Пролог
Порт Солнечной гавани ничем не отличается от других. Корабли, шлюпки, рыбацкие лодки, куча разного народу на берегу. Даже запахи здесь были те же, что и в любом другом подобном месте – морской бриз, гниющие водоросли, пот моряков. С утра на берегу продавали свежую рыбу, торговки разносили моллюски и украшения из морских раковин. Чаще всего это были старые, сморщенные от постоянного нахождения на солнце женщины, сопровождаемые босоногими девчонками-дурнушками, задача которых состояла в том, чтобы выпросить за грошовый товар цену повыше.
Торговые суда готовились к отправке, проходили последние приготовления. К обеденной жаре на берегу не оставалось никого, кроме прибывающих гостей столицы, которые тоже спешили покинуть это место. Вечером на берег выходили представительницы древнейшей профессии, в поисках моряков, которых уводили затем по кабакам и своим гнёздам. Те, кто собирался уйти в плаванье, после заката начинали погрузку багажа и груза, чтобы с первыми лучами солнца отправиться в путь.
В одно такое утро в порт Солнечной гавани зашла "Медуза", торговый корабль, который уже много лет не появлялся в столице. Матросы суетились, готовясь подойти правым бортом к причалу. Одного их них капитан Дорен Каргар подозвал к себе.
- Капитан, - подбежал юноша, не уступающий ростом высокому Каргару, разве что из-за шляпы мужчина казался выше.
- Не передумал насчёт флота? - прищурил старый моряк левый глаз, испытующе глядя на своего матроса.
- Нет, капитан, - ответил парень, автоматически поправляя сбившуюся на затылок бандану. - Я буду признателен, если вы поможете мне.
- От своих слов не отказываюсь, - пожал плечами Каргар, - после того, как кинем якорь, приводи себя в порядок и найди меня, пойдём в академию.
Капитан сделал жест рукой, и молодой человек отправился дальше выполнять свою работу.
Капитан Каргар призадумался. С одной стороны, ему не хотелось отпускать от себя Элисара, он дал слово его отцу, предыдущему капитану "Медузы", что не сведёт глаз с парня. Капитан Сантар умер от лихорадки четыре года назад, а через полгода после этого печального события, умерла его жена, буквально изведясь от горя. Элисар остался один-одинёшенек, никаких родственников в Саверине у него не имелось. Тогда капитан взял сироту к себе на корабль, и вот уже три года он ходит матросом под парусом "Медузы", так же, как когда-то начинал и его отец, и Каргар.
Капитан хотел сделать со временем юнца своим преемником, но тот изъявил желание приехать в столицу и поступить в Морскую академию. Каргар пообещал, что как только выпадет возможность причалить в порту Солнечной гавани, мальчишка исполнит свою мечту.
Морская академия подготавливает самых лучших морских офицеров. Отбор строжайший, но и почести воздавались по ходу службы не малые. Почти вся элита столицы построила карьеру после академии.
Каргар был уверен, что его старый друг, капитан Риос, командир отборочного корпуса, поможет поступить Элисару в академию. Когда-то давно, во времена юности, Дорен спас жизнь и честь своего друга, и с того момента Риос задолжал одну услугу своему спасителю. Старый морской волк решил воспользоваться шансом и потребовать уплату долга, но какого же было его удивление, когда секретарь в приёмной академии сказал о смерти друга.
Отборочный месяц уже прошёл, и взять в корпус Элисара отказались. Предложили только место юнги, на тот случай если он уж очень сильно хочет на корабль. Быть юнгой на корабле военного флота не значило ровным счётом ничего, можно хоть до глубокой старости быть мальчиком на побегушках. Единственным вариантом для него было остаться в столице и ждать нового набора, на будущий год или на случай мобилизации флота.
Развернувшись, Элисар с капитаном молча ушли. Затерянный в своих мыслях, парень и не заметил, как капитан привёл его в портовый кабак. Это место, как и всё в порту, пахло рыбой, вот и сейчас Каргар заказал рыбную похлёбку, будто на корабле её было мало.
- Опять молчишь? – спросил капитан, расплескивая рыбную жижу по бороде. – Чего не ешь, молчун?
Элисар в ответ лишь поморщился и махнул рукой. С детства он не терпел лишних слов. А капитан наоборот, болтун тот ещё, так и дай ему потрепаться, особенно когда выпьет.
Принесли по кружке пива. По обычаю, моряки осушили громадные литровые кружки залпом. В кабаке народу находилось мало, потому что сейчас был только обед, а всё веселье наступало к полуночи.
- О, какие люди! – остановился вдруг около их стола рослый мужчина, в тёмно-зелёном костюме. По шпаге в нём узнавался капитан. – Чёрт тебя возьми, Дорен! Первый день в порту и такая встреча!
