ПРОЛОГ
— Нильсен, урок уже начался, вы не заметили? — перед лицом мелькнули тонкие пальцы с безупречным маникюром, я торопливо захлопнула тетрадь, но поздно: мисс Вайлд успела заметить только что начатую домашку. Выдернула тетрадь из-под моей ладони, полистала, вернула на стол и укоризненно сказала: — У вас, Нильсен, яркий и несомненный талант к моему предмету, а вы думаете о чем угодно, только не о развитии своего дара.
— Но я ведь не собираюсь становиться гадалкой, — возразила я.
Мисс Вайлд нахмурилась.
— К выпускному классу не понимать всех возможностей применения предмета в жизни — безобразие, Нильсен. К следующему уроку жду от вас эссе на тему «Ясновидение и прорицания на работе и в сложных жизненных ситуациях», а сейчас прошу за мой стол. Займемся практикой.
По классу прошелестел общий вздох облегчения: становиться жертвой мисс Вайлд на практической части урока никто не любит. Я кивнула и спокойно прошла к круглому, накрытому темной скатертью столу. Мне, в отличие от большинства моих одноклассников, практика всегда удается без проблем. Даже когда в теории плаваю, а сегодняшнюю тему я знала. Успела прочитать на перемене, да и объяснения с прошлого урока отлично отложились в памяти.
Мисс Вайлд выставила на стол гадальный шар и приглушила свет. В классе сгустился таинственный полумрак, то есть в определении «таинственный», а как по мне, так просто сонный. Еще и мягкое кресло вместо жесткого стула… Я зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью.
— Не спите, Нильсен, — неожиданно мягко сказала мисс Вайлд. — Я предвижу, что увиденное сейчас сыграет важную роль в вашей жизни. Возможно, определяющую роль. Итак, что вы хотите узреть? Что вас волнует? Какой вопрос не имеет ответа и не дает покоя?
Что меня волнует? Много чего. Послезавтрашний матч по ведьмоболу, на который меня поставили забивающей, а не вратарем, как раньше. Линда Якобс, с какого-то перепугу вообразившая, будто я хочу увести от нее красавчика Хиггинса — ха, было б кого уводить, самовлюбленный осел! И огненные заклятья никак не даются, а без них мне светит «приемлемо» вместо «отлично» в аттестате. Но это все ерунда, повседневные заботы, гадать на них — все равно что со здоровыми ногами ковылять на костылях. К прорицаниям нужно обращаться с тем, что никак не решить иначе, а отбросить и забыть тоже не получается.
Я положила ладони на шар, сосредоточилась, всматриваясь в туманную глубину. «Покажи мне отца. Кто он? Он жив? Если жив, где его носит все эти годы?»
Считается, что для неопытного прорицателя нормально увидеть размытые тени, фигуры, знаки, которые еще нужно истолковать. Но я увидела четкую, ясную картинку. Мужчина, высокий, худощавый, но с очень даже заметными мускулами, надевал рубашку, сидя на разворошенной кровати. Повернул голову к стоявшей в паре шагов женщине, шевельнулись четко очерченные губы. Он, похоже, был недоволен и раздражен. Резко встал, женщина махнула рукой, словно говоря: «Ну и проваливай!»
Она стояла спиной, и на мгновение мне почудилось, что это мама. Тот же рост, та же фигура. Только у мамы никогда не было короткой стрижки, она всегда носила косу. Зато волосы у… этой… того же оттенка, что у мамы, очень светлая, холодная блондинка.
Мужчина шагнул как будто прямо на меня. Даже показалось, что наши взгляды встретились, что он собирается что-то мне сказать, но тут видение исчезло.
А передо мной все еще стояло его лицо. Четко, будто наяву. Короткие каштановые с рыжиной волосы, резкие черты. Серые слегка прищуренные глаза, точно такие же, как те, что я привыкла видеть в зеркале. Да и в лице сходство есть. Отец, никаких сомнений.
Значит, пока я мечтала, что однажды в моей жизни появится папа, он шлялся по чужим бабам?! Ненавижу!
Перед глазами вспыхнула алая пелена, голову словно сдавило горячим обручем. И тут же ударило сразу со всех сторон морозным воздухом, мгновенно превратившимся в ледяной панцирь.
