А я – его оруженосец. Но жизнь сложилась иначе, к сожалению. Что поделать, всё в руках Господних, а Он предназначил мне стать не воином, а монахом. Да и какой из меня воин, если здраво рассудить?
- Бац, о своём трудном детстве потом расскажешь. Коня ты вычистил отменно, за это тебе огромное спасибо от нас обоих. Но ты мне хотел сказать что-то другое, я так думаю. Или всё-таки хотел поделиться со мной своими детскими мечтами?
- Нет, конечно, сэр Брайан. Я хотел вам сказать о том, что во сне явился мне ангел Господень. Я даже думаю, что это был не просто ангел, а сам архангел Гавриил. Правда, своего имени он мне не назвал. Хотя я у него спрашивал.
- Тебе приснился ангел. Ты хочешь, чтобы я в связи с этим что-то сделал?
- Нет, сэр Брайан. Ангел поведал мне, что мы должны идти вперёд. Вот, собственно, и всё, что я хотел вам сказать.
- Так идти вперёд – это что? Просьба, совет, или приказ?
- Не знаю. Приказ, наверно.
- Видишь ли, Бац, отрядом всё-таки командую я, а не архангел Гавриил. Барон Герсби почему-то не назначил этого Гавриила командиром. Так что, сам понимаешь, его приказы тут силы не имеют. А я считаю, что нам нужно возвращаться.
- Наверно, вы правы. Мало ли что могло присниться недостойному монаху? Может, это вообще был не ангел, а сам Сатана, хотя и с крыльями, и в белых одеждах. Диавол коварен, и может принимать любой облик, чтобы соблазнить нас, грешных. Даже праматерь Ева перед ним устоять не смогла, хотя Господь сказал ей, что…
- Бац, не увлекайся. Мы договорили? А то уже пора завтракать и сворачивать лагерь.
- Сэр Брайан, я хотел предложить, чтобы вы спросили совета у Гудини. Он Сын Божий, и потому всеведущ. Глуп, но всеведущ.
- Не так уж он и глуп, - вступился за мага рыцарь. – Кстати, где он?
- Спит, - сообщил брат Бацеолус.
- Что вы за привычку приобрели, спать, когда я не сплю? Разбуди! И приведи сюда.
Монах ушёл и вскоре вернулся, ведя за собой ещё не вполне проснувшегося и потому мало что соображающего Гудини.
- Вы что-то хотели, сэр Брайан? – поинтересовался неимоверно сонный маг.
- Я хотел спросить у тебя, Гудини, идти нам вперёд или назад?
- Вперёд, конечно, - последовал уверенный ответ.
- Почему?
- Потому что куда бы мы ни пошли, там всегда и будет перёд. Даже если мы развернёмся.
- Это что же получается, назад идти вообще нельзя?
- Конечно, - подтвердил Гудини. – Идти назад – то же самое, что и возвращаться. А вернуться невозможно. Того места, откуда мы вышли, уже нет. Кто-то из древних сказал, что нельзя дважды войти в одну и ту же реку, потому что вода в ней уже другая, и прежней больше никогда не будет. Раз это верно для реки, то верно и для болота, и для всего остального. Вот, например, вы вернётесь в замок Герсби, если вернётесь, а он к тому времени станет уже немного другим. И супруга ваша к вашему возвращению другой станет. Только, сэр Брайан, мне сейчас, ранним утром, трудно обсуждать такие темы.
- Мне тоже. И ещё, мне почему-то кажется, Гудини, что всё, сейчас тобой сказанное – полная чушь.
- Я тоже так думаю, - согласился маг. – Но преподаватель в академии нам говорил, что эта чушь называется философией. А с преподавателями спорить бесполезно.
- Может, и ты что-нибудь скажешь на эту тему, Захария? – обратился рыцарь к ведьме, которая незаметно подошла к ним и молча слушала разговор.
- Да, как раз собиралась. Тебе, сэр Брайан, не показалось странным, что монах помолился, и Бог в ответ на его молитву послал ему сюда камень?
- Знаешь, мне почти всё, связанное с вами троими, кажется странным. Так что я уже немного привык, и теперь не удивляюсь. Но раз ты считаешь именно этот случай особенно странным, расскажи мне, что в нём такого удивительного.
