Как общаться с человеком, ищущим в отношениях лишь выгоду, которую способно дать знакомство с сестрой правительницы? Лесть и зависть уничтожают искренность.
Как общаться с человеком, которому однажды, возможно, прикажешь умереть? Я не имею права колебаться, выбирая между благом для одного и благополучием Предела. Я эсса, летящая над миром, парящая в недоступной другим высоте... пустоте.
И все же… Крис. Алик. Спасибо вам. За вашу бескорыстную чистосердечную дружбу. Забудьте меня.
Исхард, извини, я не выйду за тебя замуж. Другая, достойная, станет твоей невестой.
Харатэль, тебе придется тяжелее всех. Но ты сильная, ты справишься. Найдешь виновных и отомстишь. Прости, сестренка, глупый наивный птенец не слушал мудрых советов. Не понимал. Я люблю тебя, моя строгая Повелительница.
А для Предела так будет лучше. Наконец-то эссой нарекут кого-то способного принести реальную пользу. Южным драконам потребуется сплоченный и могучий совет клана, чтобы противостоять надвигающейся угрозе. Так будет лучше.
Пора. Скоро за мной придут.
С острого кончика лезвия мне приветливо улыбалась смерть. Злейший враг, ласковая подруга.
Простите все.
Прощайте…
— Успел…
Легкий, почти неслышимый вздох облегчения.
— Сгинь! Тварь! Чудовище! Предатель!
Стальная хватка на запястьях окрепла, пальцы непроизвольно разжались, стилет с глухим стуком вонзился в доски. И лишь убедившись, что моей жизни больше ничего не грозит, меня отпустили. Ноги подкосились, и я неуклюже плюхнулась на пол. Всхлипнула от обиды (ночь напролет, понимаете, готовилась, прощалась со всеми, и так разочароваться!) и облегчения (жива!).
Оцепенение продолжалось недолго. Нет уж, живой я им не дамся! Я трясущейся рукой потянулась за стилетом, но мужчина быстро отшвырнул оружие в сторону, вне пределов моей досягаемости.
— Я найду другой способ! — на глаза навернулись непрошеные слезы — результат нервного перенапряжения; я упрямо сжала дрожащие губы, сдерживая рыдания. — Не хочу становиться вашей послушной игрушкой.
— Ты не станешь, — Риккард тиа Исланд, ледяной демон, угрюмо улыбнулся. — Я выведу тебя из поместья.
— Что?! — мне показалось, я ослышалась.
— Я уведу тебя отсюда. И мне будет гораздо легче это сделать, если ты прекратишь шуметь.
Я недоверчиво смотрела на меченого. С чего вдруг настолько резкая перемена?! Хаос! Какая разница! Даже если слова дракона — обыкновенная уловка, хуже не будет. Хуже просто не может быть! А если он говорит правду, у меня появился реальный шанс на спасение. В душе вспыхнул робкий лучик надежды.
Встать удалось только со второй попытки.
— Оклемалась? — Рик беспокойно прислушивался к тишине, царившей в поместье, терпеливо ожидая, пока я обрету устойчивость. — Переодевайся.
В моих руках очутился сверток с одеждой.
— Зачем?
— Убегать гораздо удобнее в брюках, чем в платье, цепляясь пышными юбками за придорожные кусты. Да и этот наряд совершенно тебе не подходит, — пояснил дракон, привыкший к тому, что порой я соображаю чересчур медленно.
«Логично», — мысленно согласилась с ним я. Какой же он все-таки дальновидный! Демон льда, Хаос его забери! Полководец, выигравший во времена Раскола не один десяток сражений.
Я помрачнела, застегивая пуговицы на рубахе.
— Лана? — меченый оглянулся.
— Оказывается, не одной мне было что скрывать, эсса Исланд.
Он тоже нахмурился.
— Эсса Исланд умер пятнадцать лет назад. По приговору Совета.
Я затянула ремень на штанах, принялась быстро шнуровать сапоги, уделяя этому занятию все внимание.
— Почему ты передумал? Почему помогаешь мне?
