- Какое проклятие?
- Вы не знаете? – удивилась магистр. – Приехали сюда, и не знаете? Нет, я не собираюсь вам рассказывать. Мой предмет – рисование, а не проклятия. Тем более, что причина такого поведения знатных юнцов и девиц – не проклятие, а…
- Девочки, влияние права первой ночи на нравы благородных семейств можно обсудить и позднее, - предложил Ник. – А сейчас хотелось бы что-нибудь услышать о леди Эльзе.
- Я вам уже всё о ней рассказала. - категорически заявила магистр живописи. –Подробностей не знаю и знать не хочу.
- Она хорошо рисовала? Можно взглянуть на её рисунки?
- Работы школяров я не храню. Да и нечего там смотреть, рисовала она отвратительно. Начисто лишена таланта!
- А оценки получала отличные?
- И «отлично», и «хорошо». Не всем даны способности. В таких случаях я оцениваю старание.
- Значит, леди Эльза хорошо старалась?
- Иногда хорошо, а иногда отлично. Я же сказала.
- А старалась она до полуночи или после?
Магистр не могла понять, что он имеет в виду, я – тоже. Если бы он допрашивал мужчину – другое дело. «После полуночи» означало бы любовные утехи. Но что это может значить для женщины? И тут она весело рассмеялась, аж голову запрокинула. Я смотрела на её шею, прикидывая, что даже не очень сильный магический удар в это место наверняка её убьёт.
- Как тебя зовут, малыш? – отсмеявшись, спросила она у Ника.
- Николас.
- Лорд или сэр?
- Ни тот, ни другой.
- Ясно. Так что, Николас, ты решил, что я тоже была «деловой» партнёршей бедняжки Эльзы?
- Почему бы и нет?
- Потому что я женщина. Или, по-твоему, я похожа на сторонницу однополой любви?
- Откуда мне знать? Я без понятия, чем эти сторонницы внешне отличаются от нормальных. Зато слыхал, что некоторые готовы и с мужчинами, и с женщинами, по очереди, а то и одновременно.
- Это где ж ты о таком сраме мог услышать?
- Я много путешествовал, леди магистр. И тоже глаз не закрывал и ушей не затыкал.
- Глупый мальчишка! Поверь, меня совсем не интересуют женщины. Девочки и мальчики – тоже. Мне нужен настоящий мужчина, да только где его взять? Уж точно не здесь. Хотя ты, малыш, когда немного подрастёшь, вполне можешь стать…
Мне было противно смотреть, как плечи Ника расправляются, а глаза начинают гореть. Магистр говорила глубоким горловым голосом, с придыханием, так говорят, когда хотят незаметно вплести в свой рассказ приворотные заклинания. Этого я допустить не могла.
- Она говорит правду, - решительно перебила я её вкрадчивые речи. – Ник, идём отсюда. У нас ещё много дел.
После недолгих колебаний Ник послушался, и побрёл за мной, уткнув взгляд в пол. Мне пришлось взять его за руку и направлять, потому что сам он не желал даже смотреть, куда идёт. А у нас за спиной звенели колокольчики смеха этой подлой женщины.
- А говорила, что не ревнует, - насмехалась она мне вслед.
В коридоре я открыла окно, и Ник стоял возле него, жадно вдыхая свежий воздух, и время от времени яростно тряс головой. Надо отдать должное – в себя он пришёл на удивление быстро.
- Что это было? – мрачно спросил он. – В голове сплошной туман. Но уже потихоньку развеивается.
- Ты, как последний идиот, поддался привороту, - объяснила я. – А ведь приворот не действует на тех, кто сам его не хочет!
- Чего не хочет? Мне до этой бабёнки и дела-то никакого нет!
- Но она тебе нравилась!
- Ну, да. Симпатичная, можно даже сказать, красивая. И что? Мне многие нравятся, но это не значит, что я с ними хочу! Ты, например, или Гизела.
Мне почему-то ужасно захотелось убить Гизелу. Удивилась, с чего это вдруг я стала такой кровожадной. Раньше подобные желания меня не посещали. Ударить – сколько угодно, но – не убивать же! Тем более, ни магистр живописи, ни Гизела мне ничего плохого не сделали.