- Я думаю, что Бог тут ни при чём. Не занимается Он такими мелочами. Наверняка тут лежал ещё до того, как мы разбили в этом месте лагерь.
- Это важно? – поинтересовался рыцарь. – А то завтрак, я вижу, уже готов.
- Понимаешь, сэр Брайан, вероятность того, что нам понадобился камень, и вот он, камень, случайно лежит именно там, где мы разбили лагерь, очень низка. Потому напрашивается предположение, что он тут лежит не случайно.
- Хочешь сказать, Захария, что его сюда кто-то умышленно положил?
- Нет, я подумала, что камней тут должно быть много.
- Это болото, - сообщил ошеломляющую новость рыцарь. – Тут нет много камней.
- А я вот поискала и в пределах лагеря нашла ещё два. Вот они, - ведьма всем продемонстрировала найденные ею камни.
- Эти для пращи не годятся, - отметил брат Бацеолус.
- Да, не годятся, - подтвердила ведьма. Слишком маленькие. Но всё-таки это камни! Что они делают на болоте?
- Лежат, - просветил её монах.
- На всякий случай я осмотрела обе стороны дороги поблизости от лагеря, и увидела ещё несколько камушков.
- Захария, зачем ты всё это рассказываешь? – скривился сэр Брайан. – Если ты узнала что-то важное, говори это сразу, да сядем есть. Пора уже. Завтрак стынет.
- Отсюда, сэр Брайан, следует, что по этой дороге возили камни, и осколки этих камней падали с телег. Возили долго, раз их на дороге осталось так много. А если так, то эта дорога ведёт на какую-то каменоломню, скорее всего, давно заброшенную. Одну такую я знаю. Бывала там пару раз несколько лет назад, Сатане молилась. Там прямо из земли торчит несколько скал. И видно, что от них когда-то откалывали куски. С того места к краям болота идёт несколько дорог, одну из них я отлично помню и не больше, чем за полтора часа, выведу вас по ней на твёрдую землю.
- Каменоломни на болоте? – удивился рыцарь.
- Я про это слышал, - неожиданно вступил в разговор один из стражников, а некоторые другие закивали в подтверждение, мол, им это тоже известно.
- Рассказывай, что об этом знаешь, - приказал сэр Брайан стражнику.
- Ну, я не то, чтобы знаю. Дед мне рассказывал, а ему – тоже кто-то, может, его дед. Вроде как из камней, которые добывали на болоте, построен замок Герсби.
- Неудивительно, - прокомментировала ведьма. – Странно было бы, если б камни для постройки замка возили сюда из Шотландии, Ирландии или с континента.
- И потом некоторые крестьяне возили оттуда камни, - продолжил стражник свой рассказ. – В окрестных деревнях есть немало каменных домов. Только рассказывали, что там, в каменоломне, нечистая сила завелась. И несколько человек бесследно пропали. Впрочем, на болоте это часто бывает и безо всяких чудовищ. Шаг в сторону – и трясина. Только, сдаётся мне, не в трясине дело, ведь ту самую нечисть мы уже видели собственными глазами.
- Правильно ли я понял, что если мы пойдём дальше по этой дороге, то выйдем к скалам и каменоломне, откуда меньше двух часов пути до твёрдой земли? – уточнил рыцарь.
- Я думаю именно так, - подтвердила ведьма. – И ещё. До скал отсюда недалеко. Мы шли больше четырёх часов, а это болото само по себе не очень большое. Тут негде долго путешествовать, если, конечно, не ходить по кругу. Но вчера мы кругов не выписывали, я следила по солнцу.
- Понятно. Идём уже, наконец, завтракать. Пока поедим, я приму решение, куда нам направится. Но какое направление я ни выберу, выезжаем мы сразу после завтрака.
Сэр Брайан лукавил. Решение он уже принял.
Сразу после завтрака выехать не удалось. Пришлось устроить какие-никакие похороны. Труп оборотня, который уже больше суток отряд таскал за собой, начал заметно разлагаться и источать тошнотворный запах. Вонь сама по себе проблемы не составляла, всадники тоже изрядно благоухали своими немытыми телами, успешно соперничая силой и качеством аромата с трупом, но Гудини напомнил рыцарю кое о чём, что тот отлично знал, но почему-то забыл.
