Пока Грей отбыл в соседнее помещение, графиня надела халат и, проверив опрятность его посадки на себе, вышла за двери своих покоев. Она не хотела, чтобы стража знала, что пленник уже на свободе. Наказав одному из охранников найти кухарок и потом принести ей сюда еды, она вернулась обратно.
Макгрегор, привыкший к тяготам и лишениям походов, успел за это время помыться в холодной воде и сиял теперь не хуже отполированного меча.
– Я украл твои настойки с травами, – прошептал он, обняв Хелен за талию и притягивая к себе.
Вдохнув носом исходящий от него аромат, девушка улыбнулась. Ей нравилось это сочетание трав: шалфея, ромашки и лаванды. Графиня прислонилась к заросшей волосами груди мужчины и смежила веки. Такого состояния уюта, покоя и защищённости она не испытывала уже давно, наверное, с детства.
– Хелена, – окликнул её шотландец. – А ведь я вперёд Уоррена просил твоей руки у графа Винфора, но мне категорически отказали. И поговорить не дали с тобой. Приходилось восхищаться и любоваться тобой издали, грезить о тебе ночами. Зато теперь, пусть и таким извращённым способом, моя давняя мечта сбылась. Жаль, что леди уже замужем, а то бы я и сейчас повторил ему свои слова.
Хелен удивлённо посмотрела на мужчину.
– Надо же, а мне папа не рассказывал об этом! Интересно, почему?
– У меня состояние меньше и в придачу дурная слава. Я – бывший королевский наёмник, а не романтический рыцарь, скитающийся в поисках подвигов ради любимой дамы, – ответил Грей.
В дверь тихонько поскреблись, и им пришлось ненадолго прервать разговор.
– Садись в кресло возле столика, сейчас будем ужинать, – улыбнувшись, скомандовала графиня.
Грей притянул её к себе и невесомо поцеловал в губы. Сотни бабочек вспорхнули в глубине души Хелен. Одарив мужчину благодарной улыбкой, она поспешила к двери, чтобы забрать еду у прислуги. В гостиной смиренно стоял страж с подносом, уставленным великолепно пахнувшими яствами.
– Благодарю тебя, Брайс, ставь его на стол и можешь идти, – распорядилась хозяйка замка.
Кивнув, воин выполнил приказ и удалился. Хелен, задвинув следом за ним щеколду на двери, позвала Макгрегора на помощь.
После они насыщались ужином, словно не ели уже целое столетие. Однако этот процесс не мешал им мило болтать на разные невинные темы. Девушке было удивительно легко с этим красногривым львом со жгучими ярко-синими глазами. И всё чаще она ловила себя на мысли, что если бы не ряд обстоятельств, препятствующих этому, то она так прожила бы с ним всю жизнь. Надёжный, внимательный и заботливый, очень нежный и пылкий Грей. Сердце замирало и трепыхалось от счастья, что он сейчас рядом и смотрит на неё, как на какую-то языческую богиню.
Пять незабываемых ночей пролетели, как сладкий сон, как один прекрасный и неповторимый миг.
«Как же теперь я смогу с ним расстаться? Как отпустить его? Я должна взять себя в руки. Леди Хелен Уоррен – хозяйка форта. Ей не к лицу киснуть и показывать свои слабости!»
02/05/20
Пока возлюбленный спал, девушка вызвала начальника личной стражи и отдала кое-какие распоряжения.
– Грей, – сказала графиня, только что очнувшемуся от дрёмы мужчине. – Одевайся. Сегодня ночью ты уйдёшь! За воротами будут ждать твои воины.
Тебя проводят до замка мои личные охранники.
– Не понимаю! Ты меня выгоняешь после всего того, что между нами было?
– Не сходи с ума! Я хочу, чтобы ты жил, был свободным и счастливым. Занимайся своим графством, женись и заведи наследников! – в отчаянии попытавшись достучаться до его сознания, воскликнула Хелен.
