— Хаос!
Я плюхнулась на кровать, забилась в самый дальний угол. Рик словно дикий зверь в клетке метался из угла в угол, только что не рыча.
— Прости, — наконец выдавила я.
Северянин недоуменно обернулся.
— За что? Это моя ошибка, — сухо признал дракон. — Не стоило приводить тебя в логово бандитов. Ты вполне могла подождать в лесу.
— Бандитов?! — то-то мне эти типы сразу не понравились!
— А кого ты ожидала встретить в такой глуши, жрица? Монашек из Ордена Непорочности?
Рик наконец-то присел на край кровати.
— Нет. Я вообще не думала, что здесь люди живут. А откуда ты знаешь об этом месте?
На секунду в темных глазах промелькнуло что-то враждебное и также быстро исчезло. Мда, мы путешествуем вместе больше трех недель, а я до сих пор не привыкла — то человек как человек, и взгляд самый обычный, внимательный, иногда заботливый и по-доброму насмешливый, а то будто смотришься в бездну и понимаешь, что бездна смотрит на тебя.
— Мне много где приходилось бывать, девочка. Хаос, но ты права — за тобой действительно ведут охоту. И заказчик достаточно влиятелен, чтобы бросить клич всему ночному народу. Достаточно влиятелен, чтобы пойти против Южного Храма… Хаос меня забери, если я понимаю, что творится под этой луной!
Он снова встал.
— Пройдоха Харвия растреплет всем, что видел тебя здесь. Рыжие южанки — большая редкость в северных краях.
— Что нам теперь делать? — я прекрасно представляла нависшую надо мной угрозу. Даже если здешние обитатели и не рискнут связываться с драконом, враг, получив информацию о моем местонахождении, обязательно даст команду «фас» своим многочисленным прихвостням. Охотники за моей непутевой головой снова возьмут след. Похоже, намечаются серьезные проблемы!
— Спать, — меченый направился к двери.
— Спать?! — я ослышалась?!
— Спать. Запри за мной дверь — засов крепкий, должен выдержать несколько ударов. Станут ломиться — кричи громче.
— А ты куда? — растерялась я. Он просто уйдет, бросив меня одну посреди рассадника бандитов и воров?
— В свою комнату, — Рик обернулся. Губы растеклись в нахальную ухмылку. — Неужели леди предлагает мне разделить с ней постель? Но тогда, боюсь, проведенное вместе время будет потрачено отнюдь не на сон.
— Иди ты… куда шел! — я запустила в него перчаткой, жаль, ничего тяжелее под рукой не оказалось. Иногда глупые шуточки меченого переходили все границы.
— Удаляюсь, удаляюсь, — дракон бережно прижал к груди пойманный предмет гардероба, — Этой холодной ночью меня согреют мысли о вас.
— Паяц, — раздраженно прошипела я сквозь зубы.
— Лана, запрись, — Рик смотрел совершенно серьезно, будто только что не корчил из себя шута. Смешинки в наглых глазах бесследно исчезли. — И никого не пускай.
— Даже тебя? — ехидно уточнила я, не желая так легко прощать насмешки.
— Как хочешь. Спокойной ночи, девочка, — северянин аккуратно прикрыл за собой дверь.
— Спокойной ночи, — вздохнула я, опуская засов на место, искренне надеясь, что пожелание сбудется. Быстро разделась и легла, предварительно прошептав наговор от всяких паразитов. Натянув пуховое одеяло до самого подбородка, я невидяще смотрела во тьму, сгустившуюся под потолком.
В теплой комнате на широкой кровати мне было... одиноко. Странно. Кажется, я уже привыкла засыпать в обнимку с драконом, ощущая тяжесть его руки на своем плече и обжигающее дыхание на шее. Я фыркнула. Что за глупости?! Незамужняя леди не должна делить постель с чужим мужчиной. Блюсти чистоту, хранить честь, и все такое. До свадьбы? Нет. До первого полета.
