Похоже, эта воинская часть – нечто секретное. Я, например, никогда о ней не слышал, но я такими вещами и не интересуюсь. Оборотни о ней, конечно же, знают, иначе их разведка даром ест свой хлеб, или что там они едят. А вот наша спецслужба вполне может ничего не знать о войсках Вервольфа у границы, если там все похожи на Васю.
- Я не могу вас туда проводить, - запинаясь, выдавил из себя он. – Их расположение абсолютно секретно. Иностранцам туда и близко подходить запрещено.
- Давай тогда так, - предложил я. – Мы не спеша едем по этой улочке, она выводит нас за городскую черту. Там, если мне память не изменяет, пустырь, а дальше – лесок. Ты, Вася, тем временем тайно съездишь к секретным кавалеристам, и приведёшь оттуда полдесятка бойцов на тренированных секретных лошадях, и ещё две секретных лошади запасных, мне и ей. Встречаемся на пустыре.
- Пустырь? Лесок? Кавалеристы? – растерянно заморгал Вася. – Как я всё это найду?
- Что ж, от имперской спецслужбы имперская армия спряталась надёжно. Тогда поехали в полицию. Зачастил я к ним в последнее время, ох, не кончится это добром!
Дежурный сержант, глядя на Тому, восхищённо цокнул языком, и только после этого спросил, почему мы до сих пор не ловим тигра. Выслушав мои объяснения, он сказал, что пошлёт с нами одного парня, хорошо знающего пригороды, но это всё зря, потому что и военные эти ни к демону не годятся, и лошади у них такие же. И вообще, Бобик заступил на смену, можно было бы послать его, но раз спецслужба уже наняла опытного иностранного специалиста, полиция вмешиваться не станет. Одного констебля-волонтёра вполне достаточно.
«Один парень» с Васей отправились к имперским солдатам, а мы с Томой немного посидели в кафе, съели там пару больших порций мороженого, и поехали на пустырь. Минут через десять примчались кавалеристы, вёл их пожилой офицер в форме полковника, рядом с ним на военной лошади гарцевал Вася. Полковник кипел от возмущения, и сразу же потребовал объяснений от меня. Похоже, Вася запугал там всех своими корочками, но толком рассказать ничего не смог.
- Этот сопляк сказал, что начинается охота на Льва, - прошипел полковник. – А Лев – это я!
- Мы собираемся охотиться на тигра, - возразил я. – На Льва будет охотиться только Василий.
- Ладно, - отмахнулся с досадой Лев. – Куда нам ехать?
- Пока никуда, - остановила его Тома. – Я хочу кое-что проверить здесь. Точнее, кое-кого.
- Что ты собралась у меня проверять? – слова «нелюдь» он не произнёс, но оно явно подразумевалось.
- Маленькая, очень маленькая проверка, - последнее слово она прорычала.
Моя лошадь дёрнулась, и я едва не полетел на землю. Вася своего боевого коня мгновенно успокоил, тот сделал всего пару шагов в сторону. Полковник своего тоже удержал. Остальные кавалеристы стояли поодаль, так что их лошади только слегка вздрогнули. Я уже понял, что хочет проверить Тома, и даже не сомневался в результатах проверки. Быстро определил, откуда ветер, и отъехал шагов на пятнадцать в ту сторону.
Тома спешилась, отдала поводья Васе и сказала, чтобы он присоединился ко мне. Кавалеристы, ухмыляясь, смотрели, как она снимает сперва мокасины, потом лиф купальника, и в конце – плавки. На лицах воинов Империи появилось сальное выражение, и я отлично понимал, чего им хочется, потому что и сам испытывал примерно то же самое. Только полковник, брезгливо поджав губы, смотрел на неё с нескрываемым отвращением. А Вася вообще отвернулся.
В гостинице она как бы перетекала из одной формы в другую, но сейчас всё выглядело куда мучительнее, я даже слышал, как потрескивают суставы, перестраиваясь из человеческой фигуры в волчью. Лицо вытягивалось вперёд, тело покрывалось шерстью, наверно, ещё что-то менялось. Вскоре вместо девушки мы увидели волчицу, стоящую на задних лапах. Впрочем, она тут же стала на все четыре. Не рычала, не выла, не скалилась, даже не смотрела на них, но лошади кавалеристов вдруг дико заржали, встали на дыбы, а потом куда-то умчались.