— Считай, я просто решил сдержать данную мной клятву, — голос меченого звучал устало и недовольно. Я подняла взгляд. Дракон стоял у двери, барабаня пальцами по косяку. Впервые я видела его таким неуверенным.
— Разве не здесь твой дом, друзья? Твоя Вьюна? Мечта, ради которой ты предал Совет? — тон получился на редкость едким и ехидным. Я испугалась, не перегнула ли палку.
— Веришь, — Рик размышлял, медлил, растягивая слова. — Что бы обо мне ни сочиняли, я никогда не был предателем. И, пожалуй, не желаю становиться им теперь, — он смотрел вдаль, на недоступные мне горизонты. — Мы не зря сражались во время Раскола, цель не была ошибкой: Пределы должны избрать новую политику или исчезнуть. Если путь меча оказался единственным способом донести эту истину до Совета… Но сейчас всё изменилось. Все изменились. Вьюна… я помню ее совершенно иной. Готова? — внезапно оборвал себя Рик.
Я кивнула. Дракон придирчиво изучил меня с ног до головы, достал из сумки на поясе ключ, разомкнул браслеты на руках. Я ощутила, как медленно, по крупицам, возвращается сила, вытянутая блокираторами.
— Нужно спешить. До смены караула около часа, — Рик осторожно выглянул в коридор. — Драконы уехали за инструментами для ритуала, в поместье сейчас только люди и полукровки под командованием Аскена. Неприятный тип, способный доставить кучу проблем. Идешь за мной, не шумишь, не ворчишь, лишних вопросов не задаешь. Поговорим, когда выберемся.
— Рик…
— Жрица! — одернул он меня. Я покорно замолчала.
Меченый первым покинул комнату. Полушагом-полубегом мы миновали пустынный коридор. Я была немного удивлена, даже разочарована, что похитители не выставили охрану. Или выставили? Я подозрительно сверлила глазами спину дракона, вспомнив его излюбленную манеру избавляться от излишне бдительных часовых. Рик обернулся, поймал мой настороженный взгляд.
— Что-то не так?
— Нет. Ничего, — я отрицательно помотала головой, тихо спросила. — Как ты намерен выбраться из поместья?
— Через крыло слуг.
— Но…
Во многих богатых домах кроме парадного входа архитекторы предусматривали пару-тройку лазеек для прислуги. Одна из дополнительных дверей часто вела на кухню или в кладовые, чтобы носильщики, пополняющие запасы провизии, не пачкали драгоценный мрамор и дорогой паркет грязными лаптями и не смущали благородных господ чумазыми лицами и запахом немытых тел.
Путь, выбранный меченым, действительно выглядел безопаснее: риск наткнуться на стражу в подсобных помещениях меньше, чем при попытке пробраться мимо центральных залов и караульной комнаты. Правда, если мне не изменяла память, в Благословенном Доле в это время на кухне уже вовсю кипела работа: весело бурлила вода в котелках, расторопные поварята резали зелень, шинковали морковь, чистили лук. Прислуга старалась успеть завершить готовку к пробуждению господ. Если люди Альтэссы Запада также хорошо вымуштрованы, то на кухне, несмотря на ранний час, окажется оживленно. Кашевары могли поднять тревогу.
— На всех окнах решетки. Ажурные, но крепкие, я проверял. У парадного крыльца несут круглосуточную вахту часовые, — ответил Рик. — Единственный шанс избежать внимания охраны — пройти через задний двор.
Мне оставалось только согласиться с ним и постараться отбросить сомнения в успехе нашей авантюры. В конце концов, планировку дома и расписание патрулей он знал лучше меня.
Мы быстро спустились по одной из боковых лестниц. Третий этаж, второй. В доме царило спокойствие, коридоры встречали пустотой. Нас пока не обнаружили. Хорошо. Появление новоприбывшего лорда в столь раннее время да еще в компании тщательно охраняемой пленницы точно вызвало бы ненужные вопросы и подозрения. И я не была уверена, что мы способны дать вразумительные ответы.
Рик свернул налево, в сторону от центрального зала и главных дверей. Я последовала за ним. Пара поворотов, и мы выберемся во двор. Слишком гладко! Если едва намеченный план исполняется как по нотам, обязательно жди неприятностей в конце и всем скопом. Хаос! Не каркай, Лана! Лучше надейся, что вам повезет без приключений добраться до ожидающих у конюшни лошадей и покинуть это «гостеприимное» поместье прежде, чем поднимется тревога.