– Без тебя? Ты считаешь, что всё это возможно? – вспылил он, крепко обняв хрупкое тело возлюбленной. – Хелен, милая! Я не говорил тебе, чтобы не напугать, – произнёс граф и ненадолго замолчал. – Я люблю тебя! Мне дышать без тебя больно. И лучше один раз умереть, но рядом с тобой, чем всю жизнь делать вид, что живу вдали от тебя! – прошептал он и слился с ней в страстном поцелуе.
– Грей, – выдохнула Хелен, когда уста их разомкнулись, и прижалась к его широкой груди, чтобы скрыть слёзы, подобравшиеся к уголкам глаз.
– Скажи, не будь у тебя Чаннинга, ты бы вышла за меня замуж? – спросил мужчина, затаив дыхание.
– Да, – очень тихо ответила девушка. – Но…
Договорить ей не дали горячие губы Макгрегора, захватившие её в сладостный плен.
– Пора, – грустно подвела итог безумным ночам леди Уоррен, когда они отстранились друг от друга. – Ты будешь обо мне вспоминать иногда, Грей?
– Для того, чтобы вспоминать, Хелен, нужно сначала забыть. Я, даже если очень захочу это сделать, не смогу! Пытался однажды. А после того, что между нами было, теперь это совершенно невозможно, любимая, – тихо ответил граф.
– Прости меня, Грей! Прощай! – резче, чем хотела, выкрикнула Хелен и, подбежав к двери, отодвинула засов.
Услышав лязг металла, как по сигналу в гостиную вошёл отряд личной охраны графини Уоррен. Они встали по стойке «смирно» в ожидании приказов хозяйки замка.
– Брайс! – обратилась она к главному среди них. – Сопроводите графа Макгрегора домой в его замок, инкогнито! Чтобы кроме вас и его войска, никто об этом не знал! Ни одна душа, понятно? Отвечаете за него головой! – грозно рыкнула хрупкая нимфа.
Командир отряда заметно побледнел и максимально вытянулся, насколько позволял его рост. Грей изумлённо пронаблюдал за этой сценой и с интересом посмотрел на любимую. Снова и снова она его удивляла.
Дворец короля Генриха.
– Ваше Величество, – почтительно обратился секретарь к королю. – Из Уоррен-форта гонец привёз вам депешу.
Милостиво кивнув, Генрих протянул руку, в которую поспешно лёг небольшой конверт с печатью в виде герба Уорренов.
– О, я и не знал! Оказывается, крепость уже месяц держит оборону. На них напал маркиз Дорсет из рода Бофорт, вассал и дальний родственник герцога Херефорда, – удивлённо протянул сюзерен, разговаривая с помощником. – Уоррены напоминают о том, что графиня находится в счастливом ожидании наследника, а заодно просят нашей монаршей милости и защиты, – Генрих надменно усмехнулся. – Помощи просят? Дадим? Отчего же не помочь! Пошлю-ка я им на выручку моего вассала, герцога Кларенса, – криво ухмыльнувшись своим замыслам, произнёс он. – Пиши ответ, Томас.
Продиктовав послание, правитель свернул его и, наложив королевскую печать, велел отправить с тем же гонцом.
03/05/20
– Пусть только потом попробует не подчиниться! – грозно и торжествующе произнёс Генрих, вслед убегающему секретарю.
Уоррен-форт.
– Миледи, – окликнул задумчивую Хелен Брайс, начальник её личной охраны. – Вам ответная депеша от короля Генриха. Просили передать вам лично в руки.
– Спасибо, Брайс, – ответила хозяйка, принимая пакет.
Начальник службы охраны не спешил уходить. На его напряжённом лице застыла тревога. Защитники форта почти две недели ждали вестей из столицы. Шорох вскрываемого конверта и шуршание плотной монархической бумаги скрежетом отдавались в ушах и лезвием лязгали по натянутым тетивой нервам воина.
Сдавленный вскрик был единственным звуком после прочтения послания графиней. На белом, словно мел, лице девушки, единственными яркими пятнами были огромные, выражавшие ужас синие глаза. Конверт выпал из рук, а Хелен уронила лицо в ладони.
На цыпочках подобравшись к госпоже, охранник храбро схватил валявшееся на полу письмо. Он быстро пробежался глазами по тексту и… высокий забор из матерной брани размером со стены крепости, понёсся из его уст.
