- Паоло, что ты от меня хочешь на самом деле? – спросила я, решив, что соблюдать с ним вежливость необязательно.
- Вот это, Юлька, правильный вопрос, - обрадовался он. – Я хочу, чтобы ты и дальше принимала участие в операции лейтенанта Леона.
- Что это за операция?
- О, мама миа, откуда же мне знать? Если я случайно узнаю, меня убьют, дабы сохранить секретность. Я ведь только обеспечиваю чужую оперативную деятельность, сам я не оперативник. Мне говорят, что им нужно, я по мере сил это предоставляю. Сейчас им нужно завербовать агента Юлию, чем я и занимаюсь. Если не получится, означенную Юлию надлежит привести к вечному молчанию. Проще всего это достигается казнью.
- Убийством, - поправила я.
- Казнь, понимаешь ли, пахнет казнью, хоть казнью назови её, хоть нет. Что-то подобное сказал один великий поэт древней Земли, и он прав, синьорина. Что ты выбираешь?
- Два условия. Жалование удвоить – надбавка за риск. И я должна знать, что это за операция, а то, видит Мать, есть вещи и похуже смерти.
- Что синьорина считает хуже смерти? – Паоло весело улыбнулся.
- Рабство. Женщинам Космика рекомендует на Мекке ни в коем случае не покидать порт, а ещё лучше – корабль. По обычаям аборигенов, женщина – законная добыча. А Мекка – единственный порт поблизости, где нужен скандий с Фьорда.
- Я не распоряжаюсь финансами, выделенными на эту операцию. И при всём желании не могу тебя просветить, в чём она состоит, просто потому, что не знаю. С этим тебе к Леону.
- Ладно, а ты можешь хотя бы объяснить, почему меня не вербовали, даже когда я обсуждала трудоустройство в Патруль с вашей кадровичкой? А сейчас вот…
- Валентина – гражданский служащий, она просто не в курсе дела, выполнила приказ, и всё. А вот почему лейтенант дал ей такой дурацкий приказ, я тоже не знаю. Понимаешь, бамбина, Патруль создавался для поддержания порядка, и действовать должен был открыто, оперативная работа не предусматривалась. Но потом выяснилось, что воевать с пиратами гораздо удобнее, если в их рядах есть агенты Патруля. Но обученных и подготовленных агентов мало, как снега в работающем двигателе. Вот агенты-недоучки и запарывают простейшие операции. Я ответил на твой вопрос?
- Да, Паоло.
- Очень хорошо. Я передам лейтенанту свои рекомендации, поддерживая твои требования, но он мне не подчиняется, и может их отклонить. Тогда мы продолжим нашу беседу. А пока иди, а я займусь обеспечением пострадавших при взрыве. Сама видишь, операция лейтенанта Леона важнее помощи раненым. Странно, но факт.
После меня к Паоло зашёл Леон, а я ждала в коридоре. Они громко орали друг на друга, я всё слышала, но ничего не поняла – их, с позволения сказать, диспут шёл на языке, которого я не знала. Капитан вышел из кабинета каким-то потерянным, с моими требованиями согласился без единого возражения, добавочные деньги перевёл мне на карточку сразу, а вот рассказать, в какую операцию меня втянули против воли, пообещал уже на борту, потому что здесь болтать опасно – могут подслушать.
А ещё оказалось, что нам нужно как-то объяснить всем любопытствующим, почему мы вернулись в порт отправления, и чего от нас понадобилось Патрулю. Леон об этом не подумал, за что и получил от Паоло выволочку. Придумали они вот что. Капитан узнал о том, что его бортмеханик не имеет лицензии, уже в космосе, перед стартом он это прохлопал ушами. Перепугавшись, что в случае поломки устранять её будет некому, ведь бортмеханик без лицензии – не бортмеханик, он вернулся в ближайший порт, то есть, обратно. А Патруль нас заподозрил в причастности к взрыву, ведь грузовики редко возвращаются обратно, а взрывы бывают ещё реже, вот они и проверили возможную связь. Но убедились в нашей непричастности и отпустили.