Это последнее ощущение я знала: целительский стазис. Но почему? Что со мной было до этого?
— Нильсен, — голос мисс Вайлд слышался как будто издали, будто правда сквозь толщу льда. — Расслабьтесь. Дышите. Я снимаю стазис, я не удержу его долго, да вам и не надо. Успокойтесь, все хорошо.
Хорошо? Горечь и обида вспухли в груди обжигающим комом. Хорошо?!
— Ответы всегда лучше вопросов. Какими бы они ни оказались. Ну же, Элинор, давайте, дышите.
Ледяной панцирь исчез, перед носом оказался флакон с летучим успокоительным. Я глубоко вдохнула. Да. Надо успокоиться. Ничего ведь не изменилось на самом деле, как мы жили с мамой, так и будем жить. Только я перестану ждать, что однажды к нам вернется папа.
Но когда-нибудь я его повстречаю, и тогда… сам виноват, папочка!
ГЛАВА 1. Новогодние желания
Новый год — очень странный праздник. В нем нет магической составляющей, но есть ощущение волшебства. Нет повода надеяться на перемены больше, чем вчера или позавчера, но все равно надеешься. Ждешь подарков, даже если твердо знаешь, что никто и ничего тебе не подарит. Ну, кроме чего-нибудь полезного от мамы, конечно, и конфет от девчонок.
Всего лишь день, такой же, как все остальные дни. Этот чертов новый год можно было бы назначить на любую другую дату, но нет, его радостно празднуют среди зимы, невзирая ни на какие морозы, бураны и снежные заносы. Развешивают гирлянды, наряжают елки, сметают с прилавков открытки, конфеты и фейерверки. Подводят итоги, составляют планы и дают обещания. Загадывают желания, в конце концов!
И даже мое отвратительное в последние дни настроение отступило под напором всеобщей беззаботности, шума, песен, магических фокусов и огромной елки на площади перед мэрией. Зря я не хотела сюда идти, и хорошо, что девчонки из команды все-таки вытащили меня гулять со всеми.
— Эйли, а ты что загадала? — спросила Джесси, небрежно испепелив стаканчик из-под кофе — так легко и филигранно точно, что я завистливо вздохнула. Мне-то по огненным чарам светит пересдача…
Вопросу я не удивилась: кроме того, что мы подруги, Джессика Энгель очень серьезно относится к моему прорицательскому дару. Почти так же серьезно, как мисс Вайлд. Ей почему-то кажется, что все мной загаданное обязательно так или иначе сбудется. Ха! Если бы… Уж я бы тогда!..
— Увлекательное путешествие и пламенную любовь, — брякнула первое пришедшее на ум. Не говорить же правду: встретить родного папу и приласкать его по голове чем-нибудь тяжелым. Желательно так, чтобы потом была возможность немного попинать лежащую тушку ногами. Джесси не поймет, она добрая домашняя девочка из благополучной семьи, ее отец души не чает в обеих дочках.
— А я думала, победу в финале, — протянула Аннабель, наша бессменная подающая. — Все-таки тебя только что выбрали капитаном! Я бы не знаю как волновалась!
— Я волнуюсь, — не стала отрицать я. — Но мы справимся. У нас же крутая команда! А загадывать имеет смысл то, что никак не зависит от тебя лично. Ну, понимаешь, чтобы подключилась новогодняя магия и все такое.
— По-моему, из путешествия и победы в финале финал более… ай! — бегущий навстречу парень задел Джесси плечом, да так, что та чуть не упала, я едва успела подхватить.
— Смотри, куда несешься! — крикнула вслед Аннабель. — Баран неуклюжий.
Но того уже и след простыл, только дурацкий бело-синий помпон вязаной шапки мелькнул в толпе.
— Более вероятно путешествие, — закончила Джессика.
