В Горном королевстве, оно же Эльдорадо, полно рек, но было время, когда плавать тут никто не умел – в реках Драконьих гор вода ледяная, а течение сбивает с ног и уносит в неведомые дали. Но лет тридцать назад, почти за десять лет до моего рождения, наш нынешний кронпринц Карстен женился на прекрасной Радмиле, иноземке из страны, где реки текут куда медленнее, а ещё там есть озёра и морское побережье. Озеро – это большая река, что никуда не течёт, а море – это большое озеро с солёной водой. На родине принцесса Радмила любила плавать, и принц Карстен сделал ей подарок – построил бассейн. Не один строил, конечно.
В этом бассейне я и плыл лягушачьим стилем, не самым быстрым, но и не требующим особой затраты сил. Я ни за кем не гнался и ни от кого не убегал, просто плыл, поглядывая на обнажённых девушек, что в жаркий день тоже пришли освежиться в прохладной воде. Выглядели они очень даже ничего, и я подумывал, не провести ли несколько приятных минут с одной из них. Да и они наверняка подумывали о том же. Ведь я выглядел бравым спецназовцем, а престиж королевского спецназа среди подданных Карстена VIII очень высок. Хотя бы потому, что в силах специальных операций служат только дети герцогов и графов.
Но не подумайте, что я спецназовец. Я прошёл всю подготовку, но в спецназ меня не взяли – увы, я не дитя герцога или графа. В самом начале мне сказали: «Дарен, тебя возьмут, только если свободных мест будет больше, чем курсантов, сдавших последний экзамен». Мест оказалось меньше, и сыновья двух графов и герцога разъехались по домам. Я тоже вернулся к родителям. Вот и вышло, что выгляжу я крутым спецназовцем, а на самом деле – королевский служащий, посланец для особых поручений. Его Величество и мне платит неплохо, но девушки предпочитают спецназ.
Одна из них плыла рядом кроличьим стилем. При взмахе левой рукой её прекрасная левая грудь на мгновение выглядывала из воды. Наверно, правая была не хуже, но на неё нужно смотреть с другой стороны. И руки тоже красивые, и всё прочее, что я разглядел в прозрачной воде, в полном порядке. Остальные девицы уступили ей первую попытку, и плескались в стороне, сверкая на нас недовольными взглядами.
Я ухватился рукой за край лесенки, ведущей на бортик, она – за другой. Я прикоснулся к её плечу, она, глядя мне в глаза, облизнулась. Что ж, это начало большой и светлой любви. Конец придёт, едва благородная девушка узнает, что я не служу в спецназе. Пару лет назад пообещал себе, что женюсь на той, что хочет меня, а не любого бойца спецназа, но с тех пор понял, что жену нужно выбирать не так. Только пока не понял, как.
Я взлетел по лесенке, схватил девушку за руки и выдернул её из воды. Она изящно приземлилась на обе ноги, мы ещё раз посмотрели друг на друга, и я убедился, что она действительно красотка. Обнял за талию, и услышал из центра бассейна коллективный вздох разочарования. Да, девушки, не сегодня, может, завтра, а может, никогда. Не расстраивайтесь, я не тот, кем кажусь.
Любви не вышло – появился королевский гонец. Вот его не было, а вот стоит, преданно смотрит в глаза, а на лице блуждает дурацкая улыбка. Увы, всё отменяется, я зачем-то понадобился Его Величеству или Его Высочеству. Причём срочно, иначе вызов получил бы дома, а не в бассейне.
- Ну? – спросил я. – Вызывают?
- Ага, - закивал он, улыбаясь ещё шире. – Очень срочно, он не любит ждать.
Королевские гонцы выглядят идиотами, такова у нас традиция, а какой в ней глубокий смысл, понятия не имею. На самом деле они не идиоты. Ведь если он неверно передаст послание – тут же отправится на виселицу. В столице тысячи людей, что не любят ждать. Но гонец говорил о том из них, кто в летописях именуется Карстеном VIII. Его сын, кронпринц с тем же именем, обозначил бы себя как-то иначе. Я понял, кто меня вызывает, а те, кто услышал случайно, вроде этой красотки – нет. Осталось извиниться и уйти, но она взяла тяготы расставания на себя.