Может ведь нам, в конце концов, повезти?
— Забавно, — Кагерос задумчиво изучал орнамент на потолке, ожидая на границе света и тени. Он медленно повернул голову, окинул нас насмешливым взглядом. — Моя женщина решила сбежать накануне церемонии, да еще с моим… кхм… другом.
Умный гад! Сразу сообразил. Сдается, мы влипли. Точно, влипли! Накликала неприятности на свою голову.
— Как?
Я не успела заметить, когда Рик занял позицию между мной и Альтэссой, ненавязчиво оттеснив меня назад. Парные клинки с тихим шуршанием покинули ножны. Сталь тускло блестела в неярком свете керосиновой лампы, недвусмысленно угрожая противнику северянина, но меченый ждал, не спешил нападать. Внешне он казался совершенно расслабленным, но я ощущала, что дракон предельно собран и напряжен, словно тетива лука за мгновение до того, как отправить стрелу в полет.
— Я предупреждал Юнаэтру. Пятнадцать лет все-таки прошло. Стоит бросить детишек без надзора, в их буйных свободолюбивых головах сразу заводятся крамольные мысли, — Альтэсса медленно, театральным жестом протянул руку в сторону. Я ощутила дуновение чужой магии, и через мгновение пальцы Кагероса сомкнулись на рукояти полупрозрачного клеймора, соткавшегося из воздуха.
— Знаешь, — Кагерос придирчиво изучил острую кромку лезвия. Волшебное оружие сияло, переливалось, точно лед в ясный зимний день. — Всегда мечтал сойтись с тобой в поединке. Выяснить, кто из нас сильнее. — Он поднял взгляд, хищно оскалился. — Двуруких, мастерски овладевших парными клинками, не так много даже в северном клане. — Альтэсса притворно вздохнул. — Но сегодняшний бой вряд ли окажется интересным. Впрочем, мне все равно надо занять время до завтрака.
Я закусила губу. Кагерос явно получал удовольствие, играя с нами, словно кот с мышами, давая полностью понять безнадежность ситуации. Я видела, как виртуозно он сражался пару дней назад на тренировочной арене: быстро, умело нападал, ловко уходил из-под ответных ударов, в одиночку легко одолев трех полукровок. А судя по сверкающему клинку в руке Альтэссы, искусство боя на холодной стали не единственное достоинство западного дракона. Редкие воины отваживались биться на призванном оружии, ведь приходилось одновременно атаковать-защищаться и концентрироваться на поддержании заклинания. Боец, выступающий с магическим мечом, либо самоуверенный глупец, либо очень опытный колдун. Относить лорда Стэкла к первой категории я посчитала опрометчиво оптимистичным.
Рик — талантливый мечник, но есть ли у нас хоть призрачный шанс на победу в поединке с Альтэссой? Я невольно вздрогнула. Все драконы, даже Повелители Небес(60), испытывают бессознательный страх перед могуществом и величием Первых среди равных(61). Я эсса, но мне никогда, даже спустя тысячу лет, не справиться с Харатэль. Сестра… Мне сложно и страшно представить в взыскательной, но рассудительной и справедливой правительнице безжалостный вихрь, сметающий все на своем пути. Поэтому я безрассудно долго отказывалась верить хроникам Раскола, однажды случайно попавшим мне в руки.
А Кагерос, определенно, сильнее и умелей сестры. Не мудрено для дракона с пяти (шести?) вековым опытом за плечами. Харатэль воевала из-за необходимости, а для него сражаться так же естественно, как дышать. Повелитель Запада живет в бою.
— Кто для тебя этот олух, девочка? — синие, нереально синие глаза смотрели на меня с жестокой насмешкой. — Если ты меня хорошо попросишь, я, возможно, не стану его убивать. Твое слово, эсса?
Я невольно отступила. Страх липкими объятиями обхватил меня за плечи, превратил кровь в медленно ползущий по венам кисель. Даже ночью, когда я твердо решилась расстаться с жизнью, мне не было так жутко.
