- Замёрзла. Жутко замёрзла!
- Ты хочешь, чтобы я тебя погрел? Тебе не хватает мужской ласки, и ты решила изобразить переохлаждение?
- Дурак! – обиделась я.
Он прикоснулся ладонью к моему плечу, и присвистнул.
- Ты вспотела, но при этом холодна, как труп, - потрясённо произнёс он.
- Спасибо на добром слове!
- Я не знаю, что с этим делать. Позвать целительницу?
- Не надо. Если сейчас увижу её мерзкую рожу, точно умру. Она, конечно, умрёт раньше, но мне бы не хотелось побоищ.
Ник, наконец, догадался обнять и прижать к себе, и меня мгновенно из ледяного холода бросило в огненный жар. Тоже неприятно, но теперь я хотя бы не мёрзла в летнюю ночь под тёплым одеялом.
- Да что с тобой? – Ник действительно беспокоился обо мне.
- Не могла заснуть, занялась ясновидением. Только я плохо это умею, если смотрю не свою судьбу. Слишком много энергии потратила.
- Но всё будет в порядке? Ты поправишься?
- Да я уже поправилась. Всего-то и нужно было, что согреться.
- Высмотрела в будущем что-нибудь полезное?
- Я прошлое просматривала. Понимаешь, если заклятие правдивости такое надёжное, как его считают, а убийца говорит, что не убивал Эльзу, значит, он убил кого-то другого.
- Логично, - фыркнул Ник. – Если он Эльзу не убивал, но при этом убийца, то…
- Не цепляйся к словам, ты меня прекрасно понял. Так вот, в прошлом я увидела вот что… - и я пересказала ему свои видения, умолчала только о том, что Эльзу убил тот, в кого она влюбилась без памяти.
- Я совсем не разбираюсь в здешней политике, - после не очень долгого раздумья сказал он. – Но мне кажется, что девчонку, в смысле Эльзу, тоже должны были убрать… в смысле, убить.
- Да. Как только узнали, что актриса мертва. Я не хотела об этом говорить.
- А в остальном – не представляю, как такое может быть. Говоришь, эта знатная потаскушка в кого-то влюбилась?
- А что? Такого не бывает?
- Променяла принца на какого-то смазливого заграничного лорда?
- Принц просто с ней развлекался, а этот сделал вид, что любит и будет любить до самой смерти.
- В этом он её не обманул. Ладно, предположим, герцог сам выбрал мужа для дочери, и его выбор ей совершенно не нравился. Она проверяет, может ли рассчитывать на защиту принца, и понимает, что нет. Тогда обращается к юному красавчику, который работает на вражескую разведку. Или это он ей подсказывает, мол, милая Эльза, мало ли что твой папаша-самодур решил, сама-то ты кто, тварь дрожащая, или знатная леди, право имеющая? И она, конечно же, никак не тварь дрожащая. Ладно, допустим. Но актриса что, настолько тупа, что не понимала – жить ей в этой школе день-два, не больше? И Эльза тоже этого не понимала?
- Почему день-два?
- А сколько чужачка сможет морочить голову людям, много лет близко знавшим Эльзу? Ученикам, магистрам? Родственникам через эти ваши хрустальные шары? Даже при идеальном внешнем сходстве это очень сложно. Но сама идея неплохая. Давай прямо сейчас поделимся ею с сыщиками.
- Но сейчас ночь!
- И что? Я же почему-то не сплю! Мне будет гораздо приятнее бодрствовать, зная, что кто-то ещё тоже хочет спать, но не спит.
Старший сыщик долго не откликался, а когда всё-таки ответил на вызов, говорил со мной недовольным тоном, хоть и вежливо. Пересказ моего видения он слушать отказался, заявив, что у него самого таких историй с подменой леди Эльзы наготове больше десятка. Оказывается, им тоже пришло в голову, что убитая девушка – не леди Эльза. Тогда сыщики задали всем ещё несколько вопросов, и каждый подозреваемый под заклятием правдивости заявил, что в ту ночь не посещал комнату, где нашли труп убитой девушки, и не наносил ей удар кинжалом.