Я перевернулась на бок. При других обстоятельствах он стал бы моим врагом. Он ненавидит и готов уничтожить все, что мне дорого. Эта мысль внушила смутную тревогу, и я поспешно отогнала ее. При других обстоятельствах… Я натянула одеяло на голову. Если судить категориями людей, я принцесса драконов, а он… он просто мой слуга, раб, которого я спасла от смерти, повинуясь мимолетному капризу. Я улыбнулась. Мда, не идет тебе личина расчетливой стервы, Лана. Что ж, тогда…
— Спокойной ночи, mii aler.
— Мммммммм… — я проснулась, с ужасом осознавая, что кто-то крепко прижимает меня к постели. Попыталась вырваться, позвать на помощь. К сожалению, кричать, когда тебе затыкают рот очень неудобно.
— Тише, Лана. Это я, — недовольный шепот, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня успокоиться, прекратить барахтанье. Давление тут же ослабло. Я села, щурясь на вторженца — темный силуэт на фоне светлеющего прямоугольника окна.
— Рик? Что ты делаешь в моей комнате?
— Собирайся. Мы уходим, — дракон швырнул мне одежку, которую я вечером небрежно свалила на стул.
— Так рано? Еще даже не рассвело, — я натянула свитер, растерянно изучила узор, должный находиться на спине.
— Когда рассветет, будет уже поздно. Ночью Харвия послал голубка. И мне подсказывает шестое чувство, нам не стоит встречаться с тем, кому адресовано письмо.
Нам? Действительно ли нам? Короткое слово больно резануло по ушам. Пока мы пробирались через лес, у меня не возникало причин сомневаться в верности меченого, несмотря на все насмешки и подначки. Я была нужна ему, давая шанс спастись от Карателей. Но если, правда, существует кто-то, способный бросить вызов Южному Храму? Не переметнется ли мой вынужденный «союзник» на сторону врага, использовав меня в качестве вступительного взноса? Я не раз убеждалась в глубокой неприязни Рика к победившим драконам и не сомневалась, что он вновь пойдет войной против Совета и кланов, если ему представится такая возможность. Он поклялся защищать меня, но кто поручится, что меченый не откажется от своих слов.
В памяти всплыли первые дни нашего совместного путешествия.
«Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла».
Он прав. Но… Доверять? Ему? Кому бы то ни было? Хаос, как же это трудно… доверять. А есть ли у меня выбор?
— Жрица, не спи! — поторопил меня северянин.
Я украдкой бросила взгляд в его сторону, но на лице дракона не отражалось никаких чувств, кроме легкого раздражения, вызванного моей медлительностью. Я вздохнула. Зашнуровала сапоги. Ловко подхватила сумку, переброшенную мне Риком. Как говорится, спасибо этому дому, пойдем к другому. Надеюсь, дружественному.
Дракон первым покинул помещение. Через открытое окно. А я-то не сразу догадалась, как он смог попасть в комнату. Мда, Лана. Если в твоей голове когда-то водились умные мысли, то они давно и успешно вымерли, сменившись беспочвенной подозрительностью. Хорошо, что этим путем воспользовался Рик, а если бы ко мне заявился кто-нибудь из «дружинничков» или безликих типов в углу?
Я легко спустилась вслед за драконом, тем более для избалованной эссы меченый додумался принести лестницу из сарая. В противном случае наше поспешное бегство из пристанища разбойников произвело бы гораздо больше шума. Странно, что враждующие с законом люди беспечно не выставили на ночь часового. Больше полагаются на скрытность и удаленность убежища от хоженых троп? Или выставили? Я подозрительно покосилась на ноги, торчащие из-за сарая, куда меченый вернул одолженный инвентарь.
— Рик.
Дракон равнодушно проследил за моим взглядом.
— Он жив. Идем.
Перелезть через ограду оказалось несложно. Для воина севера. Что поделаешь? Покорение заборов никогда не входило в число моих любимых занятий. Впрочем, меченый с вызывающей зависть легкостью втянул меня наверх, а потом и поймал внизу, заставив задуматься, а под силу ли такое обычному человеку? Хаос, следовало больше времени проводить за книжками и слушать умные (и занудные!) наставления старших вместо того, чтобы шляться по окрестностям Благословенного Дола. Тогда я точно знала бы, как действует Печать.