- Ты не из спецназа! – она вопила так, будто ей нажали на болевую точку. – Подлец!
Да, служи я в спецназе, вызов передал бы вестовой, а не дворцовый гонец, похожий на деревенского дурачка. Но чем она недовольна? Разве я обманывал? Я и слова не вымолвил! Она тем временем решила, что я не должен легко отделаться, и попыталась залепить пощёчину. Я перехватил её руку и столкнул несчастную обратно в воду, чтоб слегка поостыла. Я ведь срочно вызван к королю, некогда успокаивать истеричку лаской.
Бегом влетел в раздевалку, натянул одежду и сандалии, и помчался во дворец. Будь «крайне срочно» – побежал бы голым, не до приличий, «очень срочно» – потратил бы минуту, чтобы прикрыть чресла. Гонец как раз и сказал «очень срочно», но он ждал, пока я с ним заговорю, это снижает уровень срочности на единицу. Выходит, вызов «весьма срочно» – оделся и побежал.
Бежал я изо всех сил. Лишь раз замедлился, увидев плывущие на юго-восток аэростаты. Может, тренировались лётчики королевских ВВС, а может, спортсмены готовились к соревнованиям, через пять дней гонка на призы кронпринца, я тоже собирался участвовать. На прошлых гонках я финишировал в третьем десятке, в этот раз, если очень повезёт, может, войду в пятёрку.
- Где король? – задыхаясь после быстрого бега, спросил я гвардейца на входе. – Прячется в стогу сена?
- В комнате для совещаний, - ответил тот. – Наступает на грабли.
Пароль «стог сена» назвал, отзыв «грабли» выслушал. Какой идиот такие пароли выдумывает? Я быстро зашагал к залу советов, гадая, откуда гвардейцы на входе знают, где король, он же им не докладывает. Но не помню, чтоб они ошиблись.
У дверей в зал стояли ещё двое, эти пароль не спрашивали, вытянулись «смирно», будто я им командир и могу наградить или сгноить на гауптвахте. Я ничего такого не мог, так что скомандовал «Вольно!» и вошёл. Там за круглым столом сидели Карстен VIII с королевой Драминой, кронпринц Карстен с принцессой Радмилой, той самой, ради которой построил бассейн, и их дети, Карстен и Ирина, он – красавец, даже если сравнивать с моей спецназовской внешностью, а она – просто красавица, без всяких сравнений. Вылитая мать.
Обилие Карстенов обещало будущим школьникам жуткие мучения на уроках истории, поди запомни, что свершил Карстен IX, а что – Карстен X. Впрочем, пять королей перед нынешним тоже звались Карстенами, а Карстен II правил лет сто пятьдесят назад. Карстен I в летописях не упоминался, но раз был Второй, без Первого не обошлось. Но от меня ожидали не глубокомысленных размышлений. Что ж, не будем терять времени попусту.
- Я пришёл, - объявил я собравшимся в зале совета венценосным особам. – Зачем звали, Величества и Высочества, да ещё и «весьма срочно»?
Справа от короля восседала королева Драмина, безумно красивая женщина, да и Его Величество выглядел очень неплохо. Чистый горный воздух творит чудеса, люди у нас живут едва не втрое дольше и окрестных варваров, и подданных соседних королевств. А может, дело не только в воздухе, а ещё и в нормальном питании. Судя по летописям, последняя нехватка продовольствия тут была лет четыреста назад – у одного графа на свадьбе закончились ананасы. Тогда ананасы у нас не росли, да и сейчас мы их больше импортируем, с теплиц снимаем немного. Но чтобы кому-то из подданных не хватало мяса, сыра или хлеба, как порой случается у соседей – такого не бывало никогда.