- Сэр Брайан, труп разлагается, - сообщил он. – А среди тех, кто находится возле таких трупов, частенько начинается чёрный мор.
- Точно, - досадливо скривился рыцарь. – Среди крестоносцев это бывало, и не раз. Спасибо, что напомнил. Трофей оставим здесь. Мор нам совсем без надобности.
- Не по христиански это, - возразил брат Бацеолус. – Негоже бросать не погребённым покойника, пусть он хоть сто раз наш враг. Оборотень – тоже человек, и похоронить эту женщину надо по-человечески, хотя облик её, конечно же, совершенно звериный. А ведь говорят, что оборотень после смерти приобретает свой человеческий облик. Врут, как выяснилось.
- Врут, - почти хором подтвердили маги.
- Похоже, Бац прав, - признал сэр Брайан. – Ребята, выройте яму. Глубоко не копайте, да глубоко и не получится – тут вода почти у самой поверхности. И давайте побыстрее. Не знаю, как вам, а мне это проклятое болото уже изрядно осточертело.
Повинуясь приказу командира, стражники принялись мечами рыть могилу. Получалось у них отвратительно, и то, что они заметно торопились, делу совсем не помогало. Как только выкопанная яма начала заполняться водой, рыцарь приказал считать могилу готовой, и в неё немедленно препроводили труп. Зарыть яму получилось гораздо быстрее.
- По коням! – скомандовал сэр Брайан, когда стражники закончили работу. – Едем уже. Давно пора!
- Ещё несколько минут, - попросил монах и прочитал соответствующую случаю молитву. – Только я думаю, она не была христианкой. Пусть ещё ведьма скажет пару слов.
- Покойся с миром, сестра по вере, - пожелала покойнице ведьма. – Да будет Сатана вечно добр к тебе!
- Это погребальная молитва поклоняющихся Сатане? – поинтересовался монах.
- Нет. Просто пара слов над могилой.
- Хватит уже молитв! – возопил рыцарь. – Поехали! А ты, Гудини, иди сюда, поможешь мне.
- Я думал, меня взяли в отряд, как мага, а на самом деле – как подставку для того, чтобы сесть на коня, - печально пожаловался на судьбу Гудини.
- Всех нас используют, - утешил его сэр Брайан, взобравшись в седло. – И далеко не всегда приятными для нас способами.
- Сами-то как думаете, эти ваши слова – чушь или философия? – риторически поинтересовался маг, тоже садясь верхом. – Так куда мы поедем, сэр Брайан, вперёд или назад? Вы нам это сообщите?
- Ехать назад – это отступление, а рыцари отступают только перед очевидно превосходящими силами противника! – провозгласил сэр Брайан. – Я таких сил перед собой не вижу. Так что вперёд!
- А мне казалось, что ему практические аргументы нужны, - пробурчала себе под нос ведьма, но её никто не услышал.
Отряд передвигался с максимальной осторожностью, а значит, с весьма невысокой скоростью. Сэр Брайан пытался исключить даже возможность попасть в ловушку. Всякий раз, когда встречались места, где, как предполагал рыцарь, мог бы спрятаться лучник или арбалетчик, вперёд выезжали трое стражников и проверяли, верно ли это предположение командира. Стражникам такая тактика не нравилась, но сэр Брайан их мнением совершенно не интересовался.
Предосторожности оказались излишними, оборотни никаких засад на дороге не устраивали. Они вообще никак себя не проявляли. Можно было подумать, что они потеряли к отряду всякий интерес. Рыцарю это казалось странным, но никаких действий по этому поводу он предпринимать не стал.
Вскоре вдали показались три скалы, стоящие в линию. Сэр Брайан скомандовал остановиться и стал внимательно осматривать местность. А посмотреть было на что. В скалах чернели провалы пещер. Издали рыцарь насчитал их полдесятка, впрочем, с его техникой счёта он бы не удивился, если бы выяснилось, что он ошибся на одну, а то и на две штуки. Да и это количество не имело значения, на виду была только одна сторона скал, а что с других сторон, оставалось неведомым.