Теперь, чтобы придать дурацкой выдумке хоть какую-нибудь достоверность, я должна была сдать экзамен на бортмеханика. Леон сказал, что я получу лицензию, даже если не отвечу ни на один вопрос, Патруль гарантирует, так что готовиться мне не надо. И мы пошли сдавать вместе с группой планетников, выпускников местных курсов. В космос они, конечно, не полетят, но кто-то же должен ремонтировать корабли и в портах. Леон попёрся посмотреть на экзамен, думаю, на самом деле он решил на всякий случай присмотреть за мной, чтоб не сбежала.
На курсах обучали ремонтников, а не бортмехаников, и все экзаменационные тесты были для них. С двумя из трёх я не справилась. Не смогла отсоединить от макета яхты двигатель и погрузить его на специальную тележку – я никогда в глаза не видела ни яхты, ни тележки, даже не знала, какие болты нужно откручивать. Микроволновку починила запросто, там просто провод отвалился, в смысле, его отвалили экзаменаторы, а вот настроить робота-массажиста не удалось – я даже не знала, что такие бывают. Лицензию мне, как и было обещано, выдали, Патрулю не отказывают, но экзаменаторы жутко кривились, да и Леон здорово усомнился, того ли бортмеханика он взял в экипаж.
- Ты же ни хрена не умеешь, - донельзя расстроенный, сказал он. – Только микроволновку и починила, а без неё вообще можно обойтись.
- А без робота-массажиста – нельзя? – осведомилась я. – Чтоб ты знал, бортмеханик и портовой ремонтник – совершенно разные специальности. Ты же не думаешь, что мне в космосе придётся использовать тележку, а я, ах, не умею ею управлять.
- Но ты же при мне разбирала двигатель! Почему же на экзамене не смогла?
- Разобрать и отсоединить – совершенно разные операции. А яхта и грузовик – совершенно разные типы кораблей. Я никогда не чинила яхты, как-то никто об этом не просил. Так что отцепись.
Крутить велосипедные педали под ливнем не хотелось ни мне, ни Леону, и мы смогли вытребовать патрульный автомобиль, не то тот самый, на котором нас привезли, не то точно такой же. К автомобилю прилагался молодой патрульный, донельзя усталый, с отвратительным самочувствием, не надо быть медиком, чтобы определить это с первого взгляда, и с таким же настроением.
- Сейчас вообще смена не моя, - пояснил он. – Спал себе, никого не трогал, кроме жены, а тут взрыв, а потом общая тревога, и надо срочно бежать на службу. Медики живыми занимались, а нам пришлось трупы с бетонки увозить. Столько погибших, ужас! Кто сгорел, кому что-то оторвало, голову, например. В том корабле, что опрокинулся, только один ребёнок выжил, да и то ненадолго. Пришлось её пристрелить.
- Как пристрелить? – не понял Леон.
- Из бластера. Она с ума сошла. Может, из-за того, что головой ударилась, может, из-за того, что вся её семья погибла. Раздобыла бластер, и из него моего напарника прикончила. Потом она в меня прицелилась, но уже успел своё оружие достать. А он не успел. У него жена и двое маленьких детишек. Как я им всё это рассказывать буду? Некоторые торговцы тоже обезумели, накинулись на патрульных. Орали, что наш крейсер не случайно прилетел. Тоже нескольких наших убили, но и они не все выжили. Вот кому этот бунт нужен был? – он в расстройстве махнул рукой. – Нет, хорошо, конечно, что нам помогли ребята с крейсера, но не будь их, может, нам бы и помощь не понадобилась?
Леон этого парня за руль не пустил, и намаявшийся бедняга, устроившись на заднем сиденье, мгновенно там уснул. Сам он сел на переднее пассажирское сидение, тем самым назначив водителем меня. А я никогда не управляла автомобилями, ни портовыми, ни какими угодно ещё, правда, несколько раз видела, как это делают другие. Вроде ничего сложного, вот рукоятка для переключения скоростей, на себя – задний ход, среднее положение – тормоз, от себя – едешь вперёд, а дальше просто крути руль, куда надо поворачивать, только возвращать его обратно не забывай.