Полковник удержался в седле, остальные – нет. На земле лежали пять стонущих тел, вокруг одного из них растекалась лужа крови, другой баюкал сломанную руку, остальных я рассматривать не стал. Когда подъехал к Томе, она уже в человечьей форме надевала плавки. Вася тоже к нам подъехал, ведя её лошадь в поводу.
- Откуда родом эти доблестные защитники Империи? – спросил я у него.
- Это секретная информация, - отбарабанил в ответ Вася.
- Из провинции Магнитно-Аномальная Зона, - рявкнул полковник издали. – А что?
- У вас же там полно волков. Что ж вы своих лошадей не натаскали?
- У нас там нет ни одного волка! И вообще, это не твоё дело!
- Согласен. Всего вам хорошего!
Тома уже полностью оделась и залезла в седло. Мы потихоньку поехали к балагану, откуда удрал тигр. Вася на боевом коне легко за нами успевал.
- Эти красавцы собираются воевать с Вервольфом? – тихо спросила Тома.
- Где-то тут стоит и пехотная бригада, - жизнерадостно ответил я.
- А ты уверен, что они подготовлены лучше конников?
- Тома, я не министр обороны. У него свои дела, у меня – свои, не менее важные.
- И какие же у тебя? – улыбнулась она.
- Понимаешь, я вроде чувствую какой-то непонятный зов от одной моей знакомой. Теряюсь в догадках, что бы это значило?
Балаган ещё не работал, запертые решётчатые ворота охранял сторож, и так просто войти нам не удалось. На мою бляху с номером тринадцать он сказал, что мы за городом, и здесь городская полиция – обычные подданные Императора. А когда Вася показал корочки спецслужбы, заявил, что Вася – сопляк, и за одно это его нельзя впускать без взрослых. Сторож развлекался, я тоже решил развлечься. Сперва спешился, потом спросил, за сколько он нас впустит, немного поторговался, и сквозь решётку протянул ему монету, которую позаимствовал у Васи.
Когда бравый привратник попытался у меня её взять, я схватил его за руку и дёрнул на себя. Бедняга вмазался лбом в прутья, я второй рукой обшарил его карманы, нашёл там ключ и передал его Васе. Тот отпер ворота, распахнул створки, и мы степенно въехали внутрь. На вопли сторожа прибежал балаганщик и спросил, по закону ли мы действуем.
- Несомненно, - успокоил его я. – Спецслужба проводит операцию по захвату стратегического объекта. Руководитель операции – старший агент спецслужбы Василий, вот он, прошу любить и жаловать.
- А какая цель операции? – робко поинтересовался балаганщик.
- Отлов или отстрел тигров.
- А! Это вы! – его лицо просветлело, и вопрос с законностью оказался навсегда закрыт. – Давайте, я вам покажу, где та клетка. Тут недалеко.
Пока мы добирались до клетки, Вася непрерывно ныл, и я не выдержал – вернул ему монету. А клетка оказалась как клетка. Только раздвижная дверь в ней была открыта. Внутри я рассмотрел миску с водой, почти полную, и ещё одну, с остатками кровавого мяса. Тома, вдохнув запах крови, задышала тяжело, ноздри расширились, в глазах появилось что-то волчье. Я сам спешился, ссадил её с лошади, и приказал Васе уводить лошадей в безопасное место.
Тома быстро разделась, а я тем временем проверил оружие. Она ещё не полностью стала волчицей, а уже яростно вылизывала кровавую миску. Я вспомнил, как аккуратно и даже изящно она ела мороженое, и удивился, почему она не заказала ещё и сырое мясо, раз оно ей так нравится. Потом она стала вынюхивать след, а я собрал её одежду и обувь и подвесил всё это себе на пояс.
- След, - пролаяла она и куда-то побежала, опустив морду к земле.
Бежала она не быстро, так, чтобы я без труда за ней успевал. Разок обернулась ко мне и сказала, что слегка утратила контроль от очень сильного кошачьего запаха, просит у меня прощения и всё такое прочее.