Увы, долгая жизнь – не вечная молодость. Люди, у которых один из внуков на четыре года старше меня, не могут быть юными. Внимательному взгляду на лицах Их Величеств видны морщинки, а на руках – старческие пятна. Король с королевой уже пару лет поговаривали, что пора отречься, ведь кронпринц давно готов стать Карстеном IХ. Если они решились, понятно, зачем семейный совет со степенью срочности «весьма». А раз позвали меня, есть препятствия, и мне предстоит их устранить.
Одно препятствие я мог назвать сразу. По традиции, король не отрекается, пока не женат принц, старший сын кронпринца. Но я тут при чём? Пусть Его Величество или заставит внука жениться, или нарушит дурацкий обычай. Я бы понадобился, влюбись принц в какую-то недоступную женщину. Вот тогда, реши Его Величество, что она нам нужна, я бы попытался доставить её сюда. Но речь пойдёт не об этом. Я знал, в кого влюблён принц. Чтобы регулярно соединяться с любимой, моя помощь ему не нужна.
- Чего стоишь столбом, Дарен? – усмехнулся король. – Садись.
Я послушно плюхнулся в кресло возле него и приготовился слушать. Но тут вмешалась королева.
- Дарен, у тебя мокрые волосы. Ты был в бассейне? Опять искал развратных женщин?
Я бы безропотно принял такой упрёк от матери. Но мама как раз относилась к моему увлечению плаванием снисходительно.
- Я тренировался, - ответил я Её Величеству, потому что негоже оставлять слова королевы без ответа. – Вдруг в морском бою потопят мой корабль, а я не смогу удрать от акул?
Флот королевства состоял из двух гребных лодочек, на них иногда устраивали гонки в бассейне. Эти грандиозные соревнования назывались Королевской Регатой, а их победитель получал ценный приз. Нет у нас других судоходных водоёмов.
- Моральную и аморальную стороны плавания обсудите потом, - прервал нас король. – А сейчас, Дарен, расскажи, зачем тебя вызвали на это совещание.
- Вызвали вы, а расскажи – я? Откуда мне знать?
- Знать – неоткуда, но ты же не дурак, догадайся.
- Хорошо. Меня вызвали по уровню срочности «весьма». Войн, эпидемий, голода или дефолта нет. Остались перестановки внутри династии. Думаю, Ваши Величества решили передать трон кронпринцу. Давно пора, хотя моего мнения никто не спрашивает.
- Молодец, - похвалил король. – Излагай дальше.
- Загвоздка одна – по обычаю, отречение нежелательно, пока принц не женат. Нежелательно – не запрещено, но вы, думаю, не хотите идти против обычая. Я должен раздобыть ему невесту? Но со своей возлюбленной он справляется без моей помощи. Так что я действительно не понимаю, зачем я понадобился.
- Ты прав во всём, малыш Дарен. Править королевством – тяжкий труд, рутина утомляет, даже если не происходит ничего особенного. Мы с Драминой жутко устали, и закат жизни хотим провести в безмятежном покое. Сын давным-давно готов к трону. Королевство в полном порядке, с королевскими обязанностями справится любой дурак, а среди моих детей дураков нет.
- Меня убеждать незачем.
- Тебе, Дарен, предстоит привезти сюда невесту для принца Карстена. Твои навыки спецназовца, пусть и несостоявшегося, в этом путешествии могут очень пригодиться. Как и специфический опыт, что ты приобрёл, выполняя мои особые поручения.
Я взглянул на принца Карстена и принцессу Ирину, брата и сестру. Они сидели с потерянным выражением на лицах и прятали глаза. У нас не было запрета на браки между близкими родичами, но королевская династия их избегала, уж больно часто в них рождались уродцы, а урод на троне никому не нужен. Решалось это просто, проще не бывает. Принц, влюблённый в сестру или тётку, женился на какой-нибудь аристократке, супруга рожала ему наследника, а потом её убирали куда-нибудь подальше.
- А зачем невесту нужно откуда-то везти? Нельзя к этому делу пристроить какую-нибудь местную, их же полно на любой вкус? Уверен, из них можно выбрать нормальную будущую королеву.
