Например, бродяг. Перед убийством Вирджиния никогда не останавливалась, но только в случаях, когда оно открывало лёгкий путь к цели. Сейчас случай был явно не тот.
А нужно ей было, для начала, всего-навсего узнать, где же обитает сэр Брайан, когда не путешествует по Гибельному болоту в крайне сомнительной компании. Казалось, выяснить это несложно. Рыцарей у барона Герсби не так и много, все его люди должны этих рыцарей отлично знать. Однако неожиданно выяснилось, что люди барона понимали по-другому, что они должны, а что нет.
Навстречу ей ехали двое стражников, вооружённых арбалетами, возможно, патруль. Ведьма решила поинтересоваться у них.
- Добрый день, господа стражники! Это земля барона Герсби?
- Да, его. А ты кто такой и что тебе здесь надо? – откликнулся один из стражников.
- Меня зовут Джон, а нужно мне найти одного рыцаря, сэра Брайана.
- Кому служит этот рыцарь?
- Барону.
- Джон, ты что-то путаешь. Я знаю всех наших рыцарей, ни одного из них не зовут Брайан. А что тебе от него нужно?
Так я тебе и скажу, что мне нужно, подумала ведьма. Допустим, нужно отдать деньги, которые ему обещаны. Так если это сказать, последуют новые вопросы. И не исключено, что стражники захотят эти деньги присвоить. Денег при себе нет, но они в это сразу не поверят. В деревне возле болота, где оборотни иногда покупали одежду, вино и продукты, или меняли всё это на награбленное добро, говорили, что сейчас стража барона грабежами проезжих не занимается, не то, что при его отце, но Вирджиния предпочитала не рисковать.
- У него нет оруженосца. Я хочу попроситься к нему.
- Да зачем тебе это? Хочешь повоевать, записывайся в стражу! У нас лучше, чем у рыцарей. И командир, сэр Роберт, свой парень, хотя тоже рыцарь. Но если нормально служишь, он за тебя горой. И ребята у нас неплохие. А недавно барон десяток самых конченых идиотов на болото отправил, на корм чудовищу, так совсем хорошо стало!
- Нет, я хочу быть оруженосцем, а не стражником.
- Ладно, тебе виднее, что для тебя лучше. Никакого сэра Брайана тут нет, но я знаю рыцаря, которому оруженосец как раз требуется. Это мой дальний родственник. Если хочешь, мы тебя проводим, как раз сейчас едем к нему. Тут у нас почти безопасно, замок совсем рядом, да и местность патрулируется, но в одиночку всё равно лучше не ездить.
И что же теперь делать, горестно размышляла ведьма. Ехать с ними или отказаться? Надо же было так неудачно соврать! Что им теперь ответить? Что я хочу быть оруженосцем именно у сэра Брайана и ни у кого другого? Это необычно, а мне вовсе незачем привлекать к себе лишнее внимание. Впрочем, мастерски лгать умели все чёрные маги, и Вирджиния в этом деле отнюдь не была последней среди них.
- Другой рыцарь не подходит. Сэр Брайан мне обещал, что через год службы оруженосцем обеспечит мне посвящение в рыцари. Этот ваш родственник сможет такое сделать?
Стражники заржали, причём так, что на глазах у них выступили слёзы.
- Джонни, ну нельзя же быть таким простофилей! Ну, подумай сам, если бы каждый оруженосец через год службы становился рыцарем, мы тут уже давно были бы по уши в рыцарях! Это же чушь! Твой сэр Брайан, которого не существует, тебе с три короба наврал, а ты и уши развесил!
- Можно, я всё-таки его поищу?
- Ищи, конечно. Если на тебя нападут разбойники, расскажи им эту историю, и они помрут со смеху.
- Так тут есть разбойники? – фальшивый Джон очень достоверно изобразил страх.
- Разбойники есть везде. Но у нас их очень мало. Барон считает, что если стража сидит без дела, то начинается пьянство и прочие безобразия. А войны сейчас нет. Вот мы почти все и патрулируем окрестности целыми днями. Разбойники давно разбежались кто куда. Я за последний год всего троих видел, да и те доброго слова не стоили. Они, скорее, не разбойники, а обычные бродяги. Но барон их всё равно приказал повесить, так, на всякий случай.