- Ты же говорила, что извиняться – не в твоём характере, - напомнил я.
- У женщин с возрастом характер иногда меняется, - ответила она, громко фыркнув.
В волчьей форме она говорила куда лучше Боба. Почти так же внятно, как в человечьей. Но куда мы идём, не сказала. А путь наш был очень уж извилистым. Вряд ли тигр стал бы выписывать такие зигзаги, путешествуя между клетками и павильончиками балагана. Вскоре мы подошли к клетке с обезьяной, уж не знаю, какой породы, но точно самцом – он приветствовал нас, просунув детородный орган сквозь прутья. Клетка углами стояла на камнях, этаких своеобразных сваях, и под ней оставалось свободное место. Туда моя волчица и полезла.
С воплем «Стой!» я ухватил Тому за хвост и с огромным трудом вытащил её из-под клетки. Она рявкнула и бросилась на меня. В последний момент я успел перехватить её так, чтобы не достала зубами до горла, они клацнули совсем рядом.
- Никогда! – проревела она отрывисто и невнятно. – Не дёргай за хвост! Предупреждаю!
Понял, что она уже успокоилась, и отпустил, продолжая смотреть в налитые кровью глаза. И выдохнул, только сейчас заметив, что невольно задержал дыхание. Да, с такой сожительницей не соскучишься. Мы познакомились лишь позавчера, а она уже пару раз попыталась меня прикончить. Хотя и я разок был не против, чтобы прикончили её, когда она грызлась насмерть с похитителем губернаторского сынка. В общем, чудесная мы пара, чего уж там говорить.
Тома стала на четыре лапы, я обошёл её, приблизился к клетке и тут же получил от обезьяна в лоб гнилым бананом. Взялся за прутья и попробовал всё это сдвинуть. Клетка качнулась и тут же вернулась назад. Он раскричался и, воспользовавшись тем, что у меня заняты руки, метко въехал своим органом мне в глаз. Я выругался, волчица фыркнула. Я отпустил прутья, обезьян испугался и убежал в дальний угол. Клетка снова перекосилась. Обернулся к Томе, она отвела глаза и виновато завиляла хвостом.
- Ты зачем лезешь в такие щели, куда даже демоны свой хрен не суют? – я малость перенервничал и тоже орал.
- Прости, - она положила передние лапы мне на плечи, заскулила и лизнула в лицо.
- Проехали, - вздохнул я. – От таких шуточек импотентом недолго стать. Ну, ты и страшная бываешь. Ладно, что ты там, внизу унюхала?
- Кто-то есть, - она вновь подбежала к клетке и обнюхала её край.
- Тигр?
- Кошкой очень сильно пахнет. Но другие запахи сильнее. Думаю, там пьяный эльф.
Зевак собралось немало, но держались они поодаль. Мне удалось перехватить взгляд балаганщика, и я жестом подозвал его к себе. Звать голосом не решился – я забыл спросить его имя, а кричать «Эй, балаганщик, а ну, иди сюда!» как-то несерьёзно ни для констебля-волонтёра, ни, тем более, для частного сыщика. Балаганщик подошёл, с опаской поглядывая на Тому, хоть она сейчас и выглядела милой и дружелюбной.
- Кто живёт под этой клеткой? – спросил я у него.
- Не знаю. Может, крысы какие-нибудь. Где большие звери, всегда заводятся крысы, никуда не денешься.
- Не крыса, - пролаяла Тома. – И не змея.
- Осторожно поднимите клетку и переставьте её чуть в сторону, - распорядился я.
- Но если там кто-то есть… Он не опасен?
- Думаю, нет. Она говорит, там человек, но я не очень представляю, как он там помещается. Но на всякий случай мы с Василием подстрахуем их из луков. Вася, ты хорошо стреляешь из лука?
Он покраснел и не ответил, но балаганщик подозвал двоих юношей, по его словам, на представлениях они стреляют в вишенку, лежащую на голове их сестры, так что на их меткость можно положиться. Ещё четверо здоровенных мужиков оказались силовыми жонглёрами, они легко подняли клетку с обезьяном, который от возмущения помочился на одного из них, и унесли на пару шагов от прежнего места. А там, где раньше стояла клетка, мы увидели спящего мужчину с добрым и честным лицом, и при этом очень грязного. Рядом с ним лежала бутылка с остатками какой-то синеватой мутной жидкости, заткнутая свёрнутым в пробку газетным листком. Запахло перегаром, но не так, чтобы очень сильно.