- Какие же мы с тобой дураки, Алиса, - помолчав, неожиданно заявил Ник. – Приехали сюда под прикрытием…
- Это как?
- Это так, что никто не знал, что мы с тобой сыщики. Догадываться могли сколько угодно, но окончательно убедились бы не раньше, чем через пару дней. И то, это о тебе. А я бы ещё долго так и оставался балбесом-переростком. А что теперь? Мы раскрылись перед всеми магистрами, и получается, что сыщиков здесь стало на два больше, вот и всё. А их и так было достаточно. Мне показалось, что у магистра-физика есть мотив для убийства. А получилось, что прикрытие мы сбросили, а взамен ничего не получили.
- Но разве убийца не среди тех магистров, с которыми она расплачивалась за хорошие оценки сам знаешь чем?
- Их проверяли сыщики под заклятием правдивости. Ты лично их допросила, лжи не заметила. Или у тебя остались какие-то сомнения?
- Не осталось, Ник. Но, может, среди магистров есть могущественный маг, который умеет преодолевать заклятия и скрывать мысли?
- И эти умения у него проявились только после убийства? Кстати, если подумать, мотив у магистров хлипкий. Зачем им убивать развратную девку?
- Если герцог узнает…
- Предположим, герцог не знает, что его дочь – отпетая шлюха. Или делает вид, что не знает. Магистры хотят, чтобы всё так и оставалось. Что для этого нужно сделать? Правильный ответ – ничего. Закончит школу и уйдёт из их жизни навсегда. Убивать есть хоть какой-то смысл при угрозе разоблачения. И от кого должна исходить эта угроза?
- Не знаю. Хотя нет, знаю. От той, которую убили! Иначе убивать незачем.
- Правильно, Алиса. Выходит, Эльза угрожала будущему убийце всё рассказать отцу. Как ты себе представляешь этот рассказ? «Папочка, милый, ты знаешь, я такая шлюха, что переспала с магистром, то есть, с несколькими магистрами, чтобы они завысили мне оценки».
- Нет, не так, - я слегка воспользовалась ясновидением, и теперь представляла этот разговор очень чётко. – Она призналась матери, отцам девочки такого не говорят. «Мамочка, я отяжелела, от кого – не скажу, но с этим надо что-то делать». Вот чего испугался один из магистров, отец ребёнка Эльзы!
- А вот как раз идёт человек, у кого мы узнаем, была ли она беременна.
Ник смотрел куда-то мне за спину, так что пришлось оглянуться. По коридору к нам приближался юноша с величественной осанкой и благородным, хоть и некрасивым лицом. Если верить портретам, почти такое же лицо было в юности у его отца, деда и ещё нескольких предков. Я поспешила присесть в реверансе, Ник ограничился лёгким поклоном, от черни большего и не требуется.
- Рад вас видеть, леди Алиса, - принц в ответ тоже поклонился нам обоим. – В дальнейшем прошу выражать уважение ко мне исключительно словами, причём раз в день вполне достаточно. Николас, ты говорил, что у тебя могут появиться новые вопросы ко мне. Они появились?
- Да, Ваше Высочество.
- Что ж, тогда приглашаю вас обоих отужинать за моим столом. Там и поговорим без посторонних ушей.
- Ваше Высочество, Николас – простолюдин, - напомнила я.
- И что с того, леди Алиса? Вы полагаете, мне никогда раньше не приходилось преломлять хлеб с простолюдинами? Приходилось, и не только мне, но и моему царственному дедушке. С особо храбрыми воинами, с великими поэтами и художниками, а также с богатыми купцами, - принц насмешливо смотрел на меня. – И в их числе уже не раз бывали Николас и его почтеннейший отец.
- А кто его отец? – вырвалось у меня.
- Если Николас счёл нужным утаить от вас имя своего отца, то и мне негоже называть его вслух. Идёмте в трапезную, наш ужин стынет.