- Леди Алиса, нет сомнений, что убийца нашёл способ обмануть заклятие. Так что изобличить мы его сможем только случайно, - заявил сыщик.
- А может, не его, а её, - предположила я.
- Вашу неприязнь к леди магистру живописи и рисования все давно заметили, а я ещё и прекрасно понимаю её причины. Но у меня нет никаких оснований подозревать её сильнее, чем остальных, при всём желании сделать вам приятно.
Он прервал связь, а я так и продолжала держать уже потухший хрустальный шар. У Эльзы наверняка был такой же, а мог ли шар быть у её двойника? Это дорогая штука, родители здорово ругали и меня, и братьев, когда один из нас превращал очередной шар в груду острых осколков. Беднякам шары не по карману, так что непонятно, когда вторая девушка, актриса, научилась с ним обращаться? За то время, пока её готовили к последней роли?
- О чём думаешь? – со смешинкой в голосе спросил Ник, спать ему, похоже, больше не хотелось. – Только ясновидением не занимайся, у тебя это очень плохо получается. И результата нет, и последствия неприятные.
- Не буду, - вздохнула я.
- Вот и умница. Если чего непонятно, лучше у меня спроси.
Я рассказала ему о дороговизне хрустальных шаров, о том, что богатая девушка не стала бы подменять Эльзу в школе, а бедной негде было научиться ими пользоваться, это не так просто, у меня прошло больше года между первым шаром в моих ладонях и первым разговором с его помощью.
- Всё ещё думаешь, что убили не дочь герцога, а какую-то подставную актрису? – удивился Ник.
- Я думаю, что заклятие правдивости никому никогда не удавалось обойти.
- Всё бывает в первый раз. У нас тоже есть и заклятие правдивости, и умение распознавать ложь.
- Без магии?
- Да. Сыворотка правды, это такое снадобье, и детектор лжи, это прибор, по-вашему артефакт.
- Детектор? Что это такое?
- Определитель, наверно, по-вашему. В общем, человек говорит, а прибор показывает, лжёт он или нет. Так вот, есть люди, и немало, способные врать так, что детектор этого не замечает. А есть и такие, со специальной подготовкой, на которых не действует и сыворотка. Почему бы и у вас не появиться кому-то устойчивому к вашим средствам борьбы с ложью?
- Нет, Ник. Появиться такой человек, конечно, может, пути Природы неисповедимы. Но он не мог совершить убийство.
- С чего вдруг? Что ему помешает?
- Просто поверь мне, и всё.
- Алиса, ты школьница, а не крупный специалист в расследовании убийств. То, что ты дочь министра, а в придачу ещё и внучка, и правнучка, и так далее, ничего в этом не меняет.
- Меняет. Мама первый раз взяла меня посмотреть допрос в шесть лет от роду. Уже почти десять лет я едва не через день бываю у неё в министерстве, и она учит меня не только работе с бумагами. Когда-то и её так же готовили. Я на убийц насмотрелась побольше любого сыщика, кроме, может, самых опытных, да и то вряд ли. Так что хоть я и школяр, но в убийцах разбираюсь.
- Будет быстрее, если ты перестанешь хвастаться, и просто объяснишь, почему ты уверена, что человек, умеющий врать так, что ему все верят, даже такие, как ты, не способен убить. Я даже представить себе не могу, почему умение врать ему в этом мешает.
- Ты меня неправильно понял. Или я неправильно сказала.
- Скажи правильно, и все дела. Глядишь, пойму.
- Убийства бывают гневные и по расчёту.
- Знаю. Предумышленные и непредумышленные. И что?
- Это убийство из тех, что по расчёту.
- Согласен.
- В убийствах по расчёту злодей думает, что ему удастся не попасть на плаху или виселицу. Это если его определят, но не поймают. Иногда им удаётся. В списках министерства с две сотни не пойманных убийц. За них объявлено вознаграждение, но если с десяток когда-нибудь попадутся, это будет очень хорошо.
- И что с того?
- Убийца Эльзы не сбежал. Он уверен, что его ложь не распознают. Почему?
