ГЛАВА 1. О КОВАРСТВЕ МУЖСКОМ И ЖЕНСКОМ
-Я хочу, чтобы ты соблазнила моего мужа! - выпалила Виржини Дейл, судорожно сжимая в руках дорогую сумочку.
Видимо, на моем лице отразился самый настоящий шок, потому что госпожа Дейл торопливо добавила:
-Не думай, я заплачу! Много! Ты сможешь уехать куда угодно и начать жизнь заново!
В некотором роде, звучало заманчиво –некрасивая история с моим женихом и несостоявшимся замужеством уже облетела все светские салоны, так что в городе делать было уже нечего. Разве что выслушивать фальшивые соболезнования, сокрушения о черствости мужчин, спиной чувствуя торжествующие взгляды. Конечно, первая красавица и такое унижение! Я лично была рада, что узнала об истинном лице Виктора до свадьбы, а не после, и трагедией случившееся не считала. Зато все общество считало, периодически пытаясь убедить в этом и меня. Мне порядком надоело сидеть в чайной, делать покупки, да и просто прогуливаться под аккомпанемент ехидных шепотков, так что о продаже дома я уже думала. Останавливало лишь то, что за мое полуразвалившиеся жилище много не дадут. Так что раз уж так складывается….
- Десять тысяч монет. Пять завтра.
- Идет! - так поспешно согласилась Виржини, что я поняла: продешевила.
- Это только за попытку. В случае успеха- еще столько же.
- Неплохо торгуешься, -оценила Виржини.-Но я не в том положении, чтобы выбирать.
- Зачем вообще тебе это нужно? - спросила я.
- Сначала договор, милочка,- усмехнулась она.-Детали потом.
На следующее утро в десять часов я стала богаче на пять тысяч монет и одну несчастливую любовную историю.
Виржини Дейл, в девичестве ле Клер, верила в любовь. Такую, чтобы с первого взгляда и до гроба. Вера эта заставляла ее упорно отвергать предложения руки и сердца от женихов, потому что среди них не было «того самого». Предложений, надо заметить, было довольно много - Виржини была хороша собой, обладала отцом-графом и большим приданым. Поначалу в семье к ее капризам относились снисходительно, мол, любимая дочь, неволить не станем. Однако время шло, любовь все не приходила, отвергнутые раза по три женихи плюнули на своевольную красотку и стали жениться на других. Тогда граф решил, что пришло время вмешаться, пока дочь не превратилась в старую деву. Правда, жениха он выбрал уже исходя из собственной выгоды, и Виржини вышла замуж за Николауса Дейла, чужака-северянина и некроманта. Порыдав после свадьбы пару месяцев, Виржини смирилась с новым статусом и даже стала находить некую прелесть в роли несчастной и загадочной жены некроманта, вынужденной делить жизнь с чудовищем. Последнее, впрочем, произносилось шепотом, ибо в нынешнем просвещенном веке не принято относить некромантию к проклятому искусству, да и папенька, краем уха услышав слухи, жутко ругался, ибо не подобает жене позорить своего мужа, но мы-то знаем, на что способны некроманты… В общем, Виржини притерпелась к роли госпожи Дейл и радостно исполняла ее целых три года, а потом пришла Она-та самая Любовь в лице двоюродного кузена одной из ее подруг. Любовь была взаимной, светлой, настоящей и теперь Виржини отчаянно хотела развестись. Проблема была в том, что граф, ее отец, свято верил в семейные ценности, да и в светском обществе, игравшем в жизни Виржини огромную роль, разводы мягко говоря не одобрялись.
-Пойми, дорогая, если я просто так подам прошение о разводе, меня просто-напросто перестанут принимать в приличных домах! -заламывала руки она.- И потом, Ник ведь сильный некромант! Кто знает, что он может сделать, если разозлится. А вот если муж сам даст мне повод, изменит, опозорит… У меня просто не останется другого выхода, кроме развода!
И теперь я, Эванжелина Стонтон, должна стать любовницей ее мужа, некроманта Николауса Дейла, чтобы дать ей возможности обрести свое счастье.
