ГЛАВА1. День катастроф
— Шери! — мамин голос разнесся по двору, и я испуганно обернулась: не заметила, нет? Кусты эльфийской сирени — не самое лучшее укрытие. — Шерина! Где тебя бесы носят, несносная девчонка?! Шерина Грейс!
Уф-ф, не заметила. Точно не заметила: если уж зовет полным именем, значит, готова хватать за руку и тащить силой, как соплюшку. Постояла на крыльце, оглядывая двор, прикрываясь ладонью от слепящего полуденного солнца. Я замерла, даже дыхание затаила. Зрение у мамы не очень, а я в зеленых штанах и футболке. Сливаюсь с местностью, как шутит папа.
О, а вот и он. Я прижала палец к губам и умоляюще уставилась на идущего от ворот отца.
— Дорогой, ты не видел Шери? Обедать пора, а она снова где-то болтается.
— Не переживай, солнышко. Проголодается — прибежит, еще ни один ребенок на свете не уморил себя голодом.
— Но, Таррен, а как же режим дня!
— Каникулы не для режима, солнышко. Пусть девочка развлекается. В конце концов, ей давно не пять лет, студентка уже. Пойдем, — и, обняв маму за талию, увел ее в дом.
Я перевела дух. Мама слишком повернута на режиме, правильном питании, приличном поведении, «что скажут соседи» и прочей ерунде. Если бы не папа, не знаю, как бы я с ней уживалась. Хотя, если честно, не понимаю, как они ухитряются вот уже двадцать пять лет не просто быть вместе, а жить душа в душу. Они же совсем разные! И как мама до сих пор не завоспитывала папу насмерть, а он не послал ее куда подальше с ее любовью к идеальному порядку?! Еще и двоих детей завели.
Жаль, что не троих. Был бы младший братишка или сестренка, мамин воспитательный пыл не изливался бы на меня в таком объеме. В конце концов, папа прав, мне уже не пять лет! Скорей бы Виэн женился, тогда появится надежда, что мама переключится на внуков. Но братец весь в работе, с девушками у него не складывается. Они с Дагнаром мечтают о собственном деле, хотят открыть охранную контору. То есть, для начала только устанавливать защитные чары, а потом, может, и расшириться. А пока нарабатывают стартовый капитал — не только финансовый, с деньгами дедушка обещал помочь, но сначала им нужно создать себе репутацию и завести хоть какую-то клиентскую базу.
Почему я в таких подробностях и со знанием дела обо всем этом говорю? Да потому что с первых дней, а придумали они это аж четыре года назад, помогаю, чем могу. Конечно, сначала пользы от меня было только в рамках «принеси-подай-отойди», но я старалась. Пока одноклассницы учились делать макияж и прически, я продиралась через университетские учебники по ритуалистике, охранным чарам и общей защитной магии. Пересчитывала за ребятами длиннющие мозголомные расчеты, чертила схемы контуров и училась переносить их с бумаги в магию. А услышав, что и Виэн, и Дагнар тупят в алхимии, а она им позарез нужна, твердо решила стать крутым алхимиком и войти в их команду полноправным партнером. И, между прочим, на факультет алхимии поступила с высшими баллами и первый курс закончила лучшей на потоке!
Я в Дагнара влюблена с детства, чуть ли не с трех лет. Ну ладно, с четырех. Виэну было девять, когда в их класс перевелся новенький, и их усадили за одну парту. С тех пор они и дружат, а я при любой возможности таскаюсь за ними хвостиком. У меня клевый брат, он никогда меня не гнал, хотя пять лет — большая разница. А Дагнар, кажется, вообще считает меня «своим парнем». Дурак.
Да, обычно меня не гонят, но сегодня Вин попросил хотя бы до обеда погулять где-нибудь и не мешать.
— Последняя фаза настройки, ты же понимаешь, правда, Шери?