- Потому что кто-то научил его каким-то магическим фокусам, которые защищают от тех фокусов, которыми вы добываете правду.
- А как он убедился, что защищают? Он обязательно должен был проверить!
- Ну, и проверил. На него наложили заклятие правдивости, и он спокойно и убедительно заявил, что старше собственной матери на четыре года, и разница в возрасте с каждым днём увеличивается.
- Это правильно. А как он проверил, что я или мама не сможем распознать его ложь?
- Вы что, такие единственные во всём мире? Если это наследственное умение, то оно есть у всех потомков твоей, например, прабабушки. Да и ваши сыщики этим немного владеют, если не обманывают.
- У моих родственников есть способности, у сыщиков – навыки и опыт. А у нас, наследниц двух десятков министров внутренних дел – и то, и другое.
- Алиса, ну какой у тебя серьёзный опыт, в пятнадцать-то лет?
- Хорошо, пусть у меня – никакого. Но убийца был уверен, что и мама его ложь не распознает. Он же не мог знать, что здесь буду я, а не она. Нет, защита от заклятия и нашего с мамой родового чутья только одна – говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды.
- Похоже, всё так и есть, - признал Ник. – Убийца был уверен, что выкрутится. Тут же не та ложь, когда купец расхваливает свой никчёмный товар. Тут, если что не так, голову отрубят. Гарантии нужны о-го-го какие. Ладно, что у нас получается? Убитая девушка – не леди Эльза?
- Да. Но здесь у всех школяров есть хрустальные шары, и все умеют ими пользоваться.
- Кроме меня.
- Ты – единственный и неповторимый. Так вот, девушка из бедной семьи с шаром не справится, а богатую не подкупить, чтобы она изображала Эльзу, да ещё и так, чтобы никто об этом не знал.
- Богатство – это такое дело, непостоянное. Сегодня оно есть, а что будет завтра – никто не знает. Семья этой девчонки могла разориться. Да и, судя по всему, она из знати.
- Глупости!
- Алиса, если она смогла выдать себя за Эльзу, значит, похожа на Эльзу. Причём очень похожа. Никакой грим не заменит сходства. Это была родственница. Сестра, кузина, ну, может, троюродная сестра. Ты же знала Эльзу?
- Да. Встречались, и не раз.
- В кого она удалась – в мать или в отца?
- В отца. Вылитый отец, только в женской форме.
- Запроси министерство, не пропадала ли за последнее время девчонка, похожая на Эльзу, из родственных семей. Необязательно бедных – она могла пойти на эту авантюру не ради денег.
- А ради чего?
- Не знаю. Может, ради дружбы, или ради любви. Например, любви к принцу.
- Но ведь с принцем у неё не очень-то получилось.
- Может, ей было важно несколько раз поделить с ним постель. А может, узнав его поближе, поняла, что он того не стоит. Принц – человек, у него тоже есть недостатки. Откуда мне знать, что там у них было, как да почему?
Мама долго не отвечала на мой вызов, но терпения мне не занимать, и я дождалась. Конечно же, она была недовольна, что я прервала её сон. Пришлось напомнить, что любой из министров находится на службе все двадцать часов в сутки. Гнев на милость она не сменила, но хотя бы выслушала.
- Глупости это всё, - решительно заявила она. – Среди школяров «Королевской крови» есть несколько наших дальних родственников.
- При чём тут они?
- При том, Алисочка, что у них тоже есть чутьё на ложь. Не такое отточенное, как у нас с тобой, но есть. Его вполне хватит, чтобы разоблачить самозванку. Но я на всякий случай пошлю запрос в министерство по делам благородных семейств, вреда от этого не будет. Что-нибудь ещё?
- Нет, мама.
- А у меня кое-что новенькое для тебя есть. Я разузнала, что могла, об этом Николасе. Он сейчас меня слышит?
- Да.
- Ничего страшного, пусть слушает. Чтоб ты знала, за два дня до убийства Эльзы он куда-то исчез, а объявился только в тот день, когда мы с тобой пошли в посольство.
- Был в Ином мире?
