- И когда это было?
- Она навестила меня минут на десять позже полуночи. Примерно через час мы распрощались у дверей её комнаты. Да, я её туда проводил. Это – не нарушение традиций. Я тогда не знал, что мы прощаемся навсегда.
- А потом? Не желали друг другу спокойной ночи, или чего-то подобного?
- Нет. Я её не убивал, если ты намекаешь на это. Мы с ней вообще больше не виделись. Никак. Ни телесно, ни в хрустальном шаре.
- Ваше Высочество, скажите, а она всегда приходила после двадцати часов? – я набралась смелости и тоже спросила.
- Всегда. Не знаю, почему. Может быть, для неё полночь имела некое мистическое значение.
- А та девушка, с которой вы поддерживали отношения раньше?
- Интересный вопрос, - признал принц. – После полуночи она точно меня навещала, а вот до двадцати – не припоминаю. Мог, конечно, подзабыть, но вряд ли. Наверно, всё-таки нет.
Его Высочество, глянув на часы, быстро допил компот, промокнул губы салфеткой, поднялся и ушёл, предложив на прощание, если что, обращаться к нему в любое время дня и ночи. Мы дружно пообещали, что именно так и сделаем.
- Лучший подозреваемый, - грустно сказал Ник. – Имел и мотив, и возможность. Ладно, Алиса, вижу, ты уже поела, так что идём, навестим главного магистра. Попробуем разузнать у него, что за мистическое значение в этой школе у полуночи. Ты молодец, заметила. А я эту полночь ушами прохлопал.
Я наелась, но совершенно не помнила, что именно нам подавали на ужин.
Ник почему-то удивился, что кабинет главного магистра пуст. Неужто он думал, что глава школы работает все двадцать часов в сутки? Пришлось выяснять, где его личные апартаменты, и идти туда. Но и там никого не оказалось. Тогда Ник потащил меня в подвал, хотя я бы прекрасно обошлась без визита к черни. Все слуги нам говорили, что лорд главный магистр вот только что тут был, но пошёл куда-то ещё.
Я почувствовала, что один из слуг врёт, и присмотрелась к нему повнимательнее. Одет он был, как и большинство остальных, в синюю рабочую мантию, но, судя по ухоженным рукам, это был не простой слуга. Осанкой и выражением лица он здорово походил на дворецкого нашего замка. А был ли в школе дворецкий? Если нет, то слугами наверняка командовал сам главный магистр.
- Врать нехорошо, - заявила я, пристально глядя ему в глаза.
- В прачечную он пошёл, - повторил этот тип, но уже не так уверенно.
- Леди Алиса, я чувствую, лорда главного магистра мы сегодня не найдём! – в отчаянии выкрикнул Ник. – Из-за этого у меня ужасное, просто кошмарное настроение! Мне срочно нужна разрядка! Я обязательно должен кого-нибудь поколотить, кого угодно! Любой слуга мужского пола отлично подойдёт. Как вы смотрите на то, чтобы отлупить вот эту наглую рожу? Всего пару разочков приложусь, а? Можно? Разрешаете?
Ник сжимал кулаки и сгибал руки в локтях, мускулы под рубашкой устрашающе перекатывались. Казалось, он вот-вот ударит, и это очень плохо кончится для его противника. Главный магистр, а я уже не сомневалась, что перед нами именно он, побледнел и застучал зубами.
- Мне кажется, его зубы просятся наружу, - продолжил Ник капризным тоном. – Иначе с чего бы им так громко стучать? Ничего, когда они будут лежать на полу, стучать перестанут.
- Что за доблесть бить старика? – жалобно произнёс главный магистр. – Что вы от меня хотите?
- Хочу набить тебе морду. Неужто непонятно?
- Николас, я – главный магистр. И я требую, чтобы вы прекратили избивать школьный персонал, включая и меня самого! Бедный магистр гимнастики до сих пор не может прийти в себя! Боюсь, я буду вынужден вас отчислить, сообщив обо всём королевским сыщикам для дальнейшего разбирательства!