- Что это за хрен? – спросил я у балаганщика.
- Он у нас за хищниками присматривает. Исчез вместе с тигром. Мы думали, тигр его съел…
- Вася, разбуди этого достойного труженика.
- Почему я? – откликнулся Вася, и не собираясь выполнять мою просьбу. – И зачем его будить?
- Придётся вам, - обратился я к балаганщику. – Я так понимаю, это ваш человек. А от Василия всё равно толку, что от козла молока.
- Да, конечно, - он присел на корточки возле пьяного смотрителя и начал что-то ему втолковывать.
- Сперва допросим этого, или ты возьмёшь след тигра? – спросил я у Томы.
- Нет. Затоптали. Кошачий запах есть. Кошачьего следа нет. Допросим.
Балаганщик что-то втолковывал разбуженному смотрителю за хищниками, тот растерянно оглядывался по сторонам. Тома легла, положила голову на вытянутые лапы и мгновенно заснула. Зеваки на всё это глазели, а Вася строил мне рожи, но я не понимал, чего он от меня хочет. Я отвлёкся на него, потому и не сразу заметил, что смотритель вскочил на ноги и куда-то побежал.
- Не надо за ним гнаться, - крикнул мне балаганщик. – Он сейчас вернётся.
А дальше всё пошло так, будто мы в балагане не тигра разыскивали, а устроились поработать клоунами. Прибежал смотритель с огромным куском окровавленного мяса. Тома мгновенно проснулась, втянула воздух, и с её клыков закапала слюна. Хорошо хоть, не бросилась на этого недотёпу, чтобы отнять лакомый кусочек. А тот, неуверенно глянув на балаганщика, побрёл к пустой клетке, где раньше обитал изрядно надоевший мне тигр. По пути он бормотал, что не успел вечером покормить котика, потому что обезьян украл у него бутылку и забросил её под клетку, а он полез за ней и немного отпил, и совсем не помнит, запер ли клетку котика, как бы котик не пропал, если что.
Я не стал разбираться, что там произошло во время кормления диких зверей, а если бы и стал, то всё равно не успел бы – сверкнула непонятно откуда взявшаяся рыжая молния, и вот тигр уже в клетке и шумно жрёт сырое мясо, а смотритель гладит его и приговаривает «Проголодался бедный котик, прости уж старика». Где целую ночь прятался этот драный кот, понятия не имею, да и не интересуюсь. Нашёлся – и хорошо, задание выполнено.
- Куда мы теперь? – спросил Вася.
- Ты – к кавалеристам, лошадь им вернёшь, - ответил я.
- А вы?
- Не твоё дело.
- Но я не найду кавалеристов! Я же не следопыт! Хрен знает, как до них добираться.
- Тогда жди, пока они тебя найдут. Как думаешь, не побрезгуют морду набить?
- Ты бы тут лучше без дурацких шуточек, Стас. Между прочим, твоя подружка там, возле клетки, хотела тебя загрызть.
- Да? И как же я этого не заметил?
- Потому что ты слепой!
- Вася, если бы она хотела меня загрызть, она бы загрызла. Так что не приставай ко мне со своими выдумками.
Тома фыркала, я так понимаю, у волков-оборотней это такой смех. А я вспомнил клацающие челюсти с острыми зубами, совсем рядом с моим горлом, и мне стало совсем не смешно.
Капитан, узнав, что с беглым тигром мы разобрались, очень обрадовался. Сказал, что таких толковых волонтёров у него никогда не было, и он был бы рад продлить мне административный арест ещё на пару месяцев. Но он не сволочь, в отличие от губернатора, так что я освобождён за примерное поведение. Его Превосходительство с семьёй и телохранителями из города убрались, так что необходимость держать в заключении такого порядочного человека, как я, отпала.