- А я слышал, на деревню, что возле монастыря, разбойники частенько нападают.
- Знаешь, Джонни, проблемы крестьян стражу не волнуют. Мы обеспечиваем порядок возле замка, а где подальше – то уж как получится. Я сам родом из такой деревни, и отлично знаю, что если крестьяне не станут продавать разбойникам еду, те быстро приползут сдаваться, подыхая от голода. Охотой в наших лесах не прожить. А то скупают у них награбленное, продают им еду, а как только не сошлись в цене и разбойники не заплатили, бегут к нам – ах, стража, спасите, нас ограбили. Нет, это уже не наши заботы!
- Ну, я в таких делах не разбираюсь…
Ведьме давно надоел этот пустой разговор, но резко его прерывать было бы плохой идеей. Лучше подождать ещё несколько минут и расстаться со стражниками барона добрыми друзьями. Но ждать и не пришлось.
- Ладно, Джонни, извини, но нам некогда. Мы на службе, должны ехать дальше. Желаю тебе найти своего сэра Брайана, который сделает тебя рыцарем через год.
Не дожидаясь ответа, ухмыляющиеся стражники ускакали по своим делам. Конечно, я вас извиняю, усмехнулась ведьма. Если бы вы сильнее спешили, было бы ещё лучше. Вот только как вышло, что стражники барона не знают одного из его рыцарей? Может, они новички в страже? Не похоже, вообще-то. В чём же тут дело? Не могу сообразить, отупела за эти годы на проклятом болоте, расстроилась ведьма.
Она поехала в сторону замка Герсби, противоположную той, куда направились стражники. Может, надеялась ведьма, ближе к замку ей встретятся более знающие люди? Например, вот этот мальчишка, куда-то едущий на ослике.
- Эй, парень! – заорал Джон. – Ты знаешь такого человека, сэра Брайана, рыцаря барона Герсби?
- Может, знаю, а может, и нет, - очень содержательно ответил ему (или ей) мальчик. – Но тебя я точно не знаю.
- Я тебя тоже не знаю, и что? Предлагаешь познакомиться?
- Да зачем бы ты мне понадобился? Это я тебе нужен, а не ты мне.
- Ты хочешь плату за сведения? – догадалась ведьма.
- Умнеешь прямо на глазах, - хихикнул мальчишка.
- Этого хватит? - Вирджиния извлекла из кармана мелкую монету, из тех денег, что ей при расставании дал сэр Брайан, и показала её своему корыстному собеседнику.
- Этого бы хватило, - с сожалением сказал мальчишка. – Но только вот беда, я не знаю никого по имени сэр Брайан. Просто Брайанов могу показать хоть пятерых, но ни одного сэра среди них нет.
- Когда я был мальчишкой, я знал всех рыцарей своего лорда, - нагло соврала Вирджиния.
- Так и я всех рыцарей знаю! – обиделся парень. – Да разве ж я виноват, что среди них нет никакого сэра Брайана?
- Ты уверен, что знаешь всех? – ведьма уже и сама начала сомневаться.
- Вот тут ты меня не подловишь, не на того напал! Как я могу знать всех, если прямо сейчас барон может кого-то посвятить в рыцари, и откуда об этом узнать мне?
Вот оно в чём дело, обрадовалась ведьма. А то я уже забеспокоилась, не тронулась ли рассудком, не доведи Сатана…
- А если он всего с неделю как рыцарь, ты бы его знал?
- Ты что, думаешь, барон присылает ко мне глашатая с сообщением, что он кого-то там в рыцари посвятил или какого-то чужого рыцаря на службу взял? Или даже не глашатая, а герольда?
- Ничего я не думаю. Я спросил, и всё. Значит, не знаешь. Тогда давай так. Я помню, что сэр Брайан раньше был оруженосцем сэра Чарльза.
- Рыцарей всех знаю, ну или почти всех, а вот оруженосцев – нет. Но у меня есть идея. За ту же монету я тебя отведу к сэру Чарльзу. У нас тут два сэра Чарльза, но я, кажется, просёк, какой из них тебе нужен. Наверно, тот, который без оруженосца остался. Эх, был бы я хоть чуток постарше, он бы меня взял…
- У тебя ещё всё впереди. Поехали, покажешь мне его дом, и получишь деньги.