Я даже отвечать не стала. Учитывая, что особенным пессимизмом Джесс не страдает, это не «нам не выиграть», а скорее «что такого особенного в путешествии?» — ну так конечно, ничего особенного, когда твой папа — владелец десятка заведений общепита, от крутого ресторана до студенческой столовой, и к тому же член городского совета! Нет, Джесс вовсе не кичится богатством, она просто не очень понимает, что может, а чего не может себе позволить девчонка, живущая вдвоем с матерью на чердаке аптеки. Все-таки я подрабатываю и внешне выгляжу вполне благополучной.
Зато ответила Аннабель:
— Кому как, Джесси. Я вот снова поеду с отцом к бабке в деревню на все каникулы. Вроде и путешествие, а ничуть не увлекательно. Сиди за оградой, вари зелья или возись на ферме, тоска!
Я отвернулась, сделала вид, будто меня привлекло представление под елкой. Ферма бабки Аннабель — еще один повод ощутить себя неполноценной. Нет, я вовсе не любитель деревенских радостей, но мама, точно знаю, с радостью променяла бы аптечный чердак на деревенский дом. Свой дом. Только это еще более нереально, чем комбо из увлекательного путешествия и пламенной любви. Чтобы жить за городскими стенами, нужна и сила побольше, и умения получше, чем у первой ведьмы в семье, пришедшей из обычного мира аж в семнадцать лет.
На самом деле у нас в городке много таких, как мама, то есть магов и ведьм первого поколения. Витчтаун, Городок Ведьм, Город-За-Барьером, для них и создан. Сюда так или иначе попадают те, в ком проснулась сила и кому больше нет места в мире обычных людей. Они здесь учатся, привыкают к новой реальности. И по большей части здесь же и остаются. Потому что Витчтаун — безопасен, понятен, он еще не сам волшебный мир, а только порог. Настоящие чудеса и настоящие опасности начинаются дальше.
— Эй, девчонки! Скучаете? — Мик Андерсен, капитан нашей школьной сборной по магоболу, облапил меня, развернул к девчонкам лицом и предусмотрительно отскочил подальше. — Как насчет выпить пунша в «Горящей саламандре»? Возражения не принимаются! Мне не с кем обсудить стратегию.
— Потому что твои парни уже разбегаются, едва тебя увидев? — фыркнула Аннабель. — Ладно, Андерсен, так и быть, но ты угощаешь.
— До тех пор, пока вы будете в состоянии осмысленно слушать, — он театрально прижал ладонь к сердцу.
— То есть — кивать с умным видом, — перевела Аннабель. — Договорились. Кажется, девочки, по домам мы пойдем пьяные.
— Нас понесут, — мрачно сказала я. — Потому что Андерсен способен говорить очень долго.
Ну же, возрази, скажи хоть что-нибудь умное!
— И нудно, — добавила мстительно, не дождавшись ни слова.
— Ты жестока, Нильсен, — Мик легким взмахом руки стряхнул с темных волос снежинки, обнял за талию Аннабель и двинулся через площадь к Вишневой улице, на которой, в трех кварталах от мэрии, болталась вывеска «Горящей саламандры». Внутри я не бывала ни разу. Вот и восполню пробел.
— Идем, Эйли, — Джесс подхватила меня под руку и шепнула на ухо: — Не расстраивайся так заметно. Андерсен дурак. Он тебя не стоит.
— Ты слишком наблюдательна, — буркнула я. — Успокаивает одно, что ты — редкое исключение.
— Просто я тебя хорошо знаю.
Мы немного отстали от идущей впереди парочки — а мне все больше казалось, что они именно парочка! А если еще нет, то вот-вот станут. Мелькнула даже мысль отстать капитально, затеряться в толпе, и никакой «Саламандры», но... Я покосилась на Джесс и подавила вздох. Она не даст. И правда, слишком хорошо меня знает. К тому же, чего уж, хочется хотя бы в новый год посидеть в заведении, которое обычно мне не по карману.
Если бы загадывать всерьез, подумалось вдруг, — то самое желание, которое тебе очень-очень нужно! — то я бы загадала силу. Стать такой ведьмой, которая может выйти за стены города. Для которой открыт пусть и не весь волшебный мир, но хоть какая-то его часть, кроме знакомых с детства улиц Витчтауна. Которая может сама собирать или выращивать травы для зелий, а не покупать задорого ингредиенты у аптекаря, а потом ему же продавать задешево готовое. Да мало ли что еще может! Сама себе хозяйка, вот что главное.
