— Шерина, — разнесся по залу хорошо поставленный бабулин голос, — ты могла бы предупредить, что собираешься встретиться с подругой. Я не волновалась бы так сильно.
— Побег не удался, — пробормотал Виэн.
На бабулю оглядывались, но взгляды, как она выражалась, «толпы» ее никогда не смущали. Она шла, рассекая народ, как боевой линкор — волны, выпрямив спину, спокойная, с идеально уложенной прической-короной, в своем любимом курортном платье старомодного покроя «дриада на выданье», цвета топленого молока и с артефактной ручной вышивкой. Вряд ли кто-то здесь мог оценить, что платьице стоит дороже всей этой пончиковой, хотя… может, и могли. Не все, как наша бабушка, считают, что внешность должна соответствовать статусу. Вон, хоть та же метресса Айнари, на вид самая обычная студентка на каникулах, а ведь маг первой категории и профессор с мировым именем!
— Познакомь же нас, — бабушка неодобрительно приподняла бровь, бросила взгляд на Дага, и тот, мгновенно вскочив, отодвинул для нее стул.
— Мей Айнари, — спокойно представилась метресса, опустив все свои звания, должности и регалии. — Кажется, ваша внучка немного в прострации. Попробуйте пончики, они здесь хороши.
— Благодарю, милочка, в моем возрасте сладкое вредно.
Они уставились друг на друга с таким похожим выражением, что мне резко захотелось оказаться подальше от обеих. Хотя, казалось бы, что может быть общего?! Почтенная дама с изысканным макияжем и тщательно закрашенной в модный оттенок «зимняя вишня» сединой, идеальная до последней нитки и умеющая это продемонстрировать, и юная девушка в легкомысленном цветастом сарафане, с падающими на плечи ярко-каштановыми локонами и с пончиком в руке. Надкусанным.
— Шерина, выходи из своей, хм, «прострации», — нет, у бабули абсолютный талант: всего лишь интонацией сказать больше, чем пьяный матрос, которому на ногу якорь свалился! — Доедай, и отправимся.
Но тут включились вбитые для «общества» рефлексы. Я выпрямила спину — не хуже бабушки! — и спокойным голосом безупречно воспитанной «наследницы поколений достославных предков» спросила:
— Куда отправляемся, бабушка? Я никуда не отправляюсь.
— Ш-шерина Грейс-с! — бабуля зашипела не хуже змеи. — Мы же все обговорили.
— Но, бабушка, разве не ты всегда повторяешь, что главой семьи должен быть мужчина? Я все обговорила с папой. И, в конце концов, со мной брат. Извини, бабушка, твоему мероприятию придется обойтись без меня.
Бинго!
Или, выражаясь терминами приличной для времен бабулиной молодости классической драмы, немая сцена.
Как приятно иногда сыграть в дурочку. «Главой семьи должен быть мужчина», — о да, бабуля обожает эту фразу. Но проговаривает ее с эдаким ироничным скепсисом, и сразу становится ясно: «должен» совсем не значит «так и есть». Ну да, дедушкой она вертит как хочет — тот, правда, прекрасно видит все ее ухищрения, по-моему, его это даже развлекает. А папа для нее вообще гнусный соблазнитель, сбивший с пути праведного единственную дочь. В общем, наша бабуля высшую ступеньку семейной иерархии забронировала для себя, прекрасной и безупречной.
А тут я с наивными глазами. Надеюсь, что с наивными, зря, что ли, тренировала перед зеркалом взгляд примерной девочки.
Наверное, не меньше минуты мы с бабулей мерялись взглядами. Хотя мне показалось, что прошла целая вечность. Еще бы! Впервые в жизни я рискнула открыто пойти против бабушки. Даже мама себе такого не позволяла!
Не знаю, чем бы все закончилось, случись такое дома. Но скандалить на публике бабушка считала неприемлемым. Окинула меня испепеляющим взглядом, часть которого досталась и метрессе Айнари. Процедила, поджав губы:
— Надеюсь, Виэн, ты проследишь, чтобы твоя сестра не наделала еще больше глупостей.
