— Нашего общего друга, — в голосе неприятеля прозвучала едва заметная ирония. — Рика вы знаете. А впрочем, Риккард тиа Исланд, бывший эсса северного клана, ныне известный всему миру как Демон льда.
Рик, сидящий рядом с Юнаэтрой, упорно изучал паркет. Когда назвали его полное имя, меченый напрягся, но слепая соседка, почувствовав состояние северянина, успокаивающе коснулась его руки. Ему помогло.
Мне нет.
Демон льда. Чудовище, которым пугают птенцов, когда те капризничают и не хотят засыпать. Страшный кошмар для взрослых. Предатель, уведший на сторону Западных завоевателей треть воинов северного клана. Я мало знала о нем. О Демоне предпочитали не говорить, но стоило увидеть тени, появлявшиеся в глазах Алика, при случайном упоминании о событиях двадцатилетней давности, и я понимала: это имя должно быть стерто со страниц истории.
А я еще доверяла ему! Обижалась, злилась, сотню раз за день желала провалиться к Хаосу, но все равно считала другом. Переживала, надеялась, беспокоилась. Наивная!
Сознание цеплялось за нелепые оправдания.
Демон же давно мертв.
Глупышка! Нашла к чьим словам прислушиваться! Просто нелепый розыгрыш! Скверная шутка!
— Неправда! — отчаянно прошептала я, ощущая, что схожу с ума.
Риккард тиа Исланд, северный демон, поднял угрюмый взгляд, и бездна усмехнулась мне оскаленной пастью.
— И ваш покорный слуга, — дракон сделал театральную паузу. — Кагерос тиа Стэкла, Альтэсса Запада.
Закатное пламя. Присутствие второго ночного кошмара в комнате не произвело на меня такого ошеломляющего впечатления, как правда о Рике. Возможно, подсознательно я ожидала чего-то подобного. Или, вернее, находилась в оглушенном состоянии, и действительность воспринималась мной со стороны.
Словно я вижу сон. Страшный сон.
— Прошу к столу, леди, — Кагерос галантно подал мне руку, которой пришлось воспользоваться.
Ноги подгибались, не желая держать.
Мне выделили место подле Альтэссы, но оказанная честь не радовала. Лучше уж позавчерашний обед в дешевой забегаловке или подсохшие походные сухари, чем изысканные яства в компании злейших врагов Пределов. Моих врагов.
По левую руку от меня сел полукровка. Лорд Гарлон Аскен, вроде бы. Напротив, рядом с Риккардом, расположилась беловолосая Юнаэтра. Девушка была… странной. Северная леди постоянно чем-то цепляла взгляд, притягивала мое внимание. Внезапно я осознала, что она мне не нравится, более того, я по-настоящему, до глубины души ненавижу совершенно незнакомую мне женщину… без каких-либо очевидных причин.
— Леди Лаанара, — Альтэсса предупредительно наполнил мой бокал. — Друзья, — он встал, — давайте выпьем за очаровательную гостью. И пожелаем, чтобы в следующий раз и старшая сестричка воспользовалась нашим радушием.
Я не притронулась к вину, демонстративно проигнорировав тост, что не помешало остальным драконам осушить бокалы до дна. Король посмотрел на меня, недовольно нахмурился.
— Леди Лаанара, не желаете рагу? Или, может быть, салат? Здешняя кухня выше всяческих похвал.
— Благодарю, я не голодна.
Есть хотелось, но присутствие врагов напрочь отбивало аппетит. Интересно, если я попрошу, мне принесут ужин в мою комнату-камеру? Или оставят на голодном пайке?
Кагерос обратился к Рику.
— Ты ведь лично знаком с обеими сестричками Ланкарра. Что скажешь о Харатэль?
Меченый мрачно покосился на меня и почему-то промолчал. Но Повелитель Запада, похоже, не нуждался в ответе. Он наигранно, мечтательно щурился вдаль, грея в пальцах бокал с вином.
