Пролог
Космическая эскадра Конфедерации окружила Альдис в тот миг, когда крейсер «Эндорра» пристыковался к центральному порту станции-храма.
И стоило двигателям заглохнуть, как флагман разведки покинул ее глава, решительно устремившись к входу в основную обитель служительниц богини Алади, которым по сути являлась вся планетка. За ним следовали его воины – безэмоциональные и непобедимые крылатые неймарцы.
Стремительно двигаясь, Леакрэ Тьер-Тенг не обращал внимания на преграды и попытки воспрепятствовать его намерениям. Значение для него имела лишь одна цель! И он неумолимо шел к ней. Двери с характерными культу Алади письменами отлетали под ударами его сильных рук и крыльев. Служительницы, вставшие на пути, в ужасе шарахались в стороны, ощутив ужасающее влияние его сознания. Даже сила, дарованная богиней, не могла в полной мере сохранить своих служительниц.
Неймарец словно знал или чувствовал направление, уверенно перемещаясь извилистыми подземными коридорами, продвигаясь вперед.
- Господин! – в одном из подземных залов к нему устремилась верховная жрица. – Остановитесь!
Татуировки на безволосой голове тарнианки светились синеватым огнем силы, дарованной богиней-звездой. Те же синеватые узоры покрывали и все видимые участки ее тела.
- Где новоприбывшие? – проигнорировав ее приказ, лишь на секунду притормозил капитан «Эндорры».
Взгляд его при этом так явственно полыхнул алым, что сопровождавшие верховную жрицу служительницы вздрогнули.
- В зале посвящения, - слегка недоуменно отозвалась женщина и тут же спохватилась, когда мужчина решительно устремился к указанному месту. При том, что оно было сокрыто в недрах храма, возле источника силы, о котором знали лишь посвященные. – Командующий, остановитесь! Никогда прежде представители Конфедерации не появлялись на Алдисе. Вы же знаете по существующему между нами договору, вы не можете…
Слова ее не возымели на мужчину ни малейшего эффекта. Он, как и следующие за ним неймарцы, безмолвно и стремительно шагал к указанному месту. Поэтому, спешно устремившись наперерез, верховная жрица грозно предупредила.
- Наши послушницы более не принадлежат внешнему миру. Даже вам опасно противостоять воле богини, вмешиваясь в ритуал посвящения. К тому же встреча с любым мужчиной возможна лишь в единственный особый день в году, день милости великой Богини Алади! Вы не можете войти туда сейчас!
Капитан «Эндоры», не сбавляя темпа, обогнул вставшую на его пути женщину и не обратил на ее окрик внимания.
Последняя дверь, укрывавшая за собой зал посвящения, дрогнув, с неимоверным грохотом отлетела в сторону. Девушки, что окружили светящийся синеватым светом колодец в центре, испуганно оглянулись. Среди них оказалась и та, к которой стремился неймарец. Та единственная за сотни лет существования культа Алади девушка, что прибыла на Алдис с Земли. Не отводя взгляда от ее вмиг побледневшего лица, капитан шагнул навстречу.
- Господин! – в голосе верховной жрицы, вслед за нарушителями привычного порядка ступившую в зал, ощущался неподдельный гнев. – Уходите!
Лэакре Тьер-Тенг уже был возле представительницы расы землян, неведомым образом распознав ее среди множества укрытых одинаковыми накидками с капюшонами новоприбывших, избравших путь служения богине-звезде.
- Арианна!
Пронзив девушку суровым взглядом, схватил ее руку поверх мешковатого одеяния, намереваясь увести с собой. Но новообращенная служительница тут же душераздирающе закричала и рухнула на пол, корчась от боли.
- Командующий! – Верховная жрица напряженно замерла рядом с ним. – Что вы делаете? Ей больно! Кроме одного дня в году нельзя посторонним касаться послушниц! Иначе сила богини обжигает их, медленно убивая. Для девушек больше невозможен контакт с внешним миром. Арианна уже прошла посвящение, взгляните на ее руки!