Поднялась и вышла, гордо, как королева в изгнании.
Айнари смотрела вслед, слегка приподняв брови, с выражением «что за странный цирк я сейчас наблюдала?», потом слегка пожала плечами и вернулась к пончику и чаю. Остальных посетителей в принципе больше интересовали пончики, чем наш оставшийся почти незамеченным камерный скандальчик. Ну а я… я не могла поверить, что все закончилось в мою пользу!
Или оно и не закончилось? Разгневанная бабушка вполне способна организовать второй акт. «Но позже», — успокоила я себя.
А пончики и в самом деле оказались изумительны. Зря бабушка отказалась пробовать.
— Итак, молодые люди, к делу, — негромко сказала Айнари, когда мы все съели по пончику и попробовали душистый фирменный чай с тимьяном. Легким движением поставила над столиком купол от прослушки, сцепила пальцы в замок. — Ваши документы в порядке, разрешения на посещение Заповедника получены и оформлены, отправляться можно хоть сейчас. Но хочу предупредить: на первый раз не заходите далеко и ограничьте время. Три, четыре дня, больше не надо. Если все будет в порядке, можете потом сходить еще раз. Или не раз, как пожелаете.
— Почему так? — спросил Виэн.
— Слишком отличается магический фон. Обычно это не во вред, некоторым даже на пользу, но иногда бывает тяжелая реакция. Был даже случай, когда пришлось вернуть человека в первые часы. Как среагируете именно вы, надо смотреть на практике. Первый раз у всех пробный. Если почувствуете хоть что-то непонятное — возвращайтесь, и будем разбираться, что к чему. Это ясно?
— Да, — дружно ответили парни, а я кивнула.
— Хорошо. Далее. Вы на поиски ингредиентов, верно?
— Да, — отозвалась теперь уже я. — Очень нужна шерсть единорога. У ребят эксперимент.
— Пожелаю удачи, — кивнула Айнари. — Выносить добытые ингредиенты не запрещено, в разумных пределах и за определенный процент, но есть условия. Не охотиться, не мародерствовать и не мусорить.
— В каком смысле мародерствовать?! — Виэна, беднягу, аж передернуло.
— В прямом. Гнезда и логова не разорять, растения с корнем не выдирать, в древних могилах клады не искать. Вести себя, в общем, как приличные люди.
— Мы приличные, — заверила я.
— Ну, я обязана предупредить. Советую принять всерьез. Вам ведь не нужно пожизненное занесение в черный список.
Она замолчала, задумчиво нас оглядывая.
— С боевкой у вас как?
— Хорошо, — без зазрения совести соврал Даг. — У Шерины слабо.
Вот зараза, а меня заложил! Да у них у обоих «приемлемо» с натяжкой, и то из жалости! Хотя, судя по мелькнувшей на губах метрессы Айнари улыбке, она заглянула в наши зачетки и знала правильный ответ.
— Что ж, тогда отправимся. Я на машине. Пойдемте.
— На машине? — удивился Даг. — Я думал, портал…
— Здесь порталы сбоят. Да и смысла нет. Сами увидите.
«Машина» оказалась экскурсионным внедорожником, таких по Русалочьему ездило немало. Айнари села за руль сама, аккуратно тронула с места и объяснила:
— Заповедник не афиширует местный проход. Мы стараемся не выделяться из общей картины туристов. Автомобильные экскурсии в горы здесь популярны, а порталы привлекают внимание. Пока едем, можете задать вопросы.
— Где искать единорогов? — тут же спросила я.
Айнари пожала плечами:
— Не мой профиль. Но они там точно есть.
— Мне вот интересно, почему Заповедник еще не разграбили дочиста, — проворчал Даг. — Нас так легко туда пустили. И это «в разумных пределах», его ж как угодно трактовать можно.
— Вот как угодно, так и трактуйте, — Айнари свернула на идущую резко в гору узкую улочку, и мотор утробно зарычал. — Вернетесь — поговорим на эту тему более детально, а пока просто поверьте, что в дирекции не дураки сидят.
— А что там? — спросил Виэн. — За этим проходом?