— О прекрасная Харатэль! Южная богиня! Песчаная кошка… пустынная шлюха! — в синих глазах Альтэссы плескался гнев, голос стал жестким, в нем глухо зазвенели металлические нотки. — Надо отдать девочке должное. В ее очаровательной маленькой головке отыскалось достаточно ума, коварства и решительности, чтобы победить в прошлой войне. Я недооценил наследницу Нейс, но больше я не повторю своей ошибки.
Бокал в его руке разлетелся хрустальной пылью. Гроза в синих глазах нацелилась на меня, заставив невольно сжаться, постараться утонуть в ворохе пышных юбок.
— Глупый, невоспитанный птенец! Пройдет не меньше сотни лет, прежде чем ты вырастешь хоть отчасти такой же интересной противницей, как Харатэль. Но, — он внезапно усмехнулся, изучая меня изменившимся, заинтересованным взглядом, что не понравилось мне еще больше. — У тебя есть одно преимущество перед сестричкой, — Альтэсса, ничуть не стесняясь свиты, взял меня за подбородок, оценивающе повернул мою голову вправо-влево. — Я даже не предполагал, что неудачница, смерти которой желала леди Юнаэтра, окажется чистокровной.
Я стиснула зубы, оставляя без ответа очередное унижение. С таким выражением лица, что было у Альтэссы, привередливый покупатель рассматривает кобылицу, выставленную на торжищах, сомневаясь, достоин ли предложенный товар заявленной цены.
Терпи, Лана! Сегодня я бессильна что-либо изменить: при всем желании мне не справиться с Повелителем Запада.
Задумчивое выражение на лице дракона не обещало ничего хорошего. Леди Иньлэрт помрачнела, вкрадчиво прозвенела.
— Кагерос, ты обещал, что она умрет.
— Я помню, дорогая, — Альтэсса неохотно отпустил меня. — Но казнь может подождать...
— Подождать могут твои постельные утехи, — резко перебила его Юнаэтра. Смелая девочка, я бы не отважилась совершить подобную глупость. — Она помеха нашим планам, которую необходимо устранить.
Присутствие в комнате непосредственного предмета спора, то есть меня, их совершенно не смущало. Я затравленно скользила взглядом по лицам заговорщиков. Умирать почему-то не хотелось. Но желания стать наложницей Альтэссы тоже не возникало. Не спорю, западный лорд — красивый мужчина, но совершенно не в моем вкусе. Не люблю наглых беспринципных типов. А существует какой-нибудь третий вариант, где меня тихо-мирно отпустят домой?
На лице лорда Стэкла мелькнуло раздражение, но он быстро совладал с недовольством.
— Она умрет позднее. Подумай, драгоценная, она единственная, кого Харатэль подпустит на расстояние удара. Помнишь, ты мне хвасталась успехами твоих исследований? — странно, но Кагерос не приказывал, а терпеливо уговаривал союзницу. — Мы подчиним волю девочки и отправим в Храм, заложив приказ убить Альтэссу. Смерть Победительницы, да еще от руки обожаемой ею сестры, посеет разлад в Южном Пределе, который превратиться в легкую добычу.
Убить Харатэль? Моими руками?! Что за бред они несут, никогда не слышала большей нелепости! Драконы рождаются и живут со свободной волей. Заклинания, что заставило бы меня действовать по чужой указке и причинить вред сестре, не существует.
— Я никогда не предам Харатэль! — горячо возразила я, решившись принять участие в обсуждении своей дальнейшей судьбы.
Леди Юнаэтра обернулась. Ее лицо выражало брезгливое презрение, когда она обратилась ко мне.
— Маги крови под моим чутким руководством добились потрясающих результатов, девочка. И всего-то требовалось предоставить людям источник силы, а дальше дела пошли как по маслу. Сны, фантазии или кровь… разницы нет. Использование последней в качестве основы открывает столько неизведанных возможностей, — северная леди едва заметно улыбнулась. — Иногда мне кажется, что Пределы безнадежно закостенели, следуя многовековым традициям и табу. Не замечать ничего дальше собственного носа! Подобная слепота достойна самой искренней жалости.
В груди заледенело от ужаса и ненависти.
Она?! Она посмела... Перед внутренним взором четко, словно наяву, всплыла поляна с телами принесенных в жертву чужой алчности детей. Незрячая девушка передо мной — создательница магии крови! Она причина, исток!
