Наверное, на контрасте все вокруг показалось очень ярким. Сизо-зеленые еловые лапы, бурые шершавые стволы и глянцево-рыжие шишки, ковер изумрудного папоротника и желтоватый подстил опавшей хвои, блики солнечных зайчиков и золотые полосы пробившихся сквозь густые ветви полуденных лучей. Я заметила ярко-желтую шляпку гриба, шагнула ближе и наклонилась — посмотреть, а может, сорвать, сама толком не знала. Но, стоило протянуть руку, как мир вокруг… взорвался? Взбесился? Сделал тройное сальто через голову? Мои ноги оторвались от земли, руки тоже не нашли опору, да еще и очки выронила, инстинктивно пытаясь за что-нибудь ухватиться. Колючей веткой хлестнуло по лицу, мелькнуло ослепительное синее небо, в глаза ударило солнце, я зажмурилась, а в следующий миг заорала, приложившись копчиком о землю.
Глаза открылись сами. Что это, бесы все дери, было?!
Я сидела в густой траве… нет, в густом мху… на мягкой моховой кочке посреди болота. Или это не болото, а илистый берег озера? Нет, ну правда, какое болото в горах?! Но, учитывая, как сильно меня приложило о землю попой, можно сказать, что повезло: если бы так же швырнуло о камни, никакие амулеты не спасли бы от травмы. Это с какой же высоты я свалилась?
— Виэн, ты где?
Сигналка в ответ на ключевую фразу выдала направление — где-то за спиной и вверху. Охнув, я поднялась на ноги, осторожно повернулась, держась за копчик и скрючившись, как старушка. Медленно разогнулась. Да, и в самом деле повезло: синяк будет, но двигаться могу. Ничего страшного. Сейчас целительский амулет включится и все исправит, он как раз для таких легких с точки зрения медицины случаев.
Ну и где же я очутилась? Кажется, на дне той самой долины, которую парни изучали в бинокль… во-он оттуда. До сих пор изучают. Две крохотных фигурки на белесом уступе на склоне горы. Высоко. Ха, всего одно падение вместо ого какого спуска по бездорожью! Да я в сплошном выигрыше! Если не считать, что буду здесь совсем одна, пока парни не спустятся.
Я послала парням бормотунчик и с удивившей меня саму зловредной радостью пронаблюдала, как они замахали руками, завертелись, осматривая долину в бинокль, и запрыгали, углядев, наверное, меня. Ну да, углядели. Бормотунчик Виэна возник рядом и заорал перепуганным голосом:
— Шер, стой на месте и жди нас! Не двигайся! Никуда не ходи!
— Здесь мокро! — возмущенно ответила я.
— Хочешь попасть в еще один портал? А если второй раз мы тебя не найдем?
Ой, так вот что это было! Стихийный портал, последствие «магического шторма» — резких перепадов уровня магии. Да, повезло мне, что перенесло недалеко и приложило не сильно!
— Ладно, сижу и жду, — откликнулась я. Плюхнулась обратно на кочку, мельком порадовавшись, что она мягкая и относительно сухая, и приготовилась долго скучать: все-таки спуск парням предстоял не слишком легкий. Жаль, что очки посеяла. А может, и не очень жаль: мутно-серый мир вокруг как-то не вдохновляет, уж лучше видеть его таким, какой он есть, ярким и разноцветным. И вообще, надо тренировать наблюдательность, а не полагаться на артефакты. Так папа говорит. Главное, найти их, когда будем возвращаться — не бросать же здесь!
Итак, что мы имеем? То ли болотце, то ли заболоченный берег озера — сидя на кочке, не разберешь. Запах слегка кисловатый, неприятный, но не сказать, чтоб совсем уж вонища. Пахнет стоялой водой, влажной землей и травой. Тонко, на грани слышимости, звенят комары. Порхают синие и белые бабочки, синие — крупные, яркие, а белые небольшие, зато стайками. На соседнюю кочку села стрекоза с отливающими золотом радужными крыльями. Красивая. Вполне может быть, что все эти бабочки-стрекозки — кладезь волшебных ингредиентов, но на единорогов они точно не похожи, а метресса Айнари предупреждала не мародерствовать. Так что пусть летают.