Выскочив за дверь кабинета, он нашёл камеристку и направил к графине. Сам же собрал небольшой отряд и выехал через укромный ход из форта.
Замок Макгрегоров.
Грей метался по замку, словно красногривый лев по огромной клетке. Он не находил себе места в собственном доме. Что только он не предпринимал за последние полгода, чтобы встретиться с Уорренами. С любым из них. Ни граф, ни графиня не снисходили до встречи с ним. Стены неприступного форта были наглухо для него затворены.
От мрачных раздумий его отвлёк майордом, доложивший о важных визитёрах. Нахмурившись, граф вышел в холл и шокированно замер.
– Что с Хелен? – взревел лев внутри Грея при виде Брайса.
От дикого ора закачались подвески на светильнике парадной лестницы. Но на лице опытного вояки не дрогнула ни одна мышца.
– С ней… Вы нужны ей, Ваша Светлость, очень! Н-но… она об этом ещё не знает, как и о том, что мы здесь, – Брайс кивнул на свой отряд, притихший во внутреннем дворе Макгрегоров. – Форт в осаде уже больше месяца. Маркиз Дорсет не отступает. Продовольствие скоро иссякнет. Король… не придёт на помощь! Граф Маккензи не в курсе дела.
– Кто-нибудь мне скажет, что же всё-таки творится с графиней Уоррен? – вновь заорал Грей.
– Да, – спокойно ответил командир отряда. – Она сама.
Витиевато и цветисто изъяснившись, Макгрегор вызвал Аонгуса.
– Объяви сбор рыцарского корпуса и желающих повоевать от народа за премию, – поручил Грей управляющему. – Грахем, – обратился он к командиру личной охраны. – Снаряди и отправь группу в крепость Маккензи, оповести отца леди Хелен о том, что встречаемся возле Уоррен-форта. Ты вместе с остальным войском идёшь со мной в крепость Уорренов, оставив здесь воинов для обороны замка.
Уоррен-форт.
Дозорный сторожевой башни доложил графине Уоррен, что у стен замка стоят многочисленные войска маркиза Дорсета, вассала герцога Херефорда. Он затребовал выдачу леди Хелен. Если она сдастся, то маркиз пощадит жителей форта. Леди Уоррен оставила требования сумасброда безответными.
Осада шла полным ходом. Недалеко от стен замка был разбит военный лагерь Дорсета. Оттуда подкатывали баллисты и требушеты. Эти хитроумные сооружения были приспособлены для пробивания толстых крепостных стен, чтобы потом конница и пехота могли легко проникнуть сквозь проломы за ограждения замка.
Нападавшие даже не предполагали, насколько Уоррен-форт был сильно укреплён. Двойная каменная стена, опоясывавшая город, преграждала дальнейший проход внутрь. Между стенами располагался лабиринт – ловушка, угодив в которую, вражеские силы были обречены на гибель. В такие моменты защищавшиеся поливали неприятелей, угодивших в капкан, горячей смолой, кипящим маслом и закидывали камнями.
На самом верху, за внешней частью первой, самой широкой стены крепости, находилась каменная платформа, на которой и сражались жители форта.
Мужественные защитники от усталости падали с ног, но продолжали посыпать захватчиков градом из стрел, выпускаемых через бойницы, проделанные в зубцах стены. Эти сооружения укрывали стрелков от встречных снарядов.
Рядом пристроились метатели камней. Кто-то управлялся с пращой, кто-то заряжал небольшие катапульты. Оборонявшиеся старались попасть по воинам противника, подтягивавшим к форту Уорренов тяжёлую технику.
Обстрел налётчиков шёл также из угловых и центральных башен, являвшихся частью крепостной кладки.
Заключённые между двумя каменными сторожевыми башнями массивные ворота, обитые железом, были накрепко заблокированы изнутри. С внешней и внутренней стороны от них опущены решётки из толстых металлических прутьев, намертво преграждавшие проход в форт.
Единственной угрозой для жителей крепости являлся голод. Люди были обречены на смерть в случае исчезновения продовольствия.