— Жрица! — резко, сердито одернул меня Рик. Меченый не оборачивался, благоразумно ни на мгновение не выпуская Альтэссу из поля зрения.
Голос моего защитника разбил наваждение. Не поддавайся панике, Лана! Враг только и ждет, что ты сломаешься. Думай! Ищи! Должен быть способ помочь северянину.
— Жаль, — Кагерос недовольно нахмурился. — Я дал бы тебе шанс. Но раз ты заартачился, я заберу и твою жизнь, и женщину!
Рик снова не обратил внимания на угрозу, пристально следя за каждым движением противника. А я пропустила тот миг, когда они сорвались навстречу друг другу, мгновенно переходя от мнимой расслабленности к бою.
Хаос!
Вы видели, как по весне дерутся коты? Передо мной, приглушенно рыча и бряцая клинками, сцепились два диких зверя. Неразделимый комок носился по слишком узкому коридору, ощетинившись сталью во всех направлениях. Тут не то, что вмешаться, уследить было невозможно.
Сияние ледяного клинка Альтэссы, метавшиеся темные молнии в руках Рика. Две размытые фигуры, тени, хищно кружившиеся около друг друга в тусклом дрожащем свете единственной лампы.
Я не могла сказать, кто из них выигрывал. Мне оставалось лишь вжаться в стену и пожалеть, что не верю в божественное вмешательство: очень хотелось помолиться, попросить о поддержке хоть кого-то. Хаос, я даже без браслетов наколдовать ничего путного не способна!
Смерч распался. Меч зазвенел по мраморным плитам, подкатился к моим ногам. Рик осторожно отступал, выставив перед собой второй клинок. Левая рука воина повисла плетью, на рубахе быстро расползалось темное пятно. Застывшее лицо не выражало никаких эмоций. И лишь по растекающейся по щекам бледности и испарине, обильно покрывающей лоб, я могла догадаться, что ему трудно. Очень трудно.
Кагерос следовал за ним уверенной поступью охотника, знавшего, что добыча никуда от него не денется. На меня западный Альтэсса совершенно не обращал внимания, не считая реальной угрозой. Зря! Мы еще посмотрим!
Я подняла потерянный Риком меч. Рукоять была для меня непривычной. Большой, не под мою ладонь, неудобной. Тяжелый, зараза! Ничего, и так сойдет.
Кагерос стремительно сократил расстояние. Клинки лязгнули, встретившись, посыпались искры. Я испуганно ойкнула, когда меч Альтэссы прочертил алую полосу на груди северянина, а спустя секунду по бедру, заставив Рика припасть на одно колено. Воин тут же поднялся, неуклюже отскочил, разрывая дистанцию, уклоняясь от нового удара. Пошатнулся, но устоял.
— Не желаешь сдаться? — издевательски предложил Кагерос. — Ах, прости, забыл: ты же у нас гордый, пощады не просишь, — в голосе Повелителя рычало бешенство. — Да я и не дам!
Бездна обреченно взглянула на меня. Тонкие посеревшие губы что-то шепнули. Бежать? Нетушки. Упустить такой удобный шанс расквитаться с одним из Западных завоевателей? Сейчас как врежу острой железякой по неосмотрительно подставленной спине! Надеюсь, под плащом не скрывается кольчуга.
Получи! За все хорошее!..
Хаос! У него что, глаза на затылке?!
Кагерос играючи перехватил занесенную в замахе руку, легко вздернул меня вверх, чуть не вывихнув запястье, и отшвырнул к стене.
— Не лезь, девочка!
Удар выбил из легких весь воздух, вынудил подавиться криком. Отчаянно тщась вдохнуть, я медленно сползла вниз. В угасающем сознании мелькнула мысль, что, похоже, все-таки следовало прислушаться к умному совету. Мелькнула и оставила меня абсолютно равнодушной. Последнее, что я запомнила, прежде чем погрузиться в ласковые объятия тьмы, напряженное лицо Рика, попытавшегося воспользоваться тем, что противник отвлекся.
