на ста метрах пробивали железную кирасу почти как бумагу. Мы изготовили уже полсотни арбалетов. Часть бойцов в свободное от тренировок время готовила болты. Ещё часть занималась охотой. Часть отправлялась в дозоры. А нужна была ещё упряжь для лошадей. Обувь для бойцов и жителей, которых стало слишком много, и они постоянно добавлялись. Дозоры постоянно находили новых беженцев, и приводили в замок. В итоге у нас уже было более трёхсот человек гражданского населения. В основном – бабы и детишки. Оставлять их в степи на растерзание зрожей было нельзя. Но и в замке становилось пусть и не тесно, но достаточно многолюдно. Ещё сорок душ в плюс, это совсем уже не айс. И надо думать, что же с ним со всеми делать. Хлеба не было. Зерно трогать я запретил, иначе, уничтожив запас зерна, сеять было бы нечего. Питались в основном мясом, молоком, фруктами и лепёшками из муки желудей. Довольно сытной, но не очень вкусной.
Одно радовало – зима здесь не грозила. Два раза в год – осенью и весной – наступали сезоны дождей. И длились по две-три недели. А сами зима и лето были практически одинаковыми, что позволяло жителям снимать по два урожая, и объясняло то, почему люди шли в Пустошь даже несмотря на опасное соседство. За горами, в основной части Лесании, зима, пусть и не такая суровая, как в моём мире, всё же была. А сейчас близился осенний сезон дождей, после которого можно было сеять. Если только успеем к тому времени избавиться от зрожей.
Я неторопливо вышел из комнаты, и стал спускаться по лестнице. Эх, мне нравился мой замок! В большом зале, прямо напротив огромного камина, стояли красивый стол и скамьи. Здесь мы ели вместе с десятниками, ведуном и магиней. Кухня была сразу за залом. С третьего по пятый этаж всё было однотипно: узкий коридор, начинающийся от лестницы, и десять комнат на этаж – по пять в каждую сторону. А вот второй этаж разительно отличался. Коридор был пошире, а комнат поменьше – всего шесть штук, но сами они побольше. Причём вход в три комнаты слева был всего один, потому как сами комнаты были проходными и сообщающимися. Заходишь – здоровенная комната, и сзади, не видная от входа ещё одна дверь – во вторую комнату. Та поменьше, но тоже приличных размеров. А за ней, уже совсем с неразличимой дверью третья. Небольшая. И даже без окон. Благо, магические светильники не хуже электричества исправляли ситуацию с освещением. Справа на втором этаже были такие же точно три комнаты. Себе я забрал комнаты слева. В первой устроил что-то вроде кабинета. Во второй спальню. А третью приспособил под кладовку-хранилище. Благо, хранить уже было чего. Из первого похода я принёс почти тридцать тысяч рупьев. Пятнадцать тысяч после трат осталось со второго похода. Плюс ювелирные украшения тоже лежали пока в кладовке. В Лерен я их не брал, потому продать пока не смог.
Комнаты справа я отдал Эльзе с её подручными девушками Витой и Асей.
Ещё один вопрос касался экипировки. Кирасы чинились и подгонялись быстро. Но вот шлемы-кастрюли меня не устраивали от слова совсем. Что дубина, что меч с плоской крышки такого шлема не соскользнут. И даже если не проломят шлем, то шею сломают и контузят однозначно. Но мудрить и изобретать велосипед я не стал. Ещё в первое возвращение я откопал автомат и каску, припрятанные перед выходом из леса. Каску принёс Извару и сказал – шлемы должны быть такими! Кузнец похмыкал, покрутил современный шлем, и обещал попробовать сделать. И сделал, чертяка. Первые десять шлемов уже были готовы, и, по сути, ничем почти не отличались от моего. Ну, кроме веса, конечно. Изваровские в два раза тяжелее оказались. Зато и стрела от них отлично соскальзывала, и копьём, да и мечом трудно прорубить круглую со всех сторон каску – эволюцию инженерной мысли земных милитаристов.