Даже если бы мы пришли на два часа позже, ужин всё равно бы не остыл. Лакеи ждали принца, и начали накрывать, только когда он вошёл. К его столу пришлось идти через всю трапезную. Кое-кто с принцем здоровался, без поклонов и уж тем более не вставая, остальные продолжали есть, не обращая на него внимания. Мне издали приветственно помахала Гизела, я помахала ей в ответ. Ник шёл рядом с Его Высочеством, не глядя по сторонам, и потому не заметил несколько брошенных на него злобных взглядов. Или сделал вид, что не заметил.
Лакеи принесли три стула. Ник что-то шепнул принцу, и тот засмеялся, но как-то смущённо. Потом щёлкнул пальцами, и вполголоса отдал приказ примчавшемуся на зов лакею. Через полминуты на стуле Ника лежала мягкая подушка с монограммой королевской династии. Я долго ждала, пока кто-нибудь придвинет мне стул, не дождалась, и в конце концов села сама.
- Извини, дружище Николас, не сдержался, - продолжая подхихикивать, сказал Его Высочество. – Понимаешь, никогда раньше не слышал, чтобы эту часть тела называли так.
- Всё нормально, Ваше Высочество, - ответил Ник. – Тем более, подушка удобная. Лучше скажите, как там наручный амулет, который я вам подарил? Научились по нему время определять?
- С огромным трудом. Не видели таких амулетов, леди Алиса?
Он слегка засучил левый рукав и показал мне браслет с закреплённым на нём диском. Сверху диск был стеклянным, а под стеклом я увидела три стрелки, короткую и две длинных, и двенадцать чёрточек, возле каждой – какие-то знаки. Одна из длинных стрелок, совсем тоненькая, крутилась вокруг центра, совершая полный оборот примерно за полторы минуты. Присмотревшись как следует, разглядела ещё чёрточки, совсем крохотные, по четыре между каждыми из тех, что покрупнее.
- Похоже на часы, - сказала я. – Но если так, почему только двенадцать часовых меток?
- Да, это часы Иного мира, - подтвердил принц. – А меток двенадцать, потому что вот эта маленькая стрелка за сутки делает два оборота. У них в сутках не двадцать, а двадцать четыре часа. А в часе шестьдесят минут, и в минуте шестьдесят секунд, а не по сто, хотя у них тоже десятичная система. Хотел я поручить дворцовому ювелиру разметить циферблат хотя бы на десять часов, но тогда остальные стрелки нужно снимать. Я понимаю, мы все привыкли к часам с одной стрелкой, но с тремя намного удобнее. Это Николас так и рвётся всё переделать. Я ему когда-то подарил кинжал с изумрудами на рукоятке, так двух камней там уже нет.
- Эти камни нарушали баланс и центровку, - пояснил Ник.
- Только не рассказывай мне, что это такое. Кстати, Николас, я уже опробовал термос, который ты мне привёз. Нормально, сок, будто вот прямо сейчас его охладил. Леди Алиса, вы знаете, что такое термос?
- Нет, Ваше Высочество.
- Это такой кувшин, в котором напитки не остывают и не нагреваются. Отличная вещь!
- А, тогда знаю. Просто мне не сказали названия.
- Вещь отличная, но, увы, очень хрупкая, у меня уже был такой кувшинчик, но я его уронил и разбил.
- Всё дело в том, что у кого-то из королевской династии руки растут из того места, которое у меня болит, - Ник веселился от души.
Они болтали, как давние приятели, а я всё терялась в догадках, кто же такой этот Ник, купеческий стражник, если он лично знаком с наследным принцем, обменивается с ним дорогими подарками, и ему позволено безнаказанно подшучивать над Его Высочеством. Но даже ясновидение не помогало.
- Что ж, лакеи ушли, - сказал принц уже совсем другим, серьёзным тоном. – Я готов ответить на любые ваши вопросы, даже если это поставит меня в глупое положение. Я прекрасно понимаю, чем грозит неудача в расследовании этого убийства.
- Вы это уже говорили всего пару часов назад, - напомнил Ник.
- Тогда я говорил тебе, дружище Николас, а сейчас повторяю для леди Алисы. Итак, приступайте.
- Леди Эльза была вашей, скажем так, близкой знакомой. Как бы вы оценили её моральные качества?
- Её вполне можно было назвать несколько легкомысленной.
- А вы это знали раньше? До того, как сблизились с ней.