Настраивали они схему переносного защитного контура для помещений. Между прочим, новое слово в охранной магии, реально прорыв: все существующие сейчас схемы стационарны и привязываются к конкретному зданию еще на этапе строительства. А ведь это очень усложняет жизнь! Вот нужен вам, предположим, склад с дополнительной защитой от пожара, насекомых и грызунов – и вы не можете арендовать какой-нибудь ангар, который зачарован только от ворья, и навесить дополнительные чары, а должны искать сразу нужную конфигурацию. А если не найдете – с нуля строить! И так во всем, начиная от банальных чар конфиденциальности на конторе и заканчивая сложнейшими сигнальными контурами для больниц.
А чтобы на человека охранку навесить, или в походе палатку прикрыть, или, скажем, комнату в чужом доме, где какие-то переговоры проходят — это уже только защитные амулеты, и стоят они, как золотой мост с алмазными фонарями. Так что, если у ребят получится, им и репутация обеспечена, и клиенты, и заказы, и попадание в учебники.
— Я не буду мешать! — возмутилась я. — Разве я хоть когда-нибудь вам мешала? Винтик, мне же интересно!
— Ты у нас умничка, — Вин потрепал меня по макушке, — но Даг считает, что это может быть опасно. Что-то ему не нравится в расчетах.
— Давайте пересчитаем еще раз.
— Да сто раз пересчитывали! — теперь он взъерошил собственную макушку, и я, не сдержавшись, хихикнула. — Понимаешь, все правильно выглядит. Каждый компонент сверили, все справочники перешерстили, все должно получиться. А Даг сомневается. Будь кто другой, я бы сказал «нервы», но ты же знаешь, какая у него интуиция. Вполне может быть, что какую-то мелочь не учли, но вот какую?
Я только вздохнула. Родители тут помочь ничем не могли: мама у нас большой специалист только по бытовым чарам, папа — медик, педиатр широкого профиля, а у Дага родители вообще магзоологи. Дедушки-бабушки тоже все в других областях работают. Вот так и пожалеешь о тех временах, когда поколениями одним делом занимались и семейные секреты копили. А просить помощи у профессоров в университете — да это ж все равно что отдать в чужие руки карту затонувших кораблей! Тут и клятвы не помогут, когда такое на кону, в любой клятве лазейка найдется. Дураков нет.
И вот, значит, сижу я под раскидистым кустом давно отцветшей сирени, наискосок от окна лаборатории, и пялюсь на это самое окно, хотя сработавшие чары все равно видны не будут. Волнуюсь. Даже жаль, что не верю во всякое вроде «подержать кулаки на удачу», от этого кажется, что совсем ничем не способна парням помочь. А я ненавижу ощущать себя бесполезной!
Долго они там еще?
Ответ на свой вопрос я получила в тот же миг, хотя совсем не такой, как хотелось бы. Окно со звоном разлетелось на осколки, я машинально вскинула руки, заслонилась щитом, хотя до меня острые стекла и так не долетели бы. Но, как папа говорит, лучше сто раз перестраховаться, чем однажды попасть в больницу.
Вскочила на ноги:
— Ребята, вы там живы?!
— Да что нам сделается, — отозвался Виэн. — Эх, почти получилось!
— Ага, «почти убежал», сказал гоблин в зубах у дракона, — Даг осторожно высунулся в окно. — Цела, малая?
— Конечно, — фыркнула я. И только хотела спросить, что теперь будем делать, как примчались родители.
Сначала мама уступила место папе — тот быстро проверил нас диагностическими чарами, убедился, что все трое в порядке, и вот тогда… тогда, как говорится, грянул гром.
В «процесс воспитания» папа не вмешивался. Мы выслушали экспрессивную мамину речь о безответственности, торопливости и неумении предвидеть печальные последствия необдуманных действий, получили приказ «вернуть все как было» в лаборатории — а там пострадало не только окно, внутри все разнесло вообще в хлам и щепки. Но главное — мама пригрозила «найти всем троим занятие на лето, чтобы дурью не маялись».
Она частенько забывала, что Дагнар — не ее ребенок, ну да неудивительно: его родители жили в каком-то совершенно лютом графике, то мотались по всему миру, то засиживались сутками в институте, обрабатывая результаты экспедиций, дедушки-бабушки тоже не помышляли уйти на покой и нянчить внука. Ну а наша мама была совсем не против приютить еще одного мальчишку, так что у нас он жил как бы не чаще, чем дома. И не хуже нас с Виэном знал, что мама покричит, погрозит и успокоится, нужно только кивать с виноватым видом и ни в коем случае не спорить, пока она на взводе.