Я сдал сержанту полицейскую бляху номер тринадцать, быстро собрал вещи, что притащил в казарму из дому, переоделся в штатское, а мундир запихал в сумку – он принадлежал мне, но носить его я больше не имел права.
- Я не могу вас туда проводить, - запинаясь, выдавил из себя он. – Их расположение абсолютно секретно. Иностранцам туда и близко подходить запрещено.
- Давай тогда так, - предложил я. – Мы не спеша едем по этой улочке, она выводит нас за городскую черту. Там, если мне память не изменяет, пустырь, а дальше – лесок. Ты, Вася, тем временем тайно съездишь к секретным кавалеристам, и приведёшь оттуда полдесятка бойцов на тренированных секретных лошадях, и ещё две секретных лошади запасных, мне и ей. Встречаемся на пустыре.
- Пустырь? Лесок? Кавалеристы? – растерянно заморгал Вася. – Как я всё это найду?
- Что ж, от имперской спецслужбы имперская армия спряталась надёжно. Тогда поехали в полицию. Зачастил я к ним в последнее время, ох, не кончится это добром!
Дежурный сержант, глядя на Тому, восхищённо цокнул языком, и только после этого спросил, почему мы до сих пор не ловим тигра. Выслушав мои объяснения, он сказал, что пошлёт с нами одного парня, хорошо знающего пригороды, но это всё зря, потому что и военные эти ни к демону не годятся, и лошади у них такие же. И вообще, Бобик заступил на смену, можно было бы послать его, но раз спецслужба уже наняла опытного иностранного специалиста, полиция вмешиваться не станет. Одного констебля-волонтёра вполне достаточно.
«Один парень» с Васей отправились к имперским солдатам, а мы с Томой немного посидели в кафе, съели там пару больших порций мороженого, и поехали на пустырь. Минут через десять примчались кавалеристы, вёл их пожилой офицер в форме полковника, рядом с ним на военной лошади гарцевал Вася. Полковник кипел от возмущения, и сразу же потребовал объяснений от меня. Похоже, Вася запугал там всех своими корочками, но толком рассказать ничего не смог.
- Этот сопляк сказал, что начинается охота на Льва, - прошипел полковник. – А Лев – это я!
- Мы собираемся охотиться на тигра, - возразил я. – На Льва будет охотиться только Василий.
- Ладно, - отмахнулся с досадой Лев. – Куда нам ехать?
- Пока никуда, - остановила его Тома. – Я хочу кое-что проверить здесь. Точнее, кое-кого.
- Что ты собралась у меня проверять? – слова «нелюдь» он не произнёс, но оно явно подразумевалось.
- Маленькая, очень маленькая проверка, - последнее слово она прорычала.
Моя лошадь дёрнулась, и я едва не полетел на землю. Вася своего боевого коня мгновенно успокоил, тот сделал всего пару шагов в сторону. Полковник своего тоже удержал. Остальные кавалеристы стояли поодаль, так что их лошади только слегка вздрогнули. Я уже понял, что хочет проверить Тома, и даже не сомневался в результатах проверки. Быстро определил, откуда ветер, и отъехал шагов на пятнадцать в ту сторону.
Тома спешилась, отдала поводья Васе и сказала, чтобы он присоединился ко мне. Кавалеристы, ухмыляясь, смотрели, как она снимает сперва мокасины, потом лиф купальника, и в конце – плавки. На лицах воинов Империи появилось сальное выражение, и я отлично понимал, чего им хочется, потому что и сам испытывал примерно то же самое. Только полковник, брезгливо поджав губы, смотрел на неё с нескрываемым отвращением. А Вася вообще отвернулся.
В гостинице она как бы перетекала из одной формы в другую, но сейчас всё выглядело куда мучительнее, я даже слышал, как потрескивают суставы, перестраиваясь из человеческой фигуры в волчью. Лицо вытягивалось вперёд, тело покрывалось шерстью, наверно, ещё что-то менялось. Вскоре вместо девушки мы увидели волчицу, стоящую на задних лапах. Впрочем, она тут же стала на все четыре. Не рычала, не выла, не скалилась, даже не смотрела на них, но лошади кавалеристов вдруг дико заржали, встали на дыбы, а потом куда-то умчались.