(Катапульта – греческий термин, которым обозначается любая метательная машина. Баллиста – машина для метания камней, окованных железом брёвен, бочек с горящей смолой, применявшаяся в древности при осаде крепостей. Требушет («весы с коромыслом») – средневековая метательная машина гравитационного действия для осады городов. Праща – метательное холодное оружие, представляющее собой верёвку или ремень, один конец которого свёрнут в петлю, в которую продевается кисть пращника. В расширенную часть пращи, находящуюся в центре, вкладывается один, или сразу множество снарядов различной, либо одинаковой формы: камень, керамический или металлический шар.)
04/05/20
Брайс сопроводил графа до потайного входа в форт. Перед тем как войти в него, Макгрегор направил на разведку дозорных, которые по возвращении доложили обстановку. В сторону Уоррен-форта шло ещё одно войско под флагом герцога Кларенса. Неужели маркиз Беркли спешит на помощь графу Чаннингу?
– Чёрт знает что такое! – выругался Грей. – Брайс, я решительно не понимаю, почему замок находится в глухой обороне?
Вместо ответов на бесконечные вопросы личный охранник графини Уоррен поторопил Макгрегора воспользоваться потайным проходом. Его тоже следовало накрепко закрыть. От предателей и лазутчиков никто не застрахован. И этот секрет мог оказаться в любую минуту в распоряжении неприятеля.
(Лазутчик– военный шпион, лицо, которое, действуя тайным образом или под ложными предлогами, собирает или старается собрать сведения в районе действия одной из воюющих сторон с намерением сообщить таковые противной стороне.)
Хелен стояла возле окна спальни в башне замка, выходившего в сторону главных ворот. Отсюда с высоты было прекрасно видно обе крепостных стены и людей, защищавших крепость, выбивавшихся из последних сил. А также окружившее форт войско. А вот и обещанная королевская подмога подтянулась! Маркиз Беркли собственной персоной. Что это с ними происходит? Они о чём-то красноречиво спорят.
Тем временем среди сиятельных вельмож возник спор, кто будет хозяином замка после его падения, кому достанется прекрасная леди Хелен? Спорщики, так и не найдя общего языка, начали воевать друг с другом.
Графине стало тошно на них смотреть. Внезапно из-под холма за спинами неприятелей показался бело-синий шотландский флаг с изображённым на нём щитовидным гербом. Хелен сразу узнала его. На фоне крепостного замка был запечатлён красногривый лев, сражающийся со змеем и убивающий его. Макгрегор… От волнения у девушки перехватило дыхание, и она приоткрыла окно, впустив поток свежего воздуха. Вдохнув полной грудью, она предалась размышлениям, поэтому не услышала звуков, доносившихся из коридора, а затем уже в своей комнате.
Грей спешным шагом вошёл в личные покои графини Уоррен и замер при входе в спальню. Его возлюбленная стояла возле открытого окна, подставив лицо прохладному ветерку, трепавшему её густые светлые волосы.
– Хелена, – негромко позвал девушку Макгрегор.
Графиня обернулась. На краткий миг её лицо озарилось счастьем. Затем, словно спохватившись, она нахмурила тонкие бровки.
– Грей, что ты здесь делаешь? Уходи, не вмешивайся! Это уже дела государственного значения, – грустно произнесла она.
– Почему форт обороняется? Где, чёрт побери, Уоррен? – нетерпеливо воскликнул граф.
Хелен отпрянула от него, словно он мог на неё наброситься, и в защитном жесте приобняла слегка заметный животик.
– Вас можно поздравить! – выдохнул Грей, только сейчас обративший внимание на небольшие перемены в фигуре любимой женщины. – Надеюсь, теперь Эйч счастлив, – с ядовитой горечью в голосе добавил он.
– Да, я жду наследника! – вскинув подбородок, гордо произнесла она.
– Почему я никак не могу увидеться с твоим мужем? – требовательно спросил Грей. – Где его носит, когда нужно пойти и разнести в клочья этого маркиза?