Чем бы заняться, пока парни спускаются? Понаблюдать за спуском не получится, склон покрыт лесом. Побродить вокруг — нет уж, лучше послушаюсь брата, чем случайно влипну в еще один портал, совсем не хочется снова оказаться одной не пойми где.
И тут мне в голову пришла хулиганская и, пожалуй, даже не очень приличная мыслишка. Запустить к парням шпиона. Очень просто на самом деле: шлешь самого обычного бормотунчика в режиме ожидания ответа, только вопрос не задаешь. Тут главное сделать его максимально незаметным, но зудящие над ухом комары подали мне прекрасную идею. Что может быть незаметней комара — пока он не укусит, конечно?
Пара секунд, и крохотный комарик улетел в заданном направлении.
Есть у него, правда, один серьезный минус — чем меньше размер, тем сложнее вложить достаточно магии, чтобы бормотунчик продержался достаточно долго. Парадоксально, но факт. Дома я пользуюсь довольно крупной чайкой, из которой шпион, как из бегемота балерина. Но в этом мире магия плескалась вокруг, бери — не хочу, и меня потянуло на эксперименты. Ну ладно, не буду себе врать, на хулиганство.
Я прикинула расстояние, резерв комарика — столько он продержится рядом с парнями? Засекла пять минут и отправила следом второго: переключусь на него, когда первый рассеется. Ну и о чем треплются парни, пока меня рядом нет?
Сначала ничего интересного я не услышала. Не считать же за интересное усердное пыхтение? Ай-яй, у некоторых гениальных артефакторов не очень хорошо с физподготовкой! А туда же, боевкой хвастаются.
Я начала придумывать, как бы поехидней по ним проехаться, когда наконец спустятся, но тут услышала такое…
— Скажи, Вин, — пропыхтел Даг, — а что Шер говорила там, на ярмарке? О бабушке и женихах? Она пошутила?
Так-так, мне почудилось, или его и в самом деле это волнует?
— Какие шутки! — откровенно ответил мой прямолинейный братец. — Все серьезней некуда. Почему, думаешь, мы сбежали среди ночи? Сегодня Шери должна была тусить на приеме у деда и присматриваться ко всяким банкирским сынкам и баронским внукам. Потому что наша бабуля, видишь ли, считает, что неприлично окончившей школу девице не быть хотя бы помолвленной.
— Ваша бабуля, конечно, сущий кошмар, — согласился Даг, — но у вас еще и родители есть. Или они тоже мечтают, чтобы Шер выскочила замуж вместо университета?
— Мама никогда не возражает бабушке, разве ты не понял за все эти годы? А папа в принципе не любит спорить с женщинами, зато может втихую сделать по-своему. Только благодаря ему Шери здесь, а не там, — тут, похоже, братец обо что-то споткнулся и чуть не упал, и выругался так, что у меня даже уши заполыхали от стыда. Мой комарик развеялся, в дело вступил второй, а я торопливо запустила третьего.
— А когда мы вернемся, не получится так, что ее уже будет ждать жених?
Ого, Дага зацепило! Может, не настолько он слепой и бесчувственный, как я думала?
— Даг, ты же знаешь Шери! Как думаешь, ей понравится, если такой глобальный вопрос решат без нее?
Молчание. Пыхтение. Сдавленный голос Дагнара:
— Я тебе одно скажу: ни одному парню не дано понять, что девчонка думает о женихах, помолвке, свадьбе и семейной жизни. У них на эти темы мозги альтернативно повернуты, даже у самых умных, как Шер.