- Нет. Возле портала его не видели. Спроси его сама, мне он наверняка не ответит. И ещё. Все посольские стражники проходили подготовку в военных частях специального назначения. Это что-то вроде наших королевских Особых отрядов.
- Да, я знаю. Он говорил.
- Спецназ, как они называют свои Особые отряды – это отлично обученные убийцы. Рядом с ними наши разбойники, вместе с Гильдией убийц, которой давно нет – это как школяры третьего года обучения. Кроме самого убийства, они умеют проникать куда угодно и прятаться там в засаде несколько дней, выжидая удобного случая, чтобы убить и скрыться. А может, убить, затаиться, а скрыться уже потом.
- Но зачем Иному миру смерть Эльзы? – я немного растерялась, а если совсем уж честно, то далеко не немного.
- Тоже у него спроси. И имей в виду, что Николас мог действовать не только в интересах своего мира, а и как обычный наёмный убийца. Ты всё поняла?
- Да, мама.
- Тогда спокойной ночи.
Не дожидаясь ответного пожелания, мама отключила шар. Я только и смогла, что выдавить из себя прерывающимся голосом:
- Ник, что ты на это скажешь?
- Скажу, что во многом она права. Но ты же сама знаешь, что в этой школе я не бывал. Я говорил тебе, что не знаю дороги сюда, и я на самом деле не знал.
- Можно побывать здесь, не зная дороги. Например, прилететь на самолёте.
- Есть и другое доказательство моей невиновности, - криво ухмыльнулся он. – Твоя мать не побоялась меня обвинить, когда ты, её дочь, рядом со мной. Она ни капли не боится, что я, такой страшный убийца, причиню тебе вред. Значит, сама понимает, что все эти обвинения – чушь собачья.
- Ник, скажи, разве Иному миру выгоден мятеж у нас? Ты же говорил, что он резко снизит торговлю между мирами.
- Снизит. Но торговля – не единственный способ получить то, что нужно. Сейчас выгоднее торговать, но если у вас начнётся мятеж, вторжение обойдётся значительно дешевле. Только страна моя невелика, армия у нас крошечная, и если отправить сюда несколько тысяч солдат, некому станет отбиваться от соседей.
Он говорил правду, но я отлично понимала, что воевать или нет, решать будут не Ник и не его отец, а их король. Точнее, не король, а вождь. Мама говорила, что они, как варвары, выбирают себе вождя сами. И Парламент у них тоже выборный, причём влияет на жизнь в стране гораздо больше, чем наш.
Не так уж и долго я обо всём этом думала, всего-то несколько секунд, но Ник за это время успел заснуть. А мне не удавалось. Казалось, вентиляция поломалась, и в комнате нечем дышать. Осторожно слезла с кровати, чтобы не разбудить Ника, и пошла к окну. Оказалось, зря осторожничала. Створки заскрипели так пронзительно, что он аж подскочил на кровати, и собрался метнуть в меня кинжал, но в самый последний момент передумал.
- Чего ты нервничаешь? – спросила я. – Демон же молчит, значит, никто в комнату не проникал.
Он спрятал кинжал обратно под подушку и повернулся на бок, невнятно бормоча какие-то гадости в адрес демонов и, наверно, обо мне тоже. А я стояла у распахнутого окна, с удовольствием вдыхая свежий вечерний воздух. В чистом небе сверкала россыпь звёзд, вдали шелестели листья могучих деревьев, где-то неподалёку негромко вскрикивала ночная птица. И сияние звёзд, и звуки леса, такие мирные, призывали успокоиться и отринуть суету.
Внезапно ветерок, порождающий шум листьев, подул немного сильнее, и чуточку пошевелил оконные створки. Их противный скрип прогнал прочь не только мир и покой, но и умолкшую птицу, улетающую прочь, громко хлопая крыльями.
- Я не против проветрить комнату, тут действительно душно, - недовольно пробурчал Ник. – Но от такого скрипа начинается зубная боль, так что лучше уж духота.
В свете звёзд я увидела на нижнем углу одной из створок что-то вроде петельки, и поискала на стене предназначенную для неё «пуговицу». Очень быстро нащупала крючок, который намертво схватил створку.