– Уже двух маркизов… Потому что Чаннинга здесь нет и не было в замке. Ни сейчас, ни в тот счастливый для тебя день, – рассмеявшись, ответила Хелен.
Макгрегор, привыкший к тяготам и лишениям походов, успел за это время помыться в холодной воде и сиял теперь не хуже отполированного меча.
– Я украл твои настойки с травами, – прошептал он, обняв Хелен за талию и притягивая к себе.
Вдохнув носом исходящий от него аромат, девушка улыбнулась. Ей нравилось это сочетание трав: шалфея, ромашки и лаванды. Графиня прислонилась к заросшей волосами груди мужчины и смежила веки. Такого состояния уюта, покоя и защищённости она не испытывала уже давно, наверное, с детства.
– Хелена, – окликнул её шотландец. – А ведь я вперёд Уоррена просил твоей руки у графа Винфора, но мне категорически отказали. И поговорить не дали с тобой. Приходилось восхищаться и любоваться тобой издали, грезить о тебе ночами. Зато теперь, пусть и таким извращённым способом, моя давняя мечта сбылась. Жаль, что леди уже замужем, а то бы я и сейчас повторил ему свои слова.
Хелен удивлённо посмотрела на мужчину.
– Надо же, а мне папа не рассказывал об этом! Интересно, почему?
– У меня состояние меньше и в придачу дурная слава. Я – бывший королевский наёмник, а не романтический рыцарь, скитающийся в поисках подвигов ради любимой дамы, – ответил Грей.
В дверь тихонько поскреблись, и им пришлось ненадолго прервать разговор.
– Садись в кресло возле столика, сейчас будем ужинать, – улыбнувшись, скомандовала графиня.
Грей притянул её к себе и невесомо поцеловал в губы. Сотни бабочек вспорхнули в глубине души Хелен. Одарив мужчину благодарной улыбкой, она поспешила к двери, чтобы забрать еду у прислуги. В гостиной смиренно стоял страж с подносом, уставленным великолепно пахнувшими яствами.
– Благодарю тебя, Брайс, ставь его на стол и можешь идти, – распорядилась хозяйка замка.
Кивнув, воин выполнил приказ и удалился. Хелен, задвинув следом за ним щеколду на двери, позвала Макгрегора на помощь.
После они насыщались ужином, словно не ели уже целое столетие. Однако этот процесс не мешал им мило болтать на разные невинные темы. Девушке было удивительно легко с этим красногривым львом со жгучими ярко-синими глазами. И всё чаще она ловила себя на мысли, что если бы не ряд обстоятельств, препятствующих этому, то она так прожила бы с ним всю жизнь. Надёжный, внимательный и заботливый, очень нежный и пылкий Грей. Сердце замирало и трепыхалось от счастья, что он сейчас рядом и смотрит на неё, как на какую-то языческую богиню.
Пять незабываемых ночей пролетели, как сладкий сон, как один прекрасный и неповторимый миг.
«Как же теперь я смогу с ним расстаться? Как отпустить его? Я должна взять себя в руки. Леди Хелен Уоррен – хозяйка форта. Ей не к лицу киснуть и показывать свои слабости!»
02/05/20
Пока возлюбленный спал, девушка вызвала начальника личной стражи и отдала кое-какие распоряжения.
– Грей, – сказала графиня, только что очнувшемуся от дрёмы мужчине. – Одевайся. Сегодня ночью ты уйдёшь! За воротами будут ждать твои воины.
Тебя проводят до замка мои личные охранники.
– Не понимаю! Ты меня выгоняешь после всего того, что между нами было?
– Не сходи с ума! Я хочу, чтобы ты жил, был свободным и счастливым. Занимайся своим графством, женись и заведи наследников! – в отчаянии попытавшись достучаться до его сознания, воскликнула Хелен.
– Без тебя? Ты считаешь, что всё это возможно? – вспылил он, крепко обняв хрупкое тело возлюбленной. – Хелен, милая! Я не говорил тебе, чтобы не напугать, – произнёс граф и ненадолго замолчал. – Я люблю тебя! Мне дышать без тебя больно. И лучше один раз умереть, но рядом с тобой, чем всю жизнь делать вид, что живу вдали от тебя! – прошептал он и слился с ней в страстном поцелуе.