- Конечно, знал. Это все знали. Хочешь спросить, почему всё равно сблизился? Может, надеялся, что со мной её легкомыслие хоть немного пойдёт на убыль. Не пошло. Но, если честно, для меня это не имело большого значения. Сейчас в трапезной почти все наши девушки. Ты много видишь среди них красавиц, достойных принца?
- Двух.
- Не может быть! – принц повернулся и окинул взглядом всех девушек, сидящих в трапезной. – Я вижу только одну. Где вторая? Покажи её мне, пожалуйста.
- Вон та девушка в голубом платье.
- Моя предыдущая, - скривился принц. – Легкомыслием она даже слегка превосходила Эльзу. Мы из-за этого и расстались. Я готов на многое закрывать глаза, но не на всё. Но кто же вторая, Николас?
- Она и есть вторая. Первая – Алиса.
Я вспыхнула, одновременно и от удовольствия, и от возмущения. Конечно, приятно, когда тебя называют первой красавицей, но как этот простолюдин посмел в присутствии принца упоминать моё имя без титула «леди»? Я ожидала, что принц задаст хаму взбучку, но Его Высочество предпочёл хамства не заметить.
- Леди Алиса, без сомнения, красавица, - произнеся это, принц мне поклонился. – Но она, насколько я её знаю, недостаточно легкомысленна для такого рода отношений. Или я ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, Ваше Высочество, - я ещё больше покраснела, смутившись.
- Видишь, Николас, подходящих девушек до обидного мало. Вот ты кого бы выбрал?
- Я ведь простолюдин, не забыли, Ваше Высочество? А тут вокруг одни благородные.
- Одно твоё слово – и я прямо сейчас посвящу тебя в рыцари. Или, если хочешь принять титул от короля, это сделает мой царственный дедушка. Он же тебе предлагал!
- Спасибо, Ваше Высочество, но не нужно. Я служу не вам и не вашему деду, а своему отцу. Если помните, Его Величество предлагал титул и ему, но папа отказался. Я не вправе перечить.
Я снова была ошарашена. Ник знаком с королём? Его отец, а потом и он сам отвергли титул, предложенный Его Величеством? Принц ему снова предлагает, и титул ещё раз не принят? Как это понимать?
- Ладно, оставайся чернью, если тебе так удобнее, - махнул рукой Его Высочество, он улыбался, но в голосе я услышала нотки обиды. – Тогда могу тебе порекомендовать только магистра живописи. Очень красивая женщина.
Мне снова захотелось её убить. Ещё сильнее, чем в прошлый раз.
- Да, симпатичная, - согласился Ник, и я еле сдержалась, чтобы не помчаться убивать прямо сейчас. – Мне показалось, что эта леди предпочитает женщин, но она заявила, что ничего подобного, и леди Алиса подтвердила её слова. А леди Алиса умеет распознавать ложь.
- Как тебе такое даже в голову пришло, дружище Николас? За однополую любовь у нас в королевстве рубят голову.
- Да вот, пришло. Встретился мне тут один, которому самое место на плахе.
- Гимнаст, что ли? Не обращай внимания. Будет приставать – двинь по морде. Возмутится – скажи, я разрешил.
Теперь стало понятно, за что Ник ударил магистра гимнастики. Но я не поняла другого – только что принц заявил, что за однополое извращение в королевстве казнят, и тут же советует просто его ударить? Его Высочество предлагает не соблюдать законы собственной династии?
- Так и сделаю, - пообещал Ник. – Но вернёмся к леди Эльзе. Ваше Высочество, не могла ли она быть беременной?
- Абсолютно исключено! Пойми, Николас, королевской династии не нужны бастарды. Принцев учат распознавать, отяжелела женщина или нет, и избавлять её от тяжести, даже против её желания. Я это умел задолго до того, как впервые задумался, откуда же берутся дети. Нет, Эльза не отяжелела. Я проверил в ту ночь, когда её убили.
- Вы тогда побывали у неё в комнате? – удивился Ник.
- Нет. Я – принц, будущий король. Я обязан всегда вести себя так, как предписано принцам, даже если соблюдать традиции мне не хочется. Все наши близкие встречи проходили в моих апартаментах. Так положено.