Ведьме пришлось приноравливать ход своей лошади к скорости ослика, который явно никуда не спешил и время от времени останавливался по каким-то своим соображениям, непонятным для остальных. Но Вирджиния незаметно для своего проводника влепила ослу под хвост небольшой огненный шар, и с этого момента остановки прекратились. А ещё говорят, что ослы глупые, мысленно улыбнулась она. Это говорят те, кто не умеет понятно им объяснить, чего же от них хотят.
Теперь, без остановок, доехали быстро. Ведьма бросила мальчишке монету, и он на своём ослике потрусил прочь. Вирджиния спешилась и привязала лошадь рядом с двумя другими, привязанными там раньше. На стук в дверь ответил чей-то зычный голос, то, что им произносилось, можно было понимать как угодно. Ведьма предпочла понять это как приглашение войти, тем более, дверь была не заперта.
После яркого солнечного света в полумраке комнаты Вирджиния поначалу почти ничего не видела. Так только, различила силуэты троих мужчин, сидящих за столом.
- Добрый день, почтенные! – поздоровалась она голосом Джона. – Мне нужен сэр Чарльз. Где его можно найти?
- Привет! Да вот он я, меня не нужно искать, я что, прячусь от кого-то? – рассмеялся рыцарь.
Оборотни быстро перестраивают зрение на разную освещенность, и Вирджиния уже могла рассмотреть сэра Чарльза. Это был крупный мускулистый мужчина лет примерно сорока пяти, с бритым лицом, обильно покрытым старыми шрамами. Его седые волосы были коротко подстрижены. Несмотря на седину, шрамы и морщины, рыцарь был красив той мужественной красотой, от которой часто тают женские сердца. Впрочем, ледяному сердцу ведьмы эта опасность никоим образом не угрожала.
- Да это же Джонни! – воскликнул второй сидящий за столом, и Вирджиния узнала в нём и его товарище тех самых стражников, с которыми совсем недавно имела довольно милую беседу. – Я же тебе говорил, что тебе надо к сэру Чарльзу, а ты отнекивался. И кто из нас оказался прав? Дядя Чарли, этот юноша хочет стать оруженосцем.
- Гарри, это твой знакомый? – поинтересовался рыцарь.
- Нет, в общем-то, дядя Чарли. Мы встретили его по пути к тебе. Он такое говорил, что мы едва со смеху не лопнули. Верно, Том?
- Точно, - подтвердил второй стражник. – Но он правильный парень, это сразу видать. С первого взгляда.
В такой оценке стражниками случайного знакомого не было ничего удивительного. Почти все маги умели при желании производить нужное впечатление.
- Так вот, дядя Чарли, этот Джонни хотел…
- А ну, заткнулись оба! – взревел рыцарь. – Разболтались, как бабы! Он сам скажет, что ему нужно! Чай, язык ему сарацины не отрезали. Я тебя слушаю, Джонни! Говори!
Только теперь Вирджиния заметила, что все трое были изрядно пьяны. Когда же они успели, удивилась ведьма. Вроде совсем недавно мы расстались на дороге, и оба стражника были кристально трезвыми. Да, если войско сидит без дела, действительно начинается пьянство и прочие безобразия. Никакое патрулирование этому не помешает.
- Сэр Чарльз, я…
- Подожди! – перебил рыцарь. – Сначала выпьем! Вон вино, каждый наливает себе сам. Слугу я отпустил, а оруженосца у меня теперь нет. И вы двое, тоже с нами выпейте!
- Дядя Чарли, ну я же говорю вам, нам нельзя напиваться! Мы же не в гости к тебе приехали, у нас задание – передать приглашение на турнир, а потом патрулировать окрестности замка. Я не уверен, что после ещё пары кружек вашего вина смогу не то что сесть на коня, а хотя бы дойти до него.
- Молчать! – рыцарь так ударил кулаком по столу, что вся посуда подпрыгнула самое меньшее на полфута. – Ты что, Гарри, отказываешься выполнять приказ рыцаря? Ну, и дисциплина у вас в страже!
Да, подумала Вирджиния, с дисциплиной в страже барона Герсби действительно не всё ладно. Только не стражники тут самые рьяные разгильдяи.