«Ах ты ж зараза! Да у тебя у самого альтернативные мозги, за всякими стремными клешнями девушку в купальнике не замечаешь!» — я так обозлилась, что перестала поддерживать своего комарика и вместо подслушивания задумалась о мести. Только почему-то с зелья, от которого вырастают ослиные уши (вообще-то любые, хоть слоновьи, но у меня в заначке как раз имеется шерсть очень милого зоопарковского ослика!) мысли перескочили на слова Дага. Он ведь не просто разволновался, он разозлился! Я прекрасно знаю все его интонации, таким голосом он говорит, когда не ладится эксперимент по непонятным причинам, или совсем достали девчонки на курсе, или за нужную до зарезу книгу заломили такую цену, что полстолицы купить можно. Ну ладно, не полстолицы, но пару улиц точно…
— Значит, тебе не все равно, — прошептала я. — Очень-очень сильно не все равно!
— Ну и где их искать? — Даг почесал в затылке и повернулся ко мне: — Шер?
— Что?
Мы решили устроить привал на берегу ручья: вымыться и отдохнуть. Вот все-таки парни странные. Кто бы говорил об альтернативно повернутых мозгах! Когда они спустились с горы и увидели меня на кочке посреди болота — кто мешал спокойно постоять на берегу и подождать, пока я к ним выйду? Ну ладно, проконтролировать, если вдруг оступлюсь или еще что-нибудь случится. Но нет, они за меня отвечают, а значит: «Стой на месте, Шер, мы идем к тебе!»
Тоже мне, «спасатели, вперед!»
Нет, мне на месте постоять нетрудно. Но, внимание, вопрос: кто в итоге провалился в грязевую лужу и изгваздался по уши в вонючей тине? Правильно, Дагнар. Потому что под ноги надо было смотреть, а не на меня! А кто вытаскивал этого великого первопроходца и набрал полные кроссовки воды и грязи? Правильно, мы с Винтиком. А я в процессе еще и села на попу с размаху прямо в воду и промокла насквозь! А вот не надо было так стараться. Авось не утонул бы и без моих нечеловеческих усилий.
Короче говоря, как только мы выбрели на твердую землю, парни сразу кинулись ставить палатку, а я с визгом бултыхнулась в ручей. Он был широким, почти как маленькая речка, и ослепительно сверкал на солнце. На удивление чистая вода смыла и грязь, и усталость, жаль, что поплавать не получилось, в самом глубоком месте оказалось по колено. Идеальный «лягушатник», разве что вода холодновата.
Я наплескалась вволю, уселась на камень посередине потока и тихо фыркнула: были бы волосы подлиннее, распустить, и можно изображать русалку. Болтала ногами в воде, пока парни мылись и переодевались, а потом Даг озадачил меня вопросом.
— Где мы будем искать единорогов?
Спохватился!
— Ты у меня спрашиваешь?
— Ты же девушка.
— А ты старшекурсник с «отлично» по магозоологии.
— Потому и спрашиваю, — он закатил глаза. — Здесь магии вон сколько, где угодно они могут пастись. А у девушек с единорогами сродство, или они к тебе выйдут, или ты к ним.
— Сродство? — протянула я. — То есть ты меня приравнял к бестолковой магической кобыле? Вот спасибо, Даг! Мастер комплиментов первого ранга!
Одно удовольствие было смотреть, как он покраснел!
— Не ссорьтесь, — Винтик разложил походную печку, нафильтровал воды и поставил чайник. — Чай с пончиками или нормальный обед? Лично я проголодался.
— Еще бы не проголодаться, тащить из болота этого гиппопотама! Подождите, сейчас… — я зарылась в рюкзак: как всегда, еды взяла кучу, но найти сразу то, что хочешь — проблема. — Вот, стейки под заморозкой, пять минут и готовы, будете? А вообще, какая разница, я выйду на единорогов или они на меня? У нас каникулы. Или кто-то куда-то спешит?
— Мы спешим, у нас эксперимент, — напомнил братец. — Но я понял, что ты не горишь желанием возвращаться к бабуле и ее пачке женихов. И правда, Даг, давай расслабимся.
Я достала пакет, сняла с него чары, и пусть не через пять минут, но все равно очень скоро от печки поплыл будоражащий аромат жареного мяса. Как раз успела помыть и порезать помидоры на гарнир, достать хлеб и тарелки, а Винтик с Дагом разложили походный стол, расставили стулья и даже натянули тент от солнца.