Рука слепо шарила по скатерти в поисках ножа, но слуги сегодня предусмотрительно не сервировали стол острыми предметами.
Юнаэтра задумалась, лениво наматывая на хрупкие пальцы прядь инистых волос. Неохотно, вынужденно кивнула.
— Кагерос, мне не нравится твоя идея, но я соглашусь. Через три дня я буду готова провести ритуал. Новолуние, — она помедлила. — Да. Вполне меня устроит.
— У вас ничего не выйдет! — мой голос звучал уже не так уверенно.
Весь прошедший год привычные и знакомые вещи внезапно вставали с ног на голову. На мгновение представив, что посул чудовища, принявшего облик беловолосой девицы, является правдой, я почувствовала, как меня поглотил страх. Не за себя. За сестру и Предел. Моими руками заговорщики натворят много бед. Живой пример сидит передо мной: северный клан не скоро оправится после измены эссы Исланд.
– Меня уже ищут, — я попробовала посеять сомнения, выиграть время, заставить недругов переменить планы. — Если я внезапно появлюсь, возникнут ненужные вопросы.
— Не возникнут, — меченый с кислым выражением лица изучал содержимое своей тарелки. Похоже, не одна я страдала отсутствием аппетита. — Никто не догадывается, что ты похищена.Я предупредил стражу барона, что мы решили сделать крюк и присоединимся ко всем несколько позже.
— Ты… ты…
Я хотела сказать ему очень многое, но люди (да и драконы тоже) пока не придумали необходимых слов.
— Я просто вернулся туда, где меня понимают и разделяют мои убеждения. Домой, — бездна грустно смотрела на меня. — Мне жаль.
Юнаэтра легонько погладила его руку, ободряюще улыбнулась.
— Мне тоже, — я резко встала, с грохотом опрокинув стул. Быстро вышла из зала. Меня не стремились остановить, преградить путь. Зачем? Мне не убежать. И если они не врут, то через три дня я с радостью выполню любой их приказ.
Два дня. Всего два дня. Два безумно коротких дня.
Я подтянула колени к груди, обхватила ноги руками, сжимаясь в комок. Спасения нет.
Вчера под вечер я оглушила приставленную ко мне девушку и предприняла попытку улизнуть из поместья. Добраться удалось только до поворота коридора, после чего я уткнулась носом в лорда Аскена, вежливо попросившего меня вернуться в комнату и больше не причинять беспокойства прислуге. Просьба подкреплялась хмурыми взглядами двух вооруженных стражников за спиной полукровки, способных скрутить и оттащить несговорчивую южанку в покои волоком. Мне не оставалось выбора, кроме как подчиниться.
Я подняла взгляд, невидяще посмотрела на фальшивые звезды полога. Хаос! Доигралась! Пташка порхала-порхала и запуталась в умело расставленных сетях. Будет теперь счастливо жить в золотой клетке, радостно чирикая по велению новых хозяев. Я до крови прикусила губу. Глупый, никчемный птенец!
Зажмурилась, тщась совладать с паникой. Я не тешила себя надеждой, что смогу сопротивляться заклинаниям Юнаэтры: колдунья была абсолютно уверена в результате. А значит, послезавтра горе-эсса Южного Предела умрет, исчезнет, а на свет родится послушная марионетка, которая принесет Хаос в мой дом. Если с Харатэль что-то случится, мне никогда не загладить этой вины.
Но кто сумел бы предположить, что за покушениями стоят недобитки Западных завоевателей?! Война закончилась четырнадцать лет назад. Считалось, что враг полностью разгромлен: кто-то уничтожен, другие потеряли силу и находятся под непрерывным наблюдением, редкие счастливчики, которым удалось скрыться, боятся лишний раз поднять голову и привлечь внимание Карателей. Наверно, Пределы действительно ослепли, если не заметили грандиозный заговор, зреющий у них под носом. Мы недооценили врага, и за наше легкомыслие придется заплатить высокую цену. Мне. А затем и всему клану.