Я оборвала себя. С чего это мне искать бреши в обороне меченого? Я готовлюсь к войне? Или у меня очередной приступ паранойи? Какая разница? Важно лишь то, что оставаться в трактире мне нельзя. А толпы желающих вывести меня из лесной глуши к цивилизованным людям я не наблюдаю. Даже Алис нет рядом. Буду надеяться, что путь, избранный Риком, приведет в безопасное место, а не дракону в пасть. Прочь унылые мысли, Лана! Что за упаднический настрой! Не ты ли недавно собиралась бросить вызов всему миру? Или с тех пор что-то изменилось? Многое…
«Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла».
Я попробую доверять. Честно, попробую. Пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения. Только не предавай меня. Снова.
— Рик, я больше не могу, — я споткнулась и повисла на руках дракона безвольной куклой. День едва перевалил за середину, а я уже готова рухнуть на неуютную равнодушную землю и умереть на радость недоброжелателям, с которыми мрачный безжалостный тип, похоже, все-таки в сговоре. Я была убеждена, что за время, прошедшее с начала похода, сумела неплохо приладиться к темпу северянина и натренироваться. По крайней мере, к вечеру у меня доставало сил помочь спутнику разбить лагерь и приготовить ужин. Оказывается, до текущего дня мы ползли как черепахи, а сейчас… Утро обернулось бесконечным спринтом вперемешку с быстрым шагом и парой кратковременных остановок. В голову закралось смутное подозрение, что мы еще не достигли предела возможного.
— Рик, — я, жадно хватая воздух губами, собралась сесть, но меченый удержал меня на ногах.
— Стой! Отдышись сначала.
Садюга! Хотя ему забег тоже дался нелегко — лицо дракона было мокрым от пота, да и дышал он часто и прерывисто. Но, похоже, северянин готов был преодолеть и в два раза большее расстояние. А у меня уже ноги подкашивались.
— Стой, — Рик заботливо прислонил меня к дереву, сам скрылся в лесу. Я проводила его безразличным взглядом и медленно сползла вниз. Закрыла глаза, подставляя разгоряченное лицо прохладному весеннему ветерку. Хоть бейте, хоть режьте, но дальше я не сделаю ни шагу. Все, о чем я сейчас мечтала, вечно сидеть под раскинувшимся надо мной деревом, не думая об убийцах, погоне, драконах и Пределах. Вечно…
Я не помнила, в какое именно мгновение провалилась в глубокий сон без сновидений, а может, просто потеряла сознание, но очнулась я как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося дракона. Болезненно скривившись, я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц.
— Отдохнула? Вставай!
Кто-то жалобно застонал. По-моему, я. Собрав в кулак огрызки гордости и упрямства, я с трудом поднялась на ноги.
— Куда ты ходил?
— Проверял, есть ли за нами погоня.
Упоминание о вероятных преследователях заставило взбодриться, ненадолго ускорить шаг.
— И как?
— Пока пусто.
Хаос, умеет он испоганить даже хорошую весть. Почему нельзя обойтись без проклятого «пока»? Почему вообще все это происходит со мной? Да, я могу допустить, что кому-то не по нраву видеть около трона малолетнюю девчонку. Отдать власть над четвертью мира в руки взбалмошного ребенка покажется сумасшествием любому, в том числе мне и моей сестре. Но с волей Древних не спорят, нам и всем прочим оставалось лишь смириться. Хотя я до сих пор всячески ухищрялась убегать от ответственности — фактически сейчас в Южном Пределе две эссы вместо положенных трех. Я бы с радостью отказалась от обременительного титула, но… не позволено. Отсюда уходят только в Небесную обитель.
Кто-то хочет затеять передел сфер влияния? И ему потребовалось освободить теплое местечко? Со мной справиться гораздо проще, чем бросить вызов той же Каттере. Могу допустить. Но… кто поручится, что вместо меня Древние изберут нужного неизвестным недоброжелателям дракона. Не избавляться же от всех новых советниц подряд — так половину клана придется вырезать.