— До пончиков не доберемся, — сказал Даг, наконец опустошив свою тарелку и повалившись на траву. — Шер, вот скажи, куда набрала столько мяса? Хватило бы накормить стаю голодных оборотней.
— А мы не они? — пошутила я. Спросил! Будто я не знаю, каков у парней аппетит на природе. Посмотрим, что они скажут, когда вечером достану замаринованный шашлык!
— После такого вкусного и, главное, сытного обеда точно никуда идти не хочется, — братец повалился рядом с Дагом. — Предлагаю остаться здесь хотя бы до утра, тем более Айнари предупреждала не ходить далеко поначалу. Речка, палатка, еда, можно погулять вокруг и осмотреться, а единороги — что единороги? Мы все равно не знаем, где искать, какая разница, откуда начинать?
— Может, они сейчас смотрят на нас во-он из той рощицы, — махнул рукой Даг, — и боятся подойти, потому что здесь, кроме Шер, двое страшных и ужасных особей мужского пола.
— Предлагаешь разделиться? — уточнила я. Может, в чем-то он и прав, обидно будет, если единороги попросту к нам не подойдут.
— Разделяться не будем, — отмел идею братец. — Но можем пустить Шери вперед и охранять ее метров с тридцати. Будешь приманкой и секретным оружием, сестричка.
— Как увижу, бежать и хватать за гриву? — поддразнила я. — Или собирать букет и петь невинные песенки? У нас магозоология только началась, так что я открыта для советов.
— Серьезно, не знаешь? — поверил братец.
Нет, я читала, конечно: спокойно заговорить и медленно подходить, давая время оценить себя. Если понравишься — подпустят. Но интересно стало, чему парни научат.
— Я взял морковку, — обрадовал Даг.
— Зачем?
— Ну как, он же лошадь. Все лошади любят морковку.
— Даг, он не лошадь! Он е-ди-но-рог!
— Неважно! — отмел этот доморощенный гений мои возражения. Выудил из рюкзака три чисто вымытые (и на том спасибо!) морковины, протянул мне: — Держи, Шер.
— Оригинально, — съязвила я. — Знаете, парни, что я думаю? Если вы считаете, что девушку можно впечатлить таким букетом, я вам для приманивания единорогов не нужна. Прекрасно сами справитесь! Хотя нет, вру. Я впечатлена! Вот прям до глубины своей нежной и трепетной девичьей души.
Не знаю, почему меня так понесло, но остановиться не получалось. Вдруг стало до слез обидно, наверное, из-за дурацкой, пародийной схожести несчастных морковин с букетом. Даг ни разу не дарил мне цветов. Никто не дарил, на самом деле, все-таки цветы это уже элемент ухаживания, а у меня до такого ни с кем не доходило. Просто… просто Даг — единственный, от кого я действительно хотела бы получить цветы. Настоящий букет, со всеми подобающими словами, взглядами, держанием за руки и прочей, как эти чурбаны выражаются, «девчачьей чушью». Кому чушь, а для кого-то важно!
Я развернулась и пошла прочь, оставив Дага стоять с морковками в вытянутой руке — дурак дураком. Только бы не разреветься у него на глазах! Что на меня нашло, а?!
— Шер, ты чего?! — крикнул он вслед.
И тут же Виэн сказал негромко:
— Оставь ее, Даг, не трогай. Успокоится и вернется.
Дурак! Оба!
Я неслась по берегу ручья, не глядя под ноги. Как еще никуда не влетела и ничего себе не сломала! Неслась, пока не вбежала в ту самую рощицу, на которую показывал Даг. Вот и отлично, сейчас скроюсь за деревьями и, даже если разревусь, парни не увидят. Надо успокоиться и сделать вид, что ничего особенного не произошло. Иначе только отпугну, никто не любит истеричек.