- У меня была уважительная причина, лорд главный магистр, - весело ответил Ник, разом прекратив делать вид, что принимает его за слугу.
- И какая же? – магистр удивительно быстро пришёл в себя, и заговорил строго, как хозяин.
- Прямое указание принца. Он счёл, что непристойное поведение лорда магистра гимнастики заслуживает увесистой оплеухи. Насколько я разбираюсь в законах королевства, за такие дела положено наказывать плахой, но мне показалось, что оспаривать решение Его Высочества – не лучшая идея.
- Нет. Плахой – не положено. Но здесь не место для обсуждения подобных вопросов. Извольте проследовать в мой кабинет.
Он снял мантию, под которой оказался дорогой деловой костюм, и теперь в нём ничего не напоминало слугу, даже высокопоставленного. Вслед за ним мы поднялись из подвала на первый этаж. Начинало смеркаться, на лестницах и в коридорах слуги уже зажигали факелы и свечи. Я удивилась, насчитав аж пятерых слуг, владеющих магией огненной стихии. Когда мы добрались до кабинета, главный магистр зажёг свечи в канделябре сам. Он сел во главе стола, мы – напротив него. Я, леди, имела полное право сесть без разрешения, а простолюдин Ник – нет, но хозяин кабинета хоть и заметил это вопиющее небрежение этикетом, оставил его без последствий.
- Что ж, начнём, - предложил он. – Я должен был поговорить с вами сразу по вашему приезду, но навалилось много дел, закрутился, и решил перенести беседу на завтрашнее утро. Сейчас, конечно, вижу, что откладывать не стоило. Итак, сперва о лорде магистре гимнастики. Я не одобряю его предпочтений в области любви, но никаких законов он не нарушает. Да, в королевстве существует закон, повелевающий наказывать за однополую любовь плахой. Но на территории школы этот закон не применяется.
- Почему? – удивилась я.
- Устав школы, утверждённый пятьсот лет назад Весёлым Королём, её основателем, гласит, что здесь навечно действуют законы того времени. Закон «О наказании за однополую любовь» издан гораздо позже, примерно века через три.
- Но ведь извращенцев уничтожают с начала времён!
- Вы правы, леди Алиса. Но тогда это делалось в силу традиции, а не по закону. Я не собираюсь никого убивать просто по традиции. Есть возражения?
- Вряд ли вас интересуют наши возражения, лорд главный магистр, - вступил в разговор Ник. – Но мне непонятно, зачем вам нужен извращенец среди преподавателей? Неужели это тоже требование устава?
- Нет, не устава. Это тоже традиция. В школе всегда был такой магистр. С тех самых времён Весёлого Короля.
- Но зачем?
- На тот случай, если один из школяров окажется извращенцем. Ведь предаваться этому пороку в одиночку, как вы понимаете, невозможно, и он неизбежно совратит кого-нибудь ещё.
- Да, спрос рождает предложение, - кивнул Ник.
- Вот именно. А королевству не нужны дополнительные сторонники однополой любви, особенно среди знати.
- Фу, какая гадость! – не выдержала я. – Неужели школяры не могут вести себя, как люди, а не как животные во время течки? Они же не чернь, а знать!
- Не могут, леди Алиса. Вам разве не сказали, что школа проклята? Правда, проклятие действует не на всех, но защищённых от него слишком мало.
- Не бывает никаких проклятий! Это суеверие!
- Может, и не бывает. Но ведь они действуют, даже если в них верят не все.
- И кто же проклял эту целомудренную школу? – спросил Ник с ехидной улыбочкой.
- Считается, что одна из королев, дочь вождя варваров.
- А она каким боком к этой школе?
- Давайте лучше я вам расскажу всю легенду.
- Зачем? Не надо! – попыталась отказаться я, не сомневаясь, что рассказ будет битком набит мерзостями.