Да, на словах всё просто, а на деле колёса совсем не хотели цепляться за мокрый бетон, так что разок нас закрутило на повороте, и не успел Леон закончить ругательство в мой адрес, как я неверно оценила длину тормозного пути, и автомобиль слегка ткнулся передней частью в опору нашего корабля.
- Ты что, первый раз за рулём? – заорал Леон.
- Да, - улыбнулась в ответ я. – Разве плохо? Мы доехали, и все живы.
- Могла бы сказать! Ты же нормально водишь корабли, а с автомобилем любой младенец справится! Но ты оказалась хуже любого младенца!
- Чего разорались? – недовольно поинтересовался разбуженный его воплями патрульный.
- Она машину твою разбила! Не умеешь водить – не садись за руль!
- Это разве разбила? Сегодня столько техники стало металлоломом, что помятый передок вообще не считается.
Патрульный сел за руль и уехал, а мы поднялись по скобам к люку и влезли в кабину грузовичка. Увидев нас, Джоконда сразу заявила, что и так еле-еле справляется с управлением в атмосфере, а в такой дождь и с ураганным ветром – и подавно. Пока Леон жаловался ей, как ужасно я управляю автомобилем, я задраила люк и сказала, чтобы он приготовился к старту. Он снова о чём-то разорался, но я его не слушала, включила двигатель, вывела его на рабочий режим, и плавно оторвала корабль от бетона.
- Такое впечатление, Леон, что ты нервничаешь, - сказала я.
- Да, нервничаю, - признал он, немного подумав. – А почему ты такая спокойная? Это же твои коллеги погибли. На их месте могла быть ты!
- И ты тоже. Я не могу повлиять на то, кому именно свалится на голову аварийный корабль, так какой смысл переживать? А вот самой ни на кого не свалиться – это уже от меня зависит. И если я буду нервничать, шансов свалиться гораздо больше.
Вообще-то, перед стартом было бы неплохо заново проверить корабельное оборудование, но тогда бы мы застряли на Фьорде ещё неведомо на сколько времени. Ночью, да ещё и под дождём, разбираться с соплами – плохая идея, а там и ветер может усилиться, тогда диспетчерская запретит взлёты, и придётся ждать хорошей погоды. Джоконда уверяет, что все механизмы в норме – значит, можно рискнуть, а если проявятся всякие мелочи, устраню их в космосе.
В атмосфере нас дико болтало, но мы летели вверх, и вскоре ветер стих – в космосе его не бывает. Космика уверяет, что это ещё не космос, а всякие там термосферы и экзосферы, но пилоту разницы нет – на тех скоростях, что развивают дальние грузовики возле планет, воздух здесь можно не учитывать. Я вывела корабль на курс, проложенный Джокондой, и передала управление ей.
Пока мы взлетали, Леон приготовил поесть. Наверно, это был ужин, потому что я хотела спать, да и он был не против. Времена суток на корабле – понятия условные, как захочешь, такими они и будут. Космики традиционно делали у себя сутки в двадцать четыре часа, как на легендарной Земле, но не все – ведь это не имело особого значения, просто вопрос удобства. В общем, мы поужинали, и я, хоть глаза у меня и слипались, потребовала у Леона, чтобы он изложил суть операции, в которую меня втянул, хотя бы вкратце.
- Да тут и рассказывать-то почти нечего, - скривившись, произнёс он. – За последние два года тридцать семь кораблей взлетели с космодрома Мордор, и нет сведений, что они где-то приземлились. Кто-то из них мог погибнуть в космосе из-за какой-нибудь аварии, но слишком уж высокая аварийность получается.
- Пираты? – спросила я. – Скажи, что экспортирует Мордор, чтобы я в Космику не лезла.