Заскрежетал ключ в замочной скважине. Дверь с легким скрипом отворилась, пропуская посетителей. Я поднялась. Южные воины встречают врага с гордо поднятой головой. И кинжалом, спрятанным в рукаве.
Я безрадостно скривилась. Тупая вилка, прихваченная со стола, конечно, не заменит отточенный клинок. Но и она вполне способна доставить моему предполагаемому противнику несколько болезненно-неприятных минут.
Кто же соизволил навестить обреченную пленницу?
Снежная леди в сопровождении своего верного кавалера. Риккард тиа Исланд с такой нежной преданностью и теплотой смотрел на спутницу, с такой бережной заботой и осторожностью вел ее под руку, что мне стало противно... и завидно.
— Добрый день, sei-ar, — мелодичный звон ледяных колокольчиков вызывал у меня стойкую неприязнь. Жаль, выражение моего лица останется для нее тайной. А напряженное молчание не смутило леди Иньлэрт.
— Mii Gard, милый, благодарю, — Юнаэтра легонько коснулась губами щеки Риккарда, грациозно опустилась в кресло. — Не мог бы ты позаботиться о чае?
Дракон стремительно вышел, видимо, ему не терпелось покинуть комнату.
Я оценивающе изучала хрупкую девушку. Если внезапно напасть и использовать дракониху как заложницу, появится ли у меня возможность выбраться из ловушки?
Хаос, хоть разок подумай головой, Ланка! Или эта часть твоего тела предназначена исключительно для ношения головных уборов? Разве леди Иньлэрт показалась тебе настолько легкомысленной? Наверняка она позаботилась о защите. Кулаками против магии не повоюешь. Вилка разочарованно нырнула обратно под покрывало, дожидаясь следующей жертвы.
Юнаэтра некоторое время молчала, прислушиваясь к чему-то, тихо произнесла.
— Леди Ланкарра, не присоединитесь ли ко мне? Я желаю поговорить с вами о важных вещах и предпочитаю не кричать через всю комнату.
Я покладисто села напротив нее.
— Слушаю.
Она внезапно потянулась ко мне, осторожно дотронулась до моей щеки… Ее прикосновение было обжигающе ледяным. Я непроизвольно отшатнулась, но и леди Этра резко отдернула руку, поднесла кончики пальцев к губам, задумчиво произнесла.
— Горячо. Кто мог предположить…
Она резко замолчала. Из многочисленных складок ее платья появился стилет. Трехгранное лезвие, испортившее полированную поверхность стола, меленько дрожало.
— Надеюсь, ты сумеешь этим воспользоваться, эсса.
— Почему?
— Причины тебе знать не обязательно, — лицо моей собеседницы застыло высеченной из белого мрамора маской, такое же безразличное и неживое. — Или предпочитаешь превратиться в любимую марионетку нашего короля?
— У тебя не получится! — возразила я, покривив душой. Сможет, я знала, что сумеет.
— Твоя кровь, девочка, твоя идеально чистая кровь уже признала его, — она невесело усмехнулась и снова возвратилась к надменной отрешенности статуи. — Пожалуй, стремление к продолжению рода — один из сильнейших инстинктов, заложенных в нас природой. Это будет совсем легко: чуть-чуть жертвенной магии, и ты побежишь за Повелителем Запада послушной собачонкой, виляя хвостом и преданно заглядывая в глаза.
Я осторожно, как ядовитую змею, взяла клинок, сомневаясь, что мне хватит мужества воспользоваться предложенным выходом. Попробовать метнуть? Она будто прочла мои мысли.
— Мне суждено умереть не сегодня, sei-ar. Не трать свой шанс зря.
Какая самонадеянность! Проверить?
Я недовольно поморщилась, язвительно поинтересовалась.
— И как ты объяснишь мою смерть союзникам?
На бледных губах появилось подобие улыбки.
— Мужчины… эгоцентричные самцы. Ими удобно управлять, играя на их слабостях и гордости. Я найду способ уговорить Альтэссу простить мой необдуманный поступок, а Gard и так сделает все, что я пожелаю.