Добраться до Харатэль? Допустим. Но в этом случае враги пытались бы захватить меня живьем. С бездыханного тела мало проку. А вот если бы удалось похитить юную наследницу рода Ланкарра, можно было попробовать шантажировать сестру. Только в первый раз меня, без сомнений, собирались именно убить.
Остается мой странный дар. Но о нем знают лишь Харатэль и Совет. Крис. Вероятно, Алик догадывается. Кто-то еще пронюхал?
Или дело в том, что я чистокровная? Чистая кровь. На языке Истины должно звучать близко к lian’ aro. Линаро? Лиаро. Могу поклясться, я однажды слышала этот титул. Но когда? Где? Нет. Не помню.
И последнее, почему покушения начались именно сейчас, за несколько месяцев до моего совершеннолетия, а не пять лет назад. Или одиннадцать, когда я в первый раз неосторожно воспользовалась своим странным даром. Или еще раньше, когда четырехлетняя девчонка в разгар войны неожиданно стала эссой. Не понимаю.
Мои бесплодные попытки докопаться до потаенного смысла происходящего были резко оборваны драконом. Рик скинул с плеча лук, натянул тетиву, выстрелил. Стрела ушла в небо и, не найдя цели, спикировала за вершины деревьев. Северянин смачно выругался сквозь зубы.
— Что случилось?
— Вестник. Почтовый голубь. Жаль промазал — быстро летает, зараза! — Рик привычным движением закинул лук обратно за спину. Я задумчиво посмотрела в пустое небо, прикусила губу.
— А выследить они нас не сумеют?
— Это просто птица, — понимающе усмехнулся дракон и вновь нахмурился. — Но ищейки у них тоже могут быть. Идем, жрица, нам некогда рассиживаться.
Бегство продолжилось. Я смутно запомнила чудовищный марафон — прошедшие часы слились в одно бесконечное повторяющееся мгновение, когда необходимо заставить налившиеся свинцом ноги сделать шаг, а за ним еще один и еще… На ночлег мы остановились далеко за полночь, и я тут же провалилась в короткий тяжелый сон. Рик растолкал меня на рассвете, и мы двинулись дальше. Перекусывали на ходу теми запасами, что меченый умудрился позаимствовать из кладовых разбойников.
Темп мы сбавили только к концу второго дня. Дракон регулярно ходил на разведку, но ничего подозрительного не замечал: либо преследователи потеряли нас, заплутали в лесах и отстали, либо погони не было вовсе.
На третий вечер мы рискнули развести костер. Рик во время одной из отлучек подстрелил кролика, мы потушили его вместе с гречкой. И жадно, обжигаясь, глотали не успевшую остыть кашу с мясом.
Наконец я почувствовала, что сыта. Расслабилась, с наслаждением вдыхая прохладный весенний воздух. В ветвях трелью заливался соловей. Тихо шелестела листва. В наполняющемся чернотой небе загорались первые робкие звезды. Над поляной воцарилась умиротворенная уютная атмосфера. Хорошо! И даже назойливый писк голодных комаров, целым роем вившихся в воздухе, не мог испортить мне настроения. Отодвинув в сторону миску, я благодушно посмотрела на дракона. Рик чутко вслушивался в звуки вечернего леса, пытаясь различить среди деревьев признаки опасности. Но не находил даже намека на присутствие поблизости других людей.
Успокоившись, он повернулся ко мне.
— Через шесть дней мы выйдем к Оско. Неплохо бы разжиться деньгами и лошадьми. Есть идеи?
Идей не было. Мысли старательно избегали мое погружающееся в дремоту сознание. Ужин осел приятной тяжестью в животе, от жара костра я разомлела, и меня начало клонить в сон. Я покачала головой и сладко зевнула. Потом огляделась в поисках местечка, где бы удобнее устроиться. Попробовала приткнуть макушку на коленях дракона.
— Лана! — он недовольно одернул меня.
— А?! Слушай, куда ты дел те пять золотых, что отнял у меня?