- Ты хочешь, чтобы я тебя погрел? Тебе не хватает мужской ласки, и ты решила изобразить переохлаждение?
- Дурак! – обиделась я.
Он прикоснулся ладонью к моему плечу, и присвистнул.
- Ты вспотела, но при этом холодна, как труп, - потрясённо произнёс он.
- Спасибо на добром слове!
- Я не знаю, что с этим делать. Позвать целительницу?
- Не надо. Если сейчас увижу её мерзкую рожу, точно умру. Она, конечно, умрёт раньше, но мне бы не хотелось побоищ.
Ник, наконец, догадался обнять и прижать к себе, и меня мгновенно из ледяного холода бросило в огненный жар. Тоже неприятно, но теперь я хотя бы не мёрзла в летнюю ночь под тёплым одеялом.
- Да что с тобой? – Ник действительно беспокоился обо мне.
- Не могла заснуть, занялась ясновидением. Только я плохо это умею, если смотрю не свою судьбу. Слишком много энергии потратила.
- Но всё будет в порядке? Ты поправишься?
- Да я уже поправилась. Всего-то и нужно было, что согреться.
- Высмотрела в будущем что-нибудь полезное?
- Я прошлое просматривала. Понимаешь, если заклятие правдивости такое надёжное, как его считают, а убийца говорит, что не убивал Эльзу, значит, он убил кого-то другого.
- Логично, - фыркнул Ник. – Если он Эльзу не убивал, но при этом убийца, то…
- Не цепляйся к словам, ты меня прекрасно понял. Так вот, в прошлом я увидела вот что… - и я пересказала ему свои видения, умолчала только о том, что Эльзу убил тот, в кого она влюбилась без памяти.
- Я совсем не разбираюсь в здешней политике, - после не очень долгого раздумья сказал он. – Но мне кажется, что девчонку, в смысле Эльзу, тоже должны были убрать… в смысле, убить.
- Да. Как только узнали, что актриса мертва. Я не хотела об этом говорить.
- А в остальном – не представляю, как такое может быть. Говоришь, эта знатная потаскушка в кого-то влюбилась?
- А что? Такого не бывает?
- Променяла принца на какого-то смазливого заграничного лорда?
- Принц просто с ней развлекался, а этот сделал вид, что любит и будет любить до самой смерти.
- В этом он её не обманул. Ладно, предположим, герцог сам выбрал мужа для дочери, и его выбор ей совершенно не нравился. Она проверяет, может ли рассчитывать на защиту принца, и понимает, что нет. Тогда обращается к юному красавчику, который работает на вражескую разведку. Или это он ей подсказывает, мол, милая Эльза, мало ли что твой папаша-самодур решил, сама-то ты кто, тварь дрожащая, или знатная леди, право имеющая? И она, конечно же, никак не тварь дрожащая. Ладно, допустим. Но актриса что, настолько тупа, что не понимала – жить ей в этой школе день-два, не больше? И Эльза тоже этого не понимала?
- Почему день-два?
- А сколько чужачка сможет морочить голову людям, много лет близко знавшим Эльзу? Ученикам, магистрам? Родственникам через эти ваши хрустальные шары? Даже при идеальном внешнем сходстве это очень сложно. Но сама идея неплохая. Давай прямо сейчас поделимся ею с сыщиками.
- Но сейчас ночь!
- И что? Я же почему-то не сплю! Мне будет гораздо приятнее бодрствовать, зная, что кто-то ещё тоже хочет спать, но не спит.
***
Старший сыщик долго не откликался, а когда всё-таки ответил на вызов, говорил со мной недовольным тоном, хоть и вежливо. Пересказ моего видения он слушать отказался, заявив, что у него самого таких историй с подменой леди Эльзы наготове больше десятка. Оказывается, им тоже пришло в голову, что убитая девушка – не леди Эльза. Тогда сыщики задали всем ещё несколько вопросов, и каждый подозреваемый под заклятием правдивости заявил, что в ту ночь не посещал комнату, где нашли труп убитой девушки, и не наносил ей удар кинжалом.