Села в густую траву, привалилась спиной к теплому шершавому стволу, вытерла слезы и и закрыла глаза. Спокойно, Шери, спокойно. Посижу немного и вернусь как ни в чем не бывало… Вот, точно, сделаю вид, что искала единорогов. «Твоя морковка не пригодится, Даг, нет там нико…»
И тут прямо мне в лицо кто-то фыркнул — тепло и ласково, с запахом меда и парного молока, цветущей липы и свежего хлеба. Глаза открылись сами. Бархатная кремово-золотистая мордаха, фиалковые глазищи и серебряный бугорок на лбу… Ой, мамочки… Я протянула руку. Единорожик попятился. Теперь я могла рассмотреть его целиком, от белой гривки торчком до узких ножек. Какой он крохотный, наверное, всего несколько дней от роду…
Глаза открылись сами. Что это, бесы все дери, было?!
Я сидела в густой траве… нет, в густом мху… на мягкой моховой кочке посреди болота. Или это не болото, а илистый берег озера? Нет, ну правда, какое болото в горах?! Но, учитывая, как сильно меня приложило о землю попой, можно сказать, что повезло: если бы так же швырнуло о камни, никакие амулеты не спасли бы от травмы. Это с какой же высоты я свалилась?
— Виэн, ты где?
Сигналка в ответ на ключевую фразу выдала направление — где-то за спиной и вверху. Охнув, я поднялась на ноги, осторожно повернулась, держась за копчик и скрючившись, как старушка. Медленно разогнулась. Да, и в самом деле повезло: синяк будет, но двигаться могу. Ничего страшного. Сейчас целительский амулет включится и все исправит, он как раз для таких легких с точки зрения медицины случаев.
Ну и где же я очутилась? Кажется, на дне той самой долины, которую парни изучали в бинокль… во-он оттуда. До сих пор изучают. Две крохотных фигурки на белесом уступе на склоне горы. Высоко. Ха, всего одно падение вместо ого какого спуска по бездорожью! Да я в сплошном выигрыше! Если не считать, что буду здесь совсем одна, пока парни не спустятся.
Я послала парням бормотунчик и с удивившей меня саму зловредной радостью пронаблюдала, как они замахали руками, завертелись, осматривая долину в бинокль, и запрыгали, углядев, наверное, меня. Ну да, углядели. Бормотунчик Виэна возник рядом и заорал перепуганным голосом:
— Шер, стой на месте и жди нас! Не двигайся! Никуда не ходи!
— Здесь мокро! — возмущенно ответила я.
— Хочешь попасть в еще один портал? А если второй раз мы тебя не найдем?
Ой, так вот что это было! Стихийный портал, последствие «магического шторма» — резких перепадов уровня магии. Да, повезло мне, что перенесло недалеко и приложило не сильно!
— Ладно, сижу и жду, — откликнулась я. Плюхнулась обратно на кочку, мельком порадовавшись, что она мягкая и относительно сухая, и приготовилась долго скучать: все-таки спуск парням предстоял не слишком легкий. Жаль, что очки посеяла. А может, и не очень жаль: мутно-серый мир вокруг как-то не вдохновляет, уж лучше видеть его таким, какой он есть, ярким и разноцветным. И вообще, надо тренировать наблюдательность, а не полагаться на артефакты. Так папа говорит. Главное, найти их, когда будем возвращаться — не бросать же здесь!
Итак, что мы имеем? То ли болотце, то ли заболоченный берег озера — сидя на кочке, не разберешь. Запах слегка кисловатый, неприятный, но не сказать, чтоб совсем уж вонища. Пахнет стоялой водой, влажной землей и травой. Тонко, на грани слышимости, звенят комары. Порхают синие и белые бабочки, синие — крупные, яркие, а белые небольшие, зато стайками. На соседнюю кочку села стрекоза с отливающими золотом радужными крыльями. Красивая. Вполне может быть, что все эти бабочки-стрекозки — кладезь волшебных ингредиентов, но на единорогов они точно не похожи, а метресса Айнари предупреждала не мародерствовать. Так что пусть летают.
Чем бы заняться, пока парни спускаются? Понаблюдать за спуском не получится, склон покрыт лесом. Побродить вокруг — нет уж, лучше послушаюсь брата, чем случайно влипну в еще один портал, совсем не хочется снова оказаться одной не пойми где.