Фу, как непристойно, скажут одни. Приличные девушки так не поступают, добавят другие. Обстоятельства бывают разные, отвечу я. Готовы к ещё одной несчастливой истории?
В отличие от Виржини, у меня нет ни денег, ни титула, ни любящего отца. Отца, впрочем, нет вообще никакого, даже не очень любящего. Матери, кстати, тоже. Есть тётушка Энни, но это нестрашно-она живет в миленьком доме престарелых, получающем содержание от ее небольшого имения и проводит время за чаем с прелестными старичками старой закалки. Я знаю об этом, потому что приезжаю к ней пару раз в месяц. В целом, она давно впала в блаженный старческий маразм, и иногда мне кажется, что ее жизнь в чем-то даже приятнее моей. Слухи обо мне ее уж точно не беспокоят. Маму бы беспокоили-она была одержима мыслью, что всегда нужно поддерживать лицо и не давать повода для пересудов, даже когда мужчина, которого она безусловно любила и которому подарила свою честь до свадьбы, исчез в неизвестном направлении. Зато осталась беременность, и, как следствие, я. Впрочем, маму любили, поэтому делали вид, что верят рассказу, что брак все же состоялся, но муж трагически погиб, не успев представить ее своей семье и официально дать имя рода. Внебрачным ребёнком не попрекали, больше жалели, да и брачные предложения мужчины ей делали не раз. Мама была светлой, доброй и красивой той нежной хрупкой красотой, что вызывает желание оберегать и заботиться. Но похоже она и впрямь любила того проходимца, потому что замуж так и не вышла. Любила и меня, а ведь я явно пошла в отца - сходства у нас с мамой никакого, я, хоть и тоже красива, но совсем по-другому. Обо мне заботиться вовсе не хочется, хочется обладать. Это я поняла довольно рано, еще в четырнадцать лет, когда почтенный сорокалетний вдовец сперва угощал меня дорогущими конфетами, потом подарил пару серёжек, а затем попытался зажать в коридоре. Я не растерялась, разбила об его голову вазу и убежала, когда он потерял сознание, а потом рассказала обо всем маме, испугавшись, что убила настойчивого ухажера. Она не стала меня ругать, рассказала, что мужчинам нужно от женщины, и объяснила, что ко мне, с моими длинными золотистыми волосами, голубыми глазами, пухлыми губами и уже сформировавшейся женственной фигурой с округлостями в нужных местах, всегда будут проявлять повышенное внимание.
-Только будь внимательна, дорогая, мужское желание - это не гарантия серьезных намерений, могут наиграться и бросить, как произошло со мной, - сказала тогда она.
У господина Мирена, как звали несостоявшийся труп, серьезные намерения были - на следующий день он пришёл свататься с цветами, фамильным кольцом и перевязанной головой. Матушка отказала ему, сказав, что не вправе решать за меня, а сама я ещё ребёнок. Тот обещал ждать и откланялся. Через четыре года матушка внезапно умерла-легко, во сне, отчего-то сердце отказало. А я не могла поверить, что осталась совсем одна. Вот тогда-то и появился Виктор- новый сосед, богатый и знатный. Особо не красивый, но это в мужчине и не главное. Честно говоря, любви между нами не было-он меня попросту желал, а я за это время уже осознала мужской интерес ко мне, равно как и его природу, и намеревалась распорядиться им как можно выгоднее (да, прагматичной я тоже стала довольно рано). Мне льстило, как он теряется рядом со мной, краснеет, бледнеет, прерывисто дышит, сжимает руки…А вот его мать меня терпеть не могла, возможно потому, что прекрасно видело что ее сына я не люблю, да и явно не являюсь подходящей партией. Хотя я бы очень старалась быть хорошей женой, честно. В итоге я пошла ва-банк, отдала Виктору девичью честь (если честно, так и не поняв, что люди находят в этой возне под одеялом), будучи уверена, что теперь-то он точно женится, и проиграла. Тихоня Виктор внезапно оказался помолвлен- это его мамаша постаралась, мол, всплыли какие-то давние обязательства сговора с дочерью ее старых знакомых ещё в детском возрасте, а она запамятовала, даже заверенные у законника документы нашлись -предварительный брачный договор. Виктор меня не отстоял, ещё и промямлил, что приличные девушки себя блюдут, это ему, мужчине, простительно, а вот мне...Поэтому в свете случившегося он сомневается в моей способности быть верной женой, мама права, он действительно поторопился, к тому же мое происхождение порочно, а яблонька от яблони... Вот на этом месте я хорошенько его ударила, тем самым подтвердив, что терпеливой и послушной жены из меня все же не выйдет, и наш разговор был окончен. Зато начались разговоры соседей-его мать (разумеется, по большому секрету) поделилась со своими подружками своими сожалениями о моей неопытности и наивности-бедная девочка, не знала что у мужчин на уме лишь одно, сказывается отсутствие отцовской руки,а Виктор молод и горяч, ему простительно… Бедному мальчику сейчас так неловко.