- Вы не знаете? – удивилась магистр. – Приехали сюда, и не знаете? Нет, я не собираюсь вам рассказывать. Мой предмет – рисование, а не проклятия. Тем более, что причина такого поведения знатных юнцов и девиц – не проклятие, а…
- Девочки, влияние права первой ночи на нравы благородных семейств можно обсудить и позднее, - предложил Ник. – А сейчас хотелось бы что-нибудь услышать о леди Эльзе.
- Я вам уже всё о ней рассказала. - категорически заявила магистр живописи. –Подробностей не знаю и знать не хочу.
- Она хорошо рисовала? Можно взглянуть на её рисунки?
- Работы школяров я не храню. Да и нечего там смотреть, рисовала она отвратительно. Начисто лишена таланта!
- А оценки получала отличные?
- И «отлично», и «хорошо». Не всем даны способности. В таких случаях я оцениваю старание.
- Значит, леди Эльза хорошо старалась?
- Иногда хорошо, а иногда отлично. Я же сказала.
- А старалась она до полуночи или после?
Магистр не могла понять, что он имеет в виду, я – тоже. Если бы он допрашивал мужчину – другое дело. «После полуночи» означало бы любовные утехи. Но что это может значить для женщины? И тут она весело рассмеялась, аж голову запрокинула. Я смотрела на её шею, прикидывая, что даже не очень сильный магический удар в это место наверняка её убьёт.
- Как тебя зовут, малыш? – отсмеявшись, спросила она у Ника.
- Николас.
- Лорд или сэр?
- Ни тот, ни другой.
- Ясно. Так что, Николас, ты решил, что я тоже была «деловой» партнёршей бедняжки Эльзы?
- Почему бы и нет?
- Потому что я женщина. Или, по-твоему, я похожа на сторонницу однополой любви?
- Откуда мне знать? Я без понятия, чем эти сторонницы внешне отличаются от нормальных. Зато слыхал, что некоторые готовы и с мужчинами, и с женщинами, по очереди, а то и одновременно.
- Это где ж ты о таком сраме мог услышать?
- Я много путешествовал, леди магистр. И тоже глаз не закрывал и ушей не затыкал.
- Глупый мальчишка! Поверь, меня совсем не интересуют женщины. Девочки и мальчики – тоже. Мне нужен настоящий мужчина, да только где его взять? Уж точно не здесь. Хотя ты, малыш, когда немного подрастёшь, вполне можешь стать…
Мне было противно смотреть, как плечи Ника расправляются, а глаза начинают гореть. Магистр говорила глубоким горловым голосом, с придыханием, так говорят, когда хотят незаметно вплести в свой рассказ приворотные заклинания. Этого я допустить не могла.
- Она говорит правду, - решительно перебила я её вкрадчивые речи. – Ник, идём отсюда. У нас ещё много дел.
После недолгих колебаний Ник послушался, и побрёл за мной, уткнув взгляд в пол. Мне пришлось взять его за руку и направлять, потому что сам он не желал даже смотреть, куда идёт. А у нас за спиной звенели колокольчики смеха этой подлой женщины.
- А говорила, что не ревнует, - насмехалась она мне вслед.
***
В коридоре я открыла окно, и Ник стоял возле него, жадно вдыхая свежий воздух, и время от времени яростно тряс головой. Надо отдать должное – в себя он пришёл на удивление быстро.
- Что это было? – мрачно спросил он. – В голове сплошной туман. Но уже потихоньку развеивается.
- Ты, как последний идиот, поддался привороту, - объяснила я. – А ведь приворот не действует на тех, кто сам его не хочет!
- Чего не хочет? Мне до этой бабёнки и дела-то никакого нет!
- Но она тебе нравилась!
- Ну, да. Симпатичная, можно даже сказать, красивая. И что? Мне многие нравятся, но это не значит, что я с ними хочу! Ты, например, или Гизела.
Мне почему-то ужасно захотелось убить Гизелу. Удивилась, с чего это вдруг я стала такой кровожадной. Раньше подобные желания меня не посещали. Ударить – сколько угодно, но – не убивать же! Тем более, ни магистр живописи, ни Гизела мне ничего плохого не сделали.