Полковник удержался в седле, остальные – нет. На земле лежали пять стонущих тел, вокруг одного из них растекалась лужа крови, другой баюкал сломанную руку, остальных я рассматривать не стал. Когда подъехал к Томе, она уже в человечьей форме надевала плавки. Вася тоже к нам подъехал, ведя её лошадь в поводу.
- Откуда родом эти доблестные защитники Империи? – спросил я у него.
- Это секретная информация, - отбарабанил в ответ Вася.
- Из провинции Магнитно-Аномальная Зона, - рявкнул полковник издали. – А что?
- У вас же там полно волков. Что ж вы своих лошадей не натаскали?
- У нас там нет ни одного волка! И вообще, это не твоё дело!
- Согласен. Всего вам хорошего!
Тома уже полностью оделась и залезла в седло. Мы потихоньку поехали к балагану, откуда удрал тигр. Вася на боевом коне легко за нами успевал.
- Эти красавцы собираются воевать с Вервольфом? – тихо спросила Тома.
- Где-то тут стоит и пехотная бригада, - жизнерадостно ответил я.
- А ты уверен, что они подготовлены лучше конников?
- Тома, я не министр обороны. У него свои дела, у меня – свои, не менее важные.
- И какие же у тебя? – улыбнулась она.
- Понимаешь, я вроде чувствую какой-то непонятный зов от одной моей знакомой. Теряюсь в догадках, что бы это значило?
***
Балаган ещё не работал, запертые решётчатые ворота охранял сторож, и так просто войти нам не удалось. На мою бляху с номером тринадцать он сказал, что мы за городом, и здесь городская полиция – обычные подданные Императора. А когда Вася показал корочки спецслужбы, заявил, что Вася – сопляк, и за одно это его нельзя впускать без взрослых. Сторож развлекался, я тоже решил развлечься. Сперва спешился, потом спросил, за сколько он нас впустит, немного поторговался, и сквозь решётку протянул ему монету, которую позаимствовал у Васи.
Когда бравый привратник попытался у меня её взять, я схватил его за руку и дёрнул на себя. Бедняга вмазался лбом в прутья, я второй рукой обшарил его карманы, нашёл там ключ и передал его Васе. Тот отпер ворота, распахнул створки, и мы степенно въехали внутрь. На вопли сторожа прибежал балаганщик и спросил, по закону ли мы действуем.
- Несомненно, - успокоил его я. – Спецслужба проводит операцию по захвату стратегического объекта. Руководитель операции – старший агент спецслужбы Василий, вот он, прошу любить и жаловать.
- А какая цель операции? – робко поинтересовался балаганщик.
- Отлов или отстрел тигров.
- А! Это вы! – его лицо просветлело, и вопрос с законностью оказался навсегда закрыт. – Давайте, я вам покажу, где та клетка. Тут недалеко.
Пока мы добирались до клетки, Вася непрерывно ныл, и я не выдержал – вернул ему монету. А клетка оказалась как клетка. Только раздвижная дверь в ней была открыта. Внутри я рассмотрел миску с водой, почти полную, и ещё одну, с остатками кровавого мяса. Тома, вдохнув запах крови, задышала тяжело, ноздри расширились, в глазах появилось что-то волчье. Я сам спешился, ссадил её с лошади, и приказал Васе уводить лошадей в безопасное место.
Тома быстро разделась, а я тем временем проверил оружие. Она ещё не полностью стала волчицей, а уже яростно вылизывала кровавую миску. Я вспомнил, как аккуратно и даже изящно она ела мороженое, и удивился, почему она не заказала ещё и сырое мясо, раз оно ей так нравится. Потом она стала вынюхивать след, а я собрал её одежду и обувь и подвесил всё это себе на пояс.
- След, - пролаяла она и куда-то побежала, опустив морду к земле.
Бежала она не быстро, так, чтобы я без труда за ней успевал. Разок обернулась ко мне и сказала, что слегка утратила контроль от очень сильного кошачьего запаха, просит у меня прощения и всё такое прочее.
- Ты же говорила, что извиняться – не в твоём характере, - напомнил я.
- У женщин с возрастом характер иногда меняется, - ответила она, громко фыркнув.