— …Нахальный щенок! — голос Повелителя Запада доносился издалека, будто говоривший находился в другой комнате за толстой стеной.
Как общаться с человеком, которому однажды, возможно, прикажешь умереть? Я не имею права колебаться, выбирая между благом для одного и благополучием Предела. Я эсса, летящая над миром, парящая в недоступной другим высоте... пустоте.
И все же… Крис. Алик. Спасибо вам. За вашу бескорыстную чистосердечную дружбу. Забудьте меня.
Исхард, извини, я не выйду за тебя замуж. Другая, достойная, станет твоей невестой.
Харатэль, тебе придется тяжелее всех. Но ты сильная, ты справишься. Найдешь виновных и отомстишь. Прости, сестренка, глупый наивный птенец не слушал мудрых советов. Не понимал. Я люблю тебя, моя строгая Повелительница.
А для Предела так будет лучше. Наконец-то эссой нарекут кого-то способного принести реальную пользу. Южным драконам потребуется сплоченный и могучий совет клана, чтобы противостоять надвигающейся угрозе. Так будет лучше.
Пора. Скоро за мной придут.
С острого кончика лезвия мне приветливо улыбалась смерть. Злейший враг, ласковая подруга.
Простите все.
Прощайте…
Глава тринадцатая
— Успел…
Легкий, почти неслышимый вздох облегчения.
— Сгинь! Тварь! Чудовище! Предатель!
Стальная хватка на запястьях окрепла, пальцы непроизвольно разжались, стилет с глухим стуком вонзился в доски. И лишь убедившись, что моей жизни больше ничего не грозит, меня отпустили. Ноги подкосились, и я неуклюже плюхнулась на пол. Всхлипнула от обиды (ночь напролет, понимаете, готовилась, прощалась со всеми, и так разочароваться!) и облегчения (жива!).
Оцепенение продолжалось недолго. Нет уж, живой я им не дамся! Я трясущейся рукой потянулась за стилетом, но мужчина быстро отшвырнул оружие в сторону, вне пределов моей досягаемости.
— Я найду другой способ! — на глаза навернулись непрошеные слезы — результат нервного перенапряжения; я упрямо сжала дрожащие губы, сдерживая рыдания. — Не хочу становиться вашей послушной игрушкой.
— Ты не станешь, — Риккард тиа Исланд, ледяной демон, угрюмо улыбнулся. — Я выведу тебя из поместья.
— Что?! — мне показалось, я ослышалась.
— Я уведу тебя отсюда. И мне будет гораздо легче это сделать, если ты прекратишь шуметь.
Я недоверчиво смотрела на меченого. С чего вдруг настолько резкая перемена?! Хаос! Какая разница! Даже если слова дракона — обыкновенная уловка, хуже не будет. Хуже просто не может быть! А если он говорит правду, у меня появился реальный шанс на спасение. В душе вспыхнул робкий лучик надежды.
Встать удалось только со второй попытки.
— Оклемалась? — Рик беспокойно прислушивался к тишине, царившей в поместье, терпеливо ожидая, пока я обрету устойчивость. — Переодевайся.
В моих руках очутился сверток с одеждой.
— Зачем?
— Убегать гораздо удобнее в брюках, чем в платье, цепляясь пышными юбками за придорожные кусты. Да и этот наряд совершенно тебе не подходит, — пояснил дракон, привыкший к тому, что порой я соображаю чересчур медленно.
«Логично», — мысленно согласилась с ним я. Какой же он все-таки дальновидный! Демон льда, Хаос его забери! Полководец, выигравший во времена Раскола не один десяток сражений.
Я помрачнела, застегивая пуговицы на рубахе.
— Лана? — меченый оглянулся.
— Оказывается, не одной мне было что скрывать, эсса Исланд.
Он тоже нахмурился.
— Эсса Исланд умер пятнадцать лет назад. По приговору Совета.
Я затянула ремень на штанах, принялась быстро шнуровать сапоги, уделяя этому занятию все внимание.
— Почему ты передумал? Почему помогаешь мне?
— Считай, я просто решил сдержать данную мной клятву, — голос меченого звучал устало и недовольно. Я подняла взгляд. Дракон стоял у двери, барабаня пальцами по косяку. Впервые я видела его таким неуверенным.