- Хватит спорить с королём!
- Повинуюсь Вашему Величеству. Так какие пожелания насчёт невесты? Или сойдёт любая аристократка из соседних королевств?
- Силы уже не те, - пожаловался король. – Болтовня с малышом здорово утомляет. Пусть остальное расскажет Его Высочество.
Кронпринц как раз и был женат на иноземке, но не потому, что спал с сестрой. Он очень любил Радмилу, и у него не было сестёр.
- Дела, Дарен, обстоят вот как, - он стал рассказывать, а я – внимательно слушать.
А произошло вот что.
Со всех сторон Эльдорадо окружают высокие горы. Есть лишь три перевала, через которые ходят купеческие караваны, и могли бы пройти вражеские военные отряды. Проходы охраняет королевская пограничная стража, там мощные укрепления, и за всю историю враг ни разу сквозь них не прорвался. Последнее серьёзное нападение отбито три века назад, хотя мелкие стычки бывают едва не ежемесячно.
В окрестных горах полно варваров, они и нападают. Пограничники в таких схватках редко несут потери. А если всё же кто-то убит, на охоту выходит спецназ и вырезает всё племя, не разбираясь, кто попал под арбалетные болты и кинжалы – мужчины, женщины, старики, дети… Коллективная ответственность – это жестоко, но так мы за год теряем всего двух-трёх воинов, а бывает, и ни одного.
Так вот, позавчера утром у заставы показался конный отряд варваров с белым флагом. Парламентёр подъехал к пограничникам и сказал, что его племя разгромило отряд спецназа, один боец попал в плен, мы можем его выкупить за сто серебряных монет. Командир заставы ему не поверил – спецназ не сдаётся. Но пленный у них действительно был. Иноземец, и даже не горец. Грязный и замёрзший. Просто чудо, что он всерьёз ничего себе не отморозил. Короче, человек, совершенно не способный выжить в горах. Сотня серебром – цена небольшая, пограничники выкупили беднягу, а если немного и обсчитали варваров, так ничего страшного. А ещё за дополнительную сотню варвары продали какое-то письмо, якобы взятое с трупа другого нашего спецназовца. Спорить с варварами – себя не уважать, пусть будет с нашего.
Их расспросили, как проходила битва, заплатив за рассказ ещё сотню. По словам предводителя отряда в два десятка всадников, спецназовцев было сто, но доблестные варвары уложили из луков почти всех, а этот поднял руки, и его не убили. Верить варварам – не уважать себя ещё сильнее, чем когда с ними споришь. Редко кто из них умеет считать до десяти, а «сто» – это просто другое обозначение слова «много». Изрядно разбогатевшие варвары ускакали восвояси, а их пленника отправили в лазарет на заставе. Лекарь сказал, что бедолагу нужно только обогреть, в тепле он выживет, а если и нет – это не погрузит королевство в траур.
Оперативники военной разведки его допросили, но услышали какую-то чушь. Торгового языка, общего для всех королевств, он не знал. Говорил на диалекте шведского, наш толмач понимал его через пень-колоду. Он якобы новобранец гвардии королевства Гроссфлюс, а зовут его Шмидт. Однажды вечером он заснул в палатке в учебном лагере, а проснулся в горах, связанный, и вокруг варвары. Его хотели съесть, но передумали и повезли куда-то, а потом отдали нашей пограничной страже. Спецсредств, то есть, пыток, применять к нему не стали, так что больше ничего и не выяснили.
Письмо оказалось куда интереснее. Написано оно было на торговом, адресовано Карстену VIII, королю Эльдорадо, а отправителем значился король Герхардт III из королевства Огромной реки, также именуемого Гроссфлюс. Его немедленно доставили во дворец, вскрыли и прочитали, но поверили прочитанному не сразу. Там говорилось, что Герхардт III желает выдать собственную дочь, принцессу Мелону, благонравную и хорошо воспитанную девицу семнадцати лет от роду, здоровую, целомудренную и приятную на вид (портрет прилагается), за любого из принцев Эльдорадо. Он считает, что сто тысяч золотых монет – достойное приданое. Указанную сумму можно получить, предъявив письмо как вексель в Блувштейн-банк. Предоплата – свидетельство доверия и уверенность в честности партнёра по сделке.