В волчьей форме она говорила куда лучше Боба. Почти так же внятно, как в человечьей. Но куда мы идём, не сказала. А путь наш был очень уж извилистым. Вряд ли тигр стал бы выписывать такие зигзаги, путешествуя между клетками и павильончиками балагана. Вскоре мы подошли к клетке с обезьяной, уж не знаю, какой породы, но точно самцом – он приветствовал нас, просунув детородный орган сквозь прутья. Клетка углами стояла на камнях, этаких своеобразных сваях, и под ней оставалось свободное место. Туда моя волчица и полезла.
С воплем «Стой!» я ухватил Тому за хвост и с огромным трудом вытащил её из-под клетки. Она рявкнула и бросилась на меня. В последний момент я успел перехватить её так, чтобы не достала зубами до горла, они клацнули совсем рядом.
- Никогда! – проревела она отрывисто и невнятно. – Не дёргай за хвост! Предупреждаю!
Понял, что она уже успокоилась, и отпустил, продолжая смотреть в налитые кровью глаза. И выдохнул, только сейчас заметив, что невольно задержал дыхание. Да, с такой сожительницей не соскучишься. Мы познакомились лишь позавчера, а она уже пару раз попыталась меня прикончить. Хотя и я разок был не против, чтобы прикончили её, когда она грызлась насмерть с похитителем губернаторского сынка. В общем, чудесная мы пара, чего уж там говорить.
Тома стала на четыре лапы, я обошёл её, приблизился к клетке и тут же получил от обезьяна в лоб гнилым бананом. Взялся за прутья и попробовал всё это сдвинуть. Клетка качнулась и тут же вернулась назад. Он раскричался и, воспользовавшись тем, что у меня заняты руки, метко въехал своим органом мне в глаз. Я выругался, волчица фыркнула. Я отпустил прутья, обезьян испугался и убежал в дальний угол. Клетка снова перекосилась. Обернулся к Томе, она отвела глаза и виновато завиляла хвостом.
- Ты зачем лезешь в такие щели, куда даже демоны свой хрен не суют? – я малость перенервничал и тоже орал.
- Прости, - она положила передние лапы мне на плечи, заскулила и лизнула в лицо.
- Проехали, - вздохнул я. – От таких шуточек импотентом недолго стать. Ну, ты и страшная бываешь. Ладно, что ты там, внизу унюхала?
- Кто-то есть, - она вновь подбежала к клетке и обнюхала её край.
- Тигр?
- Кошкой очень сильно пахнет. Но другие запахи сильнее. Думаю, там пьяный эльф.
Зевак собралось немало, но держались они поодаль. Мне удалось перехватить взгляд балаганщика, и я жестом подозвал его к себе. Звать голосом не решился – я забыл спросить его имя, а кричать «Эй, балаганщик, а ну, иди сюда!» как-то несерьёзно ни для констебля-волонтёра, ни, тем более, для частного сыщика. Балаганщик подошёл, с опаской поглядывая на Тому, хоть она сейчас и выглядела милой и дружелюбной.
- Кто живёт под этой клеткой? – спросил я у него.
- Не знаю. Может, крысы какие-нибудь. Где большие звери, всегда заводятся крысы, никуда не денешься.
- Не крыса, - пролаяла Тома. – И не змея.
- Осторожно поднимите клетку и переставьте её чуть в сторону, - распорядился я.
- Но если там кто-то есть… Он не опасен?
- Думаю, нет. Она говорит, там человек, но я не очень представляю, как он там помещается. Но на всякий случай мы с Василием подстрахуем их из луков. Вася, ты хорошо стреляешь из лука?
Он покраснел и не ответил, но балаганщик подозвал двоих юношей, по его словам, на представлениях они стреляют в вишенку, лежащую на голове их сестры, так что на их меткость можно положиться. Ещё четверо здоровенных мужиков оказались силовыми жонглёрами, они легко подняли клетку с обезьяном, который от возмущения помочился на одного из них, и унесли на пару шагов от прежнего места. А там, где раньше стояла клетка, мы увидели спящего мужчину с добрым и честным лицом, и при этом очень грязного. Рядом с ним лежала бутылка с остатками какой-то синеватой мутной жидкости, заткнутая свёрнутым в пробку газетным листком. Запахло перегаром, но не так, чтобы очень сильно.