И тут мне в голову пришла хулиганская и, пожалуй, даже не очень приличная мыслишка. Запустить к парням шпиона. Очень просто на самом деле: шлешь самого обычного бормотунчика в режиме ожидания ответа, только вопрос не задаешь. Тут главное сделать его максимально незаметным, но зудящие над ухом комары подали мне прекрасную идею. Что может быть незаметней комара — пока он не укусит, конечно?
Пара секунд, и крохотный комарик улетел в заданном направлении.
Есть у него, правда, один серьезный минус — чем меньше размер, тем сложнее вложить достаточно магии, чтобы бормотунчик продержался достаточно долго. Парадоксально, но факт. Дома я пользуюсь довольно крупной чайкой, из которой шпион, как из бегемота балерина. Но в этом мире магия плескалась вокруг, бери — не хочу, и меня потянуло на эксперименты. Ну ладно, не буду себе врать, на хулиганство.
Я прикинула расстояние, резерв комарика — столько он продержится рядом с парнями? Засекла пять минут и отправила следом второго: переключусь на него, когда первый рассеется. Ну и о чем треплются парни, пока меня рядом нет?
Сначала ничего интересного я не услышала. Не считать же за интересное усердное пыхтение? Ай-яй, у некоторых гениальных артефакторов не очень хорошо с физподготовкой! А туда же, боевкой хвастаются.
Я начала придумывать, как бы поехидней по ним проехаться, когда наконец спустятся, но тут услышала такое…
— Скажи, Вин, — пропыхтел Даг, — а что Шер говорила там, на ярмарке? О бабушке и женихах? Она пошутила?
Так-так, мне почудилось, или его и в самом деле это волнует?
— Какие шутки! — откровенно ответил мой прямолинейный братец. — Все серьезней некуда. Почему, думаешь, мы сбежали среди ночи? Сегодня Шери должна была тусить на приеме у деда и присматриваться ко всяким банкирским сынкам и баронским внукам. Потому что наша бабуля, видишь ли, считает, что неприлично окончившей школу девице не быть хотя бы помолвленной.
— Ваша бабуля, конечно, сущий кошмар, — согласился Даг, — но у вас еще и родители есть. Или они тоже мечтают, чтобы Шер выскочила замуж вместо университета?
— Мама никогда не возражает бабушке, разве ты не понял за все эти годы? А папа в принципе не любит спорить с женщинами, зато может втихую сделать по-своему. Только благодаря ему Шери здесь, а не там, — тут, похоже, братец обо что-то споткнулся и чуть не упал, и выругался так, что у меня даже уши заполыхали от стыда. Мой комарик развеялся, в дело вступил второй, а я торопливо запустила третьего.
— А когда мы вернемся, не получится так, что ее уже будет ждать жених?
Ого, Дага зацепило! Может, не настолько он слепой и бесчувственный, как я думала?
— Даг, ты же знаешь Шери! Как думаешь, ей понравится, если такой глобальный вопрос решат без нее?
Молчание. Пыхтение. Сдавленный голос Дагнара:
— Я тебе одно скажу: ни одному парню не дано понять, что девчонка думает о женихах, помолвке, свадьбе и семейной жизни. У них на эти темы мозги альтернативно повернуты, даже у самых умных, как Шер.
«Ах ты ж зараза! Да у тебя у самого альтернативные мозги, за всякими стремными клешнями девушку в купальнике не замечаешь!» — я так обозлилась, что перестала поддерживать своего комарика и вместо подслушивания задумалась о мести. Только почему-то с зелья, от которого вырастают ослиные уши (вообще-то любые, хоть слоновьи, но у меня в заначке как раз имеется шерсть очень милого зоопарковского ослика!) мысли перескочили на слова Дага. Он ведь не просто разволновался, он разозлился! Я прекрасно знаю все его интонации, таким голосом он говорит, когда не ладится эксперимент по непонятным причинам, или совсем достали девчонки на курсе, или за нужную до зарезу книгу заломили такую цену, что полстолицы купить можно. Ну ладно, не полстолицы, но пару улиц точно…
— Значит, тебе не все равно, — прошептала я. — Очень-очень сильно не все равно!
ГЛАВА 6. Где искать единорогов?