— Разве не здесь твой дом, друзья? Твоя Вьюна? Мечта, ради которой ты предал Совет? — тон получился на редкость едким и ехидным. Я испугалась, не перегнула ли палку.
— Веришь, — Рик размышлял, медлил, растягивая слова. — Что бы обо мне ни сочиняли, я никогда не был предателем. И, пожалуй, не желаю становиться им теперь, — он смотрел вдаль, на недоступные мне горизонты. — Мы не зря сражались во время Раскола, цель не была ошибкой: Пределы должны избрать новую политику или исчезнуть. Если путь меча оказался единственным способом донести эту истину до Совета… Но сейчас всё изменилось. Все изменились. Вьюна… я помню ее совершенно иной. Готова? — внезапно оборвал себя Рик.
Я кивнула. Дракон придирчиво изучил меня с ног до головы, достал из сумки на поясе ключ, разомкнул браслеты на руках. Я ощутила, как медленно, по крупицам, возвращается сила, вытянутая блокираторами.
— Нужно спешить. До смены караула около часа, — Рик осторожно выглянул в коридор. — Драконы уехали за инструментами для ритуала, в поместье сейчас только люди и полукровки под командованием Аскена. Неприятный тип, способный доставить кучу проблем. Идешь за мной, не шумишь, не ворчишь, лишних вопросов не задаешь. Поговорим, когда выберемся.
— Рик…
— Жрица! — одернул он меня. Я покорно замолчала.
Меченый первым покинул комнату. Полушагом-полубегом мы миновали пустынный коридор. Я была немного удивлена, даже разочарована, что похитители не выставили охрану. Или выставили? Я подозрительно сверлила глазами спину дракона, вспомнив его излюбленную манеру избавляться от излишне бдительных часовых. Рик обернулся, поймал мой настороженный взгляд.
— Что-то не так?
— Нет. Ничего, — я отрицательно помотала головой, тихо спросила. — Как ты намерен выбраться из поместья?
— Через крыло слуг.
— Но…
Во многих богатых домах кроме парадного входа архитекторы предусматривали пару-тройку лазеек для прислуги. Одна из дополнительных дверей часто вела на кухню или в кладовые, чтобы носильщики, пополняющие запасы провизии, не пачкали драгоценный мрамор и дорогой паркет грязными лаптями и не смущали благородных господ чумазыми лицами и запахом немытых тел.
Путь, выбранный меченым, действительно выглядел безопаснее: риск наткнуться на стражу в подсобных помещениях меньше, чем при попытке пробраться мимо центральных залов и караульной комнаты. Правда, если мне не изменяла память, в Благословенном Доле в это время на кухне уже вовсю кипела работа: весело бурлила вода в котелках, расторопные поварята резали зелень, шинковали морковь, чистили лук. Прислуга старалась успеть завершить готовку к пробуждению господ. Если люди Альтэссы Запада также хорошо вымуштрованы, то на кухне, несмотря на ранний час, окажется оживленно. Кашевары могли поднять тревогу.
— На всех окнах решетки. Ажурные, но крепкие, я проверял. У парадного крыльца несут круглосуточную вахту часовые, — ответил Рик. — Единственный шанс избежать внимания охраны — пройти через задний двор.
Мне оставалось только согласиться с ним и постараться отбросить сомнения в успехе нашей авантюры. В конце концов, планировку дома и расписание патрулей он знал лучше меня.
Мы быстро спустились по одной из боковых лестниц. Третий этаж, второй. В доме царило спокойствие, коридоры встречали пустотой. Нас пока не обнаружили. Хорошо. Появление новоприбывшего лорда в столь раннее время да еще в компании тщательно охраняемой пленницы точно вызвало бы ненужные вопросы и подозрения. И я не была уверена, что мы способны дать вразумительные ответы.
Рик свернул налево, в сторону от центрального зала и главных дверей. Я последовала за ним. Пара поворотов, и мы выберемся во двор. Слишком гладко! Если едва намеченный план исполняется как по нотам, обязательно жди неприятностей в конце и всем скопом. Хаос! Не каркай, Лана! Лучше надейся, что вам повезет без приключений добраться до ожидающих у конюшни лошадей и покинуть это «гостеприимное» поместье прежде, чем поднимется тревога.