- Что это за хрен? – спросил я у балаганщика.
- Он у нас за хищниками присматривает. Исчез вместе с тигром. Мы думали, тигр его съел…
- Вася, разбуди этого достойного труженика.
- Почему я? – откликнулся Вася, и не собираясь выполнять мою просьбу. – И зачем его будить?
- Придётся вам, - обратился я к балаганщику. – Я так понимаю, это ваш человек. А от Василия всё равно толку, что от козла молока.
- Да, конечно, - он присел на корточки возле пьяного смотрителя и начал что-то ему втолковывать.
- Сперва допросим этого, или ты возьмёшь след тигра? – спросил я у Томы.
- Нет. Затоптали. Кошачий запах есть. Кошачьего следа нет. Допросим.
Балаганщик что-то втолковывал разбуженному смотрителю за хищниками, тот растерянно оглядывался по сторонам. Тома легла, положила голову на вытянутые лапы и мгновенно заснула. Зеваки на всё это глазели, а Вася строил мне рожи, но я не понимал, чего он от меня хочет. Я отвлёкся на него, потому и не сразу заметил, что смотритель вскочил на ноги и куда-то побежал.
- Не надо за ним гнаться, - крикнул мне балаганщик. – Он сейчас вернётся.
А дальше всё пошло так, будто мы в балагане не тигра разыскивали, а устроились поработать клоунами. Прибежал смотритель с огромным куском окровавленного мяса. Тома мгновенно проснулась, втянула воздух, и с её клыков закапала слюна. Хорошо хоть, не бросилась на этого недотёпу, чтобы отнять лакомый кусочек. А тот, неуверенно глянув на балаганщика, побрёл к пустой клетке, где раньше обитал изрядно надоевший мне тигр. По пути он бормотал, что не успел вечером покормить котика, потому что обезьян украл у него бутылку и забросил её под клетку, а он полез за ней и немного отпил, и совсем не помнит, запер ли клетку котика, как бы котик не пропал, если что.
Я не стал разбираться, что там произошло во время кормления диких зверей, а если бы и стал, то всё равно не успел бы – сверкнула непонятно откуда взявшаяся рыжая молния, и вот тигр уже в клетке и шумно жрёт сырое мясо, а смотритель гладит его и приговаривает «Проголодался бедный котик, прости уж старика». Где целую ночь прятался этот драный кот, понятия не имею, да и не интересуюсь. Нашёлся – и хорошо, задание выполнено.
- Куда мы теперь? – спросил Вася.
- Ты – к кавалеристам, лошадь им вернёшь, - ответил я.
- А вы?
- Не твоё дело.
- Но я не найду кавалеристов! Я же не следопыт! Хрен знает, как до них добираться.
- Тогда жди, пока они тебя найдут. Как думаешь, не побрезгуют морду набить?
- Ты бы тут лучше без дурацких шуточек, Стас. Между прочим, твоя подружка там, возле клетки, хотела тебя загрызть.
- Да? И как же я этого не заметил?
- Потому что ты слепой!
- Вася, если бы она хотела меня загрызть, она бы загрызла. Так что не приставай ко мне со своими выдумками.
Тома фыркала, я так понимаю, у волков-оборотней это такой смех. А я вспомнил клацающие челюсти с острыми зубами, совсем рядом с моим горлом, и мне стало совсем не смешно.
***
Капитан, узнав, что с беглым тигром мы разобрались, очень обрадовался. Сказал, что таких толковых волонтёров у него никогда не было, и он был бы рад продлить мне административный арест ещё на пару месяцев. Но он не сволочь, в отличие от губернатора, так что я освобождён за примерное поведение. Его Превосходительство с семьёй и телохранителями из города убрались, так что необходимость держать в заключении такого порядочного человека, как я, отпала.
Я сдал сержанту полицейскую бляху номер тринадцать, быстро собрал вещи, что притащил в казарму из дому, переоделся в штатское, а мундир запихал в сумку – он принадлежал мне, но носить его я больше не имел права.