– Грей, – выдохнула Хелен, когда уста их разомкнулись, и прижалась к его широкой груди, чтобы скрыть слёзы, подобравшиеся к уголкам глаз.
– Скажи, не будь у тебя Чаннинга, ты бы вышла за меня замуж? – спросил мужчина, затаив дыхание.
– Да, – очень тихо ответила девушка. – Но…
Договорить ей не дали горячие губы Макгрегора, захватившие её в сладостный плен.
– Пора, – грустно подвела итог безумным ночам леди Уоррен, когда они отстранились друг от друга. – Ты будешь обо мне вспоминать иногда, Грей?
– Для того, чтобы вспоминать, Хелен, нужно сначала забыть. Я, даже если очень захочу это сделать, не смогу! Пытался однажды. А после того, что между нами было, теперь это совершенно невозможно, любимая, – тихо ответил граф.
– Прости меня, Грей! Прощай! – резче, чем хотела, выкрикнула Хелен и, подбежав к двери, отодвинула засов.
Услышав лязг металла, как по сигналу в гостиную вошёл отряд личной охраны графини Уоррен. Они встали по стойке «смирно» в ожидании приказов хозяйки замка.
– Брайс! – обратилась она к главному среди них. – Сопроводите графа Макгрегора домой в его замок, инкогнито! Чтобы кроме вас и его войска, никто об этом не знал! Ни одна душа, понятно? Отвечаете за него головой! – грозно рыкнула хрупкая нимфа.
Командир отряда заметно побледнел и максимально вытянулся, насколько позволял его рост. Грей изумлённо пронаблюдал за этой сценой и с интересом посмотрел на любимую. Снова и снова она его удивляла.
ГЛАВА 5
Дворец короля Генриха.
– Ваше Величество, – почтительно обратился секретарь к королю. – Из Уоррен-форта гонец привёз вам депешу.
Милостиво кивнув, Генрих протянул руку, в которую поспешно лёг небольшой конверт с печатью в виде герба Уорренов.
– О, я и не знал! Оказывается, крепость уже месяц держит оборону. На них напал маркиз Дорсет из рода Бофорт, вассал и дальний родственник герцога Херефорда, – удивлённо протянул сюзерен, разговаривая с помощником. – Уоррены напоминают о том, что графиня находится в счастливом ожидании наследника, а заодно просят нашей монаршей милости и защиты, – Генрих надменно усмехнулся. – Помощи просят? Дадим? Отчего же не помочь! Пошлю-ка я им на выручку моего вассала, герцога Кларенса, – криво ухмыльнувшись своим замыслам, произнёс он. – Пиши ответ, Томас.
Продиктовав послание, правитель свернул его и, наложив королевскую печать, велел отправить с тем же гонцом.
03/05/20
– Пусть только потом попробует не подчиниться! – грозно и торжествующе произнёс Генрих, вслед убегающему секретарю.
Уоррен-форт.
– Миледи, – окликнул задумчивую Хелен Брайс, начальник её личной охраны. – Вам ответная депеша от короля Генриха. Просили передать вам лично в руки.
– Спасибо, Брайс, – ответила хозяйка, принимая пакет.
Начальник службы охраны не спешил уходить. На его напряжённом лице застыла тревога. Защитники форта почти две недели ждали вестей из столицы. Шорох вскрываемого конверта и шуршание плотной монархической бумаги скрежетом отдавались в ушах и лезвием лязгали по натянутым тетивой нервам воина.
Сдавленный вскрик был единственным звуком после прочтения послания графиней. На белом, словно мел, лице девушки, единственными яркими пятнами были огромные, выражавшие ужас синие глаза. Конверт выпал из рук, а Хелен уронила лицо в ладони.
На цыпочках подобравшись к госпоже, охранник храбро схватил валявшееся на полу письмо. Он быстро пробежался глазами по тексту и… высокий забор из матерной брани размером со стены крепости, понёсся из его уст.