- Дядя Чарли, но ведь ваш приказ противоречит приказу нашего командира, - Гарри уже почти плакал от растерянности.
- Нечего вам тут патрулировать! Какие ещё разбойники могут быть возле самого замка? Это всё баловство, а не серьёзное дело. Ну, а если ваш сэр Роберт имеет что-то против меня и моих приказов, мы можем уладить наши с ним разногласия на ближайшем турнире! На том, куда меня барон приглашает, о чём вы и приехали мне сообщить. Можем даже в смертельном поединке! Он мой друг, но мне уже приходилось убивать друзей. Был такой отличный парень, хотя и француз, звали его шевалье Пьер. Эх, не могу спокойно об этом вспоминать! Давайте ещё выпьем, за упокой души несчастного шевалье Пьера! А кто попробует отказаться, зарублю на месте!
Вирджиния пила с рыцарем безо всяких опасений. Оборотни могут употреблять спиртное в почти неограниченном количестве, а пьянеют лишь тогда, когда этого хотят. На сэра Чарльза алкоголь тоже действовал слабо, а вот стражники опьянели весьма основательно. Дело совершенно очевидным образом шло к тому, что оба вот-вот заснут прямо за столом, а то и свалятся под стол. Ведьма опасалась, что и сэр Чарльз вскоре потеряет остатки ясности ума, и она не успеет его расспросить о сэре Брайане. Но и бодрствующие стражники ей были совсем не нужны. Ещё одна кружка окончательно добьёт молодых парней, а рыцарю вряд ли сильно повредит, подумала Вирджиния и провозгласила:
- Выпьем за победу сэра Чарльза на предстоящем турнире!
- Ну, что ты, Джонни! Я уже слишком стар для этой победы, - возразил рыцарь. – Опыт, конечно, большое преимущество, но турнир – дело долгое, сил требует много, потому побеждают почти всегда молодые рыцари. В личной схватке я любого из них заткну за пояс, но серию схваток мне не выиграть. И всё равно выпьем, конечно!
- Дядя Чарли, я не могу больше пить, - заплетающимся языком сообщил Гарри.
- Чтоб я от тебя такого больше не слышал! За мою победу выпить отказываешься?
Через несколько минут и Гарри, и Том спали, положив головы на стол и мирно похрапывая. Рыцарь налил ещё вина себе и тому, кого он считал Джоном, и поинтересовался:
- Так что, парень, ты от меня хотел? Стать моим оруженосцем, да? Я б тебя взял, ты пить умеешь. Не то, что эти двое! Ну что за молодёжь нынче? Вот когда мне было столько лет, сколько им…
Было очень похоже, что рыцарь сейчас погрузится в воспоминания о славных днях своей молодости, а потом и вовсе беспробудно заснёт. Чтобы разузнать, где расположено жилище сэра Брайана, ей нужно было срочно менять тему разговора.
- Нет, сэр Чарльз, этот Гарри всё напутал, - ведьма не сомневалась, что в ближайшее время Гарри никому возразить не сможет. – Я ищу вашего бывшего оруженосца, ныне рыцаря, по имени сэр Брайан.
- Эх! – рыцарь в расстройстве вновь изо всех сил ударил кулаком по столу. – Нет здесь никакого сэра Брайана! Незачем его искать! Бесполезно.
- Не может быть! Мы же с ним встречались несколько дней назад, в монастыре.
- Сэр Брайан в самом деле тут был. Но недолго. Его больше нет. А жаль, он был неплохим парнем. Барон с ним поступил довольно подло. Направил его на задание, с которого не возвращаются. Джонни, ты слыхал что-нибудь о чудовище на Гибельном болоте?
- Кто же о нём не слыхал?
- Ну вот. Барон ему поручил это чудовище уничтожить. Только ему это не под силу. Ты знаешь что-нибудь о нашем рыцаре сэре Арчибальде?
- Конечно.
- Это же был один из лучших рыцарей королевства! Если не самый лучший. И он в битве с этим чудовищем погиб.
- Не может быть!
- Точно тебе говорю! Погиб. Так какие же шансы у сэра Брайана, который хоть и посвящён в рыцари, но при этом так и остался мальчишкой? И мало того, ему в отряд таких мерзавцев набрали, которые наверняка его прикончат раньше, чем отряд до болота доберётся! Говорю же, подло с ним поступили.