Среди космиков ходит масса легенд о пиратах, и мерзких садистах, и умеренно благородных космических разбойниках. Да только пока ещё не придумали толкового способа проводить в космосе абордаж. Да, я знаю, что такое абордаж, в фильмах и мультиках видела не раз. Но есть другой способ – пристроиться сзади на той же траектории, и шарахнуть из какого-нибудь оружия, вроде пушки, которая стоит на этом корабле. Двигатель взорвётся, груз разлетится. Или сгорит, смотря какой груз. Слитки скандия, которые мы везём сейчас, точно не сгорят.
- Всякую магическую лабуду, - ответил мне Леон. – Приворотные зелья, яды, эликсиры вечной молодости, разнообразные средства для увеличения как потенции, так и размеров члена. То есть, такая вот медицина.
- Фармакология, - поправила его Джоконда. – А ещё яды, пестициды, дефолианты и прочая химия. И ткани, если из них сшить платье, женщина станет желанной для всех мужчин, лесбиянок и бисекуалов любого пола. И туфли, которые женщины носят, не замечая высоких каблуков. И другие туфли, которые придают стопе идеальную форму, причём на самом деле, а не на вид. И…
- Хватит, - попросила я. – И что, эта магия действует?
- Раз есть такой массовый экспорт, кто-то всё это импортирует, а значит, как-то использует.
Нет, такой товар не заполучить, взорвав корабль, который его перевозит. Если металлические слитки можно как-то собрать в космосе, хотя я сомневаюсь, что это выйдет намного дешевле, чем просто их купить, то ткани, снадобья и обувь, да и всякая ядовитая химия тоже, наверняка сгорят при взрыве. Значит, всё-таки абордаж. Каким-то образом не взрывают двигатель, а заглушают его. Тогда можно выровнять скорости, как-то пробиться в трюм и перегрузить товар к себе. Или влезть в кабину и угнать весь корабль. Но и это неправдоподобно.
- Кроме пиратов, больше некому, - подытожил Леон. – Пропавшие корабли уходили в разные порты и с разным грузом. Будь там какая-нибудь неизвестная чёрная дыра или что-то ещё, она бы проявила себя на одном каком-то направлении.
- А может, порты назначения разные, а траектории в начале совпадают? – предположила я.
- Нет. Это проверили. Траектории разные со старта. Одно непонятно – как пираты это делают? Ведь абордаж в космосе невозможен. По крайней мере, так считается. Но всё говорит за то, что так и есть. Из тридцати семи пропавших кораблей владельцами и капитанами тридцати четырёх были уроженцы планет. Экипаж на них состоял из двух человек, и бортмеханиками всегда были…
- Молоденькие девушки, недавно списанные с родительского корабля.
- Точно. И все они перед исчезновением побывали на Фьорде и Мекке.
Я в очередной раз протёрла глаза и потрясла головой, в ней слегка прояснилось. Значит, за два года на Мордоре побывало тридцать четыре капитана-планетника, и все они куда-то делись. Или я что-то путаю? Да, путаю. Никто не говорил, что их было тридцать четыре. Леон сказал, что их столько пропало, а сколько было?
- Леон, а сколько планетников за это время нормально улетели с Мордора? – спросила я.
- Хороший вопрос, - усмехнулся капитан. – Если брать все грузовики, где в экипажах были рождённые на планетах, то много. Больше десяти тысяч.
- Даже не знала, что в нашем бизнесе столько планетников, - призналась я. – А если брать только таких, как мы, то сколько?
- Один или два. Два, если считать того, кто улетел с Мордора за пару дней до приземления первого пропавшего. Это, конечно, не самые свежие данные – курьерский корабль Патруля прибыл с неделю назад, и около месяца сюда летел. Но статистика впечатляет. Эти два корабля отыскали, экипажи подробно допросили. Один из них, кстати, распался – девица перешла на другой грузовик. Её, конечно, тоже нашли. Так вот, все четверо отлично помнят Мордор, говорят, планета необычная. Мекку они тоже помнят, хоть и гораздо хуже. А вот Фьорд – нет. Патрульные расспросили ещё нескольких торговцев, которые там побывали. Космиков. Описания совпадают. То есть, ничего полезного Патруль не узнал.
