Когда королевский герольд протрубил в горн, разъяренная толпа постепенно затихла, и Силия взошла по ступенькам на помост. Палач уже ждал ее отмашки, но перед этим она должна была обратиться к своему народу.
– Я хочу, чтобы вы знали, – придать своему голосу спокойствие ей стоило немалого труда, но важнее всего сейчас было показать, что она целиком и полностью уверена в своих действиях, – что отныне и до конца дней моего правления, вы можете быть уверены, что находитесь под защитой короны.
Обернувшись через плечо, Силия взмахнула рукой в сторону разбойников, а затем снова обратилась к толпе.
– Вам больше не нужно бояться, что подобные набеги могут произойти, пока я буду находиться во главе Антрексии.
На секунду она помедлила, задержав взгляд на беловолосой девочке в толпе. В глазах малютки теплилась надежда. Она смотрела на Силию столь трепетно и благоговейно, будто бы она и в самом деле принимала ее за ангела. Королева кротко улыбнулась, и, повысив голос, продолжила:
– Мои слова не смогут вернуть ваших близких и мне искренне жаль. Я слишком хорошо знаю, каково это, терять родных.
Среди крестьян прошёл сочувственный ропот. В гуще толпы раздалось пару одобрительных хлопков, которые тут же затихли.
– Но я точно знаю, если мы будем доверять друг другу и объединим наши усилия, то сможем преодолеть любые трудности и преграды. Толь…
В следующий миг в небе над Иштером раздался пронзительный крик орла, и, сделав сальто в воздухе, из-за облаков показался Эгвиракс. По рядам испуганных крестьян прошлись тревожные вздохи, и люди принялись отступать назад.
Эйс Шептун медленно приподнял голову. Его губы исказились в ехидном оскале. На его неопрятных сальных патлах виднелась запекшаяся кровь, а правый глаз, заплывший от побоев, был полностью закрыт.
Эгвиракс плавно спикировал на помост в пару метрах от Силии. Взмахнув крыльями, он издал пронзительный клич. Несколько крестьян принялись разбегаться в разные стороны, другие, упав на колени, принимались читать молитвы, но большинство остались на месте. Зачарованные небывалым доселе зрелищем, они неотрывно смотрели на королевского гиппогрифа. Сложив крылья, Эгвиракс повернул голову набок, и внимательным взором всмотрелся в лица крестьян.
Подойдя к Эвгираксу, Силия медленно провела ладонью по хохолку. Пораженная толпа не могла поверить своим глазам. Один из сыновей мельника, высокий русый юноша уже хотел было схватиться за вилы и броситься на помощь королеве, но в следующий же миг осекся. Вегдон Мортис, улыбаясь, с восхищением смотрел на свою королеву.
«Истая дочь своих родителей, – промелькнуло в голове Начальника королевских гвардейцев, – в ее руках Антрексия вернет свое величие. Я должен сделать все возможное, чтобы уберечь ее от судьбы Освина и Элин. За ее плечами будущее всего мира».
Эгвиракс утробно заурчал, и, подложив под себя крылья, улегся наземь.
«Ты пришел как никогда вовремя, – подумала Силия, ласково потрепав Эгвиракса по холке».
Поднявшись на ноги, королева Антрексии снова обратилась к толпе.
– Какие бы преграды не встали на нашем пути, – Силия продолжила уже куда увереннее, – ценой совместных усилий мы преодолеем любые трудности.
Королева обернулась на скалящегося Эйса Шептуна.
– И пускай это не вернет ваших близких, но виновные понесут справедливую расплату за содеянное.
Среди толпы крестьян раздались дружные восклицания. Послышался одобрительный свист, дружные хлопки.
– При моем правлении ни одно преступление не останется безнаказанным, – Силия кивнула палачу и обернулась к толпе, – только так мы сможем прийти к лучшей жизни. Сможем построить справедливое общество, свободное от пороков воров и убийц.
Через несколько секунд, когда на центральной площади Иштера, склонив головы в сторону, болтались три повешенных трупа, восхищенная толпа рукоплескала своей королеве, выкрикивая ее имя.