- Расскажите, - попросил Ник. – А мы послушаем. Слушать – не мешки ворочать. А если кому-то слушать не хочется, пусть заткнёт свои прелестные ушки такими же прелестными пальчиками.
Этот негодяй замаскировал оскорбление под комплимент, и пока я подбирала слова для достойного ответа, главный магистр начал рассказ.
Пять веков назад наше королевство было сильнее любого из своих соседей, но трое из них создали коалицию и двинули на нас свои объединённые войска. В некоторых летописях даже утверждают, что это были войска не трёх, а пяти королевств, если так, то два из них с нами не граничили.
Пограничные заставы противник смял легко, а дальше наткнулся на королевское войско. Но наш воевода не знал, с кем он воюет. Он думал, что всего лишь отражает атаку одного соседнего королевства, обычный набег. Ему удалось остановить наступление врага, а тут началось вторжение с двух других сторон. Король снял войска с южной границы, усилил их отрядами трёх герцогов и, лично их возглавив, двинулся навстречу врагу. В битве король погиб, а решающей победы не одержали ни наши, ни противник.
Бесчисленные вражеские полчища растекались по королевству, вдобавок с юга вторглись несметные орды варваров, мгновенно воспользовавшихся тем, что войско оттуда увели. Юного принца, внезапно ставшего королём, все чинуши считали полудурком, и тому были все основания. Мальчишка категорически не желал ничему учиться, а занимался исключительно тем, что развлекался с девушками. Знатные, просто благородные, чернь – ему было безразлично. Лишь бы красивые. Казалось, королевство с таким монархом обречено.
Ему советовали срочно просить другие королевства о военной помощи, и собирать ополчение. Король заявил, что это просто смешно, и с полусотней дворцовых стражников отправился усмирять варваров, которых вторглось, по разным летописям, от ста тысяч до миллиона. Впрочем, в те времена летописцы были склонны к преувеличениям.
Дядя юноши, младший брат его отца, объявил, что новый король слишком весёлый, и страной управлять не способен. Ему никто не возразил, и он, заняв трон, первым делом запросил помощь у тех соседей, которые на нас не напали. Из четверых королей трое в помощи отказали, а один, узнав, в каком мы тяжёлом положении, оккупировал приграничную область, явно собираясь в ближайшее время двинуться дальше.
Тем временем Весёлый Король добрался до варваров и даже вступил в бой с их передовыми частями. Впрочем, бой особо кровавым не был. Его Величество хотел только переговоров с вождём, а военная победа его вовсе не интересовала. Вождь согласился с ним встретиться. А почему нет? Если бы переговоры закончились провалом, варвары, по своему обычаю, его бы попросту прикончили.
Но провала не случилось. Он заключил сделку. О чём именно, за давностью лет уже неизвестно, ведь документов не осталось. Весёлый Король еле-еле умел читать и писать, а может, писать и вовсе не умел, в государственных архивах нет ни единого написанного им слова, одни подписи. Ну, а вождь варваров вообще был неграмотным. Так для кого было составлять письменный договор?
Но что точно входило в сделку – Его Величество взял в жёны дочь вождя. В некоторых летописях говорится, что перед свадьбой состоялся смертельный поединок между Весёлым Королём и лучшим воином варваров, в котором Его Величество, конечно же, с блеском победил, но это, скорее всего, выдумка летописцев, ведь король не обучался воинскому искусству. А вот свадьба состоялась, тут сомнений нет, и у страны появилась королева. Впрочем, страна об этом узнала не сразу.
Варвары внезапно прекратили грабежи южных провинций и куда-то исчезли. Появились они через пару недель у противоположной границы королевства, перед ошеломлёнными врагами, которые уже считали, что победа у них в кармане и вели переговоры о нашей капитуляции с дядей Весёлого Короля. Неожиданная лихая атака лёгкой конницы рассеяла вражескую армию, варвары вторглись в их королевства и как следует пограбили, в этом деле они знали толк, а Его Величество на всякий случай обезглавил своего дядю за узурпацию трона и триумфально вернулся в столицу.