В этом бассейне я и плыл лягушачьим стилем, не самым быстрым, но и не требующим особой затраты сил. Я ни за кем не гнался и ни от кого не убегал, просто плыл, поглядывая на обнажённых девушек, что в жаркий день тоже пришли освежиться в прохладной воде. Выглядели они очень даже ничего, и я подумывал, не провести ли несколько приятных минут с одной из них. Да и они наверняка подумывали о том же. Ведь я выглядел бравым спецназовцем, а престиж королевского спецназа среди подданных Карстена VIII очень высок. Хотя бы потому, что в силах специальных операций служат только дети герцогов и графов.
Но не подумайте, что я спецназовец. Я прошёл всю подготовку, но в спецназ меня не взяли – увы, я не дитя герцога или графа. В самом начале мне сказали: «Дарен, тебя возьмут, только если свободных мест будет больше, чем курсантов, сдавших последний экзамен». Мест оказалось меньше, и сыновья двух графов и герцога разъехались по домам. Я тоже вернулся к родителям. Вот и вышло, что выгляжу я крутым спецназовцем, а на самом деле – королевский служащий, посланец для особых поручений. Его Величество и мне платит неплохо, но девушки предпочитают спецназ.
Одна из них плыла рядом кроличьим стилем. При взмахе левой рукой её прекрасная левая грудь на мгновение выглядывала из воды. Наверно, правая была не хуже, но на неё нужно смотреть с другой стороны. И руки тоже красивые, и всё прочее, что я разглядел в прозрачной воде, в полном порядке. Остальные девицы уступили ей первую попытку, и плескались в стороне, сверкая на нас недовольными взглядами.
Я ухватился рукой за край лесенки, ведущей на бортик, она – за другой. Я прикоснулся к её плечу, она, глядя мне в глаза, облизнулась. Что ж, это начало большой и светлой любви. Конец придёт, едва благородная девушка узнает, что я не служу в спецназе. Пару лет назад пообещал себе, что женюсь на той, что хочет меня, а не любого бойца спецназа, но с тех пор понял, что жену нужно выбирать не так. Только пока не понял, как.
Я взлетел по лесенке, схватил девушку за руки и выдернул её из воды. Она изящно приземлилась на обе ноги, мы ещё раз посмотрели друг на друга, и я убедился, что она действительно красотка. Обнял за талию, и услышал из центра бассейна коллективный вздох разочарования. Да, девушки, не сегодня, может, завтра, а может, никогда. Не расстраивайтесь, я не тот, кем кажусь.
Любви не вышло – появился королевский гонец. Вот его не было, а вот стоит, преданно смотрит в глаза, а на лице блуждает дурацкая улыбка. Увы, всё отменяется, я зачем-то понадобился Его Величеству или Его Высочеству. Причём срочно, иначе вызов получил бы дома, а не в бассейне.
- Ну? – спросил я. – Вызывают?
- Ага, - закивал он, улыбаясь ещё шире. – Очень срочно, он не любит ждать.
Королевские гонцы выглядят идиотами, такова у нас традиция, а какой в ней глубокий смысл, понятия не имею. На самом деле они не идиоты. Ведь если он неверно передаст послание – тут же отправится на виселицу. В столице тысячи людей, что не любят ждать. Но гонец говорил о том из них, кто в летописях именуется Карстеном VIII. Его сын, кронпринц с тем же именем, обозначил бы себя как-то иначе. Я понял, кто меня вызывает, а те, кто услышал случайно, вроде этой красотки – нет. Осталось извиниться и уйти, но она взяла тяготы расставания на себя.
- Ты не из спецназа! – она вопила так, будто ей нажали на болевую точку. – Подлец!