Возле входа в одну из пещер стояли три лошади, и два гоблина грузили какой-то мешок на одну из них. Приближающийся отряд они не замечали. Сэр Брайан скомандовал удвоить внимание и передвигаться ещё медленнее. Он боялся ямы-ловушки. На болоте вырыть такую яму почти невозможно, но именно это «почти» его и беспокоило. Риск, даже минимальный, был ему совсем не нужен.
Только когда всадники подъехали совсем близко, один из оборотней, видимо, что-то услышав, поднял голову и внезапно увидел отряд. Он громко заревел, показывая на них правой передней лапой, и тогда второй тоже оглянулся. Оба оборотня бросились бежать, не разбирая дороги. Сэра Брайана одолевал соблазн пустить Сарацина в галоп, благо почва здесь была не топкая и этот аллюр позволяла, и попытаться надеть на копьё одного из гоблинов, а ещё лучше, обоих по очереди. Но рыцарь соблазну не поддался, всё ещё опасаясь ловушки, и ограничился приказом дать арбалетный залп, в котором и сам принял участие. Несмотря на вполне приемлемую для стрельбы дистанцию, ни один арбалетный болт в цель не попал, что сэра Брайана в очередной раз нимало не удивило. Оборотни быстро скрылись из поля зрения.
Сэр Брайан приказал осмотреть пещеры, отрядив на это дело троих стражников. Оказалось, что две пещеры использовались как спальни, одна – как конюшня, все остальные – как кладовки. В одной из них были кучей свалены разнообразные военные трофеи, оружие и доспехи. Здесь были и копья, и мечи, и луки, и арбалеты, и даже одна секира, всё это явно накапливалось тут годами. В других пещерах хранились продукты, в том числе несколько бочек с вином, а ещё в одной была свалена одежда разных размеров, когда-то явно очень дорогая, а теперь изрядно подпорченная болотной сыростью и потому изрядно упавшая в цене. В мешке, который оборотни грузили на лошадь, находились монеты, правда, в основном мелочь, так что общая сумма была невелика.
То, что благодаря своему внезапному появлению его отряду удалось захватить всё оружие противника, рыцаря изрядно порадовало. Безоружных оборотней он уже не боялся. Да, у гоблинов устрашающие когти и острые клыки. Но меч вполне уравнивает силы, а поскольку никто не ходил в одиночку, то два меча давали решающее преимущество. Благодушие рыцаря попытался развеять Гудини.
- Сэр Брайан, а вас ничего не удивило в поведении оборотней? Мне показалось, что наш визит оказался для них полной неожиданностью.
- Ну да, - подтвердил рыцарь. – Благодаря этому мы всё и захватили. И оружие, и припасы, и трофеи, и даже лошадей. И что?
- Они ведь знали, что мы сюда идём. Более того, они нам сюда след проложили. А теперь удивились, что мы всё-таки пришли, так, что ли?
- Значит, были уверены, что мы повернём обратно. Кстати, я именно так и собирался поступить.
- Всё равно, мы никак не должны были застать их врасплох. Но застали. Это выглядит очень уж подозрительно.
- Может, просто они не ждали нас так рано?
- А когда они нас ждали? Мы поднялись поздно, позавтракали не спеша, потом устроили эти грандиозные похороны по требованию нашего добросердечного монаха. А когда выехали, передвигались с такой скоростью, что беременная овца нас бы без малейших усилий обогнала. Так что рано мы не приехали, это уж точно.
- Да, есть над чем подумать, Гудини. Ты ещё что-нибудь заметил?
- Да. Зачем они грузили мешок с мелочью на лошадь? И почему они делали это в облике гоблинов? И почему так долго? Мешок ведь совсем не тяжёлый, тем более, для двоих мужчин. Сэр Брайан, тут явно что-то не так!
- Думаешь, какая-то ловушка? Собственно, я с самого начала ловушку и ожидал, потому мы и ехали так медленно. Ну, и в чём, по-твоему, эта ловушка заключается?
- Мне откуда знать? Может, вино отравлено. Может, в одной из пещер взведенный самострел стоит. Оборотни – те же маги, а у чёрных магов на тему кого-то убить фантазия очень даже богатая, просто неисчерпаемая!