Многие варвары вместе со своим вождём вернулись на юг, а другие были приняты в королевскую армию. Потом некоторые из них тоже присоединились к соплеменникам, а те, что остались, за пять веков смешались с нашим простонародьем, кое-кого из них Его Величество даже посвятил в рыцари. Сейчас в королевстве вряд ли найдётся много подданных, хоть знатных, хоть простолюдинов, у кого среди предков нет варваров.
Можно уверенно сказать, что Весёлый Король, которого считали дурачком, оказался поумнее многих. Ещё ему пророчили быструю смерть, потому что королева заявила, что как только заподозрит супруга в неверности, сразу его зарежет. Но нет, Его Величество умер в весьма почтенном возрасте, не дав своей царственной супруге ни единого повода для ревности. Всю свою страсть, которую он до свадьбы изливал во множество женщин, король отдавал ей одной. Они проводили в любовных утехах много времени, не то очень любили друг друга, не то утоляли похоть.
И с другими королевскими обязанностями дочь варварского вождя справлялась неплохо. Да, до самой смерти она говорила с заметным акцентом, но королевы-иностранки бывали у нас и до, и после неё. Бальным танцам она выучилась быстро, к тому же по указу Его Величества во Дворце появились и танцы варваров, а уж в них-то ей не было равных. И, кстати, именно она показала нашим женщинам, как ездить на лошади в штанах, не теряя достоинства.
К началу войны эту школу уже построили, и даже подобрали персонал, и наставников, и слуг. Строилась она по решению прежнего короля и на деньги королевской казны, поэтому и открыть её должен был лично Его Величество. Весёлый Король ненавидел всё, что относится к образованию, но отменить не мог – поздно. Так что уже через неделю после победы он вместе с супругой прибыл на торжественную церемонию открытия. Кроме королевской четы, в ней ещё принимали участие магистры, школяры и родители школяров, а это почти вся высшая знать королевства.
После долгих и нудных речей король объявил школу открытой, и начался пир. Издавна в нашем королевстве к вину привычны все, виноградники есть едва ли не в каждой деревне, а уж в каждом замке – обязательно. Но отец нашей королевы, вождь варваров, прислал в подарок зятю несколько бочонков бренди, взятых как трофей в одном из враждебных государств. Бренди – очень крепкий напиток, но в то время совсем у нас неизвестный. Все решили, что это обычное креплёное вино, и пили его помногу.
Королева оказалась едва ли не единственной, кто не пил – она уже была в тяжести, и знала, что отяжелевшим ни вина, ни бренди нельзя. А вот король, увы, с непривычки здорово опьянел, и забыл, что он должен вести себя по-королевски. Его неудержимо потянуло на женщин. Но о кинжале на поясе королевы он помнил – как о таком забыть? Так что приставал исключительно к жене, жить-то всем хочется, даже пьяным королям.
И что было делать королеве? Тем более, у костров своего племени она много раз слышала о разнузданных оргиях в нашем королевском Дворце, варвары любили такие сплетни. И безобразные оргии там действительно бывали, только последний раз лет за сто пятьдесят до Весёлого Короля. Но откуда ей было это знать? Раз царственный супруг хочет, значит, у цивилизованных так принято, и не ей менять их обычаи.
Остальные присутствующие, в разных вариантах легенды, не то остались зрителями, не то поддержали почин королевской четы. Это неважно. Важно, что когда Весёлый Король протрезвел и узнал от жены, что именно он публично вытворял, а потом сказал ей, что так себя вести неприлично, королеве стало стыдно и за себя, и за мужа. Виновный должен быть наказан, это непреложный закон её племени.
И кто же виновен в этом безобразии? Королева не знала, и спросила у мужа. Тот ответил, что во всём виноваты школы, особенно «Королевская кровь».