- Какие же мы с тобой дураки, Алиса, - помолчав, неожиданно заявил Ник. – Приехали сюда под прикрытием…
- Это как?
- Это так, что никто не знал, что мы с тобой сыщики. Догадываться могли сколько угодно, но окончательно убедились бы не раньше, чем через пару дней. И то, это о тебе. А я бы ещё долго так и оставался балбесом-переростком. А что теперь? Мы раскрылись перед всеми магистрами, и получается, что сыщиков здесь стало на два больше, вот и всё. А их и так было достаточно. Мне показалось, что у магистра-физика есть мотив для убийства. А получилось, что прикрытие мы сбросили, а взамен ничего не получили.
- Но разве убийца не среди тех магистров, с которыми она расплачивалась за хорошие оценки сам знаешь чем?
- Их проверяли сыщики под заклятием правдивости. Ты лично их допросила, лжи не заметила. Или у тебя остались какие-то сомнения?
- Не осталось, Ник. Но, может, среди магистров есть могущественный маг, который умеет преодолевать заклятия и скрывать мысли?
- И эти умения у него проявились только после убийства? Кстати, если подумать, мотив у магистров хлипкий. Зачем им убивать развратную девку?
- Если герцог узнает…
- Предположим, герцог не знает, что его дочь – отпетая шлюха. Или делает вид, что не знает. Магистры хотят, чтобы всё так и оставалось. Что для этого нужно сделать? Правильный ответ – ничего. Закончит школу и уйдёт из их жизни навсегда. Убивать есть хоть какой-то смысл при угрозе разоблачения. И от кого должна исходить эта угроза?
- Не знаю. Хотя нет, знаю. От той, которую убили! Иначе убивать незачем.
- Правильно, Алиса. Выходит, Эльза угрожала будущему убийце всё рассказать отцу. Как ты себе представляешь этот рассказ? «Папочка, милый, ты знаешь, я такая шлюха, что переспала с магистром, то есть, с несколькими магистрами, чтобы они завысили мне оценки».
- Нет, не так, - я слегка воспользовалась ясновидением, и теперь представляла этот разговор очень чётко. – Она призналась матери, отцам девочки такого не говорят. «Мамочка, я отяжелела, от кого – не скажу, но с этим надо что-то делать». Вот чего испугался один из магистров, отец ребёнка Эльзы!
- А вот как раз идёт человек, у кого мы узнаем, была ли она беременна.
Ник смотрел куда-то мне за спину, так что пришлось оглянуться. По коридору к нам приближался юноша с величественной осанкой и благородным, хоть и некрасивым лицом. Если верить портретам, почти такое же лицо было в юности у его отца, деда и ещё нескольких предков. Я поспешила присесть в реверансе, Ник ограничился лёгким поклоном, от черни большего и не требуется.
- Рад вас видеть, леди Алиса, - принц в ответ тоже поклонился нам обоим. – В дальнейшем прошу выражать уважение ко мне исключительно словами, причём раз в день вполне достаточно. Николас, ты говорил, что у тебя могут появиться новые вопросы ко мне. Они появились?
- Да, Ваше Высочество.
- Что ж, тогда приглашаю вас обоих отужинать за моим столом. Там и поговорим без посторонних ушей.
- Ваше Высочество, Николас – простолюдин, - напомнила я.
- И что с того, леди Алиса? Вы полагаете, мне никогда раньше не приходилось преломлять хлеб с простолюдинами? Приходилось, и не только мне, но и моему царственному дедушке. С особо храбрыми воинами, с великими поэтами и художниками, а также с богатыми купцами, - принц насмешливо смотрел на меня. – И в их числе уже не раз бывали Николас и его почтеннейший отец.
- А кто его отец? – вырвалось у меня.
- Если Николас счёл нужным утаить от вас имя своего отца, то и мне негоже называть его вслух. Идёмте в трапезную, наш ужин стынет.