- Бац, о своём трудном детстве потом расскажешь. Коня ты вычистил отменно, за это тебе огромное спасибо от нас обоих. Но ты мне хотел сказать что-то другое, я так думаю. Или всё-таки хотел поделиться со мной своими детскими мечтами?
- Нет, конечно, сэр Брайан. Я хотел вам сказать о том, что во сне явился мне ангел Господень. Я даже думаю, что это был не просто ангел, а сам архангел Гавриил. Правда, своего имени он мне не назвал. Хотя я у него спрашивал.
- Тебе приснился ангел. Ты хочешь, чтобы я в связи с этим что-то сделал?
- Нет, сэр Брайан. Ангел поведал мне, что мы должны идти вперёд. Вот, собственно, и всё, что я хотел вам сказать.
- Так идти вперёд – это что? Просьба, совет, или приказ?
- Не знаю. Приказ, наверно.
- Видишь ли, Бац, отрядом всё-таки командую я, а не архангел Гавриил. Барон Герсби почему-то не назначил этого Гавриила командиром. Так что, сам понимаешь, его приказы тут силы не имеют. А я считаю, что нам нужно возвращаться.
- Наверно, вы правы. Мало ли что могло присниться недостойному монаху? Может, это вообще был не ангел, а сам Сатана, хотя и с крыльями, и в белых одеждах. Диавол коварен, и может принимать любой облик, чтобы соблазнить нас, грешных. Даже праматерь Ева перед ним устоять не смогла, хотя Господь сказал ей, что…
- Бац, не увлекайся. Мы договорили? А то уже пора завтракать и сворачивать лагерь.
- Сэр Брайан, я хотел предложить, чтобы вы спросили совета у Гудини. Он Сын Божий, и потому всеведущ. Глуп, но всеведущ.
- Не так уж он и глуп, - вступился за мага рыцарь. – Кстати, где он?
- Спит, - сообщил брат Бацеолус.
- Что вы за привычку приобрели, спать, когда я не сплю? Разбуди! И приведи сюда.
Монах ушёл и вскоре вернулся, ведя за собой ещё не вполне проснувшегося и потому мало что соображающего Гудини.
- Вы что-то хотели, сэр Брайан? – поинтересовался неимоверно сонный маг.
- Я хотел спросить у тебя, Гудини, идти нам вперёд или назад?
- Вперёд, конечно, - последовал уверенный ответ.
- Почему?
- Потому что куда бы мы ни пошли, там всегда и будет перёд. Даже если мы развернёмся.
- Это что же получается, назад идти вообще нельзя?
- Конечно, - подтвердил Гудини. – Идти назад – то же самое, что и возвращаться. А вернуться невозможно. Того места, откуда мы вышли, уже нет. Кто-то из древних сказал, что нельзя дважды войти в одну и ту же реку, потому что вода в ней уже другая, и прежней больше никогда не будет. Раз это верно для реки, то верно и для болота, и для всего остального. Вот, например, вы вернётесь в замок Герсби, если вернётесь, а он к тому времени станет уже немного другим. И супруга ваша к вашему возвращению другой станет. Только, сэр Брайан, мне сейчас, ранним утром, трудно обсуждать такие темы.
- Мне тоже. И ещё, мне почему-то кажется, Гудини, что всё, сейчас тобой сказанное – полная чушь.
- Я тоже так думаю, - согласился маг. – Но преподаватель в академии нам говорил, что эта чушь называется философией. А с преподавателями спорить бесполезно.
- Может, и ты что-нибудь скажешь на эту тему, Захария? – обратился рыцарь к ведьме, которая незаметно подошла к ним и молча слушала разговор.
- Да, как раз собиралась. Тебе, сэр Брайан, не показалось странным, что монах помолился, и Бог в ответ на его молитву послал ему сюда камень?
- Знаешь, мне почти всё, связанное с вами троими, кажется странным. Так что я уже немного привык, и теперь не удивляюсь. Но раз ты считаешь именно этот случай особенно странным, расскажи мне, что в нём такого удивительного.