- Она навестила меня минут на десять позже полуночи. Примерно через час мы распрощались у дверей её комнаты. Да, я её туда проводил. Это – не нарушение традиций. Я тогда не знал, что мы прощаемся навсегда.
- А потом? Не желали друг другу спокойной ночи, или чего-то подобного?
- Нет. Я её не убивал, если ты намекаешь на это. Мы с ней вообще больше не виделись. Никак. Ни телесно, ни в хрустальном шаре.
- Ваше Высочество, скажите, а она всегда приходила после двадцати часов? – я набралась смелости и тоже спросила.
- Всегда. Не знаю, почему. Может быть, для неё полночь имела некое мистическое значение.
- А та девушка, с которой вы поддерживали отношения раньше?
- Интересный вопрос, - признал принц. – После полуночи она точно меня навещала, а вот до двадцати – не припоминаю. Мог, конечно, подзабыть, но вряд ли. Наверно, всё-таки нет.
Его Высочество, глянув на часы, быстро допил компот, промокнул губы салфеткой, поднялся и ушёл, предложив на прощание, если что, обращаться к нему в любое время дня и ночи. Мы дружно пообещали, что именно так и сделаем.
- Лучший подозреваемый, - грустно сказал Ник. – Имел и мотив, и возможность. Ладно, Алиса, вижу, ты уже поела, так что идём, навестим главного магистра. Попробуем разузнать у него, что за мистическое значение в этой школе у полуночи. Ты молодец, заметила. А я эту полночь ушами прохлопал.
Я наелась, но совершенно не помнила, что именно нам подавали на ужин.
***
Ник почему-то удивился, что кабинет главного магистра пуст. Неужто он думал, что глава школы работает все двадцать часов в сутки? Пришлось выяснять, где его личные апартаменты, и идти туда. Но и там никого не оказалось. Тогда Ник потащил меня в подвал, хотя я бы прекрасно обошлась без визита к черни. Все слуги нам говорили, что лорд главный магистр вот только что тут был, но пошёл куда-то ещё.
Я почувствовала, что один из слуг врёт, и присмотрелась к нему повнимательнее. Одет он был, как и большинство остальных, в синюю рабочую мантию, но, судя по ухоженным рукам, это был не простой слуга. Осанкой и выражением лица он здорово походил на дворецкого нашего замка. А был ли в школе дворецкий? Если нет, то слугами наверняка командовал сам главный магистр.
- Врать нехорошо, - заявила я, пристально глядя ему в глаза.
- В прачечную он пошёл, - повторил этот тип, но уже не так уверенно.
- Леди Алиса, я чувствую, лорда главного магистра мы сегодня не найдём! – в отчаянии выкрикнул Ник. – Из-за этого у меня ужасное, просто кошмарное настроение! Мне срочно нужна разрядка! Я обязательно должен кого-нибудь поколотить, кого угодно! Любой слуга мужского пола отлично подойдёт. Как вы смотрите на то, чтобы отлупить вот эту наглую рожу? Всего пару разочков приложусь, а? Можно? Разрешаете?
Ник сжимал кулаки и сгибал руки в локтях, мускулы под рубашкой устрашающе перекатывались. Казалось, он вот-вот ударит, и это очень плохо кончится для его противника. Главный магистр, а я уже не сомневалась, что перед нами именно он, побледнел и застучал зубами.
- Мне кажется, его зубы просятся наружу, - продолжил Ник капризным тоном. – Иначе с чего бы им так громко стучать? Ничего, когда они будут лежать на полу, стучать перестанут.
- Что за доблесть бить старика? – жалобно произнёс главный магистр. – Что вы от меня хотите?
- Хочу набить тебе морду. Неужто непонятно?
- Николас, я – главный магистр. И я требую, чтобы вы прекратили избивать школьный персонал, включая и меня самого! Бедный магистр гимнастики до сих пор не может прийти в себя! Боюсь, я буду вынужден вас отчислить, сообщив обо всём королевским сыщикам для дальнейшего разбирательства!