Пока я спустился по лестнице, успел вернуться ещё один дозор. И сообщили, что замок мой обложили королевские войска…
Глава 16.
- Серж, от имени королевы Лесании Изольды я предлагаю вам баронский титул. Замок у вас уже есть. Дружину набрать поможем. Сколько вы зрожей уничтожили с маленьким отрядом? Полтысячи? Тысячу?
- Две тысячи, - ответил я, - Если считать с Лереной.
- Вот-вот! Про Лерену и речь! В то время как барон Хоммельт, ныне покойный, отсиживался по лесам, вы выполнили за него его работу. И то, что дружина Хоммельта полегла в городе – и я, и королева! – граф Шеридан особенно выделил слово королева, будто показывая всю значимость сказанного, - Считаем вполне заслуженной карой за предательство подданных и короны. Уже если поставлен защищать, то должен либо защитить, либо умереть!
Я поморщился. Поступать на королевскую службу не хотелось катастрофически. С другой стороны и отказываться было неразумно. Трёхтысячное коронное войско под стенами замка – это вам не шутки. Да и граф – грузный, седоватый усач с широченными плечами и кустистыми бровями на шутника похож был мало.
- Серж, я понимаю вашу нерешительность, - продолжал увещевать граф, и махнул слуге, чтобы заносили кушанья. Всё это время мы общались в походном шатре под стеной моего замка, установленном как нейтральная территория для переговоров. – Но и вы поймите! Барон Хоммельт, которого вы блестяще убили на поединке чести, имеет очень много родственников там, в Лесании. А обычаи кровной мести никто не отменял. Но одно дело замышлять против никому не известного непонятного выскочку, и совсем другое – против барона, состоящего на службе Её Величества. Это уже коронное преступление, со всеми вытекающими. Понятно, что на дуэль вас вызвать никто не запретит, но вот отравить, ударить в спину уже не посмеют!
В это время слуга быстро расставлял на столике кушанья: стейки, картошка, салат какой-то. А после положил передо мной… вилку и ножик. А граф с интересом посматривал на меня, ожидая, что ж я предприму, увидев, как ему казалось, незнакомые мне предметы. Ха! Надумал жителя двадцать первого века вилкой напугать! Я кивком поблагодарил слугу. Когда граф предложил приступить к трапезе, взял вилку в левую руку, нож в правую, и стал нарезать стейк, как мама учила. Нарезав стейк, на тарелку положил немного салата и картошки, и принялся кушать, замирая от удовольствия. Всё-таки охотничья диета сильно вымотала. И тут посмотрел на графа и ох… уел меня граф своими выпученными глазами. Он смотрел на меня так, будто гора с ним заговорила, или верховного бога Виза перед собой увидел.
- Что случилось, граф? – невинным тоном спросил я.
- Ничего, Серж, - улыбнулся Шеридан, и развёл руками: - Вы умеете удивлять, только и всего.
И сам приступил к еде. Правда, по его несколько скованным и неуклюжим движениям было видно, что он вилкой владеет не столь хорошо, и пользуется ею нечасто.
Во время еды говорить о делах было верхом бескультурья, потому продолжили разговор мы, только откинувшись удовлетворённо с бокалами вина.
- Серж, - продолжал увещевать граф, - А ещё служба королеве – отличный способ скрыть своё прошлое и защитить себя от любых посягательств, кем бы вы ни были, и от кого бы ни скрывались.
Уж не знаю, что там граф надумал, но, по-моему, он меня чуть ли не опальным принцем теперь считает. Вот бы он офанарел, если бы знал, что у нас вилкой любой пользуется лучше их дворян средневековых. А я, прикинув все «за» и «против», решил согласится на предложение графа.
- Ваше сиятельство, я хотел бы уточнить некоторые пункты перед тем, как...