Неймарец стремительно перевел взгляд на ранее укрытые широкими рукавами ладони девушки. По ним, уверенно расползаясь выше, змеились светящиеся синим светом узоры – отметины силы Алади…
Резко разжав ладони, мужчина отпустил руки Арианны. Она тут же обессиленно упала на пол к его ногам, стараясь отдышаться и все еще дрожа от ощущения вдруг обжегшей ладони боли. Глаза застилали слезы. Неймарец и тут стал для нее причиной беды!
- Господин! – Верховная жрица не отступала. Все присутствующие служительницы культа молчали. – Покиньте храм, вы должны!
Но Леакрэ стоял, не шевелясь, словно превратившись в каменного истукана – все его тело напряженно замерло, мышцы свело жуткой судорогой, и он не в силах был совладать с этой болью. Мужчина старался понять, как могло случится, что он не успел? Не разгадал ее намерений и вовремя не воспрепятствовал побегу? Потерял свою избранницу? Лишился всякого шанса на обретение семьи? Взгляд неймарец так и не отвел от ладоней лежащей рядом девушки.
- Командующий! Это необратимо. Арианна потеряна для мира навсегда. Это выбор послушницы и ее право. Отныне и навсегда ее душа принадлежит богине. А ее тело служит ей! И нет возможности что-то изменить, вы же знаете о силе Алади! И повторяю – это выбор послушницы! Уважайте его!
В последних словах верховной жрицы прозвучал скрытый намек неймарцу. И он его понял. Крупное тело мужчины содрогнулось. Медленно, очень медленно он отвернулся, так и не подняв взгляда алых глаз, и сделал шаг назад. Потом еще один. И еще. Тело словно с трудом подчинялось командам разума, отказываясь двигаться.
Земная девушка, которую так стремился вернуть капитан «Эндорры», собравшись с силами, приподнялась на колени и потянулась руками к своей шее.
- Леакрэ! – Позвала она шепотом, но в стоявшей в помещении огромного зала гробовой тишине, ее призыв прозвучал отчетливо. И неймарец замер, застыв на месте. Но так и не обернулся. – Я должна… хочу… могу я… вернуть вам это? Господин?..
Арианна спешно коснулась шнура, на котором висел подарок неймарца, знак его выбора. И вытянула из-под балахона необычный кулон, намереваясь снять его. Глаза верховной жрицы потрясенно распахнулись при виде «украшения»!
В следующий миг случилось невероятное. За спиной неймарца, видимые всем стремительно развернувшейся дымкой раскрылись два темно алых крыла. Абсолютно все присутствующие затаили дыхание, сраженные великолепием и мощью невероятного зрелища. И тут же по залу прокатился дружный вздох…
- Не можете! – Леакрэ ответил ровным негромким тоном. Он так и не обернулся к девушке. Зрелище его распахнувшихся на миг крыльев поразило всех, но мужчина совладал с собой – крылья, послушные волевому усилию, плавно свернулись и втянулись внутрь его облачения, укрывшись от жадных взоров присутствующих. Но спина его выглядела напряженной и какой-то неестественно прямой. – У меня нет права принять его, я сделал свой выбор. Это дар, что не подлежит возврату. Мой эниар принадлежит вам… Госпожа!
Резко сорвавшись с места, неймарец стремительно вышел. Так и не обернувшись, и не сказав более ни слова. Арианна, потрясенная его последним признанием, в абсолютной тишине проводила высокую фигуру мужчины растерянным взглядом, не замечая, что сжимает его подарок в ладони.
И лишь верховная жрица заметила, как при этом вспыхнул ярко-синим свет в Источнике силы Алади за спинами сосредоточенных на происходящем послушниц.
Глава 1
Ари
С тихим шорохом позади закрылась дверь, отделив крошечную комнатку, где едва умещалась узкая кровать, от гудящего улья, с которым неизменно ассоциировался храм. Пара шагов – и я возле нее. Уже привычно устало устроившись поверх покрывала, расслабленно прикрываю веки. Позади день, наполненный медитацией и упражнениями, призванными обучить контролю над дарованной силой.