Я плюхнулась на кровать, забилась в самый дальний угол. Рик словно дикий зверь в клетке метался из угла в угол, только что не рыча.
— Прости, — наконец выдавила я.
Северянин недоуменно обернулся.
— За что? Это моя ошибка, — сухо признал дракон. — Не стоило приводить тебя в логово бандитов. Ты вполне могла подождать в лесу.
— Бандитов?! — то-то мне эти типы сразу не понравились!
— А кого ты ожидала встретить в такой глуши, жрица? Монашек из Ордена Непорочности?
Рик наконец-то присел на край кровати.
— Нет. Я вообще не думала, что здесь люди живут. А откуда ты знаешь об этом месте?
На секунду в темных глазах промелькнуло что-то враждебное и также быстро исчезло. Мда, мы путешествуем вместе больше трех недель, а я до сих пор не привыкла — то человек как человек, и взгляд самый обычный, внимательный, иногда заботливый и по-доброму насмешливый, а то будто смотришься в бездну и понимаешь, что бездна смотрит на тебя.
— Мне много где приходилось бывать, девочка. Хаос, но ты права — за тобой действительно ведут охоту. И заказчик достаточно влиятелен, чтобы бросить клич всему ночному народу. Достаточно влиятелен, чтобы пойти против Южного Храма… Хаос меня забери, если я понимаю, что творится под этой луной!
Он снова встал.
— Пройдоха Харвия растреплет всем, что видел тебя здесь. Рыжие южанки — большая редкость в северных краях.
— Что нам теперь делать? — я прекрасно представляла нависшую надо мной угрозу. Даже если здешние обитатели и не рискнут связываться с драконом, враг, получив информацию о моем местонахождении, обязательно даст команду «фас» своим многочисленным прихвостням. Охотники за моей непутевой головой снова возьмут след. Похоже, намечаются серьезные проблемы!
— Спать, — меченый направился к двери.
— Спать?! — я ослышалась?!
— Спать. Запри за мной дверь — засов крепкий, должен выдержать несколько ударов. Станут ломиться — кричи громче.
— А ты куда? — растерялась я. Он просто уйдет, бросив меня одну посреди рассадника бандитов и воров?
— В свою комнату, — Рик обернулся. Губы растеклись в нахальную ухмылку. — Неужели леди предлагает мне разделить с ней постель? Но тогда, боюсь, проведенное вместе время будет потрачено отнюдь не на сон.
— Иди ты… куда шел! — я запустила в него перчаткой, жаль, ничего тяжелее под рукой не оказалось. Иногда глупые шуточки меченого переходили все границы.
— Удаляюсь, удаляюсь, — дракон бережно прижал к груди пойманный предмет гардероба, — Этой холодной ночью меня согреют мысли о вас.
— Паяц, — раздраженно прошипела я сквозь зубы.
— Лана, запрись, — Рик смотрел совершенно серьезно, будто только что не корчил из себя шута. Смешинки в наглых глазах бесследно исчезли. — И никого не пускай.
— Даже тебя? — ехидно уточнила я, не желая так легко прощать насмешки.
— Как хочешь. Спокойной ночи, девочка, — северянин аккуратно прикрыл за собой дверь.
— Спокойной ночи, — вздохнула я, опуская засов на место, искренне надеясь, что пожелание сбудется. Быстро разделась и легла, предварительно прошептав наговор от всяких паразитов. Натянув пуховое одеяло до самого подбородка, я невидяще смотрела во тьму, сгустившуюся под потолком.
В теплой комнате на широкой кровати мне было... одиноко. Странно. Кажется, я уже привыкла засыпать в обнимку с драконом, ощущая тяжесть его руки на своем плече и обжигающее дыхание на шее. Я фыркнула. Что за глупости?! Незамужняя леди не должна делить постель с чужим мужчиной. Блюсти чистоту, хранить честь, и все такое. До свадьбы? Нет. До первого полета.