- Давно не виделись! – воскликнул вставая капитан, чтобы по-мужски поприветствовать собеседника и попутно послать жест парнишке, чтоб принёс ещё пива.
- Знакомься, дружище, это Элисар Сантар, - представил капитан своего подопечного. – А это, мой троюродный брат Тьего Каргар.
Брат капитана крепко пожал руку Элисара, словно проверяя его на крепость. Тот постарался не уступить, и сжал руку Тьего что есть мочь.
- А малой силён,- засмеялся мужчина на весь кабак, так, что даже люстра зашаталась на потолке.
Встреча обещала быть долгой, поэтому, доев свой обед, Элисар оставил братьев и отправился прогуляться. Каргары даже не заметили, что парень ушёл, по крайней мере, виду из них никто не подал. Он вышел из душного кабака на улицу.
Воздух здесь был свежее, но прохладнее не стало. Выросший в холоде Элисар никак не мог привыкнуть к тёплому климату, который в Солнечной гавани, особенно в начале лета, был очень жаркий. Он шёл в безрукавке и пот тёк по спине ручьём. Спасала тень больших деревьев, названия которых были ему не известны. Они состояли из огромных листьев, и нависали над узкими улочками, вымощенными жёлтым камнем. Судя по тем местам, по которым они проходили с капитаном, когда ходили в Морскую академию, находился порт не в самом благоприятном районе. Кругом располагались кабаки, какие-то грязные магазинчики, местами сидели просившие милостыню. Сантар шёл, смотря себе под ноги, чтобы не наступить в грязь или ещё какую гадость. Улица вела к морю, и буквально через несколько минут он уже стоял на набережной. Во все стороны сновали торговки с корзинами, лотками, узлами на головах. Тут же тебе предлагали свежепойманную рыбу, сушеные водоросли в мешочках, диковинные раковины. Здесь не было торговых столов, как в магазинных лавках. Продавцы ходили с товаром по каменной мостовой, засыпанной мусором – битыми ракушками, морским песком, рыбьей костью. Запах между этого народа стоял соответствующий. Спасал свежий летний бриз, приносивший аромат моря и мелкие соленые брызги. Несмотря на духоту и жару на каменных улочках, здесь, около большой воды, было прохладно. Женщины ходили укутанные с головой в широкие палантины поверх легких платьев, мужчины в соломенных шляпах или косынках, подобно моряцкой бандане Элисара. Выделялся герой только ростом, потому что был выше всех встречных на полголовы, это сразу бросалось в глаза. В целом же, почти все были светловолосые и кудрявые как он. Это было немного странно для него, так как в родном городе Саверине все были с тёмными волосами или рыжими, блондины встречались редко. Матушка говорила, что её отец был родом с Солнечной гавани, так что, возможно Эл пошёл в него.
Пройдя сквозь снующую толпу, он подошёл к краю берега, туда, где о пирс бились волны. Кто-то заботливо установил здесь перила. Наверно это было давно, потому что сейчас они кроме как для развешивания рыбацких сетей не для чего ни годились.
«Как мне дальше быть? Уплыть с капитаном, стать моряком, как хотел того мой отец? Какие перспективы тогда ждут меня? Я люблю море, но провести всю жизнь, перевозя через тысячи миль специи и каралевое дерево? Вопросы, вопросы…» Элисар потер лицо руками, стараясь снять с себя неизведанность как наваждение. За всю свою жизнь ему не приходилось делать серьёзных, даже можно сказать судьбоносных решений. Его растили моряком, сильным и смелым, закаленным морским ветром и бурей. Он всегда видел себя капитаном корабля, таким же, каким был отец. Но когда его не стало, на голову Элисара снизошло озарение - он мог быть кем захочет. Не обязательно идти по отцовским стопам точь-в-точь. Весь мир ждёт, можно выбрать любое ремесло, в любой точке большого королевства. Крепкие руки и ноги позволяют выполнять любую физическую работу, острый ум и смекалка не дадут пропасть, лишь бы желание было. Надо было решить, уплыть ли с Каргаром в холодные края, или остаться в столице, чужой для него, и ждать нового набора в королевский флот.
Элисар осмотрелся кругом. Солнечная гавань располагалась на извивающемся, словно змея, берегу одноименной гавани. На левой половине, там, где сейчас находился он, были бедняцкие и рабочие районы. Улицы здесь были узкие, грязные, дома невзрачные, с небольшими окошками. Одним словом, захолустье. На правом берегу стояли дома дворян, и возвышался над ними замок короля Этмара. Он стоял на самом верху утёса, возвышаясь над своими подданными и озаряя их своим величием. Получалось, что дома господ располагались напротив домов простого народа, и замок стоял на стороне богачей. Случайность ли это? Словно существовала условная граница между этими двумя сторонами.