- Леди Алиса, нет сомнений, что убийца нашёл способ обмануть заклятие. Так что изобличить мы его сможем только случайно, - заявил сыщик.
- А может, не его, а её, - предположила я.
- Вашу неприязнь к леди магистру живописи и рисования все давно заметили, а я ещё и прекрасно понимаю её причины. Но у меня нет никаких оснований подозревать её сильнее, чем остальных, при всём желании сделать вам приятно.
Он прервал связь, а я так и продолжала держать уже потухший хрустальный шар. У Эльзы наверняка был такой же, а мог ли шар быть у её двойника? Это дорогая штука, родители здорово ругали и меня, и братьев, когда один из нас превращал очередной шар в груду острых осколков. Беднякам шары не по карману, так что непонятно, когда вторая девушка, актриса, научилась с ним обращаться? За то время, пока её готовили к последней роли?
- О чём думаешь? – со смешинкой в голосе спросил Ник, спать ему, похоже, больше не хотелось. – Только ясновидением не занимайся, у тебя это очень плохо получается. И результата нет, и последствия неприятные.
- Не буду, - вздохнула я.
- Вот и умница. Если чего непонятно, лучше у меня спроси.
Я рассказала ему о дороговизне хрустальных шаров, о том, что богатая девушка не стала бы подменять Эльзу в школе, а бедной негде было научиться ими пользоваться, это не так просто, у меня прошло больше года между первым шаром в моих ладонях и первым разговором с его помощью.
- Всё ещё думаешь, что убили не дочь герцога, а какую-то подставную актрису? – удивился Ник.
- Я думаю, что заклятие правдивости никому никогда не удавалось обойти.
- Всё бывает в первый раз. У нас тоже есть и заклятие правдивости, и умение распознавать ложь.
- Без магии?
- Да. Сыворотка правды, это такое снадобье, и детектор лжи, это прибор, по-вашему артефакт.
- Детектор? Что это такое?
- Определитель, наверно, по-вашему. В общем, человек говорит, а прибор показывает, лжёт он или нет. Так вот, есть люди, и немало, способные врать так, что детектор этого не замечает. А есть и такие, со специальной подготовкой, на которых не действует и сыворотка. Почему бы и у вас не появиться кому-то устойчивому к вашим средствам борьбы с ложью?
- Нет, Ник. Появиться такой человек, конечно, может, пути Природы неисповедимы. Но он не мог совершить убийство.
- С чего вдруг? Что ему помешает?
- Просто поверь мне, и всё.
- Алиса, ты школьница, а не крупный специалист в расследовании убийств. То, что ты дочь министра, а в придачу ещё и внучка, и правнучка, и так далее, ничего в этом не меняет.
- Меняет. Мама первый раз взяла меня посмотреть допрос в шесть лет от роду. Уже почти десять лет я едва не через день бываю у неё в министерстве, и она учит меня не только работе с бумагами. Когда-то и её так же готовили. Я на убийц насмотрелась побольше любого сыщика, кроме, может, самых опытных, да и то вряд ли. Так что хоть я и школяр, но в убийцах разбираюсь.
- Будет быстрее, если ты перестанешь хвастаться, и просто объяснишь, почему ты уверена, что человек, умеющий врать так, что ему все верят, даже такие, как ты, не способен убить. Я даже представить себе не могу, почему умение врать ему в этом мешает.
- Ты меня неправильно понял. Или я неправильно сказала.
- Скажи правильно, и все дела. Глядишь, пойму.
- Убийства бывают гневные и по расчёту.
- Знаю. Предумышленные и непредумышленные. И что?
- Это убийство из тех, что по расчёту.
- Согласен.
- В убийствах по расчёту злодей думает, что ему удастся не попасть на плаху или виселицу. Это если его определят, но не поймают. Иногда им удаётся. В списках министерства с две сотни не пойманных убийц. За них объявлено вознаграждение, но если с десяток когда-нибудь попадутся, это будет очень хорошо.
- И что с того?
- Убийца Эльзы не сбежал. Он уверен, что его ложь не распознают. Почему?