***
Даже если бы мы пришли на два часа позже, ужин всё равно бы не остыл. Лакеи ждали принца, и начали накрывать, только когда он вошёл. К его столу пришлось идти через всю трапезную. Кое-кто с принцем здоровался, без поклонов и уж тем более не вставая, остальные продолжали есть, не обращая на него внимания. Мне издали приветственно помахала Гизела, я помахала ей в ответ. Ник шёл рядом с Его Высочеством, не глядя по сторонам, и потому не заметил несколько брошенных на него злобных взглядов. Или сделал вид, что не заметил.
Лакеи принесли три стула. Ник что-то шепнул принцу, и тот засмеялся, но как-то смущённо. Потом щёлкнул пальцами, и вполголоса отдал приказ примчавшемуся на зов лакею. Через полминуты на стуле Ника лежала мягкая подушка с монограммой королевской династии. Я долго ждала, пока кто-нибудь придвинет мне стул, не дождалась, и в конце концов села сама.
- Извини, дружище Николас, не сдержался, - продолжая подхихикивать, сказал Его Высочество. – Понимаешь, никогда раньше не слышал, чтобы эту часть тела называли так.
- Всё нормально, Ваше Высочество, - ответил Ник. – Тем более, подушка удобная. Лучше скажите, как там наручный амулет, который я вам подарил? Научились по нему время определять?
- С огромным трудом. Не видели таких амулетов, леди Алиса?
Он слегка засучил левый рукав и показал мне браслет с закреплённым на нём диском. Сверху диск был стеклянным, а под стеклом я увидела три стрелки, короткую и две длинных, и двенадцать чёрточек, возле каждой – какие-то знаки. Одна из длинных стрелок, совсем тоненькая, крутилась вокруг центра, совершая полный оборот примерно за полторы минуты. Присмотревшись как следует, разглядела ещё чёрточки, совсем крохотные, по четыре между каждыми из тех, что покрупнее.
- Похоже на часы, - сказала я. – Но если так, почему только двенадцать часовых меток?
- Да, это часы Иного мира, - подтвердил принц. – А меток двенадцать, потому что вот эта маленькая стрелка за сутки делает два оборота. У них в сутках не двадцать, а двадцать четыре часа. А в часе шестьдесят минут, и в минуте шестьдесят секунд, а не по сто, хотя у них тоже десятичная система. Хотел я поручить дворцовому ювелиру разметить циферблат хотя бы на десять часов, но тогда остальные стрелки нужно снимать. Я понимаю, мы все привыкли к часам с одной стрелкой, но с тремя намного удобнее. Это Николас так и рвётся всё переделать. Я ему когда-то подарил кинжал с изумрудами на рукоятке, так двух камней там уже нет.
- Эти камни нарушали баланс и центровку, - пояснил Ник.
- Только не рассказывай мне, что это такое. Кстати, Николас, я уже опробовал термос, который ты мне привёз. Нормально, сок, будто вот прямо сейчас его охладил. Леди Алиса, вы знаете, что такое термос?
- Нет, Ваше Высочество.
- Это такой кувшин, в котором напитки не остывают и не нагреваются. Отличная вещь!
- А, тогда знаю. Просто мне не сказали названия.
- Вещь отличная, но, увы, очень хрупкая, у меня уже был такой кувшинчик, но я его уронил и разбил.
- Всё дело в том, что у кого-то из королевской династии руки растут из того места, которое у меня болит, - Ник веселился от души.
Они болтали, как давние приятели, а я всё терялась в догадках, кто же такой этот Ник, купеческий стражник, если он лично знаком с наследным принцем, обменивается с ним дорогими подарками, и ему позволено безнаказанно подшучивать над Его Высочеством. Но даже ясновидение не помогало.
- Что ж, лакеи ушли, - сказал принц уже совсем другим, серьёзным тоном. – Я готов ответить на любые ваши вопросы, даже если это поставит меня в глупое положение. Я прекрасно понимаю, чем грозит неудача в расследовании этого убийства.
- Вы это уже говорили всего пару часов назад, - напомнил Ник.
- Тогда я говорил тебе, дружище Николас, а сейчас повторяю для леди Алисы. Итак, приступайте.
- Леди Эльза была вашей, скажем так, близкой знакомой. Как бы вы оценили её моральные качества?
- Её вполне можно было назвать несколько легкомысленной.
- А вы это знали раньше? До того, как сблизились с ней.