Да, служи я в спецназе, вызов передал бы вестовой, а не дворцовый гонец, похожий на деревенского дурачка. Но чем она недовольна? Разве я обманывал? Я и слова не вымолвил! Она тем временем решила, что я не должен легко отделаться, и попыталась залепить пощёчину. Я перехватил её руку и столкнул несчастную обратно в воду, чтоб слегка поостыла. Я ведь срочно вызван к королю, некогда успокаивать истеричку лаской.
Бегом влетел в раздевалку, натянул одежду и сандалии, и помчался во дворец. Будь «крайне срочно» – побежал бы голым, не до приличий, «очень срочно» – потратил бы минуту, чтобы прикрыть чресла. Гонец как раз и сказал «очень срочно», но он ждал, пока я с ним заговорю, это снижает уровень срочности на единицу. Выходит, вызов «весьма срочно» – оделся и побежал.
Бежал я изо всех сил. Лишь раз замедлился, увидев плывущие на юго-восток аэростаты. Может, тренировались лётчики королевских ВВС, а может, спортсмены готовились к соревнованиям, через пять дней гонка на призы кронпринца, я тоже собирался участвовать. На прошлых гонках я финишировал в третьем десятке, в этот раз, если очень повезёт, может, войду в пятёрку.
- Где король? – задыхаясь после быстрого бега, спросил я гвардейца на входе. – Прячется в стогу сена?
- В комнате для совещаний, - ответил тот. – Наступает на грабли.
Пароль «стог сена» назвал, отзыв «грабли» выслушал. Какой идиот такие пароли выдумывает? Я быстро зашагал к залу советов, гадая, откуда гвардейцы на входе знают, где король, он же им не докладывает. Но не помню, чтоб они ошиблись.
У дверей в зал стояли ещё двое, эти пароль не спрашивали, вытянулись «смирно», будто я им командир и могу наградить или сгноить на гауптвахте. Я ничего такого не мог, так что скомандовал «Вольно!» и вошёл. Там за круглым столом сидели Карстен VIII с королевой Драминой, кронпринц Карстен с принцессой Радмилой, той самой, ради которой построил бассейн, и их дети, Карстен и Ирина, он – красавец, даже если сравнивать с моей спецназовской внешностью, а она – просто красавица, без всяких сравнений. Вылитая мать.
Обилие Карстенов обещало будущим школьникам жуткие мучения на уроках истории, поди запомни, что свершил Карстен IX, а что – Карстен X. Впрочем, пять королей перед нынешним тоже звались Карстенами, а Карстен II правил лет сто пятьдесят назад. Карстен I в летописях не упоминался, но раз был Второй, без Первого не обошлось. Но от меня ожидали не глубокомысленных размышлений. Что ж, не будем терять времени попусту.
- Я пришёл, - объявил я собравшимся в зале совета венценосным особам. – Зачем звали, Величества и Высочества, да ещё и «весьма срочно»?
***
Справа от короля восседала королева Драмина, безумно красивая женщина, да и Его Величество выглядел очень неплохо. Чистый горный воздух творит чудеса, люди у нас живут едва не втрое дольше и окрестных варваров, и подданных соседних королевств. А может, дело не только в воздухе, а ещё и в нормальном питании. Судя по летописям, последняя нехватка продовольствия тут была лет четыреста назад – у одного графа на свадьбе закончились ананасы. Тогда ананасы у нас не росли, да и сейчас мы их больше импортируем, с теплиц снимаем немного. Но чтобы кому-то из подданных не хватало мяса, сыра или хлеба, как порой случается у соседей – такого не бывало никогда.
Увы, долгая жизнь – не вечная молодость. Люди, у которых один из внуков на четыре года старше меня, не могут быть юными. Внимательному взгляду на лицах Их Величеств видны морщинки, а на руках – старческие пятна. Король с королевой уже пару лет поговаривали, что пора отречься, ведь кронпринц давно готов стать Карстеном IХ. Если они решились, понятно, зачем семейный совет со степенью срочности «весьма». А раз позвали меня, есть препятствия, и мне предстоит их устранить.