Я вспомнила взгляды, которые Рик бросал на нее, его доселе неизвестную мне нежную заботливость, помрачнела.
— Он тебя любит. По-настоящему любит.
Рик, сидящий рядом с Юнаэтрой, упорно изучал паркет. Когда назвали его полное имя, меченый напрягся, но слепая соседка, почувствовав состояние северянина, успокаивающе коснулась его руки. Ему помогло.
Мне нет.
Демон льда. Чудовище, которым пугают птенцов, когда те капризничают и не хотят засыпать. Страшный кошмар для взрослых. Предатель, уведший на сторону Западных завоевателей треть воинов северного клана. Я мало знала о нем. О Демоне предпочитали не говорить, но стоило увидеть тени, появлявшиеся в глазах Алика, при случайном упоминании о событиях двадцатилетней давности, и я понимала: это имя должно быть стерто со страниц истории.
А я еще доверяла ему! Обижалась, злилась, сотню раз за день желала провалиться к Хаосу, но все равно считала другом. Переживала, надеялась, беспокоилась. Наивная!
Сознание цеплялось за нелепые оправдания.
Демон же давно мертв.
Глупышка! Нашла к чьим словам прислушиваться! Просто нелепый розыгрыш! Скверная шутка!
— Неправда! — отчаянно прошептала я, ощущая, что схожу с ума.
Риккард тиа Исланд, северный демон, поднял угрюмый взгляд, и бездна усмехнулась мне оскаленной пастью.
— И ваш покорный слуга, — дракон сделал театральную паузу. — Кагерос тиа Стэкла, Альтэсса Запада.
Закатное пламя. Присутствие второго ночного кошмара в комнате не произвело на меня такого ошеломляющего впечатления, как правда о Рике. Возможно, подсознательно я ожидала чего-то подобного. Или, вернее, находилась в оглушенном состоянии, и действительность воспринималась мной со стороны.
Словно я вижу сон. Страшный сон.
— Прошу к столу, леди, — Кагерос галантно подал мне руку, которой пришлось воспользоваться.
Ноги подгибались, не желая держать.
Мне выделили место подле Альтэссы, но оказанная честь не радовала. Лучше уж позавчерашний обед в дешевой забегаловке или подсохшие походные сухари, чем изысканные яства в компании злейших врагов Пределов. Моих врагов.
По левую руку от меня сел полукровка. Лорд Гарлон Аскен, вроде бы. Напротив, рядом с Риккардом, расположилась беловолосая Юнаэтра. Девушка была… странной. Северная леди постоянно чем-то цепляла взгляд, притягивала мое внимание. Внезапно я осознала, что она мне не нравится, более того, я по-настоящему, до глубины души ненавижу совершенно незнакомую мне женщину… без каких-либо очевидных причин.
— Леди Лаанара, — Альтэсса предупредительно наполнил мой бокал. — Друзья, — он встал, — давайте выпьем за очаровательную гостью. И пожелаем, чтобы в следующий раз и старшая сестричка воспользовалась нашим радушием.
Я не притронулась к вину, демонстративно проигнорировав тост, что не помешало остальным драконам осушить бокалы до дна. Король посмотрел на меня, недовольно нахмурился.
— Леди Лаанара, не желаете рагу? Или, может быть, салат? Здешняя кухня выше всяческих похвал.
— Благодарю, я не голодна.
Есть хотелось, но присутствие врагов напрочь отбивало аппетит. Интересно, если я попрошу, мне принесут ужин в мою комнату-камеру? Или оставят на голодном пайке?
Кагерос обратился к Рику.
— Ты ведь лично знаком с обеими сестричками Ланкарра. Что скажешь о Харатэль?
Меченый мрачно покосился на меня и почему-то промолчал. Но Повелитель Запада, похоже, не нуждался в ответе. Он наигранно, мечтательно щурился вдаль, грея в пальцах бокал с вином.
— О прекрасная Харатэль! Южная богиня! Песчаная кошка… пустынная шлюха! — в синих глазах Альтэссы плескался гнев, голос стал жестким, в нем глухо зазвенели металлические нотки. — Надо отдать девочке должное. В ее очаровательной маленькой головке отыскалось достаточно ума, коварства и решительности, чтобы победить в прошлой войне. Я недооценил наследницу Нейс, но больше я не повторю своей ошибки.