А нужно ей было, для начала, всего-навсего узнать, где же обитает сэр Брайан, когда не путешествует по Гибельному болоту в крайне сомнительной компании. Казалось, выяснить это несложно. Рыцарей у барона Герсби не так и много, все его люди должны этих рыцарей отлично знать. Однако неожиданно выяснилось, что люди барона понимали по-другому, что они должны, а что нет.
Навстречу ей ехали двое стражников, вооружённых арбалетами, возможно, патруль. Ведьма решила поинтересоваться у них.
- Добрый день, господа стражники! Это земля барона Герсби?
- Да, его. А ты кто такой и что тебе здесь надо? – откликнулся один из стражников.
- Меня зовут Джон, а нужно мне найти одного рыцаря, сэра Брайана.
- Кому служит этот рыцарь?
- Барону.
- Джон, ты что-то путаешь. Я знаю всех наших рыцарей, ни одного из них не зовут Брайан. А что тебе от него нужно?
Так я тебе и скажу, что мне нужно, подумала ведьма. Допустим, нужно отдать деньги, которые ему обещаны. Так если это сказать, последуют новые вопросы. И не исключено, что стражники захотят эти деньги присвоить. Денег при себе нет, но они в это сразу не поверят. В деревне возле болота, где оборотни иногда покупали одежду, вино и продукты, или меняли всё это на награбленное добро, говорили, что сейчас стража барона грабежами проезжих не занимается, не то, что при его отце, но Вирджиния предпочитала не рисковать.
- У него нет оруженосца. Я хочу попроситься к нему.
- Да зачем тебе это? Хочешь повоевать, записывайся в стражу! У нас лучше, чем у рыцарей. И командир, сэр Роберт, свой парень, хотя тоже рыцарь. Но если нормально служишь, он за тебя горой. И ребята у нас неплохие. А недавно барон десяток самых конченых идиотов на болото отправил, на корм чудовищу, так совсем хорошо стало!
- Нет, я хочу быть оруженосцем, а не стражником.
- Ладно, тебе виднее, что для тебя лучше. Никакого сэра Брайана тут нет, но я знаю рыцаря, которому оруженосец как раз требуется. Это мой дальний родственник. Если хочешь, мы тебя проводим, как раз сейчас едем к нему. Тут у нас почти безопасно, замок совсем рядом, да и местность патрулируется, но в одиночку всё равно лучше не ездить.
И что же теперь делать, горестно размышляла ведьма. Ехать с ними или отказаться? Надо же было так неудачно соврать! Что им теперь ответить? Что я хочу быть оруженосцем именно у сэра Брайана и ни у кого другого? Это необычно, а мне вовсе незачем привлекать к себе лишнее внимание. Впрочем, мастерски лгать умели все чёрные маги, и Вирджиния в этом деле отнюдь не была последней среди них.
- Другой рыцарь не подходит. Сэр Брайан мне обещал, что через год службы оруженосцем обеспечит мне посвящение в рыцари. Этот ваш родственник сможет такое сделать?
Стражники заржали, причём так, что на глазах у них выступили слёзы.
- Джонни, ну нельзя же быть таким простофилей! Ну, подумай сам, если бы каждый оруженосец через год службы становился рыцарем, мы тут уже давно были бы по уши в рыцарях! Это же чушь! Твой сэр Брайан, которого не существует, тебе с три короба наврал, а ты и уши развесил!
- Можно, я всё-таки его поищу?
- Ищи, конечно. Если на тебя нападут разбойники, расскажи им эту историю, и они помрут со смеху.
- Так тут есть разбойники? – фальшивый Джон очень достоверно изобразил страх.
- Разбойники есть везде. Но у нас их очень мало. Барон считает, что если стража сидит без дела, то начинается пьянство и прочие безобразия. А войны сейчас нет. Вот мы почти все и патрулируем окрестности целыми днями. Разбойники давно разбежались кто куда. Я за последний год всего троих видел, да и те доброго слова не стоили. Они, скорее, не разбойники, а обычные бродяги. Но барон их всё равно приказал повесить, так, на всякий случай.
- А я слышал, на деревню, что возле монастыря, разбойники частенько нападают.