- Тридцать четыре против двух. Нас почти наверняка атакуют и возьмут на абордаж. Верно?
- Вот это, Юлька, правильный вопрос, - обрадовался он. – Я хочу, чтобы ты и дальше принимала участие в операции лейтенанта Леона.
- Что это за операция?
- О, мама миа, откуда же мне знать? Если я случайно узнаю, меня убьют, дабы сохранить секретность. Я ведь только обеспечиваю чужую оперативную деятельность, сам я не оперативник. Мне говорят, что им нужно, я по мере сил это предоставляю. Сейчас им нужно завербовать агента Юлию, чем я и занимаюсь. Если не получится, означенную Юлию надлежит привести к вечному молчанию. Проще всего это достигается казнью.
- Убийством, - поправила я.
- Казнь, понимаешь ли, пахнет казнью, хоть казнью назови её, хоть нет. Что-то подобное сказал один великий поэт древней Земли, и он прав, синьорина. Что ты выбираешь?
- Два условия. Жалование удвоить – надбавка за риск. И я должна знать, что это за операция, а то, видит Мать, есть вещи и похуже смерти.
- Что синьорина считает хуже смерти? – Паоло весело улыбнулся.
- Рабство. Женщинам Космика рекомендует на Мекке ни в коем случае не покидать порт, а ещё лучше – корабль. По обычаям аборигенов, женщина – законная добыча. А Мекка – единственный порт поблизости, где нужен скандий с Фьорда.
- Я не распоряжаюсь финансами, выделенными на эту операцию. И при всём желании не могу тебя просветить, в чём она состоит, просто потому, что не знаю. С этим тебе к Леону.
- Ладно, а ты можешь хотя бы объяснить, почему меня не вербовали, даже когда я обсуждала трудоустройство в Патруль с вашей кадровичкой? А сейчас вот…
- Валентина – гражданский служащий, она просто не в курсе дела, выполнила приказ, и всё. А вот почему лейтенант дал ей такой дурацкий приказ, я тоже не знаю. Понимаешь, бамбина, Патруль создавался для поддержания порядка, и действовать должен был открыто, оперативная работа не предусматривалась. Но потом выяснилось, что воевать с пиратами гораздо удобнее, если в их рядах есть агенты Патруля. Но обученных и подготовленных агентов мало, как снега в работающем двигателе. Вот агенты-недоучки и запарывают простейшие операции. Я ответил на твой вопрос?
- Да, Паоло.
- Очень хорошо. Я передам лейтенанту свои рекомендации, поддерживая твои требования, но он мне не подчиняется, и может их отклонить. Тогда мы продолжим нашу беседу. А пока иди, а я займусь обеспечением пострадавших при взрыве. Сама видишь, операция лейтенанта Леона важнее помощи раненым. Странно, но факт.
После меня к Паоло зашёл Леон, а я ждала в коридоре. Они громко орали друг на друга, я всё слышала, но ничего не поняла – их, с позволения сказать, диспут шёл на языке, которого я не знала. Капитан вышел из кабинета каким-то потерянным, с моими требованиями согласился без единого возражения, добавочные деньги перевёл мне на карточку сразу, а вот рассказать, в какую операцию меня втянули против воли, пообещал уже на борту, потому что здесь болтать опасно – могут подслушать.
А ещё оказалось, что нам нужно как-то объяснить всем любопытствующим, почему мы вернулись в порт отправления, и чего от нас понадобилось Патрулю. Леон об этом не подумал, за что и получил от Паоло выволочку. Придумали они вот что. Капитан узнал о том, что его бортмеханик не имеет лицензии, уже в космосе, перед стартом он это прохлопал ушами. Перепугавшись, что в случае поломки устранять её будет некому, ведь бортмеханик без лицензии – не бортмеханик, он вернулся в ближайший порт, то есть, обратно. А Патруль нас заподозрил в причастности к взрыву, ведь грузовики редко возвращаются обратно, а взрывы бывают ещё реже, вот они и проверили возможную связь. Но убедились в нашей непричастности и отпустили.