Я перевернулась на бок. При других обстоятельствах он стал бы моим врагом. Он ненавидит и готов уничтожить все, что мне дорого. Эта мысль внушила смутную тревогу, и я поспешно отогнала ее. При других обстоятельствах… Я натянула одеяло на голову. Если судить категориями людей, я принцесса драконов, а он… он просто мой слуга, раб, которого я спасла от смерти, повинуясь мимолетному капризу. Я улыбнулась. Мда, не идет тебе личина расчетливой стервы, Лана. Что ж, тогда…
— Спокойной ночи, mii aler.
— Мммммммм… — я проснулась, с ужасом осознавая, что кто-то крепко прижимает меня к постели. Попыталась вырваться, позвать на помощь. К сожалению, кричать, когда тебе затыкают рот очень неудобно.
— Тише, Лана. Это я, — недовольный шепот, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня успокоиться, прекратить барахтанье. Давление тут же ослабло. Я села, щурясь на вторженца — темный силуэт на фоне светлеющего прямоугольника окна.
— Рик? Что ты делаешь в моей комнате?
— Собирайся. Мы уходим, — дракон швырнул мне одежку, которую я вечером небрежно свалила на стул.
— Так рано? Еще даже не рассвело, — я натянула свитер, растерянно изучила узор, должный находиться на спине.
— Когда рассветет, будет уже поздно. Ночью Харвия послал голубка. И мне подсказывает шестое чувство, нам не стоит встречаться с тем, кому адресовано письмо.
Нам? Действительно ли нам? Короткое слово больно резануло по ушам. Пока мы пробирались через лес, у меня не возникало причин сомневаться в верности меченого, несмотря на все насмешки и подначки. Я была нужна ему, давая шанс спастись от Карателей. Но если, правда, существует кто-то, способный бросить вызов Южному Храму? Не переметнется ли мой вынужденный «союзник» на сторону врага, использовав меня в качестве вступительного взноса? Я не раз убеждалась в глубокой неприязни Рика к победившим драконам и не сомневалась, что он вновь пойдет войной против Совета и кланов, если ему представится такая возможность. Он поклялся защищать меня, но кто поручится, что меченый не откажется от своих слов.
В памяти всплыли первые дни нашего совместного путешествия.
«Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла».
Он прав. Но… Доверять? Ему? Кому бы то ни было? Хаос, как же это трудно… доверять. А есть ли у меня выбор?
— Жрица, не спи! — поторопил меня северянин.
Я украдкой бросила взгляд в его сторону, но на лице дракона не отражалось никаких чувств, кроме легкого раздражения, вызванного моей медлительностью. Я вздохнула. Зашнуровала сапоги. Ловко подхватила сумку, переброшенную мне Риком. Как говорится, спасибо этому дому, пойдем к другому. Надеюсь, дружественному.
Дракон первым покинул помещение. Через открытое окно. А я-то не сразу догадалась, как он смог попасть в комнату. Мда, Лана. Если в твоей голове когда-то водились умные мысли, то они давно и успешно вымерли, сменившись беспочвенной подозрительностью. Хорошо, что этим путем воспользовался Рик, а если бы ко мне заявился кто-нибудь из «дружинничков» или безликих типов в углу?
Я легко спустилась вслед за драконом, тем более для избалованной эссы меченый додумался принести лестницу из сарая. В противном случае наше поспешное бегство из пристанища разбойников произвело бы гораздо больше шума. Странно, что враждующие с законом люди беспечно не выставили на ночь часового. Больше полагаются на скрытность и удаленность убежища от хоженых троп? Или выставили? Я подозрительно покосилась на ноги, торчащие из-за сарая, куда меченый вернул одолженный инвентарь.
— Рик.
Дракон равнодушно проследил за моим взглядом.
— Он жив. Идем.
Перелезть через ограду оказалось несложно. Для воина севера. Что поделаешь? Покорение заборов никогда не входило в число моих любимых занятий. Впрочем, меченый с вызывающей зависть легкостью втянул меня наверх, а потом и поймал внизу, заставив задуматься, а под силу ли такое обычному человеку? Хаос, следовало больше времени проводить за книжками и слушать умные (и занудные!) наставления старших вместо того, чтобы шляться по окрестностям Благословенного Дола. Тогда я точно знала бы, как действует Печать.