Эгвиракс приподнялся на задние лапы, и издав протяжный крик, распахнул крылья и вспорхнул ввысь. Силия проводила его улыбающимся взглядом, а затем, спустившись по ступенькам, пошла на встречу к своему народу.
Вегдон Мортис и трое гвардейцев пошли вслед за ней, но Силия знала, что эти люди не способны причинить ей вред. Крестьяне выкрикивали ее имя, падали в колени, рукоплескали и протягивали к ней руки. Улыбаясь от счастья, юная королева не смогла сдержать слез.
Эти люди любили ее.
Подняв взгляд на парящего в небесах Эгвиракса, королева Силия Свансбург поняла, что именно с этого самого момента и начинается ее правление. Не с церемонии коронации или первого заседания Совета, а только сейчас.
И она сделает все возможное, чтобы продолжить блюсти устои своего отца.
Жители Антрексии больше никогда не будут жить в страхе.
Глава 53 - Лэднер
Лэднер шел по длинному мраморному коридору уже несколько минут. Настолько он был огромным. По пути на него глазели десятки любопытных оценивающих взглядов стражников и придворных служащих.
Поверх камзола на нем был красный атласный кафтан с золотыми нашивками. Каждый шаг давался ему с трудом. Слишком узко и непривычно. В такой одежде движения Лэднера были скованны, а потому он чувствовал себя слишком неуютно. Но ведь он не мог идти на прием к королеве Антрексии в привычной для себя холщовой рубахе и мешковатых штанах. Чтобы выдать себя за одного из знатных лордов севера, пришлось полностью изменить свой наряд.
На стенах то и дело мелькали причудливые картины с диковинными зверями, будто бы сошедшие со страниц «Преданий барда Стелфона»: великие битвы древности, предопределившие судьбу всех народов Астариса, удивительной красоты портреты всех членов королевской семьи, от Ситериуса Мудрого и Квартоша Хромого до Освина Свансбурга.
Лэднер прошел до конца коридора и остановился у огромной двустворчатой двери, по бокам которой стояло двое королевских стражников, облаченных в алые плащи. Поверх кольчуги на них были пластинчатые панцири и стеганые гамбезоны. Один из них, жилистый юнец с приплюснутым носом, шагнул Лэднеру навстречу, и копьем преградил дорогу.
– Цель визита?
Лэднер окинул его холодным презрительным взглядом, сохраняя молчание на протяжении нескольких секунд. Стражник даже немного растерялся, и оглянулся на собрата. Лэднер перевел взгляд с одного стражника на другого, широко улыбнулся и сделал шаг вперед.
– Братец, убери эту штуковину, пока не поранился, – стражник быстро заморгал и потупился назад, – я нахожусь в числе приглашенных на прием королевы.
Второй стражник смерил его презрительным взглядом и уткнулся лицом в список гостей.
Несмотря на то, что люди Нергиса хорошенько отмыли и побрили Лэднера, нарядили в дорогую одежду, повадки обычного бедняка и вора скрыть было довольно сложно. И хотя за всю свою воровскую деятельность Лэднер уже не единожды выдавал себя за других людей, втираясь в доверие состоятельных знатных дам или обкрадывая лордов, королевский двор было совсем другим делом.
– Лорд Марнин Родвин из Винтфолда, – прокашлял Лэднер.
Стражник оторвал взгляд от бумаги, посмотрел на Лэднера, а затем на своего соратника.
Завидев проступившую на их лицах озадаченность, Лэднер сделал шаг вперед, и стражник начал медленно опускать копье.
– Поэтому, если ты не хочешь лично объяснять Ее Величеству о причинах моей задержки, то советую отойти в сторону.
Стражник неуверенно кивнул, и опустив копье, вернулся на место.
– Прошу прощения, милорд Родвин, – стражник потупил взгляд в сторону, и отворил перед ним массивные позолоченные двери.
– Правильное решение, – ухмыльнулся Лэднер, и, поправив складки кафтана, шагнул вперед.