Теперь, чтобы придать дурацкой выдумке хоть какую-нибудь достоверность, я должна была сдать экзамен на бортмеханика. Леон сказал, что я получу лицензию, даже если не отвечу ни на один вопрос, Патруль гарантирует, так что готовиться мне не надо. И мы пошли сдавать вместе с группой планетников, выпускников местных курсов. В космос они, конечно, не полетят, но кто-то же должен ремонтировать корабли и в портах. Леон попёрся посмотреть на экзамен, думаю, на самом деле он решил на всякий случай присмотреть за мной, чтоб не сбежала.
На курсах обучали ремонтников, а не бортмехаников, и все экзаменационные тесты были для них. С двумя из трёх я не справилась. Не смогла отсоединить от макета яхты двигатель и погрузить его на специальную тележку – я никогда в глаза не видела ни яхты, ни тележки, даже не знала, какие болты нужно откручивать. Микроволновку починила запросто, там просто провод отвалился, в смысле, его отвалили экзаменаторы, а вот настроить робота-массажиста не удалось – я даже не знала, что такие бывают. Лицензию мне, как и было обещано, выдали, Патрулю не отказывают, но экзаменаторы жутко кривились, да и Леон здорово усомнился, того ли бортмеханика он взял в экипаж.
- Ты же ни хрена не умеешь, - донельзя расстроенный, сказал он. – Только микроволновку и починила, а без неё вообще можно обойтись.
- А без робота-массажиста – нельзя? – осведомилась я. – Чтоб ты знал, бортмеханик и портовой ремонтник – совершенно разные специальности. Ты же не думаешь, что мне в космосе придётся использовать тележку, а я, ах, не умею ею управлять.
- Но ты же при мне разбирала двигатель! Почему же на экзамене не смогла?
- Разобрать и отсоединить – совершенно разные операции. А яхта и грузовик – совершенно разные типы кораблей. Я никогда не чинила яхты, как-то никто об этом не просил. Так что отцепись.
Крутить велосипедные педали под ливнем не хотелось ни мне, ни Леону, и мы смогли вытребовать патрульный автомобиль, не то тот самый, на котором нас привезли, не то точно такой же. К автомобилю прилагался молодой патрульный, донельзя усталый, с отвратительным самочувствием, не надо быть медиком, чтобы определить это с первого взгляда, и с таким же настроением.
- Сейчас вообще смена не моя, - пояснил он. – Спал себе, никого не трогал, кроме жены, а тут взрыв, а потом общая тревога, и надо срочно бежать на службу. Медики живыми занимались, а нам пришлось трупы с бетонки увозить. Столько погибших, ужас! Кто сгорел, кому что-то оторвало, голову, например. В том корабле, что опрокинулся, только один ребёнок выжил, да и то ненадолго. Пришлось её пристрелить.
- Как пристрелить? – не понял Леон.
- Из бластера. Она с ума сошла. Может, из-за того, что головой ударилась, может, из-за того, что вся её семья погибла. Раздобыла бластер, и из него моего напарника прикончила. Потом она в меня прицелилась, но уже успел своё оружие достать. А он не успел. У него жена и двое маленьких детишек. Как я им всё это рассказывать буду? Некоторые торговцы тоже обезумели, накинулись на патрульных. Орали, что наш крейсер не случайно прилетел. Тоже нескольких наших убили, но и они не все выжили. Вот кому этот бунт нужен был? – он в расстройстве махнул рукой. – Нет, хорошо, конечно, что нам помогли ребята с крейсера, но не будь их, может, нам бы и помощь не понадобилась?
Леон этого парня за руль не пустил, и намаявшийся бедняга, устроившись на заднем сиденье, мгновенно там уснул. Сам он сел на переднее пассажирское сидение, тем самым назначив водителем меня. А я никогда не управляла автомобилями, ни портовыми, ни какими угодно ещё, правда, несколько раз видела, как это делают другие. Вроде ничего сложного, вот рукоятка для переключения скоростей, на себя – задний ход, среднее положение – тормоз, от себя – едешь вперёд, а дальше просто крути руль, куда надо поворачивать, только возвращать его обратно не забывай.