Я оборвала себя. С чего это мне искать бреши в обороне меченого? Я готовлюсь к войне? Или у меня очередной приступ паранойи? Какая разница? Важно лишь то, что оставаться в трактире мне нельзя. А толпы желающих вывести меня из лесной глуши к цивилизованным людям я не наблюдаю. Даже Алис нет рядом. Буду надеяться, что путь, избранный Риком, приведет в безопасное место, а не дракону в пасть. Прочь унылые мысли, Лана! Что за упаднический настрой! Не ты ли недавно собиралась бросить вызов всему миру? Или с тех пор что-то изменилось? Многое…
«Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла».
Я попробую доверять. Честно, попробую. Пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения. Только не предавай меня. Снова.
— Рик, я больше не могу, — я споткнулась и повисла на руках дракона безвольной куклой. День едва перевалил за середину, а я уже готова рухнуть на неуютную равнодушную землю и умереть на радость недоброжелателям, с которыми мрачный безжалостный тип, похоже, все-таки в сговоре. Я была убеждена, что за время, прошедшее с начала похода, сумела неплохо приладиться к темпу северянина и натренироваться. По крайней мере, к вечеру у меня доставало сил помочь спутнику разбить лагерь и приготовить ужин. Оказывается, до текущего дня мы ползли как черепахи, а сейчас… Утро обернулось бесконечным спринтом вперемешку с быстрым шагом и парой кратковременных остановок. В голову закралось смутное подозрение, что мы еще не достигли предела возможного.
— Рик, — я, жадно хватая воздух губами, собралась сесть, но меченый удержал меня на ногах.
— Стой! Отдышись сначала.
Садюга! Хотя ему забег тоже дался нелегко — лицо дракона было мокрым от пота, да и дышал он часто и прерывисто. Но, похоже, северянин готов был преодолеть и в два раза большее расстояние. А у меня уже ноги подкашивались.
— Стой, — Рик заботливо прислонил меня к дереву, сам скрылся в лесу. Я проводила его безразличным взглядом и медленно сползла вниз. Закрыла глаза, подставляя разгоряченное лицо прохладному весеннему ветерку. Хоть бейте, хоть режьте, но дальше я не сделаю ни шагу. Все, о чем я сейчас мечтала, вечно сидеть под раскинувшимся надо мной деревом, не думая об убийцах, погоне, драконах и Пределах. Вечно…
Я не помнила, в какое именно мгновение провалилась в глубокий сон без сновидений, а может, просто потеряла сознание, но очнулась я как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося дракона. Болезненно скривившись, я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц.
— Отдохнула? Вставай!
Кто-то жалобно застонал. По-моему, я. Собрав в кулак огрызки гордости и упрямства, я с трудом поднялась на ноги.
— Куда ты ходил?
— Проверял, есть ли за нами погоня.
Упоминание о вероятных преследователях заставило взбодриться, ненадолго ускорить шаг.
— И как?
— Пока пусто.
Хаос, умеет он испоганить даже хорошую весть. Почему нельзя обойтись без проклятого «пока»? Почему вообще все это происходит со мной? Да, я могу допустить, что кому-то не по нраву видеть около трона малолетнюю девчонку. Отдать власть над четвертью мира в руки взбалмошного ребенка покажется сумасшествием любому, в том числе мне и моей сестре. Но с волей Древних не спорят, нам и всем прочим оставалось лишь смириться. Хотя я до сих пор всячески ухищрялась убегать от ответственности — фактически сейчас в Южном Пределе две эссы вместо положенных трех. Я бы с радостью отказалась от обременительного титула, но… не позволено. Отсюда уходят только в Небесную обитель.
Кто-то хочет затеять передел сфер влияния? И ему потребовалось освободить теплое местечко? Со мной справиться гораздо проще, чем бросить вызов той же Каттере. Могу допустить. Но… кто поручится, что вместо меня Древние изберут нужного неизвестным недоброжелателям дракона. Не избавляться же от всех новых советниц подряд — так половину клана придется вырезать.