***
«Но так уж вышло, что теперь от тебя зависит судьба всего Астариса.»
Эти слова Нергиса никак не выходили у него из головы. Что он пытался этим сказать? Было ли это обыкновенной лестью, сказанной в надежде подбодрить Лэднера перед выполнением возложенного на него задания или в этом крылось нечто большее?
Войдя в приемный зал, Лэднер едва не ахнул от восхищения. Ничего более изумительного он прежде в своей жизни не видел. Однако ему нужно быть осторожнее. У лорда, за которого он выдает себя, подобной реакции бы не возникло.
И все же приемный зал королевы Антрексии действительно захватывал воображение. Красные шерстяные ковры на мраморном полу, стены, украшенные роскошными расписными гобеленами, по бокам от длинного, чуть ли не в половину всего зала обеденного стола, стояли канделябры, возле которых красовались мраморные статуи предыдущих правителей Антрексии. С огромных хрустальных люстр, освещавших весь зал, свисали блестящие подвески.
В дальнем конце зала, в нескольких метрах от стола, находилась каменная лестница с двумя подходами. Она вела к высокому постаменту, изображающему одну из знаменитейших сцен Восходной эпохи Астариса. Король Агвилар пронзает копьем Герверексеса Поглотителя Народов, одного из шести драконов-прародителей, пришедших из таинственного Элиона.
Лэднер обвел взглядом изображенные на гобеленах сцены: осада Кервинса, профили рыцарей в блестящих латах, короли и королевы Антрексии в роскошных алых мантиях, горделиво взирающие куда-то вдаль.
Лэднер подошёл к столу с закусками, и, наклонившись над блюдцем с креветками, принюхался.
– Ни разу не пробовали? – Вопросил приятный женский голос справа.
Лэднер вздрогнул от испуга и медленно обернулся к говорящей. Перед ним стояла прелестная юная девушка в роскошном платье из белого атласа.
«Черт возьми, – клял себя Лэднер, – какой же ты болван. Куда подевалась твоя сноровка? Веди себя естественно или уж на этот раз тебя никто не спасёт от рудников или, чего доброго, сразу на эшафот пойдёшь».
Лэднер поклонился подошедшей даме и приветливо улыбнулся.
– Признаюсь честно, миледи, – размеренным тоном начал он, – в тех краях, откуда я родом, не водится ничего подобного.
– Неужели? – Девушка удивленно вскинула брови, – с ума сойти, даже представить себе не могу жизнь без креветок.
Девушка взяла из блюдца креветку, обмакнула в чесночный соус и отправила ее в рот.
– А откуда же вы родом, если позволите узнать? – Прожевав до конца, спросила она.
«Спокойно. Все под контролем».
– Мой непрезентабельный и порядком потрепанный, замок Винтфолд, – выдержано ответил он, – расположен прямо на границе Медвежьего бора.
Девушка молчала, явно ожидая, что он продолжит.
– К вашим услугам, лорд Марнин Родвин, – низко поклонившись, Лэднер поцеловал ее ладонь.
– Ох, прошу извинить меня, – девушка смущенно отвела взгляд в сторону, – к моему большому стыду, я ничего не слышала об этом месте, но уверяю вас, что вы должны это попробовать.
Девушка обмакнула креветку в соус и протянула Лэднеру. На какой-то момент их взгляды сошлись. Совсем еще юная девушка, наверное, ей не больше пятнадцати-шестнадцати лет, но по ее взгляду он понял, что она уже пережила какую-то серьезную утрату. Ее улыбающееся лицо с покрасневшими щеками, выразительный, спокойный взгляд ее голубых глаз, придавали девушке особое очарование. Стройный прямой стан, изысканная манера речи. Она явно была дочерью какого-то крупного лорда, быть может, даже принадлежала к семье одного из королевских советников. Оглядевшись по сторонам, Лэднер ощутил на себе пристальные взгляды гвардейцев.
«Не может быть».