Уже почти год одно и тоже изо дня в день. Но привыкнуть никак не получается. Как и завести хоть какие-то знакомства.
Кажется, я хорошо переношу одиночество?..
Потребности сблизиться с кем-то, даже просто поговорить – нет и в помине. Больше всего мое состояние напоминает сон. И он обязательно завершится, когда я проснусь.
А пока… с сигналом призыва, знаменующим утро, я подобно всем послушницам покидаю свою крошечную келью и спешу провести день в тумане забытья поглотившей наши души силы. И так же возвращаюсь в свою безликую и темную опочивальню с наступлением вечера. В утробе Алдиса о смене времени суток можно догадаться лишь по яркости голубоватого свечения, что излучают тела его обитательниц.
Все это так нереально, так не похоже на прежнюю жизнь… Поверить в окружающую действительность никак не получается. Все кажется сном, и длится он с того момента, как я впервые увидела неймарца. Всякий раз, оставаясь одна в этой комнате, ложусь на кровать, что едва вмещает мое тело, закрываю глаза, прячась от мягко рассеивающего тьму помещения света, что излучает мое тело, и погружаюсь в воспоминания. Ночь за ночью прокручиваю в памяти каждый миг с момента встречи. Это мой сон во сне. И, кажется, это единственное, что хоть как-то трогает мою душу.
В тот день я вышла из душа, собираясь покинуть лечебный центр после завершения рабочей смены. Хотя, называть работой это было преждевременно, скорее практикой.
«Арианна, немедленно вернись домой»
Сообщение от отца пришло на зум, когда я, убрав в стерилизатор комплект формы, натягивала повседневный прогулочный наряд. Забыв обо всех планах, я рванула из здания центра к парковке флаеров, гадая о причине спешки.
Прежде отец лишь однажды обращался ко мне полным именем. Оно его крайне раздражало! Не представляю, как мама добилась моей регистрации под ним. И тогда я очень провинилась, о-о-очень!
К тому же категоричность и авторитарная манера поведения моему отцу – человеку мягкому и добродушному, не свойственна. А значит – дома случилось нечто чрезвычайное. И сердце подсказывало, что моя догадка верна. Оно тревожно покалывало и ускоренно стучало, предвещая… что?
- Арианна! – отец вскочил с дивана, на котором сидел при моем появлении, и непривычно нервным движением оправил полы рубашки.
Тоже странность. Диван – для гостей. Отца же привычнее было видеть за сенсорным конструктором, моделирующим новые технологичные атрибуты. Он многие годы проработал конструктором сервисных систем земных звездолетов.
И снова мое полное имя?..
- Что случилось?!
- Дочка… - он замялся, явно сам пребывая в растерянности, - Я должен сказать тебе… сообщить… надо спросить…
- Папа?
- Видишь ли… у нас гость! – При этом его взгляд невольно метнулся к окну.
Я тоже оглянулась и в шоке застыла.
Неймарец!
На Земле. Более того – у нас дома! Что за чудо?..
Но ошибаться я не могла. Слишком характерные и приметные черты: отливающие красным волосы, высокая и словно совершенная фигура, бесстрастное лицо и… алые же глаза. Знакомые глаза! На миг, потрясенно застыв, ощущая ауру его подавляющего присутствия, его пронзительный взгляд, похолодела. Это не к добру…
Тем более, это уже случалось со мной однажды. Давно. В четырнадцать лет. Именно тогда я встретила этого юношу. Или мужчину? Нам сложно определить на взгляд их возраст. Что тогда – восемь лет назад, что сейчас он выглядел одинаково. Одинаково прекрасно, холодно и отстраненно. И этим до чертиков пугал меня! Хоть и спас тогда… невольно.
Хотя, о чем я? Такое близкое присутствие представителя их расы вызывает инстинктивный страх в любом живом существе. Словно холодом обдает от одного взгляда, но при этом на лбу проступает испарина, а паника накрывает сознание. Каким-то неведомым инстинктом любой из нас – землян, распознает угрозу, сокрытую за их отрешенным видом. Вот и я тогда, оторопев, нервно, скорее подчиняясь внутреннему животному страху – зачем он у нас? – низко поклонилась мужчине.