— Горы, — пожала плечами Айнари. — Долина. Что там растет и кто водится — честно, не знаю. И никто, по-моему, точно не знает. Одни рассказывают одно, другие другое. У вас будут фиксирующие артефакты, всем такие даем, но они записывают только магофон и физические параметры. Экстренные порталы для эвакуации — на самом деле никто еще ими не пользовался, но все когда-то бывает в первый раз, так что на безопасности не экономим. Так, что еще? В пещеры не суйтесь, они толком не исследованы. Палатка у вас есть?
— Палатка, еда, даже печка, чтобы там дрова не искать, — я ткнула пальцем в битком набитый братишкин рюкзак. — И даже охранные амулеты.
— Отлично.
Тут машина остановилась перед воротами самого обыкновенного дома. Айнари посигналила, ворота медленно открылись, и мы въехали в небольшой двор. От улицы его отделяла высокая живая изгородь, как и другие дома на этой улице, а со стороны соседей… со стороны соседей вообще ничего не было, даже не понять, где граница дворов.
— Эта улица вся принадлежит дирекции заповедника и постоянным сотрудникам, — метресса Айнари выпрыгнула из машины и широко улыбнулась. — Со стороны не догадаешься, верно?
— Но это ведь не секретно? — спросил Виэн. — Раз вы так просто нам рассказали?
— Сказать вам честно? Это попросту никому не интересно. Заповедником занимаются энтузиасты. Ажиотаж был в первые годы после его открытия, а потом… — Айнари пожала плечами. — Сами поймете.
Мы зашли в дом — здесь оказалась скучная, безликая контора, метресса Айнари выдала карту Заповедника, аварийные порталы и записывающие артефакты, мы расписались, а потом метресса сказала:
— Как-то мало у вас вопросов. Ладно, пора. Вам в ту дверь, идите.
Простая белая дверь ничем не напоминала впечатляющие общественные порталы. Да я и не подумала, что она может оказаться порталом! Но…
Короткое мгновение дезориентации, рывок — я инстинктивно зажмурилась и ухватилась за Дага, а он придержал меня.
— Ор-ригинальное решение, — пробормотал рядом Виэн.
Это что, мы уже в другом мире? Вот так мгновенно?!
Я поморгала, отцепилась от Дага и завертела головой. Мы стояли на склоне горы, на небольшом скалистом пятачке, под огромной, в два моих роста, зеленовато-серой каменной аркой. В камнях я не разбираюсь, но этот выглядел здесь чужеродно: горная порода под ногами была другой, желтоватой и пористой, неровной. Ясно, значит, портал для возвращения оформлен вот этой монументальной аркой. Ну, получше, чем простая деревянная дверь.
За спиной шелестел ветвями ельник, впереди уходил вниз поросший кустарником склон. А уж вид отсюда открывался…
Отличный вид. Под ногами округлая просторная долина, по ней вьется нитка ручья или небольшой речки, озеро вдалеке, склоны ближних гор в разных оттенках желтого, серого и зеленого, за ними в голубоватой дымке видна еще горная цепь, а дальше — то ли белые пики вершин, то ли низкие облака, так просто и не поймешь.
Но самое удивительное — магия. Она ощущалась физически, бурлила вокруг, сбивала привычные ощущения. Казалось, хаотические потоки силы сейчас оторвут от земли, закружат, словно щепку в бурном течении, травинку в кипящем котле, мошку в урагане. И в то же время чудилась в здешней магии каменная устойчивость, основательность. Парадоксальное чувство.
Но продолжалось оно не больше минуты. Потом шторм вокруг начал стихать, а Виэн вдруг сказал:
— Смотрите, эти порталы как накопители работают! Гениально.
Я посмотрела на браслет-портал. Покрывавшая его тонкая вязь рун едва заметно светилась, пульсировала, если сосредоточиться, можно было ощутить, как сгущается и уплотняется магия вокруг нее.
— А я думала, на накопители только самоцветы годятся…
— Не только. С ними проще, вот и все. Эти делать посложней, зато материал недорогой, и мне очень хотелось бы знать, почему я никогда раньше о таком решении не слышал. Наверное, чей-нибудь семейный секрет, — вздохнул Виэн. — Ладно. Нечего на чужое облизываться, надо свое до ума доводить.