Перед нами вдруг возникла гадалка в пестрой шали, ярко накрашенная, с густо подведенными глазами, эдакая ярмарочная шарлатанка из обычного мира. Схватила меня за руку, сдернула варежку, вложила в ладонь три камушка с рунами:
— Встряхни.
Я только по голосу и узнала мисс Вайлд! Оторопело потрясла камушки в кулаке, раскрыла ладонь. Хотела посмотреть, что выпало, но наша предсказательница, на мгновение выпав из образа ярмарочной гадалки, сказала строго:
— Нильсен, смотрю только я. Исключаем эффект вовлеченного наблюдателя, забыли?
— Ой, точно, — спохватилась я. Забыла, потому что никогда не понимала этот нюанс: почему тот, кому гадают, может выслушать интерпретацию без вреда для результатов, но не должен видеть выпавшие знаки и пытаться их истолковывать самостоятельно? Мисс Вайлд долго объясняла и в конце концов посоветовала просто принять на веру, раз не получается понять.
Она тем временем бросила быстрый взгляд в мою ладонь, накрыла своей и сказала, глядя мне в глаза:
— Не о том думаешь, не того желаешь. Чужая любовь уйдет, твоя придет. Только не испугайся ее, девочка. А сейчас поторопись, если не хочешь, чтобы судьба прошла мимо.
Отточенным, почти незаметным движением собрала камушки и растворилась в толпе.
— Поторопиться? — переспросила я. — Но куда?
— В «Саламандру», конечно же, — отозвалась Джесс. — Почему ты вообще замерла?
Ого! Получается, мисс Вайлд отвела ей глаза, и гадание было только для меня. «Исключаем эффект стороннего наблюдателя», — вспомнилось, словно наяву, из того же урока.
— Пойдем, — согласилась я. Внутри словно струна натянулась и дрожала: услышать истинное предсказание всегда страшно. Слишком велики шансы понять неправильно и все испортить. Та же мисс Вайлд говорила, что лучшее решение — вести себя как обычно, если тебе, конечно, не предсказали быструю и верную смерть от твоих обычных действий. «Если умеете слушать свою интуицию, вы поймете, когда настанет точка выбора, а предсказания ради нее и делаются», — так она говорила. В том, что я сейчас услышала, как минимум две точки выбора, причем связанные с отчетливым предостережением. Плюс оценка отправной точки. Негативная оценка, то есть оставлять все по-прежнему нельзя. Ну и о чем мне думать и чего желать? Нет, все-таки предсказания — крайне неточная штука. Не зря спорят, считать ли их вообще наукой, или все-таки искусством.
Все эти мысли крутились у меня в голове как раз до дверей «Горящей саламандры», и в итоге я решила пустить все на самотек. Пусть события идут так, как идут, надо только слушать свою интуицию и не прошляпить нужный для действий момент. «И не бояться», — напомнила я себе.
Впрочем, пока что бояться было и нечего. В «Саламандре» мигали разноцветными огоньками новогодние гирлянды, негромко играла музыка и вкусно пахло лимоном и корицей. Хохотала у стойки компания подвыпивших парней и девушек по виду чуть постарше нас, а Мик и Аннабель заняли столик от них подальше, почти у самого входа. И даже заказали целую гору каких-то замысловатых многоэтажных бутербродов! Судя по их количеству, Андерсен собирался ездить нам по ушам до ночи. Хотя перекусить не помешает: гуляли мы давно.
Я села лицом ко входу: выбрала единственный стул, с которого никак не получилось бы пялиться на Андерсена, не выворачивая при этом шею. Проще будет себя контролировать. Не о нем ли, кстати, было в предсказании — «чужая любовь»? И почему «чужая»? Черт, надо на привороты провериться, вот что! Такие шуточки очень даже в духе наших пацанов. Ловеласы недоделанные, пикаперы ноль пятого уровня. А этот и вовсе… даже не придурок, а полноразмерный самовлюбленный болван! Как же, капитан команды, половина девчонок школы по нему сохнет! И я, кстати, еще пару недель назад точно в ту половину не входила!