Выскочив за дверь кабинета, он нашёл камеристку и направил к графине. Сам же собрал небольшой отряд и выехал через укромный ход из форта.
Замок Макгрегоров.
Грей метался по замку, словно красногривый лев по огромной клетке. Он не находил себе места в собственном доме. Что только он не предпринимал за последние полгода, чтобы встретиться с Уорренами. С любым из них. Ни граф, ни графиня не снисходили до встречи с ним. Стены неприступного форта были наглухо для него затворены.
От мрачных раздумий его отвлёк майордом, доложивший о важных визитёрах. Нахмурившись, граф вышел в холл и шокированно замер.
– Что с Хелен? – взревел лев внутри Грея при виде Брайса.
От дикого ора закачались подвески на светильнике парадной лестницы. Но на лице опытного вояки не дрогнула ни одна мышца.
– С ней… Вы нужны ей, Ваша Светлость, очень! Н-но… она об этом ещё не знает, как и о том, что мы здесь, – Брайс кивнул на свой отряд, притихший во внутреннем дворе Макгрегоров. – Форт в осаде уже больше месяца. Маркиз Дорсет не отступает. Продовольствие скоро иссякнет. Король… не придёт на помощь! Граф Маккензи не в курсе дела.
– Кто-нибудь мне скажет, что же всё-таки творится с графиней Уоррен? – вновь заорал Грей.
– Да, – спокойно ответил командир отряда. – Она сама.
Витиевато и цветисто изъяснившись, Макгрегор вызвал Аонгуса.
– Объяви сбор рыцарского корпуса и желающих повоевать от народа за премию, – поручил Грей управляющему. – Грахем, – обратился он к командиру личной охраны. – Снаряди и отправь группу в крепость Маккензи, оповести отца леди Хелен о том, что встречаемся возле Уоррен-форта. Ты вместе с остальным войском идёшь со мной в крепость Уорренов, оставив здесь воинов для обороны замка.
Уоррен-форт.
Дозорный сторожевой башни доложил графине Уоррен, что у стен замка стоят многочисленные войска маркиза Дорсета, вассала герцога Херефорда. Он затребовал выдачу леди Хелен. Если она сдастся, то маркиз пощадит жителей форта. Леди Уоррен оставила требования сумасброда безответными.
Осада шла полным ходом. Недалеко от стен замка был разбит военный лагерь Дорсета. Оттуда подкатывали баллисты и требушеты. Эти хитроумные сооружения были приспособлены для пробивания толстых крепостных стен, чтобы потом конница и пехота могли легко проникнуть сквозь проломы за ограждения замка.
Нападавшие даже не предполагали, насколько Уоррен-форт был сильно укреплён. Двойная каменная стена, опоясывавшая город, преграждала дальнейший проход внутрь. Между стенами располагался лабиринт – ловушка, угодив в которую, вражеские силы были обречены на гибель. В такие моменты защищавшиеся поливали неприятелей, угодивших в капкан, горячей смолой, кипящим маслом и закидывали камнями.
На самом верху, за внешней частью первой, самой широкой стены крепости, находилась каменная платформа, на которой и сражались жители форта.
Мужественные защитники от усталости падали с ног, но продолжали посыпать захватчиков градом из стрел, выпускаемых через бойницы, проделанные в зубцах стены. Эти сооружения укрывали стрелков от встречных снарядов.
Рядом пристроились метатели камней. Кто-то управлялся с пращой, кто-то заряжал небольшие катапульты. Оборонявшиеся старались попасть по воинам противника, подтягивавшим к форту Уорренов тяжёлую технику.
Обстрел налётчиков шёл также из угловых и центральных башен, являвшихся частью крепостной кладки.
Заключённые между двумя каменными сторожевыми башнями массивные ворота, обитые железом, были накрепко заблокированы изнутри. С внешней и внутренней стороны от них опущены решётки из толстых металлических прутьев, намертво преграждавшие проход в форт.
Единственной угрозой для жителей крепости являлся голод. Люди были обречены на смерть в случае исчезновения продовольствия.