— Так, посмотрим, что у нас здесь, — Даг потер руки и достал бинокль.
Бинокль у нас был один на всех, доставшийся Дагнару в наследство от деда. Военный, сильный, со встроенными магофильтрами и ночным режимом — вещь! Я подавила завистливый вздох: пока сами не рассмотрят всю панораму, мне можно и не просить.
— Пойду осмотрюсь, что здесь поблизости, ладно?
— Далеко не уходи, — Виэн хотел, кажется, еще что-то сказать, но Даг сунул ему бинокль:
— Смотри, на восемь часов, внизу.
Что они там увидели? Я прищурилась, заслонившись ладонью от солнца, но «внизу на восемь часов» все равно видела только волнующиеся под ветром макушки деревьев. Ну и ладно. Пойду, в самом деле, осмотрюсь. Вдруг прямо под ногами что-нибудь полезное найдется.
И все-таки, почему метресса Айнари сказала, что Заповедник никому не интересен? Как так?! Разве может такое быть? Он же… уникальное явление, загадка, вызов! Возможность для новых открытий! И — не интересен?
Странно. Очень странно.
Легко сказать — «осмотрюсь»! Я отошла от парней всего на десяток шагов и остановилась. Каменистая проплешина, на которую мы «прибыли», сменялась густым и темным ельником, и соваться туда одной совсем не хотелось. Это вам не городской парк и не дедушкины волшебные сады.
Весь мой опыт активного туризма ограничивался семейным отдыхом в Русалочьем и семейными же поездками к бабушке с дедом. В настоящем диком лесу я не бывала ни разу.
Но ведь как-то придется искать единорогов? Может, как раз в этом лесу и придется. А с чего начинать поиски — ума не приложу! В учебниках об этом почему-то ни слова. Или я просто забыла?
— Так, что я вообще помню о среде обитания единорогов? Ареал обитания широкий, от северных и высокогорных лесов до кустарниковых степей и полупустынь, главное — высокий уровень магии. Все верно? Вроде да, — я прихлопнула севшего на шею комара, подняла воротник рубашки и на всякий случай проверила, на месте ли все те амулеты, которые навесил на нас в дорогу папа. Обережный от несчастных случаев, сигналка для Виэна, на удачу, экстренный целительский. И очки. Штучная работа, курсовой проект Винтика. К обычным солнечным очкам он добавил фильтры для ночного зрения, распознавания теплокровных, техники и магии, а главное — чары, указывающие обратный путь. Вот их точно надо надеть и не снимать. И чего бояться с такой экипировкой? Ну, лес. Ну, мрачный, густой, наверное, то самое, что в детских сказках называют «дремучий». Так ведь я не бедная сиротка из сказки, которая должна в этом самом дремучем и всячески заколдованном лесу добыть… тут я не выдержала и хихикнула. Ну да, добыть. Пучок единорожьей шерсти, пожалуйста. Можно два.
Я настроила очки на волшебных существ с высоким уровнем магии, внимательно осмотрела ставший однотонно-серым ельник и шагнула, как говорится все в тех же сказках, «под сумрачную сень».
Пообещала себе пройти совсем немного вглубь леса. Только пока ребята заняты осмотром долины, а это, скорее всего, минут пять-десять. Привыкну к уровню магии, оценю работу очков и амулетов и вернусь. Вряд ли единороги пасутся у самого перехода, если только их здесь нарочно не прикармливают. Эх, я бы обязательно прикармливала!
Если здесь и водились какие-нибудь животные, наше появление их распугало. Лес казался безжизненным, даже птиц не слышно. Я побродила немного, внимательно осматривая унылый ровный фон в очках, и решила вернуться. Нить обратного пути горела ярко, но я не так далеко отошла, чтобы заблудиться даже без подсказок. В крайнем случае покричала бы парням. Но, прежде чем возвращаться, захотелось посмотреть на лес в его натуральном виде, без фильтров. Какой он? Наверняка не вот эта унылая серость!