- У меня была уважительная причина, лорд главный магистр, - весело ответил Ник, разом прекратив делать вид, что принимает его за слугу.
- И какая же? – магистр удивительно быстро пришёл в себя, и заговорил строго, как хозяин.
- Прямое указание принца. Он счёл, что непристойное поведение лорда магистра гимнастики заслуживает увесистой оплеухи. Насколько я разбираюсь в законах королевства, за такие дела положено наказывать плахой, но мне показалось, что оспаривать решение Его Высочества – не лучшая идея.
- Нет. Плахой – не положено. Но здесь не место для обсуждения подобных вопросов. Извольте проследовать в мой кабинет.
Он снял мантию, под которой оказался дорогой деловой костюм, и теперь в нём ничего не напоминало слугу, даже высокопоставленного. Вслед за ним мы поднялись из подвала на первый этаж. Начинало смеркаться, на лестницах и в коридорах слуги уже зажигали факелы и свечи. Я удивилась, насчитав аж пятерых слуг, владеющих магией огненной стихии. Когда мы добрались до кабинета, главный магистр зажёг свечи в канделябре сам. Он сел во главе стола, мы – напротив него. Я, леди, имела полное право сесть без разрешения, а простолюдин Ник – нет, но хозяин кабинета хоть и заметил это вопиющее небрежение этикетом, оставил его без последствий.
- Что ж, начнём, - предложил он. – Я должен был поговорить с вами сразу по вашему приезду, но навалилось много дел, закрутился, и решил перенести беседу на завтрашнее утро. Сейчас, конечно, вижу, что откладывать не стоило. Итак, сперва о лорде магистре гимнастики. Я не одобряю его предпочтений в области любви, но никаких законов он не нарушает. Да, в королевстве существует закон, повелевающий наказывать за однополую любовь плахой. Но на территории школы этот закон не применяется.
- Почему? – удивилась я.
- Устав школы, утверждённый пятьсот лет назад Весёлым Королём, её основателем, гласит, что здесь навечно действуют законы того времени. Закон «О наказании за однополую любовь» издан гораздо позже, примерно века через три.
- Но ведь извращенцев уничтожают с начала времён!
- Вы правы, леди Алиса. Но тогда это делалось в силу традиции, а не по закону. Я не собираюсь никого убивать просто по традиции. Есть возражения?
- Вряд ли вас интересуют наши возражения, лорд главный магистр, - вступил в разговор Ник. – Но мне непонятно, зачем вам нужен извращенец среди преподавателей? Неужели это тоже требование устава?
- Нет, не устава. Это тоже традиция. В школе всегда был такой магистр. С тех самых времён Весёлого Короля.
- Но зачем?
- На тот случай, если один из школяров окажется извращенцем. Ведь предаваться этому пороку в одиночку, как вы понимаете, невозможно, и он неизбежно совратит кого-нибудь ещё.
- Да, спрос рождает предложение, - кивнул Ник.
- Вот именно. А королевству не нужны дополнительные сторонники однополой любви, особенно среди знати.
- Фу, какая гадость! – не выдержала я. – Неужели школяры не могут вести себя, как люди, а не как животные во время течки? Они же не чернь, а знать!
- Не могут, леди Алиса. Вам разве не сказали, что школа проклята? Правда, проклятие действует не на всех, но защищённых от него слишком мало.
- Не бывает никаких проклятий! Это суеверие!
- Может, и не бывает. Но ведь они действуют, даже если в них верят не все.
- И кто же проклял эту целомудренную школу? – спросил Ник с ехидной улыбочкой.
- Считается, что одна из королев, дочь вождя варваров.
- А она каким боком к этой школе?
- Давайте лучше я вам расскажу всю легенду.
- Зачем? Не надо! – попыталась отказаться я, не сомневаясь, что рассказ будет битком набит мерзостями.