- Знаешь, Джонни, проблемы крестьян стражу не волнуют. Мы обеспечиваем порядок возле замка, а где подальше – то уж как получится. Я сам родом из такой деревни, и отлично знаю, что если крестьяне не станут продавать разбойникам еду, те быстро приползут сдаваться, подыхая от голода. Охотой в наших лесах не прожить. А то скупают у них награбленное, продают им еду, а как только не сошлись в цене и разбойники не заплатили, бегут к нам – ах, стража, спасите, нас ограбили. Нет, это уже не наши заботы!
- Ну, я в таких делах не разбираюсь…
Ведьме давно надоел этот пустой разговор, но резко его прерывать было бы плохой идеей. Лучше подождать ещё несколько минут и расстаться со стражниками барона добрыми друзьями. Но ждать и не пришлось.
- Ладно, Джонни, извини, но нам некогда. Мы на службе, должны ехать дальше. Желаю тебе найти своего сэра Брайана, который сделает тебя рыцарем через год.
Не дожидаясь ответа, ухмыляющиеся стражники ускакали по своим делам. Конечно, я вас извиняю, усмехнулась ведьма. Если бы вы сильнее спешили, было бы ещё лучше. Вот только как вышло, что стражники барона не знают одного из его рыцарей? Может, они новички в страже? Не похоже, вообще-то. В чём же тут дело? Не могу сообразить, отупела за эти годы на проклятом болоте, расстроилась ведьма.
Она поехала в сторону замка Герсби, противоположную той, куда направились стражники. Может, надеялась ведьма, ближе к замку ей встретятся более знающие люди? Например, вот этот мальчишка, куда-то едущий на ослике.
- Эй, парень! – заорал Джон. – Ты знаешь такого человека, сэра Брайана, рыцаря барона Герсби?
- Может, знаю, а может, и нет, - очень содержательно ответил ему (или ей) мальчик. – Но тебя я точно не знаю.
- Я тебя тоже не знаю, и что? Предлагаешь познакомиться?
- Да зачем бы ты мне понадобился? Это я тебе нужен, а не ты мне.
- Ты хочешь плату за сведения? – догадалась ведьма.
- Умнеешь прямо на глазах, - хихикнул мальчишка.
- Этого хватит? - Вирджиния извлекла из кармана мелкую монету, из тех денег, что ей при расставании дал сэр Брайан, и показала её своему корыстному собеседнику.
- Этого бы хватило, - с сожалением сказал мальчишка. – Но только вот беда, я не знаю никого по имени сэр Брайан. Просто Брайанов могу показать хоть пятерых, но ни одного сэра среди них нет.
- Когда я был мальчишкой, я знал всех рыцарей своего лорда, - нагло соврала Вирджиния.
- Так и я всех рыцарей знаю! – обиделся парень. – Да разве ж я виноват, что среди них нет никакого сэра Брайана?
- Ты уверен, что знаешь всех? – ведьма уже и сама начала сомневаться.
- Вот тут ты меня не подловишь, не на того напал! Как я могу знать всех, если прямо сейчас барон может кого-то посвятить в рыцари, и откуда об этом узнать мне?
Вот оно в чём дело, обрадовалась ведьма. А то я уже забеспокоилась, не тронулась ли рассудком, не доведи Сатана…
- А если он всего с неделю как рыцарь, ты бы его знал?
- Ты что, думаешь, барон присылает ко мне глашатая с сообщением, что он кого-то там в рыцари посвятил или какого-то чужого рыцаря на службу взял? Или даже не глашатая, а герольда?
- Ничего я не думаю. Я спросил, и всё. Значит, не знаешь. Тогда давай так. Я помню, что сэр Брайан раньше был оруженосцем сэра Чарльза.
- Рыцарей всех знаю, ну или почти всех, а вот оруженосцев – нет. Но у меня есть идея. За ту же монету я тебя отведу к сэру Чарльзу. У нас тут два сэра Чарльза, но я, кажется, просёк, какой из них тебе нужен. Наверно, тот, который без оруженосца остался. Эх, был бы я хоть чуток постарше, он бы меня взял…
- У тебя ещё всё впереди. Поехали, покажешь мне его дом, и получишь деньги.