До конца дня мы «возвращали все как было»: выметали битое стекло и осыпавшуюся штукатурку, пытались починить рабочий стол (ремонтные чары этот хлам не брали, пришлось все-таки выкинуть и заказать новый), а попутно пытались понять, почему же все пошло не так. Похоже было, что банально не хватило мощности у стабилизирующего элемента. Логичный недостаток компактных размеров. А вот как этот минус обойти…
Я почти поймала за хвост мелькнувшую мысль, но тут вошла мама.
— Дагнар, звонили твои родители, просили отправить тебя домой. — Она окинула пристальным взглядом почти восстановленную лабораторию, кивнула: — Молодцы. Приведите себя в порядок, к нам едет бабушка Миэла.
Мы с Винтиком синхронно застонали, а Даг вскочил и радостно заявил:
— Так я, значит, пошел!
— Свяжемся, — кивнул Виэн. Я выдавила улыбку:
— Пока, Даг!
— Пока, — бросил он уже на бегу. — До свидания, тетушка Ви!
Я смотрела на закрывшуюся за ним дверь и чуть не плакала.
Дагнар на бабушку Миэлу — неравноценная замена. Очень неравноценная. Бабушка Миэла — это сущий кошмар. Рядом с ней даже мама кажется неорганизованной безответственной раздолбайкой. Ой, ну вот, стоило о бабушке только вспомнить, и я тут же начала думать ее словами и с ее интонациями! Мы с Винтиком переглянулись, синхронно вздохнули и пошли по своим комнатам. Мыться, переодеваться и морально готовиться.
Ужин был сервирован по-праздничному: мама, наверное, хотела показать, что «не растеряла остатки воспитания». Белая крахмальная скатерть, салфетки, три вида вилок и ножей, в общем, прошлый век как он есть. Я кромсала на мелкие кусочки бифштекс и завидовала папе: он успел втихую созвониться с клиникой и устроил себе срочный экстренный вызов. «Не я такой, работа такая». Хотя бабушка, кажется, только обрадовалась его отсутствию: они с папой друг друга недолюбливают. Винтик ел с отсутствующим видом, наверняка продолжал думать над проблемой стабилизации. А я ловила на себе оценивающие бабулины взгляды и все больше нервничала.
Как и принято «в лучших домах», бабушка заговорила, когда на столе появился десерт. Отломила микроскопический кусочек от сдобной маковой булочки, отправила в рот, запила почти прозрачным несладким чаем — крепкий и сладкий она считала «плебейским» — и спросила:
— Шерина, дорогая, ты действительно собираешься провести лето в компании Виэна и Дагнара?
— Да, а что? Я им помогаю, они меня учат, — я пихнула братца ногой, он встрепенулся, и я спросила: — Виэн, скажи бабушке, я ведь хорошо вам помогаю?
— Ты категорически незаменима, — быстро отозвался тот. — Бабуль, а ты почему спрашиваешь?
— Современная молодежь имеет отвратительную привычку забывать о приличиях, — бабушка снова взялась за булочку, а я чуть не разлила свой чай. Приличия? Она что о нас вообще думает?!
— Бабуль, ты о чем?! У ребят эксперименты, а я, ну, вроде лаборанта у них. Все исключительно прилично! Считай, все равно что летняя практика!
— Не «нукай». Дагнар Файрен многообещающий молодой человек, не спорю, но он не женат и не помолвлен, ты тоже не связана какими-либо обязательствами, поэтому ваше пребывание вместе может быть превратно истолковано. Девушка из семьи Эйсиори должна хранить свою репутацию безупречной.
— Бабуль, я же с ними, — примирительно сказал Виэн. — Старший брат вполне сгодится в качестве гаранта благопристойности, разве нет?
— Я бы не сказала, что «вполне». Скорее «на крайний случай». К слову, Виэн, а ты когда найдешь себе невесту?