- Конечно-конечно, - закивал Шеридан.
- Дружина должна быть какой?
- Как правило, от ста пятидесяти до пятисот человек. У Хоммельта было около ста пятидесяти. Ещё столько же наёмников.
- Сколько платят дружине, и где мне брать эти деньги? Всё-таки даже триста человек – это прилично.
- Платят им, как и наёмникам, около пятисот рупьев в год. Некоторые меньше платят, некоторые больше. Дают наделы земельные. Помогают с домом. По-разному. Тут уже как договоритесь и как сами решите, а насчёт того, где деньги брать… Баронство даёт право на владение не только сёлами, но и городом. Лерен как вам? От замка до Лерена неделя пути пешими переходами. На лошадях вообще за пару дней добраться можно. Сёла придётся восстанавливать. Ну и Барум тоже. Королева готова выделить сто пятьдесят тысяч. Этого должно хватить на оплату прислуги и дружине первое время. Остальное – налоги с Лерена и с сёл. Когда они будут, конечно.
- И если будут, - хмыкнул я. – Сёла пока отстроятся, столько времени пройдёт, раньше чем через пару лет брать нечего будет.
- Потому королева и даёт сто пятьдесят тысяч. Года на два этого хватит. Зато мы готовы предложить ещё один неплохой бонус. Когда Барум отстроится, он тоже перейдёт под вашу ответственность и протекторат. А два города – это очень много!
- Сто пятьдесят тысяч, - задумчиво протянул я.
- Пятьдесят из них я готов отдать сразу же. Остальное именным векселем, и по нему получите в любом отделении королевского банка или банка гоблинов. Но лучше королевского, - поморщился граф, - Гоблины всегда дерут такие проценты…
- Хорошо, я согласен стать бароном, - развёл руки я. - А кто будет моим непосредственным сюзереном?
Граф даже не удивился, что я разбираюсь в тонкостях средневековой политики, которую нам вдалбливали ещё в школе с девизом: вассал моего вассала не мой вассал!
- В том и дело, - начал объяснять Шеридан, - Что бароны Пограничья напрямую подчиняются только королеве. Так принято давным-давно и на то есть множество причин. Но присягу королеве вы можете принести прямо здесь, в присутствии свидетелей. Документ на ваше имя уже готов и подписан.
- Так вы давно уже всё решили? – удивился я, - А если бы поединок выиграл Хоммельт?
- Искали бы другого барона. Но Хоммельт в любом случае бы не остался на этих землях. Заслуженно и с честью погиб бы в грядущих битвах.
- Кстати, про грядущие битвы, - мне выступать с вашим корпусом?
Шеридан развёл руками:
- Естественно. Мы знаем, где основная орда. Из пяти основных городов пограничья они смогли уничтожить Барум и Верн, сейчас идут на Берн. Там их и встретим. По докладам разведчиков их должно быть около пяти тысяч. Но у нас полторы тысячи отборной конницы. Ждать второй корпус времени нет. Если не уничтожим зрожей сейчас, они уйдут в степь на сезон дождей и растворятся. А потом вернутся вновь…
- У меня всего сто дружинников…
- О! насчёт этого не волнуйтесь! С нами около полутысячи ополченцев. Я хотел бы отдать их под ваше командование. Понимаете, в чём дело, дворяне не слишком охотно командуют ополченцами. А вы, я слышал, даже из крестьян смогли сделать воинов.
Я заметно повеселел:
- Ополченцы - это здoрово. Возьму с удовольствием. А выступаем когда?
Граф развёл руками:
- Думаю, дней через пять или шесть, как только разведчики прибудут. А пока хотелось бы ещё одну просьбу озвучить. От Её Величества. Мы слышали, что вы боевые амулеты какие-то знаете, которые взрываются и врагов убивают сотнями?
- Ну не сотнями, но вдесятером мы с полусотней зрожей справлялись.