Он мельком взглянул на золотую вышивку на платье незнакомки, и… точно, ошибки быть не могло. Когда она брала креветку, он не мог понять, что в ней показалось ему столь знакомым. Перстень на ее пальце. Позолоченный перстень в виде морды гиппогрифа. За свою многолетнюю воровскую деятельность он сотни раз слышал байки выпивох и торговцев в трактирах о переходящем по наследству перстне королей Антрексии. Но для чего она ведет с ним эту игру? Почему сразу не представилась? Черт возьми, если его догадка верна, то…то прямо сейчас перед ним стояла королева Силия Свансбург, поедающая креветки. От осознания этой мысли он едва не прыснул от смеха, но все-таки смог сохранить невозмутимое выражение лица.
Лэднер откусил креветку прямо с ее руки.
– Мм, – восхищенно закивал он, – просто объеденье!
Лицо королевы озарилось лучезарной улыбкой, на щеках появились ямочки. Выражение огромных голубых глаз Силии было мягким и спокойным. Королева была чрезвычайно привлекательна. Наделенная классической королевской красотой династии Свансбургов.
– Ну, а я что говорила, – весело хохотнула Силия, и потянулась за очередной креветкой, – могу есть их буквально целый день!
Лэднер последовал ее примеру, и несколько минут они стояли молча, поедая креветки. Тем временем в зал прибывало все больше народу. Знатные лорды со своими женами, рыцари-баронеты и прочая аристократия со всей Антрексии. Как сказал Ортео Нергис, на сегодняшний бал королева Силия даже пригласила послов из-за Кораллового моря. И если все пойдет как надо, принц Солнечного Копья, Кайо Олуик, тоже будет здесь.
«Этим вечером твоя главная задача – следить за принцем. По возможности, подслушивай его каждую беседу, а еще лучше, если ты и сам заведешь с ним разговор. Поинтересуйся теми далекими краями, откуда он родом. Поспрашивай его о Солнечном Копье, но не слишком навязчиво, не вызывая подозрений. Быть может, юный принц взболтнет что-то лишнее, хотя я на это бы не рассчитывал. Но в любом случае, важна каждая мелочь.»
Что конкретно Нергис хотел добиться от Кайо Олуика, Лэднер так и не понял. Возможно, Ортео и сам еще этого не знал. Однако, тот факт, что Олуик прибудет в Аргхолм без официальной делегации, действительно интересен.
– Лорд Родвин? – Голос королевы вернул Лэднера к реальности, – вы еще со мной? – Улыбнувшись, добавила она.
Лэднер смущенно понурил голову.
– Простите, миледи, – он посмотрел ей прямо в глаза, придав своему лицо задумчиво-настороженный вид, – на какую-то секунду ваш вопрос вернул меня к воспоминаниям о доме. С тех пор, как я покинул Винтфолд, прошло уже несколько недель, и, признаться честно, меня обуревают дурные мысли и переживания за семью.
Девушка отложила кушанье в сторону, вытерла руки салфеткой и подошла на шаг ближе.
– Что вы говорите? – На ее лице отразилась неподдельная тревога, – что случилось с вашей семьей?
Лэднер томно вздохнул и помассировал переносицу. Вот его шанс. Этот момент нельзя упустить. У него нет права на ошибку.
– Не хотелось бы нагружать вас своими проблемами, – грустным голосом проговорил он, – все дело в том, что после разорительных войн Двенадцати Королей мой дом так и не смог оправиться. Прошлым летом нам даже пришлось продать последние корабли, что лишило нас торговли с государствами за Коралловым морем. А ведь фактически наш род только и существовал за счет продажи древесины, да шкур различных зверей.
Он покачал головой, затем продолжил.
– В общем-то, как не стыдно мне признавать, но на этот прием я приехал для поисков союзников и заключения соглашений, которые помогут спасти мой дом. Если сильно повезет, возможно, здесь сегодня окажутся лорды из-за Кораллового моря. Быть может, мне удастся как-то уговорить их, но честно гово…
– Но почему вы не обратитесь за помощью к королеве Антрексии? – Выпалила она.