В общем, я стала весьма знаменита и решила сменить место жительства. Умение философски относиться к проигрышам мне, кажется, тоже досталось от моего отца, мама бы не пережила такого. Как и предложения Виржини. А я подумала-почему бы и нет? В конце концов, есть целители, способные снова сделать меня девицей, были бы деньги. А если уехать...Мне никогда особо не нравился наш городок.
Вопрос был в том, кем мне представиться господину Дейлу.
Подруг Виржини он знал, на родственницу я не годилась, в ученицы пойти не могла.
-А если в домоправительницы?
-Я не особо умею кем-то управлять, - честно ответила я.
-О, у нас очень смирные слуги, - нервно хихикнув, сказала Виржини. - И послушные. Не переживай, ты справишься. Я завтра уезжаю к подруге погостить, Ник остаётся, он терпеть ее не может, а ты приступаешь к работе.
-А с ним насчет моей кандидатуры посоветоваться не надо?- осторожно поинтересовалась я.
-О, слугами занимаюсь исключительно я, -махнула рукой Виржини. -Так что домоправительница вполне сойдёт за мою прихоть: забочусь о муже, а то он как засядет в своём подвале! Даже поесть забывает. Экспериментирует, можешь себе представить?
-С трупами? - уточнила я. Не то чтобы я боялась мертвецов, но мысль о подвале, полном хладных тел, особого энтузиазма не вызывала.
-Хуже, милочка, хуже, - Виржини, видимо, по привычке, картинно коснулась платочком глаз. Слез в них не было, но ее это не смущало. - Он работает с призраками и личами! Восставшими мертвецами! Неупокоенными душами! Представляешь, какой кошмар?!
-Нет, -честно ответила я, и на недоуменный взгляд Виржини пояснила: -Я ничего не смыслю в некромантии.
Судя по продлившейся паузе, Виржини тоже не особо в ней смыслила, но страдать ей это не мешало: призраки, неупокоенные... Звучит -то как! Ее подругам, похоже, этого тоже было достаточно, чтобы повосхищаться ее мужественностью, и в теоретическую часть никто не углублялся.
-Ээээ, в общем, это ужасно! - наконец сообщила Виржини. -Что-то ещё тебя интересует?
- Вкусы, привычки?
- Мои?
- Ника-, со вздохом пояснила я. -Мне ведь нужно привлечь его внимание.
- Думаю, оно само вполне привлечется, - как-то неприязненно сообщила госпожа Дейл, окидывая меня взглядом. Сама Виржини была довольно привлекательна - изящная, светловолосая, кареглазая, с по-детски распахнутыми глазами. Немного портили ее только поджатые, какие-то вечно недовольные губы.
- Уверена? Мы только цветом волос похожи. Может, я вообще не в его вкусе? -усомнилась я.
- Он тоже женился не из большой любви ко мне, -поморщилась Виржини.-Да и вообще, он женским вниманием не избалован, так что просто покажи свой интерес. В конце концов, мужчины же просто испытывают потребность в женщинах!