Да, на словах всё просто, а на деле колёса совсем не хотели цепляться за мокрый бетон, так что разок нас закрутило на повороте, и не успел Леон закончить ругательство в мой адрес, как я неверно оценила длину тормозного пути, и автомобиль слегка ткнулся передней частью в опору нашего корабля.
- Ты что, первый раз за рулём? – заорал Леон.
- Да, - улыбнулась в ответ я. – Разве плохо? Мы доехали, и все живы.
- Могла бы сказать! Ты же нормально водишь корабли, а с автомобилем любой младенец справится! Но ты оказалась хуже любого младенца!
- Чего разорались? – недовольно поинтересовался разбуженный его воплями патрульный.
- Она машину твою разбила! Не умеешь водить – не садись за руль!
- Это разве разбила? Сегодня столько техники стало металлоломом, что помятый передок вообще не считается.
Патрульный сел за руль и уехал, а мы поднялись по скобам к люку и влезли в кабину грузовичка. Увидев нас, Джоконда сразу заявила, что и так еле-еле справляется с управлением в атмосфере, а в такой дождь и с ураганным ветром – и подавно. Пока Леон жаловался ей, как ужасно я управляю автомобилем, я задраила люк и сказала, чтобы он приготовился к старту. Он снова о чём-то разорался, но я его не слушала, включила двигатель, вывела его на рабочий режим, и плавно оторвала корабль от бетона.
- Такое впечатление, Леон, что ты нервничаешь, - сказала я.
- Да, нервничаю, - признал он, немного подумав. – А почему ты такая спокойная? Это же твои коллеги погибли. На их месте могла быть ты!
- И ты тоже. Я не могу повлиять на то, кому именно свалится на голову аварийный корабль, так какой смысл переживать? А вот самой ни на кого не свалиться – это уже от меня зависит. И если я буду нервничать, шансов свалиться гораздо больше.
Вообще-то, перед стартом было бы неплохо заново проверить корабельное оборудование, но тогда бы мы застряли на Фьорде ещё неведомо на сколько времени. Ночью, да ещё и под дождём, разбираться с соплами – плохая идея, а там и ветер может усилиться, тогда диспетчерская запретит взлёты, и придётся ждать хорошей погоды. Джоконда уверяет, что все механизмы в норме – значит, можно рискнуть, а если проявятся всякие мелочи, устраню их в космосе.
В атмосфере нас дико болтало, но мы летели вверх, и вскоре ветер стих – в космосе его не бывает. Космика уверяет, что это ещё не космос, а всякие там термосферы и экзосферы, но пилоту разницы нет – на тех скоростях, что развивают дальние грузовики возле планет, воздух здесь можно не учитывать. Я вывела корабль на курс, проложенный Джокондой, и передала управление ей.
Пока мы взлетали, Леон приготовил поесть. Наверно, это был ужин, потому что я хотела спать, да и он был не против. Времена суток на корабле – понятия условные, как захочешь, такими они и будут. Космики традиционно делали у себя сутки в двадцать четыре часа, как на легендарной Земле, но не все – ведь это не имело особого значения, просто вопрос удобства. В общем, мы поужинали, и я, хоть глаза у меня и слипались, потребовала у Леона, чтобы он изложил суть операции, в которую меня втянул, хотя бы вкратце.
- Да тут и рассказывать-то почти нечего, - скривившись, произнёс он. – За последние два года тридцать семь кораблей взлетели с космодрома Мордор, и нет сведений, что они где-то приземлились. Кто-то из них мог погибнуть в космосе из-за какой-нибудь аварии, но слишком уж высокая аварийность получается.
- Пираты? – спросила я. – Скажи, что экспортирует Мордор, чтобы я в Космику не лезла.