Может ведь нам, в конце концов, повезти?
— Забавно, — Кагерос задумчиво изучал орнамент на потолке, ожидая на границе света и тени. Он медленно повернул голову, окинул нас насмешливым взглядом. — Моя женщина решила сбежать накануне церемонии, да еще с моим… кхм… другом.
Умный гад! Сразу сообразил. Сдается, мы влипли. Точно, влипли! Накликала неприятности на свою голову.
— Как?
Я не успела заметить, когда Рик занял позицию между мной и Альтэссой, ненавязчиво оттеснив меня назад. Парные клинки с тихим шуршанием покинули ножны. Сталь тускло блестела в неярком свете керосиновой лампы, недвусмысленно угрожая противнику северянина, но меченый ждал, не спешил нападать. Внешне он казался совершенно расслабленным, но я ощущала, что дракон предельно собран и напряжен, словно тетива лука за мгновение до того, как отправить стрелу в полет.
— Я предупреждал Юнаэтру. Пятнадцать лет все-таки прошло. Стоит бросить детишек без надзора, в их буйных свободолюбивых головах сразу заводятся крамольные мысли, — Альтэсса медленно, театральным жестом протянул руку в сторону. Я ощутила дуновение чужой магии, и через мгновение пальцы Кагероса сомкнулись на рукояти полупрозрачного клеймора, соткавшегося из воздуха.
— Знаешь, — Кагерос придирчиво изучил острую кромку лезвия. Волшебное оружие сияло, переливалось, точно лед в ясный зимний день. — Всегда мечтал сойтись с тобой в поединке. Выяснить, кто из нас сильнее. — Он поднял взгляд, хищно оскалился. — Двуруких, мастерски овладевших парными клинками, не так много даже в северном клане. — Альтэсса притворно вздохнул. — Но сегодняшний бой вряд ли окажется интересным. Впрочем, мне все равно надо занять время до завтрака.
Я закусила губу. Кагерос явно получал удовольствие, играя с нами, словно кот с мышами, давая полностью понять безнадежность ситуации. Я видела, как виртуозно он сражался пару дней назад на тренировочной арене: быстро, умело нападал, ловко уходил из-под ответных ударов, в одиночку легко одолев трех полукровок. А судя по сверкающему клинку в руке Альтэссы, искусство боя на холодной стали не единственное достоинство западного дракона. Редкие воины отваживались биться на призванном оружии, ведь приходилось одновременно атаковать-защищаться и концентрироваться на поддержании заклинания. Боец, выступающий с магическим мечом, либо самоуверенный глупец, либо очень опытный колдун. Относить лорда Стэкла к первой категории я посчитала опрометчиво оптимистичным.
Рик — талантливый мечник, но есть ли у нас хоть призрачный шанс на победу в поединке с Альтэссой? Я невольно вздрогнула. Все драконы, даже Повелители Небес(60), испытывают бессознательный страх перед могуществом и величием Первых среди равных(61). Я эсса, но мне никогда, даже спустя тысячу лет, не справиться с Харатэль. Сестра… Мне сложно и страшно представить в взыскательной, но рассудительной и справедливой правительнице безжалостный вихрь, сметающий все на своем пути. Поэтому я безрассудно долго отказывалась верить хроникам Раскола, однажды случайно попавшим мне в руки.
А Кагерос, определенно, сильнее и умелей сестры. Не мудрено для дракона с пяти (шести?) вековым опытом за плечами. Харатэль воевала из-за необходимости, а для него сражаться так же естественно, как дышать. Повелитель Запада живет в бою.
— Кто для тебя этот олух, девочка? — синие, нереально синие глаза смотрели на меня с жестокой насмешкой. — Если ты меня хорошо попросишь, я, возможно, не стану его убивать. Твое слово, эсса?
Я невольно отступила. Страх липкими объятиями обхватил меня за плечи, превратил кровь в медленно ползущий по венам кисель. Даже ночью, когда я твердо решилась расстаться с жизнью, мне не было так жутко.