- Я думаю, что Бог тут ни при чём. Не занимается Он такими мелочами. Наверняка тут лежал ещё до того, как мы разбили в этом месте лагерь.
- Это важно? – поинтересовался рыцарь. – А то завтрак, я вижу, уже готов.
- Понимаешь, сэр Брайан, вероятность того, что нам понадобился камень, и вот он, камень, случайно лежит именно там, где мы разбили лагерь, очень низка. Потому напрашивается предположение, что он тут лежит не случайно.
- Хочешь сказать, Захария, что его сюда кто-то умышленно положил?
- Нет, я подумала, что камней тут должно быть много.
- Это болото, - сообщил ошеломляющую новость рыцарь. – Тут нет много камней.
- А я вот поискала и в пределах лагеря нашла ещё два. Вот они, - ведьма всем продемонстрировала найденные ею камни.
- Эти для пращи не годятся, - отметил брат Бацеолус.
- Да, не годятся, - подтвердила ведьма. Слишком маленькие. Но всё-таки это камни! Что они делают на болоте?
- Лежат, - просветил её монах.
- На всякий случай я осмотрела обе стороны дороги поблизости от лагеря, и увидела ещё несколько камушков.
- Захария, зачем ты всё это рассказываешь? – скривился сэр Брайан. – Если ты узнала что-то важное, говори это сразу, да сядем есть. Пора уже. Завтрак стынет.
- Отсюда, сэр Брайан, следует, что по этой дороге возили камни, и осколки этих камней падали с телег. Возили долго, раз их на дороге осталось так много. А если так, то эта дорога ведёт на какую-то каменоломню, скорее всего, давно заброшенную. Одну такую я знаю. Бывала там пару раз несколько лет назад, Сатане молилась. Там прямо из земли торчит несколько скал. И видно, что от них когда-то откалывали куски. С того места к краям болота идёт несколько дорог, одну из них я отлично помню и не больше, чем за полтора часа, выведу вас по ней на твёрдую землю.
- Каменоломни на болоте? – удивился рыцарь.
- Я про это слышал, - неожиданно вступил в разговор один из стражников, а некоторые другие закивали в подтверждение, мол, им это тоже известно.
- Рассказывай, что об этом знаешь, - приказал сэр Брайан стражнику.
- Ну, я не то, чтобы знаю. Дед мне рассказывал, а ему – тоже кто-то, может, его дед. Вроде как из камней, которые добывали на болоте, построен замок Герсби.
- Неудивительно, - прокомментировала ведьма. – Странно было бы, если б камни для постройки замка возили сюда из Шотландии, Ирландии или с континента.
- И потом некоторые крестьяне возили оттуда камни, - продолжил стражник свой рассказ. – В окрестных деревнях есть немало каменных домов. Только рассказывали, что там, в каменоломне, нечистая сила завелась. И несколько человек бесследно пропали. Впрочем, на болоте это часто бывает и безо всяких чудовищ. Шаг в сторону – и трясина. Только, сдаётся мне, не в трясине дело, ведь ту самую нечисть мы уже видели собственными глазами.
- Правильно ли я понял, что если мы пойдём дальше по этой дороге, то выйдем к скалам и каменоломне, откуда меньше двух часов пути до твёрдой земли? – уточнил рыцарь.
- Я думаю именно так, - подтвердила ведьма. – И ещё. До скал отсюда недалеко. Мы шли больше четырёх часов, а это болото само по себе не очень большое. Тут негде долго путешествовать, если, конечно, не ходить по кругу. Но вчера мы кругов не выписывали, я следила по солнцу.
- Понятно. Идём уже, наконец, завтракать. Пока поедим, я приму решение, куда нам направится. Но какое направление я ни выберу, выезжаем мы сразу после завтрака.
Сэр Брайан лукавил. Решение он уже принял.
Глава 21
Сразу после завтрака выехать не удалось. Пришлось устроить какие-никакие похороны. Труп оборотня, который уже больше суток отряд таскал за собой, начал заметно разлагаться и источать тошнотворный запах. Вонь сама по себе проблемы не составляла, всадники тоже изрядно благоухали своими немытыми телами, успешно соперничая силой и качеством аромата с трупом, но Гудини напомнил рыцарю кое о чём, что тот отлично знал, но почему-то забыл.