- Расскажите, - попросил Ник. – А мы послушаем. Слушать – не мешки ворочать. А если кому-то слушать не хочется, пусть заткнёт свои прелестные ушки такими же прелестными пальчиками.
Этот негодяй замаскировал оскорбление под комплимент, и пока я подбирала слова для достойного ответа, главный магистр начал рассказ.
***
Пять веков назад наше королевство было сильнее любого из своих соседей, но трое из них создали коалицию и двинули на нас свои объединённые войска. В некоторых летописях даже утверждают, что это были войска не трёх, а пяти королевств, если так, то два из них с нами не граничили.
Пограничные заставы противник смял легко, а дальше наткнулся на королевское войско. Но наш воевода не знал, с кем он воюет. Он думал, что всего лишь отражает атаку одного соседнего королевства, обычный набег. Ему удалось остановить наступление врага, а тут началось вторжение с двух других сторон. Король снял войска с южной границы, усилил их отрядами трёх герцогов и, лично их возглавив, двинулся навстречу врагу. В битве король погиб, а решающей победы не одержали ни наши, ни противник.
Бесчисленные вражеские полчища растекались по королевству, вдобавок с юга вторглись несметные орды варваров, мгновенно воспользовавшихся тем, что войско оттуда увели. Юного принца, внезапно ставшего королём, все чинуши считали полудурком, и тому были все основания. Мальчишка категорически не желал ничему учиться, а занимался исключительно тем, что развлекался с девушками. Знатные, просто благородные, чернь – ему было безразлично. Лишь бы красивые. Казалось, королевство с таким монархом обречено.
Ему советовали срочно просить другие королевства о военной помощи, и собирать ополчение. Король заявил, что это просто смешно, и с полусотней дворцовых стражников отправился усмирять варваров, которых вторглось, по разным летописям, от ста тысяч до миллиона. Впрочем, в те времена летописцы были склонны к преувеличениям.
Дядя юноши, младший брат его отца, объявил, что новый король слишком весёлый, и страной управлять не способен. Ему никто не возразил, и он, заняв трон, первым делом запросил помощь у тех соседей, которые на нас не напали. Из четверых королей трое в помощи отказали, а один, узнав, в каком мы тяжёлом положении, оккупировал приграничную область, явно собираясь в ближайшее время двинуться дальше.
Тем временем Весёлый Король добрался до варваров и даже вступил в бой с их передовыми частями. Впрочем, бой особо кровавым не был. Его Величество хотел только переговоров с вождём, а военная победа его вовсе не интересовала. Вождь согласился с ним встретиться. А почему нет? Если бы переговоры закончились провалом, варвары, по своему обычаю, его бы попросту прикончили.
Но провала не случилось. Он заключил сделку. О чём именно, за давностью лет уже неизвестно, ведь документов не осталось. Весёлый Король еле-еле умел читать и писать, а может, писать и вовсе не умел, в государственных архивах нет ни единого написанного им слова, одни подписи. Ну, а вождь варваров вообще был неграмотным. Так для кого было составлять письменный договор?
Но что точно входило в сделку – Его Величество взял в жёны дочь вождя. В некоторых летописях говорится, что перед свадьбой состоялся смертельный поединок между Весёлым Королём и лучшим воином варваров, в котором Его Величество, конечно же, с блеском победил, но это, скорее всего, выдумка летописцев, ведь король не обучался воинскому искусству. А вот свадьба состоялась, тут сомнений нет, и у страны появилась королева. Впрочем, страна об этом узнала не сразу.
Варвары внезапно прекратили грабежи южных провинций и куда-то исчезли. Появились они через пару недель у противоположной границы королевства, перед ошеломлёнными врагами, которые уже считали, что победа у них в кармане и вели переговоры о нашей капитуляции с дядей Весёлого Короля. Неожиданная лихая атака лёгкой конницы рассеяла вражескую армию, варвары вторглись в их королевства и как следует пограбили, в этом деле они знали толк, а Его Величество на всякий случай обезглавил своего дядю за узурпацию трона и триумфально вернулся в столицу.