Бокал в его руке разлетелся хрустальной пылью. Гроза в синих глазах нацелилась на меня, заставив невольно сжаться, постараться утонуть в ворохе пышных юбок.
— Глупый, невоспитанный птенец! Пройдет не меньше сотни лет, прежде чем ты вырастешь хоть отчасти такой же интересной противницей, как Харатэль. Но, — он внезапно усмехнулся, изучая меня изменившимся, заинтересованным взглядом, что не понравилось мне еще больше. — У тебя есть одно преимущество перед сестричкой, — Альтэсса, ничуть не стесняясь свиты, взял меня за подбородок, оценивающе повернул мою голову вправо-влево. — Я даже не предполагал, что неудачница, смерти которой желала леди Юнаэтра, окажется чистокровной.
Я стиснула зубы, оставляя без ответа очередное унижение. С таким выражением лица, что было у Альтэссы, привередливый покупатель рассматривает кобылицу, выставленную на торжищах, сомневаясь, достоин ли предложенный товар заявленной цены.
Терпи, Лана! Сегодня я бессильна что-либо изменить: при всем желании мне не справиться с Повелителем Запада.
Задумчивое выражение на лице дракона не обещало ничего хорошего. Леди Иньлэрт помрачнела, вкрадчиво прозвенела.
— Кагерос, ты обещал, что она умрет.
— Я помню, дорогая, — Альтэсса неохотно отпустил меня. — Но казнь может подождать...
— Подождать могут твои постельные утехи, — резко перебила его Юнаэтра. Смелая девочка, я бы не отважилась совершить подобную глупость. — Она помеха нашим планам, которую необходимо устранить.
Присутствие в комнате непосредственного предмета спора, то есть меня, их совершенно не смущало. Я затравленно скользила взглядом по лицам заговорщиков. Умирать почему-то не хотелось. Но желания стать наложницей Альтэссы тоже не возникало. Не спорю, западный лорд — красивый мужчина, но совершенно не в моем вкусе. Не люблю наглых беспринципных типов. А существует какой-нибудь третий вариант, где меня тихо-мирно отпустят домой?
На лице лорда Стэкла мелькнуло раздражение, но он быстро совладал с недовольством.
— Она умрет позднее. Подумай, драгоценная, она единственная, кого Харатэль подпустит на расстояние удара. Помнишь, ты мне хвасталась успехами твоих исследований? — странно, но Кагерос не приказывал, а терпеливо уговаривал союзницу. — Мы подчиним волю девочки и отправим в Храм, заложив приказ убить Альтэссу. Смерть Победительницы, да еще от руки обожаемой ею сестры, посеет разлад в Южном Пределе, который превратиться в легкую добычу.
Убить Харатэль? Моими руками?! Что за бред они несут, никогда не слышала большей нелепости! Драконы рождаются и живут со свободной волей. Заклинания, что заставило бы меня действовать по чужой указке и причинить вред сестре, не существует.
— Я никогда не предам Харатэль! — горячо возразила я, решившись принять участие в обсуждении своей дальнейшей судьбы.
Леди Юнаэтра обернулась. Ее лицо выражало брезгливое презрение, когда она обратилась ко мне.
— Маги крови под моим чутким руководством добились потрясающих результатов, девочка. И всего-то требовалось предоставить людям источник силы, а дальше дела пошли как по маслу. Сны, фантазии или кровь… разницы нет. Использование последней в качестве основы открывает столько неизведанных возможностей, — северная леди едва заметно улыбнулась. — Иногда мне кажется, что Пределы безнадежно закостенели, следуя многовековым традициям и табу. Не замечать ничего дальше собственного носа! Подобная слепота достойна самой искренней жалости.
В груди заледенело от ужаса и ненависти.
Она?! Она посмела... Перед внутренним взором четко, словно наяву, всплыла поляна с телами принесенных в жертву чужой алчности детей. Незрячая девушка передо мной — создательница магии крови! Она причина, исток!