— Ну и где их искать? — Даг почесал в затылке и повернулся ко мне: — Шер?
— Что?
Мы решили устроить привал на берегу ручья: вымыться и отдохнуть. Вот все-таки парни странные. Кто бы говорил об альтернативно повернутых мозгах! Когда они спустились с горы и увидели меня на кочке посреди болота — кто мешал спокойно постоять на берегу и подождать, пока я к ним выйду? Ну ладно, проконтролировать, если вдруг оступлюсь или еще что-нибудь случится. Но нет, они за меня отвечают, а значит: «Стой на месте, Шер, мы идем к тебе!»
Тоже мне, «спасатели, вперед!»
Нет, мне на месте постоять нетрудно. Но, внимание, вопрос: кто в итоге провалился в грязевую лужу и изгваздался по уши в вонючей тине? Правильно, Дагнар. Потому что под ноги надо было смотреть, а не на меня! А кто вытаскивал этого великого первопроходца и набрал полные кроссовки воды и грязи? Правильно, мы с Винтиком. А я в процессе еще и села на попу с размаху прямо в воду и промокла насквозь! А вот не надо было так стараться. Авось не утонул бы и без моих нечеловеческих усилий.
Короче говоря, как только мы выбрели на твердую землю, парни сразу кинулись ставить палатку, а я с визгом бултыхнулась в ручей. Он был широким, почти как маленькая речка, и ослепительно сверкал на солнце. На удивление чистая вода смыла и грязь, и усталость, жаль, что поплавать не получилось, в самом глубоком месте оказалось по колено. Идеальный «лягушатник», разве что вода холодновата.
Я наплескалась вволю, уселась на камень посередине потока и тихо фыркнула: были бы волосы подлиннее, распустить, и можно изображать русалку. Болтала ногами в воде, пока парни мылись и переодевались, а потом Даг озадачил меня вопросом.
— Где мы будем искать единорогов?
Спохватился!
— Ты у меня спрашиваешь?
— Ты же девушка.
— А ты старшекурсник с «отлично» по магозоологии.
— Потому и спрашиваю, — он закатил глаза. — Здесь магии вон сколько, где угодно они могут пастись. А у девушек с единорогами сродство, или они к тебе выйдут, или ты к ним.
— Сродство? — протянула я. — То есть ты меня приравнял к бестолковой магической кобыле? Вот спасибо, Даг! Мастер комплиментов первого ранга!
Одно удовольствие было смотреть, как он покраснел!
— Не ссорьтесь, — Винтик разложил походную печку, нафильтровал воды и поставил чайник. — Чай с пончиками или нормальный обед? Лично я проголодался.
— Еще бы не проголодаться, тащить из болота этого гиппопотама! Подождите, сейчас… — я зарылась в рюкзак: как всегда, еды взяла кучу, но найти сразу то, что хочешь — проблема. — Вот, стейки под заморозкой, пять минут и готовы, будете? А вообще, какая разница, я выйду на единорогов или они на меня? У нас каникулы. Или кто-то куда-то спешит?
— Мы спешим, у нас эксперимент, — напомнил братец. — Но я понял, что ты не горишь желанием возвращаться к бабуле и ее пачке женихов. И правда, Даг, давай расслабимся.
Я достала пакет, сняла с него чары, и пусть не через пять минут, но все равно очень скоро от печки поплыл будоражащий аромат жареного мяса. Как раз успела помыть и порезать помидоры на гарнир, достать хлеб и тарелки, а Винтик с Дагом разложили походный стол, расставили стулья и даже натянули тент от солнца.
— До пончиков не доберемся, — сказал Даг, наконец опустошив свою тарелку и повалившись на траву. — Шер, вот скажи, куда набрала столько мяса? Хватило бы накормить стаю голодных оборотней.
— А мы не они? — пошутила я. Спросил! Будто я не знаю, каков у парней аппетит на природе. Посмотрим, что они скажут, когда вечером достану замаринованный шашлык!