Я сняла очки и завертела головой.
— Побег не удался, — пробормотал Виэн.
На бабулю оглядывались, но взгляды, как она выражалась, «толпы» ее никогда не смущали. Она шла, рассекая народ, как боевой линкор — волны, выпрямив спину, спокойная, с идеально уложенной прической-короной, в своем любимом курортном платье старомодного покроя «дриада на выданье», цвета топленого молока и с артефактной ручной вышивкой. Вряд ли кто-то здесь мог оценить, что платьице стоит дороже всей этой пончиковой, хотя… может, и могли. Не все, как наша бабушка, считают, что внешность должна соответствовать статусу. Вон, хоть та же метресса Айнари, на вид самая обычная студентка на каникулах, а ведь маг первой категории и профессор с мировым именем!
— Познакомь же нас, — бабушка неодобрительно приподняла бровь, бросила взгляд на Дага, и тот, мгновенно вскочив, отодвинул для нее стул.
— Мей Айнари, — спокойно представилась метресса, опустив все свои звания, должности и регалии. — Кажется, ваша внучка немного в прострации. Попробуйте пончики, они здесь хороши.
— Благодарю, милочка, в моем возрасте сладкое вредно.
Они уставились друг на друга с таким похожим выражением, что мне резко захотелось оказаться подальше от обеих. Хотя, казалось бы, что может быть общего?! Почтенная дама с изысканным макияжем и тщательно закрашенной в модный оттенок «зимняя вишня» сединой, идеальная до последней нитки и умеющая это продемонстрировать, и юная девушка в легкомысленном цветастом сарафане, с падающими на плечи ярко-каштановыми локонами и с пончиком в руке. Надкусанным.
— Шерина, выходи из своей, хм, «прострации», — нет, у бабули абсолютный талант: всего лишь интонацией сказать больше, чем пьяный матрос, которому на ногу якорь свалился! — Доедай, и отправимся.
Но тут включились вбитые для «общества» рефлексы. Я выпрямила спину — не хуже бабушки! — и спокойным голосом безупречно воспитанной «наследницы поколений достославных предков» спросила:
— Куда отправляемся, бабушка? Я никуда не отправляюсь.
— Ш-шерина Грейс-с! — бабуля зашипела не хуже змеи. — Мы же все обговорили.
— Но, бабушка, разве не ты всегда повторяешь, что главой семьи должен быть мужчина? Я все обговорила с папой. И, в конце концов, со мной брат. Извини, бабушка, твоему мероприятию придется обойтись без меня.
Бинго!
Или, выражаясь терминами приличной для времен бабулиной молодости классической драмы, немая сцена.
Как приятно иногда сыграть в дурочку. «Главой семьи должен быть мужчина», — о да, бабуля обожает эту фразу. Но проговаривает ее с эдаким ироничным скепсисом, и сразу становится ясно: «должен» совсем не значит «так и есть». Ну да, дедушкой она вертит как хочет — тот, правда, прекрасно видит все ее ухищрения, по-моему, его это даже развлекает. А папа для нее вообще гнусный соблазнитель, сбивший с пути праведного единственную дочь. В общем, наша бабуля высшую ступеньку семейной иерархии забронировала для себя, прекрасной и безупречной.
А тут я с наивными глазами. Надеюсь, что с наивными, зря, что ли, тренировала перед зеркалом взгляд примерной девочки.
Наверное, не меньше минуты мы с бабулей мерялись взглядами. Хотя мне показалось, что прошла целая вечность. Еще бы! Впервые в жизни я рискнула открыто пойти против бабушки. Даже мама себе такого не позволяла!
Не знаю, чем бы все закончилось, случись такое дома. Но скандалить на публике бабушка считала неприемлемым. Окинула меня испепеляющим взглядом, часть которого досталась и метрессе Айнари. Процедила, поджав губы:
— Надеюсь, Виэн, ты проследишь, чтобы твоя сестра не наделала еще больше глупостей.
Поднялась и вышла, гордо, как королева в изгнании.