Ведьме пришлось приноравливать ход своей лошади к скорости ослика, который явно никуда не спешил и время от времени останавливался по каким-то своим соображениям, непонятным для остальных. Но Вирджиния незаметно для своего проводника влепила ослу под хвост небольшой огненный шар, и с этого момента остановки прекратились. А ещё говорят, что ослы глупые, мысленно улыбнулась она. Это говорят те, кто не умеет понятно им объяснить, чего же от них хотят.
Теперь, без остановок, доехали быстро. Ведьма бросила мальчишке монету, и он на своём ослике потрусил прочь. Вирджиния спешилась и привязала лошадь рядом с двумя другими, привязанными там раньше. На стук в дверь ответил чей-то зычный голос, то, что им произносилось, можно было понимать как угодно. Ведьма предпочла понять это как приглашение войти, тем более, дверь была не заперта.
После яркого солнечного света в полумраке комнаты Вирджиния поначалу почти ничего не видела. Так только, различила силуэты троих мужчин, сидящих за столом.
- Добрый день, почтенные! – поздоровалась она голосом Джона. – Мне нужен сэр Чарльз. Где его можно найти?
- Привет! Да вот он я, меня не нужно искать, я что, прячусь от кого-то? – рассмеялся рыцарь.
Оборотни быстро перестраивают зрение на разную освещенность, и Вирджиния уже могла рассмотреть сэра Чарльза. Это был крупный мускулистый мужчина лет примерно сорока пяти, с бритым лицом, обильно покрытым старыми шрамами. Его седые волосы были коротко подстрижены. Несмотря на седину, шрамы и морщины, рыцарь был красив той мужественной красотой, от которой часто тают женские сердца. Впрочем, ледяному сердцу ведьмы эта опасность никоим образом не угрожала.
- Да это же Джонни! – воскликнул второй сидящий за столом, и Вирджиния узнала в нём и его товарище тех самых стражников, с которыми совсем недавно имела довольно милую беседу. – Я же тебе говорил, что тебе надо к сэру Чарльзу, а ты отнекивался. И кто из нас оказался прав? Дядя Чарли, этот юноша хочет стать оруженосцем.
- Гарри, это твой знакомый? – поинтересовался рыцарь.
- Нет, в общем-то, дядя Чарли. Мы встретили его по пути к тебе. Он такое говорил, что мы едва со смеху не лопнули. Верно, Том?
- Точно, - подтвердил второй стражник. – Но он правильный парень, это сразу видать. С первого взгляда.
В такой оценке стражниками случайного знакомого не было ничего удивительного. Почти все маги умели при желании производить нужное впечатление.
- Так вот, дядя Чарли, этот Джонни хотел…
- А ну, заткнулись оба! – взревел рыцарь. – Разболтались, как бабы! Он сам скажет, что ему нужно! Чай, язык ему сарацины не отрезали. Я тебя слушаю, Джонни! Говори!
Только теперь Вирджиния заметила, что все трое были изрядно пьяны. Когда же они успели, удивилась ведьма. Вроде совсем недавно мы расстались на дороге, и оба стражника были кристально трезвыми. Да, если войско сидит без дела, действительно начинается пьянство и прочие безобразия. Никакое патрулирование этому не помешает.
- Сэр Чарльз, я…
- Подожди! – перебил рыцарь. – Сначала выпьем! Вон вино, каждый наливает себе сам. Слугу я отпустил, а оруженосца у меня теперь нет. И вы двое, тоже с нами выпейте!
- Дядя Чарли, ну я же говорю вам, нам нельзя напиваться! Мы же не в гости к тебе приехали, у нас задание – передать приглашение на турнир, а потом патрулировать окрестности замка. Я не уверен, что после ещё пары кружек вашего вина смогу не то что сесть на коня, а хотя бы дойти до него.
- Молчать! – рыцарь так ударил кулаком по столу, что вся посуда подпрыгнула самое меньшее на полфута. – Ты что, Гарри, отказываешься выполнять приказ рыцаря? Ну, и дисциплина у вас в страже!
Да, подумала Вирджиния, с дисциплиной в страже барона Герсби действительно не всё ладно. Только не стражники тут самые рьяные разгильдяи.
- Дядя Чарли, но ведь ваш приказ противоречит приказу нашего командира, - Гарри уже почти плакал от растерянности.