- Сэр Брайан, труп разлагается, - сообщил он. – А среди тех, кто находится возле таких трупов, частенько начинается чёрный мор.
- Точно, - досадливо скривился рыцарь. – Среди крестоносцев это бывало, и не раз. Спасибо, что напомнил. Трофей оставим здесь. Мор нам совсем без надобности.
- Не по христиански это, - возразил брат Бацеолус. – Негоже бросать не погребённым покойника, пусть он хоть сто раз наш враг. Оборотень – тоже человек, и похоронить эту женщину надо по-человечески, хотя облик её, конечно же, совершенно звериный. А ведь говорят, что оборотень после смерти приобретает свой человеческий облик. Врут, как выяснилось.
- Врут, - почти хором подтвердили маги.
- Похоже, Бац прав, - признал сэр Брайан. – Ребята, выройте яму. Глубоко не копайте, да глубоко и не получится – тут вода почти у самой поверхности. И давайте побыстрее. Не знаю, как вам, а мне это проклятое болото уже изрядно осточертело.
Повинуясь приказу командира, стражники принялись мечами рыть могилу. Получалось у них отвратительно, и то, что они заметно торопились, делу совсем не помогало. Как только выкопанная яма начала заполняться водой, рыцарь приказал считать могилу готовой, и в неё немедленно препроводили труп. Зарыть яму получилось гораздо быстрее.
- По коням! – скомандовал сэр Брайан, когда стражники закончили работу. – Едем уже. Давно пора!
- Ещё несколько минут, - попросил монах и прочитал соответствующую случаю молитву. – Только я думаю, она не была христианкой. Пусть ещё ведьма скажет пару слов.
- Покойся с миром, сестра по вере, - пожелала покойнице ведьма. – Да будет Сатана вечно добр к тебе!
- Это погребальная молитва поклоняющихся Сатане? – поинтересовался монах.
- Нет. Просто пара слов над могилой.
- Хватит уже молитв! – возопил рыцарь. – Поехали! А ты, Гудини, иди сюда, поможешь мне.
- Я думал, меня взяли в отряд, как мага, а на самом деле – как подставку для того, чтобы сесть на коня, - печально пожаловался на судьбу Гудини.
- Всех нас используют, - утешил его сэр Брайан, взобравшись в седло. – И далеко не всегда приятными для нас способами.
- Сами-то как думаете, эти ваши слова – чушь или философия? – риторически поинтересовался маг, тоже садясь верхом. – Так куда мы поедем, сэр Брайан, вперёд или назад? Вы нам это сообщите?
- Ехать назад – это отступление, а рыцари отступают только перед очевидно превосходящими силами противника! – провозгласил сэр Брайан. – Я таких сил перед собой не вижу. Так что вперёд!
- А мне казалось, что ему практические аргументы нужны, - пробурчала себе под нос ведьма, но её никто не услышал.
Отряд передвигался с максимальной осторожностью, а значит, с весьма невысокой скоростью. Сэр Брайан пытался исключить даже возможность попасть в ловушку. Всякий раз, когда встречались места, где, как предполагал рыцарь, мог бы спрятаться лучник или арбалетчик, вперёд выезжали трое стражников и проверяли, верно ли это предположение командира. Стражникам такая тактика не нравилась, но сэр Брайан их мнением совершенно не интересовался.
Предосторожности оказались излишними, оборотни никаких засад на дороге не устраивали. Они вообще никак себя не проявляли. Можно было подумать, что они потеряли к отряду всякий интерес. Рыцарю это казалось странным, но никаких действий по этому поводу он предпринимать не стал.
Вскоре вдали показались три скалы, стоящие в линию. Сэр Брайан скомандовал остановиться и стал внимательно осматривать местность. А посмотреть было на что. В скалах чернели провалы пещер. Издали рыцарь насчитал их полдесятка, впрочем, с его техникой счёта он бы не удивился, если бы выяснилось, что он ошибся на одну, а то и на две штуки. Да и это количество не имело значения, на виду была только одна сторона скал, а что с других сторон, оставалось неведомым.