- Потому что кто-то научил его каким-то магическим фокусам, которые защищают от тех фокусов, которыми вы добываете правду.
- А как он убедился, что защищают? Он обязательно должен был проверить!
- Ну, и проверил. На него наложили заклятие правдивости, и он спокойно и убедительно заявил, что старше собственной матери на четыре года, и разница в возрасте с каждым днём увеличивается.
- Это правильно. А как он проверил, что я или мама не сможем распознать его ложь?
- Вы что, такие единственные во всём мире? Если это наследственное умение, то оно есть у всех потомков твоей, например, прабабушки. Да и ваши сыщики этим немного владеют, если не обманывают.
- У моих родственников есть способности, у сыщиков – навыки и опыт. А у нас, наследниц двух десятков министров внутренних дел – и то, и другое.
- Алиса, ну какой у тебя серьёзный опыт, в пятнадцать-то лет?
- Хорошо, пусть у меня – никакого. Но убийца был уверен, что и мама его ложь не распознает. Он же не мог знать, что здесь буду я, а не она. Нет, защита от заклятия и нашего с мамой родового чутья только одна – говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды.
- Похоже, всё так и есть, - признал Ник. – Убийца был уверен, что выкрутится. Тут же не та ложь, когда купец расхваливает свой никчёмный товар. Тут, если что не так, голову отрубят. Гарантии нужны о-го-го какие. Ладно, что у нас получается? Убитая девушка – не леди Эльза?
- Да. Но здесь у всех школяров есть хрустальные шары, и все умеют ими пользоваться.
- Кроме меня.
- Ты – единственный и неповторимый. Так вот, девушка из бедной семьи с шаром не справится, а богатую не подкупить, чтобы она изображала Эльзу, да ещё и так, чтобы никто об этом не знал.
- Богатство – это такое дело, непостоянное. Сегодня оно есть, а что будет завтра – никто не знает. Семья этой девчонки могла разориться. Да и, судя по всему, она из знати.
- Глупости!
- Алиса, если она смогла выдать себя за Эльзу, значит, похожа на Эльзу. Причём очень похожа. Никакой грим не заменит сходства. Это была родственница. Сестра, кузина, ну, может, троюродная сестра. Ты же знала Эльзу?
- Да. Встречались, и не раз.
- В кого она удалась – в мать или в отца?
- В отца. Вылитый отец, только в женской форме.
- Запроси министерство, не пропадала ли за последнее время девчонка, похожая на Эльзу, из родственных семей. Необязательно бедных – она могла пойти на эту авантюру не ради денег.
- А ради чего?
- Не знаю. Может, ради дружбы, или ради любви. Например, любви к принцу.
- Но ведь с принцем у неё не очень-то получилось.
- Может, ей было важно несколько раз поделить с ним постель. А может, узнав его поближе, поняла, что он того не стоит. Принц – человек, у него тоже есть недостатки. Откуда мне знать, что там у них было, как да почему?
***
Мама долго не отвечала на мой вызов, но терпения мне не занимать, и я дождалась. Конечно же, она была недовольна, что я прервала её сон. Пришлось напомнить, что любой из министров находится на службе все двадцать часов в сутки. Гнев на милость она не сменила, но хотя бы выслушала.
- Глупости это всё, - решительно заявила она. – Среди школяров «Королевской крови» есть несколько наших дальних родственников.
- При чём тут они?
- При том, Алисочка, что у них тоже есть чутьё на ложь. Не такое отточенное, как у нас с тобой, но есть. Его вполне хватит, чтобы разоблачить самозванку. Но я на всякий случай пошлю запрос в министерство по делам благородных семейств, вреда от этого не будет. Что-нибудь ещё?
- Нет, мама.
- А у меня кое-что новенькое для тебя есть. Я разузнала, что могла, об этом Николасе. Он сейчас меня слышит?
- Да.
- Ничего страшного, пусть слушает. Чтоб ты знала, за два дня до убийства Эльзы он куда-то исчез, а объявился только в тот день, когда мы с тобой пошли в посольство.
- Был в Ином мире?