- Нечего вам тут патрулировать! Какие ещё разбойники могут быть возле самого замка? Это всё баловство, а не серьёзное дело. Ну, а если ваш сэр Роберт имеет что-то против меня и моих приказов, мы можем уладить наши с ним разногласия на ближайшем турнире! На том, куда меня барон приглашает, о чём вы и приехали мне сообщить. Можем даже в смертельном поединке! Он мой друг, но мне уже приходилось убивать друзей. Был такой отличный парень, хотя и француз, звали его шевалье Пьер. Эх, не могу спокойно об этом вспоминать! Давайте ещё выпьем, за упокой души несчастного шевалье Пьера! А кто попробует отказаться, зарублю на месте!
Вирджиния пила с рыцарем безо всяких опасений. Оборотни могут употреблять спиртное в почти неограниченном количестве, а пьянеют лишь тогда, когда этого хотят. На сэра Чарльза алкоголь тоже действовал слабо, а вот стражники опьянели весьма основательно. Дело совершенно очевидным образом шло к тому, что оба вот-вот заснут прямо за столом, а то и свалятся под стол. Ведьма опасалась, что и сэр Чарльз вскоре потеряет остатки ясности ума, и она не успеет его расспросить о сэре Брайане. Но и бодрствующие стражники ей были совсем не нужны. Ещё одна кружка окончательно добьёт молодых парней, а рыцарю вряд ли сильно повредит, подумала Вирджиния и провозгласила:
- Выпьем за победу сэра Чарльза на предстоящем турнире!
- Ну, что ты, Джонни! Я уже слишком стар для этой победы, - возразил рыцарь. – Опыт, конечно, большое преимущество, но турнир – дело долгое, сил требует много, потому побеждают почти всегда молодые рыцари. В личной схватке я любого из них заткну за пояс, но серию схваток мне не выиграть. И всё равно выпьем, конечно!
- Дядя Чарли, я не могу больше пить, - заплетающимся языком сообщил Гарри.
- Чтоб я от тебя такого больше не слышал! За мою победу выпить отказываешься?
Через несколько минут и Гарри, и Том спали, положив головы на стол и мирно похрапывая. Рыцарь налил ещё вина себе и тому, кого он считал Джоном, и поинтересовался:
- Так что, парень, ты от меня хотел? Стать моим оруженосцем, да? Я б тебя взял, ты пить умеешь. Не то, что эти двое! Ну что за молодёжь нынче? Вот когда мне было столько лет, сколько им…
Было очень похоже, что рыцарь сейчас погрузится в воспоминания о славных днях своей молодости, а потом и вовсе беспробудно заснёт. Чтобы разузнать, где расположено жилище сэра Брайана, ей нужно было срочно менять тему разговора.
- Нет, сэр Чарльз, этот Гарри всё напутал, - ведьма не сомневалась, что в ближайшее время Гарри никому возразить не сможет. – Я ищу вашего бывшего оруженосца, ныне рыцаря, по имени сэр Брайан.
- Эх! – рыцарь в расстройстве вновь изо всех сил ударил кулаком по столу. – Нет здесь никакого сэра Брайана! Незачем его искать! Бесполезно.
- Не может быть! Мы же с ним встречались несколько дней назад, в монастыре.
- Сэр Брайан в самом деле тут был. Но недолго. Его больше нет. А жаль, он был неплохим парнем. Барон с ним поступил довольно подло. Направил его на задание, с которого не возвращаются. Джонни, ты слыхал что-нибудь о чудовище на Гибельном болоте?
- Кто же о нём не слыхал?
- Ну вот. Барон ему поручил это чудовище уничтожить. Только ему это не под силу. Ты знаешь что-нибудь о нашем рыцаре сэре Арчибальде?
- Конечно.
- Это же был один из лучших рыцарей королевства! Если не самый лучший. И он в битве с этим чудовищем погиб.
- Не может быть!
- Точно тебе говорю! Погиб. Так какие же шансы у сэра Брайана, который хоть и посвящён в рыцари, но при этом так и остался мальчишкой? И мало того, ему в отряд таких мерзавцев набрали, которые наверняка его прикончат раньше, чем отряд до болота доберётся! Говорю же, подло с ним поступили.