- Конечно, знал. Это все знали. Хочешь спросить, почему всё равно сблизился? Может, надеялся, что со мной её легкомыслие хоть немного пойдёт на убыль. Не пошло. Но, если честно, для меня это не имело большого значения. Сейчас в трапезной почти все наши девушки. Ты много видишь среди них красавиц, достойных принца?
- Двух.
- Не может быть! – принц повернулся и окинул взглядом всех девушек, сидящих в трапезной. – Я вижу только одну. Где вторая? Покажи её мне, пожалуйста.
- Вон та девушка в голубом платье.
- Моя предыдущая, - скривился принц. – Легкомыслием она даже слегка превосходила Эльзу. Мы из-за этого и расстались. Я готов на многое закрывать глаза, но не на всё. Но кто же вторая, Николас?
- Она и есть вторая. Первая – Алиса.
Я вспыхнула, одновременно и от удовольствия, и от возмущения. Конечно, приятно, когда тебя называют первой красавицей, но как этот простолюдин посмел в присутствии принца упоминать моё имя без титула «леди»? Я ожидала, что принц задаст хаму взбучку, но Его Высочество предпочёл хамства не заметить.
- Леди Алиса, без сомнения, красавица, - произнеся это, принц мне поклонился. – Но она, насколько я её знаю, недостаточно легкомысленна для такого рода отношений. Или я ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, Ваше Высочество, - я ещё больше покраснела, смутившись.
- Видишь, Николас, подходящих девушек до обидного мало. Вот ты кого бы выбрал?
- Я ведь простолюдин, не забыли, Ваше Высочество? А тут вокруг одни благородные.
- Одно твоё слово – и я прямо сейчас посвящу тебя в рыцари. Или, если хочешь принять титул от короля, это сделает мой царственный дедушка. Он же тебе предлагал!
- Спасибо, Ваше Высочество, но не нужно. Я служу не вам и не вашему деду, а своему отцу. Если помните, Его Величество предлагал титул и ему, но папа отказался. Я не вправе перечить.
Я снова была ошарашена. Ник знаком с королём? Его отец, а потом и он сам отвергли титул, предложенный Его Величеством? Принц ему снова предлагает, и титул ещё раз не принят? Как это понимать?
- Ладно, оставайся чернью, если тебе так удобнее, - махнул рукой Его Высочество, он улыбался, но в голосе я услышала нотки обиды. – Тогда могу тебе порекомендовать только магистра живописи. Очень красивая женщина.
Мне снова захотелось её убить. Ещё сильнее, чем в прошлый раз.
- Да, симпатичная, - согласился Ник, и я еле сдержалась, чтобы не помчаться убивать прямо сейчас. – Мне показалось, что эта леди предпочитает женщин, но она заявила, что ничего подобного, и леди Алиса подтвердила её слова. А леди Алиса умеет распознавать ложь.
- Как тебе такое даже в голову пришло, дружище Николас? За однополую любовь у нас в королевстве рубят голову.
- Да вот, пришло. Встретился мне тут один, которому самое место на плахе.
- Гимнаст, что ли? Не обращай внимания. Будет приставать – двинь по морде. Возмутится – скажи, я разрешил.
Теперь стало понятно, за что Ник ударил магистра гимнастики. Но я не поняла другого – только что принц заявил, что за однополое извращение в королевстве казнят, и тут же советует просто его ударить? Его Высочество предлагает не соблюдать законы собственной династии?
- Так и сделаю, - пообещал Ник. – Но вернёмся к леди Эльзе. Ваше Высочество, не могла ли она быть беременной?
- Абсолютно исключено! Пойми, Николас, королевской династии не нужны бастарды. Принцев учат распознавать, отяжелела женщина или нет, и избавлять её от тяжести, даже против её желания. Я это умел задолго до того, как впервые задумался, откуда же берутся дети. Нет, Эльза не отяжелела. Я проверил в ту ночь, когда её убили.
- Вы тогда побывали у неё в комнате? – удивился Ник.
- Нет. Я – принц, будущий король. Я обязан всегда вести себя так, как предписано принцам, даже если соблюдать традиции мне не хочется. Все наши близкие встречи проходили в моих апартаментах. Так положено.