— Как только встану на ноги, — с честным видом сообщил братец. — Работа, стабильный заработок, свой дом и ясные перспективы, а потом уже девушки.
Я торопливо отхлебнула чай. Вообще-то девушка у братца была. До недавнего времени. И отставку получила как раз из-за того, что оказалась больше заинтересована в перспективах и заработке Виэна, чем в нем самом. Но бабушке об этом знать не нужно: не одобрит. Она живет понятиями того времени, когда главной целью брака было здоровое и обладающее семейными талантами потомство, а любовь считалась блажью.
— Я все же хотела бы увидеть правнуков, прежде чем придет мой срок, — бабушка неодобрительно поджала губы. — В мое время вы оба уже были бы как минимум помолвлены. Впрочем, мужчине простительно задержаться в холостяках, особенно если он занят преумножением семейного достояния. А вот девушке…
Тревога, запахло жареным!
— Бабуль, в наше время девушке из приличной семьи нужно получить достойное образование, а выскакивать замуж сразу после школы — неприлично. — Я поймала неодобрительный взгляд и закончила с вызовом: — Я все делаю правильно!
— Шерина Грейс! Я же не гоню тебя замуж немедленно! — бабушка сердито звякнула ложечкой. — Длительная помолвка никак не помешает получению образования, но позволит сохранить благопристойность и не даст тебе скомпрометировать себя в студенческой среде, — «студенческой» прозвучало так, будто бабуля хотела сказать «в борделе», но постеснялась. Вот уж… достойная представительница семьи Эйсиори!
— Матушка, Шери заслуживает того, чтобы выбирать не торопясь, — примиряюще сказала мама. — Я думаю, за время своей учебы она отыщет достойного мужа.
— «Она отыщет»! О чем ты говоришь, Виала! Подобрать девушке достойного жениха — обязанность старших. Если ты выскочила замуж, ни с кем не посоветовавшись, это не значит, что твоя дочь должна следовать этому дурному примеру.
Я совсем было собралась едко спросить: а любовь тоже старшие обеспечат? Нет уж, мамин «дурной пример» меня вполне устраивает! Но тут уже Виэн пнул меня под столом, и я опомнилась. Спорить с бабулей — себе дороже.
— Поедешь завтра со мной, Шерина, — решительно заявила бабушка. — Твой брат и его друг обойдутся какое-то время, надеюсь, без «лаборанта»? — она прожгла Виэна недовольным взглядом. — Через два дня твой дед представляет обществу новый сад. Будут его коллеги, несколько заинтересованных лиц из сферы недвижимости, несколько вероятных частных заказчиков. Светский бомонд. Пресса, разумеется. В целом достаточно приличное общество. Я представлю тебе нескольких молодых людей, достойных составить пару девушке из нашей семьи.
Катастрофа.
Нет, я люблю дедушкины сады. Я их обожаю. Дед – ландшафтный дизайнер, и, если бы не затея ребят, я бы, честное слово, пошла к нему в ученицы. И я хочу, очень хочу посмотреть на его новый сад! Но именно на сад, а не на светский бомонд и прессу, которые будут там бродить и строить умные физиономии, хотя ничего в волшебных садах не понимают!
— Я помогу тебе собраться, Шери, — мама нахмурилась. — Иначе, боюсь, в твоем багаже будут книги вместо косметики и джинсы вместо приличных платьев.
Дважды катастрофа. Нет, катастрофа в квадрате! В кубе!!
— Никаких помолвок, — быстро сказала я.
— Разумеется, не сразу, — бабушка улыбнулась благодушной улыбкой сытой акулы. — Познакомишься, присмотришься к претендентам. Не забудь, что и они будут тебя оценивать — надеюсь, Шерина Грейс, ты понимаешь, как должна себя держать с ними. Поймать нужного жениха не всегда бывает простой задачей, и первое впечатление многое значит.
Да уж, если пошлю прямым текстом далеко и надолго — мощное будет первое впечатление! Достойное первых полос всей желтой прессы. И плевать бы, но дедулина репутация пострадает, а деда я люблю.