— После такого вкусного и, главное, сытного обеда точно никуда идти не хочется, — братец повалился рядом с Дагом. — Предлагаю остаться здесь хотя бы до утра, тем более Айнари предупреждала не ходить далеко поначалу. Речка, палатка, еда, можно погулять вокруг и осмотреться, а единороги — что единороги? Мы все равно не знаем, где искать, какая разница, откуда начинать?
— Может, они сейчас смотрят на нас во-он из той рощицы, — махнул рукой Даг, — и боятся подойти, потому что здесь, кроме Шер, двое страшных и ужасных особей мужского пола.
— Предлагаешь разделиться? — уточнила я. Может, в чем-то он и прав, обидно будет, если единороги попросту к нам не подойдут.
— Разделяться не будем, — отмел идею братец. — Но можем пустить Шери вперед и охранять ее метров с тридцати. Будешь приманкой и секретным оружием, сестричка.
— Как увижу, бежать и хватать за гриву? — поддразнила я. — Или собирать букет и петь невинные песенки? У нас магозоология только началась, так что я открыта для советов.
— Серьезно, не знаешь? — поверил братец.
Нет, я читала, конечно: спокойно заговорить и медленно подходить, давая время оценить себя. Если понравишься — подпустят. Но интересно стало, чему парни научат.
— Я взял морковку, — обрадовал Даг.
— Зачем?
— Ну как, он же лошадь. Все лошади любят морковку.
— Даг, он не лошадь! Он е-ди-но-рог!
— Неважно! — отмел этот доморощенный гений мои возражения. Выудил из рюкзака три чисто вымытые (и на том спасибо!) морковины, протянул мне: — Держи, Шер.
— Оригинально, — съязвила я. — Знаете, парни, что я думаю? Если вы считаете, что девушку можно впечатлить таким букетом, я вам для приманивания единорогов не нужна. Прекрасно сами справитесь! Хотя нет, вру. Я впечатлена! Вот прям до глубины своей нежной и трепетной девичьей души.
Не знаю, почему меня так понесло, но остановиться не получалось. Вдруг стало до слез обидно, наверное, из-за дурацкой, пародийной схожести несчастных морковин с букетом. Даг ни разу не дарил мне цветов. Никто не дарил, на самом деле, все-таки цветы это уже элемент ухаживания, а у меня до такого ни с кем не доходило. Просто… просто Даг — единственный, от кого я действительно хотела бы получить цветы. Настоящий букет, со всеми подобающими словами, взглядами, держанием за руки и прочей, как эти чурбаны выражаются, «девчачьей чушью». Кому чушь, а для кого-то важно!
Я развернулась и пошла прочь, оставив Дага стоять с морковками в вытянутой руке — дурак дураком. Только бы не разреветься у него на глазах! Что на меня нашло, а?!
— Шер, ты чего?! — крикнул он вслед.
И тут же Виэн сказал негромко:
— Оставь ее, Даг, не трогай. Успокоится и вернется.
Дурак! Оба!
Я неслась по берегу ручья, не глядя под ноги. Как еще никуда не влетела и ничего себе не сломала! Неслась, пока не вбежала в ту самую рощицу, на которую показывал Даг. Вот и отлично, сейчас скроюсь за деревьями и, даже если разревусь, парни не увидят. Надо успокоиться и сделать вид, что ничего особенного не произошло. Иначе только отпугну, никто не любит истеричек.
Села в густую траву, привалилась спиной к теплому шершавому стволу, вытерла слезы и и закрыла глаза. Спокойно, Шери, спокойно. Посижу немного и вернусь как ни в чем не бывало… Вот, точно, сделаю вид, что искала единорогов. «Твоя морковка не пригодится, Даг, нет там нико…»
И тут прямо мне в лицо кто-то фыркнул — тепло и ласково, с запахом меда и парного молока, цветущей липы и свежего хлеба. Глаза открылись сами. Бархатная кремово-золотистая мордаха, фиалковые глазищи и серебряный бугорок на лбу… Ой, мамочки… Я протянула руку. Единорожик попятился. Теперь я могла рассмотреть его целиком, от белой гривки торчком до узких ножек. Какой он крохотный, наверное, всего несколько дней от роду…