Айнари смотрела вслед, слегка приподняв брови, с выражением «что за странный цирк я сейчас наблюдала?», потом слегка пожала плечами и вернулась к пончику и чаю. Остальных посетителей в принципе больше интересовали пончики, чем наш оставшийся почти незамеченным камерный скандальчик. Ну а я… я не могла поверить, что все закончилось в мою пользу!
Или оно и не закончилось? Разгневанная бабушка вполне способна организовать второй акт. «Но позже», — успокоила я себя.
А пончики и в самом деле оказались изумительны. Зря бабушка отказалась пробовать.
ГЛАВА 4. Как пройти в Заповедник
— Итак, молодые люди, к делу, — негромко сказала Айнари, когда мы все съели по пончику и попробовали душистый фирменный чай с тимьяном. Легким движением поставила над столиком купол от прослушки, сцепила пальцы в замок. — Ваши документы в порядке, разрешения на посещение Заповедника получены и оформлены, отправляться можно хоть сейчас. Но хочу предупредить: на первый раз не заходите далеко и ограничьте время. Три, четыре дня, больше не надо. Если все будет в порядке, можете потом сходить еще раз. Или не раз, как пожелаете.
— Почему так? — спросил Виэн.
— Слишком отличается магический фон. Обычно это не во вред, некоторым даже на пользу, но иногда бывает тяжелая реакция. Был даже случай, когда пришлось вернуть человека в первые часы. Как среагируете именно вы, надо смотреть на практике. Первый раз у всех пробный. Если почувствуете хоть что-то непонятное — возвращайтесь, и будем разбираться, что к чему. Это ясно?
— Да, — дружно ответили парни, а я кивнула.
— Хорошо. Далее. Вы на поиски ингредиентов, верно?
— Да, — отозвалась теперь уже я. — Очень нужна шерсть единорога. У ребят эксперимент.
— Пожелаю удачи, — кивнула Айнари. — Выносить добытые ингредиенты не запрещено, в разумных пределах и за определенный процент, но есть условия. Не охотиться, не мародерствовать и не мусорить.
— В каком смысле мародерствовать?! — Виэна, беднягу, аж передернуло.
— В прямом. Гнезда и логова не разорять, растения с корнем не выдирать, в древних могилах клады не искать. Вести себя, в общем, как приличные люди.
— Мы приличные, — заверила я.
— Ну, я обязана предупредить. Советую принять всерьез. Вам ведь не нужно пожизненное занесение в черный список.
Она замолчала, задумчиво нас оглядывая.
— С боевкой у вас как?
— Хорошо, — без зазрения совести соврал Даг. — У Шерины слабо.
Вот зараза, а меня заложил! Да у них у обоих «приемлемо» с натяжкой, и то из жалости! Хотя, судя по мелькнувшей на губах метрессы Айнари улыбке, она заглянула в наши зачетки и знала правильный ответ.
— Что ж, тогда отправимся. Я на машине. Пойдемте.
— На машине? — удивился Даг. — Я думал, портал…
— Здесь порталы сбоят. Да и смысла нет. Сами увидите.
«Машина» оказалась экскурсионным внедорожником, таких по Русалочьему ездило немало. Айнари села за руль сама, аккуратно тронула с места и объяснила:
— Заповедник не афиширует местный проход. Мы стараемся не выделяться из общей картины туристов. Автомобильные экскурсии в горы здесь популярны, а порталы привлекают внимание. Пока едем, можете задать вопросы.
— Где искать единорогов? — тут же спросила я.
Айнари пожала плечами:
— Не мой профиль. Но они там точно есть.
— Мне вот интересно, почему Заповедник еще не разграбили дочиста, — проворчал Даг. — Нас так легко туда пустили. И это «в разумных пределах», его ж как угодно трактовать можно.
— Вот как угодно, так и трактуйте, — Айнари свернула на идущую резко в гору узкую улочку, и мотор утробно зарычал. — Вернетесь — поговорим на эту тему более детально, а пока просто поверьте, что в дирекции не дураки сидят.
— А что там? — спросил Виэн. — За этим проходом?