«Глупая!» - тут же захотелось пнуть себя. Что за подобострастие, что за невольное желание угодить… - «Не зря они нас презирают!»
Но аура гостя словно давила, заставляя ощущать себя кем-то… незначительным и робким. Тьфу ты!
Неймарец с небольшой заминкой, стоило мне поспешно поднять голову и с опаской вновь взглянуть на него, плавно слегка склонил голову, отвечая мне взаимным… поклоном? Растерянно сглотнув, перевела взгляд на отца. И поразилась ужасу в его взгляде.
- Арианна…
Опять!
- Доченька, - голос отца надломился, он слегка пошатнулся. – Позволь представить тебе…
- Леакрэ Тьер-Тенг, - перебила я, стремясь поддержать явно также пораженного визитом родителя и удивившись тому, как легко в памяти всплыло имя неймарца. А я слышала его лишь однажды, когда он сам представился мне в нашу первую встречу. – Я помню!
Спасительная мысль, объясняющая появление невероятного гостя, принесла облегчение. Конечно же, это всего лишь визит вежливости в память о том случае, когда он помог мне. Это же нормально, поинтересоваться судьбой своей подопечной?
Отец побледнел. Потом открыл рот и… снова его закрыл. И обессиленно осел на диван, неосознанным жестом поднеся руку ко лбу.
- Позвольте мне? – Голос, как и помнилось мне, бесстрастием не уступал выражению лица. – Я могу объяснить вам причину своего присутствия?
Он шагнул ближе. Чертами лица инопланетник напоминал совершенную статую, приковав мой взгляд к себе. Чувствуя, что его предложение самое разумное, я кивнула – отец настолько смущен, что не справляется с обязанностями хозяина дома.
Сама, пребывая под сильнейшим впечатлением от гостя, я могла лишь завороженно наблюдать, пытаясь увериться, что все это действительно происходит с нами. Для землян каждый визит представителя их расы - это потрясение. И далеко не приятное. Но всегда сокрушительное!
После того как наша соотечественница стала супругой одного из неймарцев - событие сверхсенсационное и единственное в своем роде, по рассказам отца все информационные ресурсы планеты почти год голосили об этом ежедневно – наметился прогресс во взаимоотношениях наших рас. Но многовековой страх и пропитавшая наше сознание вера в их сверхъестественную природу и опасные возможности в один миг не исчезают. Да и неймарцы в прошлом не отличались дружелюбием, обращаясь с нами так, словно имеют незыблемое право повелевать всей вселенной, что уж говорить о Земле.
- Да, - сдерживая подспудный страх и напряженно ожидая пояснений, кивнула в ответ.
- Ваш отец, - и рука мужчины, за которой я проследила взглядом, указала на моего родителя. Лицо папы при этом приобрело чуть сероватый оттенок! - Он дал мне право… ухаживать за вами.
- Зачем?
Вопрос вырвался из горла вместе с дыханием.
- Чтобы иметь возможность проверить мои брачные намерения в отношении вас.
Мои глаза против воли широко распахнулись, а грудь сдавило неведомой силой, мешая дышать. Что он такое говорит?!
И говорит так спокойно, словно описывает погоду за окном. Ни толики эмоций в тоне голоса или в выражении лица.
Уже я пошатнулась, прижав ладонь к груди. И мгновенно неймарец придвинулся ближе, намереваясь поддержать.
Шарахнувшись в сторону, я рухнула на диван рядом с отцом. Он с невменяемым видом тер рукой грудь. Действительно, не мог же наш гость сказать то, что он сказал? Меня подвел слух? Это же просто… невозможно.
- Возможно, я использовал неверные понятия, - с задумчивым видом возвышаясь над нами, предположил неймарец.
В душе вспыхнуло облегчение: конечно! Он неправильно выразился – наш всепланетарный уж точно не родной ему. Потому что подразумевать сказанное, он не может. Я ведь землянка. А он – неймарец!