Среди космиков ходит масса легенд о пиратах, и мерзких садистах, и умеренно благородных космических разбойниках. Да только пока ещё не придумали толкового способа проводить в космосе абордаж. Да, я знаю, что такое абордаж, в фильмах и мультиках видела не раз. Но есть другой способ – пристроиться сзади на той же траектории, и шарахнуть из какого-нибудь оружия, вроде пушки, которая стоит на этом корабле. Двигатель взорвётся, груз разлетится. Или сгорит, смотря какой груз. Слитки скандия, которые мы везём сейчас, точно не сгорят.
- Всякую магическую лабуду, - ответил мне Леон. – Приворотные зелья, яды, эликсиры вечной молодости, разнообразные средства для увеличения как потенции, так и размеров члена. То есть, такая вот медицина.
- Фармакология, - поправила его Джоконда. – А ещё яды, пестициды, дефолианты и прочая химия. И ткани, если из них сшить платье, женщина станет желанной для всех мужчин, лесбиянок и бисекуалов любого пола. И туфли, которые женщины носят, не замечая высоких каблуков. И другие туфли, которые придают стопе идеальную форму, причём на самом деле, а не на вид. И…
- Хватит, - попросила я. – И что, эта магия действует?
- Раз есть такой массовый экспорт, кто-то всё это импортирует, а значит, как-то использует.
Нет, такой товар не заполучить, взорвав корабль, который его перевозит. Если металлические слитки можно как-то собрать в космосе, хотя я сомневаюсь, что это выйдет намного дешевле, чем просто их купить, то ткани, снадобья и обувь, да и всякая ядовитая химия тоже, наверняка сгорят при взрыве. Значит, всё-таки абордаж. Каким-то образом не взрывают двигатель, а заглушают его. Тогда можно выровнять скорости, как-то пробиться в трюм и перегрузить товар к себе. Или влезть в кабину и угнать весь корабль. Но и это неправдоподобно.
- Кроме пиратов, больше некому, - подытожил Леон. – Пропавшие корабли уходили в разные порты и с разным грузом. Будь там какая-нибудь неизвестная чёрная дыра или что-то ещё, она бы проявила себя на одном каком-то направлении.
- А может, порты назначения разные, а траектории в начале совпадают? – предположила я.
- Нет. Это проверили. Траектории разные со старта. Одно непонятно – как пираты это делают? Ведь абордаж в космосе невозможен. По крайней мере, так считается. Но всё говорит за то, что так и есть. Из тридцати семи пропавших кораблей владельцами и капитанами тридцати четырёх были уроженцы планет. Экипаж на них состоял из двух человек, и бортмеханиками всегда были…
- Молоденькие девушки, недавно списанные с родительского корабля.
- Точно. И все они перед исчезновением побывали на Фьорде и Мекке.
Я в очередной раз протёрла глаза и потрясла головой, в ней слегка прояснилось. Значит, за два года на Мордоре побывало тридцать четыре капитана-планетника, и все они куда-то делись. Или я что-то путаю? Да, путаю. Никто не говорил, что их было тридцать четыре. Леон сказал, что их столько пропало, а сколько было?
- Леон, а сколько планетников за это время нормально улетели с Мордора? – спросила я.
- Хороший вопрос, - усмехнулся капитан. – Если брать все грузовики, где в экипажах были рождённые на планетах, то много. Больше десяти тысяч.
- Даже не знала, что в нашем бизнесе столько планетников, - призналась я. – А если брать только таких, как мы, то сколько?
- Один или два. Два, если считать того, кто улетел с Мордора за пару дней до приземления первого пропавшего. Это, конечно, не самые свежие данные – курьерский корабль Патруля прибыл с неделю назад, и около месяца сюда летел. Но статистика впечатляет. Эти два корабля отыскали, экипажи подробно допросили. Один из них, кстати, распался – девица перешла на другой грузовик. Её, конечно, тоже нашли. Так вот, все четверо отлично помнят Мордор, говорят, планета необычная. Мекку они тоже помнят, хоть и гораздо хуже. А вот Фьорд – нет. Патрульные расспросили ещё нескольких торговцев, которые там побывали. Космиков. Описания совпадают. То есть, ничего полезного Патруль не узнал.
- Тридцать четыре против двух. Нас почти наверняка атакуют и возьмут на абордаж. Верно?