-Он часто изменяет? -поинтересовалась я. Если Ник отличается повышенной любовью к прекрасному полу, моя задача значительно упрощается, главное, чтобы нас застали вместе, но с этим уж я разберусь.
- Вот и узнаешь, милочка, фыркнула Виржини.-Мне это совершенно неинтересно! В этом захолустье у него точно никого не было, а лично я с ним давно не близка. Просто сыграешь на своей доступности.
Я поморщилась: строить из себя распущенную девицу не хотелось, мой план был совершенно противоположным. Да, проявить интерес, а потом совсем наоборот... Если для Ника Виржини тоже была в первую очередь выгодной партией, разводиться из-за непонятной девицы он точно не станет даже если до постели дойдёт. Значит, нужно сыграть на чувствах... Я хихикнула: чувства у некроманта, даже звучит забавно. Поговаривали, что они теряют часть души из-за частого соприкосновения с тьмой, и чем сильнее некромант, чем дольше практикует темное искусство, тем равнодушнее относится к происходящему. Некая логика в этом была-они слишком часто сталкиваются с Той стороной, смертью, поистине кошмарными вещами, и если будут ощущать все как обычные люди, то просто лишатся рассудка.
-А какие у него привычки? Ну, например, если он любит рано вставать и пить чай на веранде, я могу делать то же самое...
-Честно говоря, не обращала внимание, - пробормотала Виржини.-Вот работает он много...
-Ладно, а какое-то любимое блюдо?
-Да он всеядный...Что готовят, то и ест.
-А в женщинах ему что нравится? Вдруг я сделаю что-то, что его оттолкнёт?
-Например? -удивилась госпожа Дейл.
-Ну, может, он ненавидит, когда они пользуются пудрой? Или красной помадой?
Виктор вот красную помаду пережить не мог. Она только-только входила в моду, и я была страшно рада, что получилось ее достать. Он же начал возмущаться, что яркими оттенками пользуются только падшие женщины для привлечения мужчин, а не приличные леди. Я тогда очень хотела подпадать под его видение достойной леди, поэтому помаду зашвырнула подальше. А лучше бы поинтересоваться об источниках его знаний о падших женщин и как часто он с ними общается.
-Я не знаю, - пробормотала Виржини. - Он ничего такого никогда мне не говорил…
-А духи? Какой-то аромат, который вызывает у него романтические чувства, воспоминания?
-Э-э-э…
-Слушай, ты хоть раз с ним вообще спала? - не выдержала я.
-Ну вообще спала, -со вздохом призналась Виржини.-Но это было ужасно! Он … такой бесчувственный! И холодный! К тому же, у него полно шрамов, это ужасно!
Кажется, я начинала сочувствовать Нику-его брак изначально был обречен.
Глава 2. КОЕ-ЧТО О НЕКРОМАНТАХ
Особняк четы Дейл располагался немного на отшибе от населенной части города, был огорожен железным витым ограждением, и особыми признаками, позволяющими определить, что здесь живет некромант, не располагал. Калитка вообще была нараспашку, что вызвало у меня мысль о скорее декоративной функции забора, чем защитной. Рядом со входом никого не было. Для приличия покричав что-то вроде «Добрый день, хозяева!» и «Леди Виржини, Вы здесь?», я все же зашла, рассудив, что если какая-то защита и стоит, то заклинания будут нацелены как минимум на оружие или недобрые помысли в отношении хозяев, а не на проходящую мимо горожанку. Тут же возникший вопрос, можно ли считать недобрыми мои намерения в отношении Николауса, я разрешила в свою пользу: брак у него несчастливый, разведется –найдет получше; близкого общения с женщиной ему не хватает – так я за этим иду, как минимум, для здоровья полезно; буду восторженно поддерживать его идеи (о которых женщина, прожившая в целом с ним четыре года, вообще не имела понятия: «Ну что ты, милочка, это же скучно! Я просила никогда не говорить о своей работе, особенно на семейных обедах –занудно и аппетит отбивает») – может, действительно что получится. В общем, я, несомненно, источник одной сплошной пользы для господина Дейла, который даже не представляет, насколько ему со мной повезло.