Одно препятствие я мог назвать сразу. По традиции, король не отрекается, пока не женат принц, старший сын кронпринца. Но я тут при чём? Пусть Его Величество или заставит внука жениться, или нарушит дурацкий обычай. Я бы понадобился, влюбись принц в какую-то недоступную женщину. Вот тогда, реши Его Величество, что она нам нужна, я бы попытался доставить её сюда. Но речь пойдёт не об этом. Я знал, в кого влюблён принц. Чтобы регулярно соединяться с любимой, моя помощь ему не нужна.
- Чего стоишь столбом, Дарен? – усмехнулся король. – Садись.
Я послушно плюхнулся в кресло возле него и приготовился слушать. Но тут вмешалась королева.
- Дарен, у тебя мокрые волосы. Ты был в бассейне? Опять искал развратных женщин?
Я бы безропотно принял такой упрёк от матери. Но мама как раз относилась к моему увлечению плаванием снисходительно.
- Я тренировался, - ответил я Её Величеству, потому что негоже оставлять слова королевы без ответа. – Вдруг в морском бою потопят мой корабль, а я не смогу удрать от акул?
Флот королевства состоял из двух гребных лодочек, на них иногда устраивали гонки в бассейне. Эти грандиозные соревнования назывались Королевской Регатой, а их победитель получал ценный приз. Нет у нас других судоходных водоёмов.
- Моральную и аморальную стороны плавания обсудите потом, - прервал нас король. – А сейчас, Дарен, расскажи, зачем тебя вызвали на это совещание.
- Вызвали вы, а расскажи – я? Откуда мне знать?
- Знать – неоткуда, но ты же не дурак, догадайся.
- Хорошо. Меня вызвали по уровню срочности «весьма». Войн, эпидемий, голода или дефолта нет. Остались перестановки внутри династии. Думаю, Ваши Величества решили передать трон кронпринцу. Давно пора, хотя моего мнения никто не спрашивает.
- Молодец, - похвалил король. – Излагай дальше.
- Загвоздка одна – по обычаю, отречение нежелательно, пока принц не женат. Нежелательно – не запрещено, но вы, думаю, не хотите идти против обычая. Я должен раздобыть ему невесту? Но со своей возлюбленной он справляется без моей помощи. Так что я действительно не понимаю, зачем я понадобился.
- Ты прав во всём, малыш Дарен. Править королевством – тяжкий труд, рутина утомляет, даже если не происходит ничего особенного. Мы с Драминой жутко устали, и закат жизни хотим провести в безмятежном покое. Сын давным-давно готов к трону. Королевство в полном порядке, с королевскими обязанностями справится любой дурак, а среди моих детей дураков нет.
- Меня убеждать незачем.
- Тебе, Дарен, предстоит привезти сюда невесту для принца Карстена. Твои навыки спецназовца, пусть и несостоявшегося, в этом путешествии могут очень пригодиться. Как и специфический опыт, что ты приобрёл, выполняя мои особые поручения.
Я взглянул на принца Карстена и принцессу Ирину, брата и сестру. Они сидели с потерянным выражением на лицах и прятали глаза. У нас не было запрета на браки между близкими родичами, но королевская династия их избегала, уж больно часто в них рождались уродцы, а урод на троне никому не нужен. Решалось это просто, проще не бывает. Принц, влюблённый в сестру или тётку, женился на какой-нибудь аристократке, супруга рожала ему наследника, а потом её убирали куда-нибудь подальше.
- А зачем невесту нужно откуда-то везти? Нельзя к этому делу пристроить какую-нибудь местную, их же полно на любой вкус? Уверен, из них можно выбрать нормальную будущую королеву.
- Хватит спорить с королём!
- Повинуюсь Вашему Величеству. Так какие пожелания насчёт невесты? Или сойдёт любая аристократка из соседних королевств?
- Силы уже не те, - пожаловался король. – Болтовня с малышом здорово утомляет. Пусть остальное расскажет Его Высочество.