— Горы, — пожала плечами Айнари. — Долина. Что там растет и кто водится — честно, не знаю. И никто, по-моему, точно не знает. Одни рассказывают одно, другие другое. У вас будут фиксирующие артефакты, всем такие даем, но они записывают только магофон и физические параметры. Экстренные порталы для эвакуации — на самом деле никто еще ими не пользовался, но все когда-то бывает в первый раз, так что на безопасности не экономим. Так, что еще? В пещеры не суйтесь, они толком не исследованы. Палатка у вас есть?
— Палатка, еда, даже печка, чтобы там дрова не искать, — я ткнула пальцем в битком набитый братишкин рюкзак. — И даже охранные амулеты.
— Отлично.
Тут машина остановилась перед воротами самого обыкновенного дома. Айнари посигналила, ворота медленно открылись, и мы въехали в небольшой двор. От улицы его отделяла высокая живая изгородь, как и другие дома на этой улице, а со стороны соседей… со стороны соседей вообще ничего не было, даже не понять, где граница дворов.
— Эта улица вся принадлежит дирекции заповедника и постоянным сотрудникам, — метресса Айнари выпрыгнула из машины и широко улыбнулась. — Со стороны не догадаешься, верно?
— Но это ведь не секретно? — спросил Виэн. — Раз вы так просто нам рассказали?
— Сказать вам честно? Это попросту никому не интересно. Заповедником занимаются энтузиасты. Ажиотаж был в первые годы после его открытия, а потом… — Айнари пожала плечами. — Сами поймете.
Мы зашли в дом — здесь оказалась скучная, безликая контора, метресса Айнари выдала карту Заповедника, аварийные порталы и записывающие артефакты, мы расписались, а потом метресса сказала:
— Как-то мало у вас вопросов. Ладно, пора. Вам в ту дверь, идите.
Простая белая дверь ничем не напоминала впечатляющие общественные порталы. Да я и не подумала, что она может оказаться порталом! Но…
Короткое мгновение дезориентации, рывок — я инстинктивно зажмурилась и ухватилась за Дага, а он придержал меня.
— Ор-ригинальное решение, — пробормотал рядом Виэн.
Это что, мы уже в другом мире? Вот так мгновенно?!
Я поморгала, отцепилась от Дага и завертела головой. Мы стояли на склоне горы, на небольшом скалистом пятачке, под огромной, в два моих роста, зеленовато-серой каменной аркой. В камнях я не разбираюсь, но этот выглядел здесь чужеродно: горная порода под ногами была другой, желтоватой и пористой, неровной. Ясно, значит, портал для возвращения оформлен вот этой монументальной аркой. Ну, получше, чем простая деревянная дверь.
За спиной шелестел ветвями ельник, впереди уходил вниз поросший кустарником склон. А уж вид отсюда открывался…
Отличный вид. Под ногами округлая просторная долина, по ней вьется нитка ручья или небольшой речки, озеро вдалеке, склоны ближних гор в разных оттенках желтого, серого и зеленого, за ними в голубоватой дымке видна еще горная цепь, а дальше — то ли белые пики вершин, то ли низкие облака, так просто и не поймешь.
Но самое удивительное — магия. Она ощущалась физически, бурлила вокруг, сбивала привычные ощущения. Казалось, хаотические потоки силы сейчас оторвут от земли, закружат, словно щепку в бурном течении, травинку в кипящем котле, мошку в урагане. И в то же время чудилась в здешней магии каменная устойчивость, основательность. Парадоксальное чувство.
Но продолжалось оно не больше минуты. Потом шторм вокруг начал стихать, а Виэн вдруг сказал:
— Смотрите, эти порталы как накопители работают! Гениально.
Я посмотрела на браслет-портал. Покрывавшая его тонкая вязь рун едва заметно светилась, пульсировала, если сосредоточиться, можно было ощутить, как сгущается и уплотняется магия вокруг нее.
— А я думала, на накопители только самоцветы годятся…
— Не только. С ними проще, вот и все. Эти делать посложней, зато материал недорогой, и мне очень хотелось бы знать, почему я никогда раньше о таком решении не слышал. Наверное, чей-нибудь семейный секрет, — вздохнул Виэн. — Ладно. Нечего на чужое облизываться, надо свое до ума доводить.