Рука слепо шарила по скатерти в поисках ножа, но слуги сегодня предусмотрительно не сервировали стол острыми предметами.
Юнаэтра задумалась, лениво наматывая на хрупкие пальцы прядь инистых волос. Неохотно, вынужденно кивнула.
— Кагерос, мне не нравится твоя идея, но я соглашусь. Через три дня я буду готова провести ритуал. Новолуние, — она помедлила. — Да. Вполне меня устроит.
— У вас ничего не выйдет! — мой голос звучал уже не так уверенно.
Весь прошедший год привычные и знакомые вещи внезапно вставали с ног на голову. На мгновение представив, что посул чудовища, принявшего облик беловолосой девицы, является правдой, я почувствовала, как меня поглотил страх. Не за себя. За сестру и Предел. Моими руками заговорщики натворят много бед. Живой пример сидит передо мной: северный клан не скоро оправится после измены эссы Исланд.
– Меня уже ищут, — я попробовала посеять сомнения, выиграть время, заставить недругов переменить планы. — Если я внезапно появлюсь, возникнут ненужные вопросы.
— Не возникнут, — меченый с кислым выражением лица изучал содержимое своей тарелки. Похоже, не одна я страдала отсутствием аппетита. — Никто не догадывается, что ты похищена.Я предупредил стражу барона, что мы решили сделать крюк и присоединимся ко всем несколько позже.
— Ты… ты…
Я хотела сказать ему очень многое, но люди (да и драконы тоже) пока не придумали необходимых слов.
— Я просто вернулся туда, где меня понимают и разделяют мои убеждения. Домой, — бездна грустно смотрела на меня. — Мне жаль.
Юнаэтра легонько погладила его руку, ободряюще улыбнулась.
— Мне тоже, — я резко встала, с грохотом опрокинув стул. Быстро вышла из зала. Меня не стремились остановить, преградить путь. Зачем? Мне не убежать. И если они не врут, то через три дня я с радостью выполню любой их приказ.
Два дня. Всего два дня. Два безумно коротких дня.
Я подтянула колени к груди, обхватила ноги руками, сжимаясь в комок. Спасения нет.
Вчера под вечер я оглушила приставленную ко мне девушку и предприняла попытку улизнуть из поместья. Добраться удалось только до поворота коридора, после чего я уткнулась носом в лорда Аскена, вежливо попросившего меня вернуться в комнату и больше не причинять беспокойства прислуге. Просьба подкреплялась хмурыми взглядами двух вооруженных стражников за спиной полукровки, способных скрутить и оттащить несговорчивую южанку в покои волоком. Мне не оставалось выбора, кроме как подчиниться.
Я подняла взгляд, невидяще посмотрела на фальшивые звезды полога. Хаос! Доигралась! Пташка порхала-порхала и запуталась в умело расставленных сетях. Будет теперь счастливо жить в золотой клетке, радостно чирикая по велению новых хозяев. Я до крови прикусила губу. Глупый, никчемный птенец!
Зажмурилась, тщась совладать с паникой. Я не тешила себя надеждой, что смогу сопротивляться заклинаниям Юнаэтры: колдунья была абсолютно уверена в результате. А значит, послезавтра горе-эсса Южного Предела умрет, исчезнет, а на свет родится послушная марионетка, которая принесет Хаос в мой дом. Если с Харатэль что-то случится, мне никогда не загладить этой вины.
Но кто сумел бы предположить, что за покушениями стоят недобитки Западных завоевателей?! Война закончилась четырнадцать лет назад. Считалось, что враг полностью разгромлен: кто-то уничтожен, другие потеряли силу и находятся под непрерывным наблюдением, редкие счастливчики, которым удалось скрыться, боятся лишний раз поднять голову и привлечь внимание Карателей. Наверно, Пределы действительно ослепли, если не заметили грандиозный заговор, зреющий у них под носом. Мы недооценили врага, и за наше легкомыслие придется заплатить высокую цену. Мне. А затем и всему клану.
Заскрежетал ключ в замочной скважине. Дверь с легким скрипом отворилась, пропуская посетителей. Я поднялась. Южные воины встречают врага с гордо поднятой головой. И кинжалом, спрятанным в рукаве.