- Нет. Возле портала его не видели. Спроси его сама, мне он наверняка не ответит. И ещё. Все посольские стражники проходили подготовку в военных частях специального назначения. Это что-то вроде наших королевских Особых отрядов.
- Да, я знаю. Он говорил.
- Спецназ, как они называют свои Особые отряды – это отлично обученные убийцы. Рядом с ними наши разбойники, вместе с Гильдией убийц, которой давно нет – это как школяры третьего года обучения. Кроме самого убийства, они умеют проникать куда угодно и прятаться там в засаде несколько дней, выжидая удобного случая, чтобы убить и скрыться. А может, убить, затаиться, а скрыться уже потом.
- Но зачем Иному миру смерть Эльзы? – я немного растерялась, а если совсем уж честно, то далеко не немного.
- Тоже у него спроси. И имей в виду, что Николас мог действовать не только в интересах своего мира, а и как обычный наёмный убийца. Ты всё поняла?
- Да, мама.
- Тогда спокойной ночи.
Не дожидаясь ответного пожелания, мама отключила шар. Я только и смогла, что выдавить из себя прерывающимся голосом:
- Ник, что ты на это скажешь?
- Скажу, что во многом она права. Но ты же сама знаешь, что в этой школе я не бывал. Я говорил тебе, что не знаю дороги сюда, и я на самом деле не знал.
- Можно побывать здесь, не зная дороги. Например, прилететь на самолёте.
- Есть и другое доказательство моей невиновности, - криво ухмыльнулся он. – Твоя мать не побоялась меня обвинить, когда ты, её дочь, рядом со мной. Она ни капли не боится, что я, такой страшный убийца, причиню тебе вред. Значит, сама понимает, что все эти обвинения – чушь собачья.
- Ник, скажи, разве Иному миру выгоден мятеж у нас? Ты же говорил, что он резко снизит торговлю между мирами.
- Снизит. Но торговля – не единственный способ получить то, что нужно. Сейчас выгоднее торговать, но если у вас начнётся мятеж, вторжение обойдётся значительно дешевле. Только страна моя невелика, армия у нас крошечная, и если отправить сюда несколько тысяч солдат, некому станет отбиваться от соседей.
Он говорил правду, но я отлично понимала, что воевать или нет, решать будут не Ник и не его отец, а их король. Точнее, не король, а вождь. Мама говорила, что они, как варвары, выбирают себе вождя сами. И Парламент у них тоже выборный, причём влияет на жизнь в стране гораздо больше, чем наш.
Не так уж и долго я обо всём этом думала, всего-то несколько секунд, но Ник за это время успел заснуть. А мне не удавалось. Казалось, вентиляция поломалась, и в комнате нечем дышать. Осторожно слезла с кровати, чтобы не разбудить Ника, и пошла к окну. Оказалось, зря осторожничала. Створки заскрипели так пронзительно, что он аж подскочил на кровати, и собрался метнуть в меня кинжал, но в самый последний момент передумал.
- Чего ты нервничаешь? – спросила я. – Демон же молчит, значит, никто в комнату не проникал.
Он спрятал кинжал обратно под подушку и повернулся на бок, невнятно бормоча какие-то гадости в адрес демонов и, наверно, обо мне тоже. А я стояла у распахнутого окна, с удовольствием вдыхая свежий вечерний воздух. В чистом небе сверкала россыпь звёзд, вдали шелестели листья могучих деревьев, где-то неподалёку негромко вскрикивала ночная птица. И сияние звёзд, и звуки леса, такие мирные, призывали успокоиться и отринуть суету.
Внезапно ветерок, порождающий шум листьев, подул немного сильнее, и чуточку пошевелил оконные створки. Их противный скрип прогнал прочь не только мир и покой, но и умолкшую птицу, улетающую прочь, громко хлопая крыльями.
- Я не против проветрить комнату, тут действительно душно, - недовольно пробурчал Ник. – Но от такого скрипа начинается зубная боль, так что лучше уж духота.
В свете звёзд я увидела на нижнем углу одной из створок что-то вроде петельки, и поискала на стене предназначенную для неё «пуговицу». Очень быстро нащупала крючок, который намертво схватил створку.