— Так, посмотрим, что у нас здесь, — Даг потер руки и достал бинокль.
Бинокль у нас был один на всех, доставшийся Дагнару в наследство от деда. Военный, сильный, со встроенными магофильтрами и ночным режимом — вещь! Я подавила завистливый вздох: пока сами не рассмотрят всю панораму, мне можно и не просить.
— Пойду осмотрюсь, что здесь поблизости, ладно?
— Далеко не уходи, — Виэн хотел, кажется, еще что-то сказать, но Даг сунул ему бинокль:
— Смотри, на восемь часов, внизу.
Что они там увидели? Я прищурилась, заслонившись ладонью от солнца, но «внизу на восемь часов» все равно видела только волнующиеся под ветром макушки деревьев. Ну и ладно. Пойду, в самом деле, осмотрюсь. Вдруг прямо под ногами что-нибудь полезное найдется.
И все-таки, почему метресса Айнари сказала, что Заповедник никому не интересен? Как так?! Разве может такое быть? Он же… уникальное явление, загадка, вызов! Возможность для новых открытий! И — не интересен?
Странно. Очень странно.
ГЛАВА 5. Не гуляй одна
Легко сказать — «осмотрюсь»! Я отошла от парней всего на десяток шагов и остановилась. Каменистая проплешина, на которую мы «прибыли», сменялась густым и темным ельником, и соваться туда одной совсем не хотелось. Это вам не городской парк и не дедушкины волшебные сады.
Весь мой опыт активного туризма ограничивался семейным отдыхом в Русалочьем и семейными же поездками к бабушке с дедом. В настоящем диком лесу я не бывала ни разу.
Но ведь как-то придется искать единорогов? Может, как раз в этом лесу и придется. А с чего начинать поиски — ума не приложу! В учебниках об этом почему-то ни слова. Или я просто забыла?
— Так, что я вообще помню о среде обитания единорогов? Ареал обитания широкий, от северных и высокогорных лесов до кустарниковых степей и полупустынь, главное — высокий уровень магии. Все верно? Вроде да, — я прихлопнула севшего на шею комара, подняла воротник рубашки и на всякий случай проверила, на месте ли все те амулеты, которые навесил на нас в дорогу папа. Обережный от несчастных случаев, сигналка для Виэна, на удачу, экстренный целительский. И очки. Штучная работа, курсовой проект Винтика. К обычным солнечным очкам он добавил фильтры для ночного зрения, распознавания теплокровных, техники и магии, а главное — чары, указывающие обратный путь. Вот их точно надо надеть и не снимать. И чего бояться с такой экипировкой? Ну, лес. Ну, мрачный, густой, наверное, то самое, что в детских сказках называют «дремучий». Так ведь я не бедная сиротка из сказки, которая должна в этом самом дремучем и всячески заколдованном лесу добыть… тут я не выдержала и хихикнула. Ну да, добыть. Пучок единорожьей шерсти, пожалуйста. Можно два.
Я настроила очки на волшебных существ с высоким уровнем магии, внимательно осмотрела ставший однотонно-серым ельник и шагнула, как говорится все в тех же сказках, «под сумрачную сень».
Пообещала себе пройти совсем немного вглубь леса. Только пока ребята заняты осмотром долины, а это, скорее всего, минут пять-десять. Привыкну к уровню магии, оценю работу очков и амулетов и вернусь. Вряд ли единороги пасутся у самого перехода, если только их здесь нарочно не прикармливают. Эх, я бы обязательно прикармливала!
Если здесь и водились какие-нибудь животные, наше появление их распугало. Лес казался безжизненным, даже птиц не слышно. Я побродила немного, внимательно осматривая унылый ровный фон в очках, и решила вернуться. Нить обратного пути горела ярко, но я не так далеко отошла, чтобы заблудиться даже без подсказок. В крайнем случае покричала бы парням. Но, прежде чем возвращаться, захотелось посмотреть на лес в его натуральном виде, без фильтров. Какой он? Наверняка не вот эта унылая серость!
Я сняла очки и завертела головой.