(Катапульта – греческий термин, которым обозначается любая метательная машина. Баллиста – машина для метания камней, окованных железом брёвен, бочек с горящей смолой, применявшаяся в древности при осаде крепостей. Требушет («весы с коромыслом») – средневековая метательная машина гравитационного действия для осады городов. Праща – метательное холодное оружие, представляющее собой верёвку или ремень, один конец которого свёрнут в петлю, в которую продевается кисть пращника. В расширенную часть пращи, находящуюся в центре, вкладывается один, или сразу множество снарядов различной, либо одинаковой формы: камень, керамический или металлический шар.)
04/05/20
Брайс сопроводил графа до потайного входа в форт. Перед тем как войти в него, Макгрегор направил на разведку дозорных, которые по возвращении доложили обстановку. В сторону Уоррен-форта шло ещё одно войско под флагом герцога Кларенса. Неужели маркиз Беркли спешит на помощь графу Чаннингу?
– Чёрт знает что такое! – выругался Грей. – Брайс, я решительно не понимаю, почему замок находится в глухой обороне?
Вместо ответов на бесконечные вопросы личный охранник графини Уоррен поторопил Макгрегора воспользоваться потайным проходом. Его тоже следовало накрепко закрыть. От предателей и лазутчиков никто не застрахован. И этот секрет мог оказаться в любую минуту в распоряжении неприятеля.
(Лазутчик– военный шпион, лицо, которое, действуя тайным образом или под ложными предлогами, собирает или старается собрать сведения в районе действия одной из воюющих сторон с намерением сообщить таковые противной стороне.)
Хелен стояла возле окна спальни в башне замка, выходившего в сторону главных ворот. Отсюда с высоты было прекрасно видно обе крепостных стены и людей, защищавших крепость, выбивавшихся из последних сил. А также окружившее форт войско. А вот и обещанная королевская подмога подтянулась! Маркиз Беркли собственной персоной. Что это с ними происходит? Они о чём-то красноречиво спорят.
Тем временем среди сиятельных вельмож возник спор, кто будет хозяином замка после его падения, кому достанется прекрасная леди Хелен? Спорщики, так и не найдя общего языка, начали воевать друг с другом.
Графине стало тошно на них смотреть. Внезапно из-под холма за спинами неприятелей показался бело-синий шотландский флаг с изображённым на нём щитовидным гербом. Хелен сразу узнала его. На фоне крепостного замка был запечатлён красногривый лев, сражающийся со змеем и убивающий его. Макгрегор… От волнения у девушки перехватило дыхание, и она приоткрыла окно, впустив поток свежего воздуха. Вдохнув полной грудью, она предалась размышлениям, поэтому не услышала звуков, доносившихся из коридора, а затем уже в своей комнате.
Грей спешным шагом вошёл в личные покои графини Уоррен и замер при входе в спальню. Его возлюбленная стояла возле открытого окна, подставив лицо прохладному ветерку, трепавшему её густые светлые волосы.
– Хелена, – негромко позвал девушку Макгрегор.
Графиня обернулась. На краткий миг её лицо озарилось счастьем. Затем, словно спохватившись, она нахмурила тонкие бровки.
– Грей, что ты здесь делаешь? Уходи, не вмешивайся! Это уже дела государственного значения, – грустно произнесла она.
– Почему форт обороняется? Где, чёрт побери, Уоррен? – нетерпеливо воскликнул граф.
Хелен отпрянула от него, словно он мог на неё наброситься, и в защитном жесте приобняла слегка заметный животик.
– Вас можно поздравить! – выдохнул Грей, только сейчас обративший внимание на небольшие перемены в фигуре любимой женщины. – Надеюсь, теперь Эйч счастлив, – с ядовитой горечью в голосе добавил он.
– Да, я жду наследника! – вскинув подбородок, гордо произнесла она.
– Почему я никак не могу увидеться с твоим мужем? – требовательно спросил Грей. – Где его носит, когда нужно пойти и разнести в клочья этого маркиза?
– Уже двух маркизов… Потому что Чаннинга здесь нет и не было в замке. Ни сейчас, ни в тот счастливый для тебя день, – рассмеявшись, ответила Хелен.