Многие варвары вместе со своим вождём вернулись на юг, а другие были приняты в королевскую армию. Потом некоторые из них тоже присоединились к соплеменникам, а те, что остались, за пять веков смешались с нашим простонародьем, кое-кого из них Его Величество даже посвятил в рыцари. Сейчас в королевстве вряд ли найдётся много подданных, хоть знатных, хоть простолюдинов, у кого среди предков нет варваров.
Можно уверенно сказать, что Весёлый Король, которого считали дурачком, оказался поумнее многих. Ещё ему пророчили быструю смерть, потому что королева заявила, что как только заподозрит супруга в неверности, сразу его зарежет. Но нет, Его Величество умер в весьма почтенном возрасте, не дав своей царственной супруге ни единого повода для ревности. Всю свою страсть, которую он до свадьбы изливал во множество женщин, король отдавал ей одной. Они проводили в любовных утехах много времени, не то очень любили друг друга, не то утоляли похоть.
И с другими королевскими обязанностями дочь варварского вождя справлялась неплохо. Да, до самой смерти она говорила с заметным акцентом, но королевы-иностранки бывали у нас и до, и после неё. Бальным танцам она выучилась быстро, к тому же по указу Его Величества во Дворце появились и танцы варваров, а уж в них-то ей не было равных. И, кстати, именно она показала нашим женщинам, как ездить на лошади в штанах, не теряя достоинства.
К началу войны эту школу уже построили, и даже подобрали персонал, и наставников, и слуг. Строилась она по решению прежнего короля и на деньги королевской казны, поэтому и открыть её должен был лично Его Величество. Весёлый Король ненавидел всё, что относится к образованию, но отменить не мог – поздно. Так что уже через неделю после победы он вместе с супругой прибыл на торжественную церемонию открытия. Кроме королевской четы, в ней ещё принимали участие магистры, школяры и родители школяров, а это почти вся высшая знать королевства.
После долгих и нудных речей король объявил школу открытой, и начался пир. Издавна в нашем королевстве к вину привычны все, виноградники есть едва ли не в каждой деревне, а уж в каждом замке – обязательно. Но отец нашей королевы, вождь варваров, прислал в подарок зятю несколько бочонков бренди, взятых как трофей в одном из враждебных государств. Бренди – очень крепкий напиток, но в то время совсем у нас неизвестный. Все решили, что это обычное креплёное вино, и пили его помногу.
Королева оказалась едва ли не единственной, кто не пил – она уже была в тяжести, и знала, что отяжелевшим ни вина, ни бренди нельзя. А вот король, увы, с непривычки здорово опьянел, и забыл, что он должен вести себя по-королевски. Его неудержимо потянуло на женщин. Но о кинжале на поясе королевы он помнил – как о таком забыть? Так что приставал исключительно к жене, жить-то всем хочется, даже пьяным королям.
И что было делать королеве? Тем более, у костров своего племени она много раз слышала о разнузданных оргиях в нашем королевском Дворце, варвары любили такие сплетни. И безобразные оргии там действительно бывали, только последний раз лет за сто пятьдесят до Весёлого Короля. Но откуда ей было это знать? Раз царственный супруг хочет, значит, у цивилизованных так принято, и не ей менять их обычаи.
Остальные присутствующие, в разных вариантах легенды, не то остались зрителями, не то поддержали почин королевской четы. Это неважно. Важно, что когда Весёлый Король протрезвел и узнал от жены, что именно он публично вытворял, а потом сказал ей, что так себя вести неприлично, королеве стало стыдно и за себя, и за мужа. Виновный должен быть наказан, это непреложный закон её племени.
И кто же виновен в этом безобразии? Королева не знала, и спросила у мужа. Тот ответил, что во всём виноваты школы, особенно «Королевская кровь».