Добраться до Харатэль? Допустим. Но в этом случае враги пытались бы захватить меня живьем. С бездыханного тела мало проку. А вот если бы удалось похитить юную наследницу рода Ланкарра, можно было попробовать шантажировать сестру. Только в первый раз меня, без сомнений, собирались именно убить.
Остается мой странный дар. Но о нем знают лишь Харатэль и Совет. Крис. Вероятно, Алик догадывается. Кто-то еще пронюхал?
Или дело в том, что я чистокровная? Чистая кровь. На языке Истины должно звучать близко к lian’ aro. Линаро? Лиаро. Могу поклясться, я однажды слышала этот титул. Но когда? Где? Нет. Не помню.
И последнее, почему покушения начались именно сейчас, за несколько месяцев до моего совершеннолетия, а не пять лет назад. Или одиннадцать, когда я в первый раз неосторожно воспользовалась своим странным даром. Или еще раньше, когда четырехлетняя девчонка в разгар войны неожиданно стала эссой. Не понимаю.
Мои бесплодные попытки докопаться до потаенного смысла происходящего были резко оборваны драконом. Рик скинул с плеча лук, натянул тетиву, выстрелил. Стрела ушла в небо и, не найдя цели, спикировала за вершины деревьев. Северянин смачно выругался сквозь зубы.
— Что случилось?
— Вестник. Почтовый голубь. Жаль промазал — быстро летает, зараза! — Рик привычным движением закинул лук обратно за спину. Я задумчиво посмотрела в пустое небо, прикусила губу.
— А выследить они нас не сумеют?
— Это просто птица, — понимающе усмехнулся дракон и вновь нахмурился. — Но ищейки у них тоже могут быть. Идем, жрица, нам некогда рассиживаться.
Бегство продолжилось. Я смутно запомнила чудовищный марафон — прошедшие часы слились в одно бесконечное повторяющееся мгновение, когда необходимо заставить налившиеся свинцом ноги сделать шаг, а за ним еще один и еще… На ночлег мы остановились далеко за полночь, и я тут же провалилась в короткий тяжелый сон. Рик растолкал меня на рассвете, и мы двинулись дальше. Перекусывали на ходу теми запасами, что меченый умудрился позаимствовать из кладовых разбойников.
Темп мы сбавили только к концу второго дня. Дракон регулярно ходил на разведку, но ничего подозрительного не замечал: либо преследователи потеряли нас, заплутали в лесах и отстали, либо погони не было вовсе.
На третий вечер мы рискнули развести костер. Рик во время одной из отлучек подстрелил кролика, мы потушили его вместе с гречкой. И жадно, обжигаясь, глотали не успевшую остыть кашу с мясом.
Наконец я почувствовала, что сыта. Расслабилась, с наслаждением вдыхая прохладный весенний воздух. В ветвях трелью заливался соловей. Тихо шелестела листва. В наполняющемся чернотой небе загорались первые робкие звезды. Над поляной воцарилась умиротворенная уютная атмосфера. Хорошо! И даже назойливый писк голодных комаров, целым роем вившихся в воздухе, не мог испортить мне настроения. Отодвинув в сторону миску, я благодушно посмотрела на дракона. Рик чутко вслушивался в звуки вечернего леса, пытаясь различить среди деревьев признаки опасности. Но не находил даже намека на присутствие поблизости других людей.
Успокоившись, он повернулся ко мне.
— Через шесть дней мы выйдем к Оско. Неплохо бы разжиться деньгами и лошадьми. Есть идеи?
Идей не было. Мысли старательно избегали мое погружающееся в дремоту сознание. Ужин осел приятной тяжестью в животе, от жара костра я разомлела, и меня начало клонить в сон. Я покачала головой и сладко зевнула. Потом огляделась в поисках местечка, где бы удобнее устроиться. Попробовала приткнуть макушку на коленях дракона.
— Лана! — он недовольно одернул меня.
— А?! Слушай, куда ты дел те пять золотых, что отнял у меня?