Я безрадостно скривилась. Тупая вилка, прихваченная со стола, конечно, не заменит отточенный клинок. Но и она вполне способна доставить моему предполагаемому противнику несколько болезненно-неприятных минут.
Кто же соизволил навестить обреченную пленницу?
Снежная леди в сопровождении своего верного кавалера. Риккард тиа Исланд с такой нежной преданностью и теплотой смотрел на спутницу, с такой бережной заботой и осторожностью вел ее под руку, что мне стало противно... и завидно.
— Добрый день, sei-ar, — мелодичный звон ледяных колокольчиков вызывал у меня стойкую неприязнь. Жаль, выражение моего лица останется для нее тайной. А напряженное молчание не смутило леди Иньлэрт.
— Mii Gard, милый, благодарю, — Юнаэтра легонько коснулась губами щеки Риккарда, грациозно опустилась в кресло. — Не мог бы ты позаботиться о чае?
Дракон стремительно вышел, видимо, ему не терпелось покинуть комнату.
Я оценивающе изучала хрупкую девушку. Если внезапно напасть и использовать дракониху как заложницу, появится ли у меня возможность выбраться из ловушки?
Хаос, хоть разок подумай головой, Ланка! Или эта часть твоего тела предназначена исключительно для ношения головных уборов? Разве леди Иньлэрт показалась тебе настолько легкомысленной? Наверняка она позаботилась о защите. Кулаками против магии не повоюешь. Вилка разочарованно нырнула обратно под покрывало, дожидаясь следующей жертвы.
Юнаэтра некоторое время молчала, прислушиваясь к чему-то, тихо произнесла.
— Леди Ланкарра, не присоединитесь ли ко мне? Я желаю поговорить с вами о важных вещах и предпочитаю не кричать через всю комнату.
Я покладисто села напротив нее.
— Слушаю.
Она внезапно потянулась ко мне, осторожно дотронулась до моей щеки… Ее прикосновение было обжигающе ледяным. Я непроизвольно отшатнулась, но и леди Этра резко отдернула руку, поднесла кончики пальцев к губам, задумчиво произнесла.
— Горячо. Кто мог предположить…
Она резко замолчала. Из многочисленных складок ее платья появился стилет. Трехгранное лезвие, испортившее полированную поверхность стола, меленько дрожало.
— Надеюсь, ты сумеешь этим воспользоваться, эсса.
— Почему?
— Причины тебе знать не обязательно, — лицо моей собеседницы застыло высеченной из белого мрамора маской, такое же безразличное и неживое. — Или предпочитаешь превратиться в любимую марионетку нашего короля?
— У тебя не получится! — возразила я, покривив душой. Сможет, я знала, что сумеет.
— Твоя кровь, девочка, твоя идеально чистая кровь уже признала его, — она невесело усмехнулась и снова возвратилась к надменной отрешенности статуи. — Пожалуй, стремление к продолжению рода — один из сильнейших инстинктов, заложенных в нас природой. Это будет совсем легко: чуть-чуть жертвенной магии, и ты побежишь за Повелителем Запада послушной собачонкой, виляя хвостом и преданно заглядывая в глаза.
Я осторожно, как ядовитую змею, взяла клинок, сомневаясь, что мне хватит мужества воспользоваться предложенным выходом. Попробовать метнуть? Она будто прочла мои мысли.
— Мне суждено умереть не сегодня, sei-ar. Не трать свой шанс зря.
Какая самонадеянность! Проверить?
Я недовольно поморщилась, язвительно поинтересовалась.
— И как ты объяснишь мою смерть союзникам?
На бледных губах появилось подобие улыбки.
— Мужчины… эгоцентричные самцы. Ими удобно управлять, играя на их слабостях и гордости. Я найду способ уговорить Альтэссу простить мой необдуманный поступок, а Gard и так сделает все, что я пожелаю.
Я вспомнила взгляды, которые Рик бросал на нее, его доселе неизвестную мне нежную заботливость, помрачнела.
— Он тебя любит. По-настоящему любит.