Возле входа в одну из пещер стояли три лошади, и два гоблина грузили какой-то мешок на одну из них. Приближающийся отряд они не замечали. Сэр Брайан скомандовал удвоить внимание и передвигаться ещё медленнее. Он боялся ямы-ловушки. На болоте вырыть такую яму почти невозможно, но именно это «почти» его и беспокоило. Риск, даже минимальный, был ему совсем не нужен.
Только когда всадники подъехали совсем близко, один из оборотней, видимо, что-то услышав, поднял голову и внезапно увидел отряд. Он громко заревел, показывая на них правой передней лапой, и тогда второй тоже оглянулся. Оба оборотня бросились бежать, не разбирая дороги. Сэра Брайана одолевал соблазн пустить Сарацина в галоп, благо почва здесь была не топкая и этот аллюр позволяла, и попытаться надеть на копьё одного из гоблинов, а ещё лучше, обоих по очереди. Но рыцарь соблазну не поддался, всё ещё опасаясь ловушки, и ограничился приказом дать арбалетный залп, в котором и сам принял участие. Несмотря на вполне приемлемую для стрельбы дистанцию, ни один арбалетный болт в цель не попал, что сэра Брайана в очередной раз нимало не удивило. Оборотни быстро скрылись из поля зрения.
Сэр Брайан приказал осмотреть пещеры, отрядив на это дело троих стражников. Оказалось, что две пещеры использовались как спальни, одна – как конюшня, все остальные – как кладовки. В одной из них были кучей свалены разнообразные военные трофеи, оружие и доспехи. Здесь были и копья, и мечи, и луки, и арбалеты, и даже одна секира, всё это явно накапливалось тут годами. В других пещерах хранились продукты, в том числе несколько бочек с вином, а ещё в одной была свалена одежда разных размеров, когда-то явно очень дорогая, а теперь изрядно подпорченная болотной сыростью и потому изрядно упавшая в цене. В мешке, который оборотни грузили на лошадь, находились монеты, правда, в основном мелочь, так что общая сумма была невелика.
То, что благодаря своему внезапному появлению его отряду удалось захватить всё оружие противника, рыцаря изрядно порадовало. Безоружных оборотней он уже не боялся. Да, у гоблинов устрашающие когти и острые клыки. Но меч вполне уравнивает силы, а поскольку никто не ходил в одиночку, то два меча давали решающее преимущество. Благодушие рыцаря попытался развеять Гудини.
- Сэр Брайан, а вас ничего не удивило в поведении оборотней? Мне показалось, что наш визит оказался для них полной неожиданностью.
- Ну да, - подтвердил рыцарь. – Благодаря этому мы всё и захватили. И оружие, и припасы, и трофеи, и даже лошадей. И что?
- Они ведь знали, что мы сюда идём. Более того, они нам сюда след проложили. А теперь удивились, что мы всё-таки пришли, так, что ли?
- Значит, были уверены, что мы повернём обратно. Кстати, я именно так и собирался поступить.
- Всё равно, мы никак не должны были застать их врасплох. Но застали. Это выглядит очень уж подозрительно.
- Может, просто они не ждали нас так рано?
- А когда они нас ждали? Мы поднялись поздно, позавтракали не спеша, потом устроили эти грандиозные похороны по требованию нашего добросердечного монаха. А когда выехали, передвигались с такой скоростью, что беременная овца нас бы без малейших усилий обогнала. Так что рано мы не приехали, это уж точно.
- Да, есть над чем подумать, Гудини. Ты ещё что-нибудь заметил?
- Да. Зачем они грузили мешок с мелочью на лошадь? И почему они делали это в облике гоблинов? И почему так долго? Мешок ведь совсем не тяжёлый, тем более, для двоих мужчин. Сэр Брайан, тут явно что-то не так!
- Думаешь, какая-то ловушка? Собственно, я с самого начала ловушку и ожидал, потому мы и ехали так медленно. Ну, и в чём, по-твоему, эта ловушка заключается?
- Мне откуда знать? Может, вино отравлено. Может, в одной из пещер взведенный самострел стоит. Оборотни – те же маги, а у чёрных магов на тему кого-то убить фантазия очень даже богатая, просто неисчерпаемая!