— Жрица! — резко, сердито одернул меня Рик. Меченый не оборачивался, благоразумно ни на мгновение не выпуская Альтэссу из поля зрения.
Голос моего защитника разбил наваждение. Не поддавайся панике, Лана! Враг только и ждет, что ты сломаешься. Думай! Ищи! Должен быть способ помочь северянину.
— Жаль, — Кагерос недовольно нахмурился. — Я дал бы тебе шанс. Но раз ты заартачился, я заберу и твою жизнь, и женщину!
Рик снова не обратил внимания на угрозу, пристально следя за каждым движением противника. А я пропустила тот миг, когда они сорвались навстречу друг другу, мгновенно переходя от мнимой расслабленности к бою.
Хаос!
Вы видели, как по весне дерутся коты? Передо мной, приглушенно рыча и бряцая клинками, сцепились два диких зверя. Неразделимый комок носился по слишком узкому коридору, ощетинившись сталью во всех направлениях. Тут не то, что вмешаться, уследить было невозможно.
Сияние ледяного клинка Альтэссы, метавшиеся темные молнии в руках Рика. Две размытые фигуры, тени, хищно кружившиеся около друг друга в тусклом дрожащем свете единственной лампы.
Я не могла сказать, кто из них выигрывал. Мне оставалось лишь вжаться в стену и пожалеть, что не верю в божественное вмешательство: очень хотелось помолиться, попросить о поддержке хоть кого-то. Хаос, я даже без браслетов наколдовать ничего путного не способна!
Смерч распался. Меч зазвенел по мраморным плитам, подкатился к моим ногам. Рик осторожно отступал, выставив перед собой второй клинок. Левая рука воина повисла плетью, на рубахе быстро расползалось темное пятно. Застывшее лицо не выражало никаких эмоций. И лишь по растекающейся по щекам бледности и испарине, обильно покрывающей лоб, я могла догадаться, что ему трудно. Очень трудно.
Кагерос следовал за ним уверенной поступью охотника, знавшего, что добыча никуда от него не денется. На меня западный Альтэсса совершенно не обращал внимания, не считая реальной угрозой. Зря! Мы еще посмотрим!
Я подняла потерянный Риком меч. Рукоять была для меня непривычной. Большой, не под мою ладонь, неудобной. Тяжелый, зараза! Ничего, и так сойдет.
Кагерос стремительно сократил расстояние. Клинки лязгнули, встретившись, посыпались искры. Я испуганно ойкнула, когда меч Альтэссы прочертил алую полосу на груди северянина, а спустя секунду по бедру, заставив Рика припасть на одно колено. Воин тут же поднялся, неуклюже отскочил, разрывая дистанцию, уклоняясь от нового удара. Пошатнулся, но устоял.
— Не желаешь сдаться? — издевательски предложил Кагерос. — Ах, прости, забыл: ты же у нас гордый, пощады не просишь, — в голосе Повелителя рычало бешенство. — Да я и не дам!
Бездна обреченно взглянула на меня. Тонкие посеревшие губы что-то шепнули. Бежать? Нетушки. Упустить такой удобный шанс расквитаться с одним из Западных завоевателей? Сейчас как врежу острой железякой по неосмотрительно подставленной спине! Надеюсь, под плащом не скрывается кольчуга.
Получи! За все хорошее!..
Хаос! У него что, глаза на затылке?!
Кагерос играючи перехватил занесенную в замахе руку, легко вздернул меня вверх, чуть не вывихнув запястье, и отшвырнул к стене.
— Не лезь, девочка!
Удар выбил из легких весь воздух, вынудил подавиться криком. Отчаянно тщась вдохнуть, я медленно сползла вниз. В угасающем сознании мелькнула мысль, что, похоже, все-таки следовало прислушаться к умному совету. Мелькнула и оставила меня абсолютно равнодушной. Последнее, что я запомнила, прежде чем погрузиться в ласковые объятия тьмы, напряженное лицо Рика, попытавшегося воспользоваться тем, что противник отвлекся.
— …Нахальный щенок! — голос Повелителя Запада доносился издалека, будто говоривший находился в другой комнате за толстой стеной.