Кронпринц как раз и был женат на иноземке, но не потому, что спал с сестрой. Он очень любил Радмилу, и у него не было сестёр.
- Дела, Дарен, обстоят вот как, - он стал рассказывать, а я – внимательно слушать.
А произошло вот что.
***
Со всех сторон Эльдорадо окружают высокие горы. Есть лишь три перевала, через которые ходят купеческие караваны, и могли бы пройти вражеские военные отряды. Проходы охраняет королевская пограничная стража, там мощные укрепления, и за всю историю враг ни разу сквозь них не прорвался. Последнее серьёзное нападение отбито три века назад, хотя мелкие стычки бывают едва не ежемесячно.
В окрестных горах полно варваров, они и нападают. Пограничники в таких схватках редко несут потери. А если всё же кто-то убит, на охоту выходит спецназ и вырезает всё племя, не разбираясь, кто попал под арбалетные болты и кинжалы – мужчины, женщины, старики, дети… Коллективная ответственность – это жестоко, но так мы за год теряем всего двух-трёх воинов, а бывает, и ни одного.
Так вот, позавчера утром у заставы показался конный отряд варваров с белым флагом. Парламентёр подъехал к пограничникам и сказал, что его племя разгромило отряд спецназа, один боец попал в плен, мы можем его выкупить за сто серебряных монет. Командир заставы ему не поверил – спецназ не сдаётся. Но пленный у них действительно был. Иноземец, и даже не горец. Грязный и замёрзший. Просто чудо, что он всерьёз ничего себе не отморозил. Короче, человек, совершенно не способный выжить в горах. Сотня серебром – цена небольшая, пограничники выкупили беднягу, а если немного и обсчитали варваров, так ничего страшного. А ещё за дополнительную сотню варвары продали какое-то письмо, якобы взятое с трупа другого нашего спецназовца. Спорить с варварами – себя не уважать, пусть будет с нашего.
Их расспросили, как проходила битва, заплатив за рассказ ещё сотню. По словам предводителя отряда в два десятка всадников, спецназовцев было сто, но доблестные варвары уложили из луков почти всех, а этот поднял руки, и его не убили. Верить варварам – не уважать себя ещё сильнее, чем когда с ними споришь. Редко кто из них умеет считать до десяти, а «сто» – это просто другое обозначение слова «много». Изрядно разбогатевшие варвары ускакали восвояси, а их пленника отправили в лазарет на заставе. Лекарь сказал, что бедолагу нужно только обогреть, в тепле он выживет, а если и нет – это не погрузит королевство в траур.
Оперативники военной разведки его допросили, но услышали какую-то чушь. Торгового языка, общего для всех королевств, он не знал. Говорил на диалекте шведского, наш толмач понимал его через пень-колоду. Он якобы новобранец гвардии королевства Гроссфлюс, а зовут его Шмидт. Однажды вечером он заснул в палатке в учебном лагере, а проснулся в горах, связанный, и вокруг варвары. Его хотели съесть, но передумали и повезли куда-то, а потом отдали нашей пограничной страже. Спецсредств, то есть, пыток, применять к нему не стали, так что больше ничего и не выяснили.
Письмо оказалось куда интереснее. Написано оно было на торговом, адресовано Карстену VIII, королю Эльдорадо, а отправителем значился король Герхардт III из королевства Огромной реки, также именуемого Гроссфлюс. Его немедленно доставили во дворец, вскрыли и прочитали, но поверили прочитанному не сразу. Там говорилось, что Герхардт III желает выдать собственную дочь, принцессу Мелону, благонравную и хорошо воспитанную девицу семнадцати лет от роду, здоровую, целомудренную и приятную на вид (портрет прилагается), за любого из принцев Эльдорадо. Он считает, что сто тысяч золотых монет – достойное приданое. Указанную сумму можно получить, предъявив письмо как вексель в Блувштейн-банк. Предоплата – свидетельство доверия и уверенность в честности партнёра по сделке.