Вдруг из мыслей Элисара выдернула какая-то старушка в лохмотьях. Подошла к нему разиня беззубый рот и не спуская взгляда с его плеча. Парень смутился, потому что эта почтенная старица просто стояла и молча пялилась на него. Только он раскрыл рот, чтобы спросить чем ей помочь, как женщина подняла палец ко рту, призывая молчать. Затем этот палец устремился на него, и только тут Элисар заметил бабочку на плече. Это была необычная бабочка! Её невесомые крылья переливались всеми цветами радуги. Парень смотрел на неё, и старался не дышать, чтобы не навредить этому необычному созданию.
- Божественный знак, - прошамкала старушка.
- Что это значит? - спросил Элисар у неё, но бабочка вдруг взмахнула крыльями и взлетела. Облетев светловолосую голову кругом, она полетела в сторону замка и в считанные секунды исчезла из виду. Когда бабочка пропала из поля зрения, никакой старушки уже рядом не было. Не могла же она так быстро скрыться? Странное чувство вызвал в душе молодого человека этот случай. Ему стало не по себе, и он решил скорее вернуться в кабак, к капитану.
Вокруг Каргара уже собралась приличная компания.
- Элисар! Подойди сюда, сынок! - подозвал его капитан, как только дверь за ним закрылась. Парень протиснулся через толпу и приблизился к капитану.
- Куда ты запропастился? - поинтересовался он в своей дружелюбной манере. - Сообщи Джэку, что на утро мы снимаемся с якоря. Проследи, чтобы весь груз был хорошо закреплён, и пусть после полуночи меня на причале ждёт лодка.
Командный голос капитан не терял даже будучи пьяным, с заплетающимся языком.
Элисар молча выслушал все приказы, и отправился в порт. Наутро он удивил капитана своим решением остаться в Солнечной гавани.
Глава 1
Элисар Сантар стоял на берегу моря и смотрел, как отплывает «Медуза», торговое судно, на котором всю жизнь ходил в плавание его отец. Можно сказать, что вместе с этим кораблём, уходила старая жизнь, а здесь, на берегу города, под названием Солнечная гавань, предстояло начать новую страницу своей истории, всего лишь с небольшой сумкой за спиной и душой, полной приятных ожиданий. Он не чувствовал ни тоски по прошлому, ни страха перед будущим. Не дожидаясь, пока корабль скроется за горизонтом, Элисар развернулся и пошёл вдоль торговых лотков на правый берег гавани. Следуя указаниям Каргара, он отправился искать работу. Капитан дал пару адресов, где можно найти место, и парень двинулся по первому из них.
Постепенно народу на набережной становилось всё меньше и меньше, случайных прохожих или бродяг почти не осталось. Когда он прошёл через каменную арку, то понял, что очутился в богатом районе. Набережная блестела чистотой, были спуски к воде с резными перилами и ступенями.
По узким улочкам порой проезжали мужчины верхом и лёгкие экипажи, из которых выглядывали шляпки, украшенные цветами и кружевные зонтики. Элисар пару раз ловил на себе заинтересованный взгляд девичьих глаз, но рассмотреть их хозяек не успевал – слишком быстро они прикрывались веером или прятались за козырёк кареты.
Придя по первому адресу, Элисар увидел высокий забор из резного чугуна, увитый белыми цветами. Ворота были закрыты, и как попасть внутрь не понятно. За забором аллея, усаженная стройными кипарисами, вела прямо к особняку, но ни души вокруг. Парень потоптался, выглядывая сквозь прутья, пока мимо проходящий мужчина с большой корзиной овощей не сказал, что хозяева уехали два дня назад.
Элисар отправился по второму адресу, но немного заплутал, и пришёл туда уже во второй половине дня. Дорогу ему помогли найти мальчишки, которые сновали порой по улицам взад-вперёд. Но на босяков они похожи не были – скорее на детей слуг из богатых домов, которых отправляют с поручениями. Так у одного из них была сумка, которую тот прижимал к груди как мать младенца. Товарищи постоянно поглядывали на его ношу, словно проверяя, не потерял ли он её.
Наконец путник очутился у особняка, окруженного каменным забором в три его роста. Во дворе вели высокие деревянные ворота, на которых висел замысловатый герб владельцев – роза переплетённая со змеёй. Всё так, как описывал капитан.
Элисар потоптался на месте, думая, как же попасть внутрь. Постучал, но ему не открыли. Звуков за воротами тоже никаких.
- Чего тарабанишь? – проскрипел вдруг за спиной Элисара голос. Парень обернулся, и увидел старика с тростью в руке и свёртком под мышкой. Широкая шляпа прикрывала лысину, а лицо было сморщенное, и выражало недовольство. – Здесь не подают.
- Я ищу работу, а не попрошайничаю, - молвил Элисар, невольно съёживаясь под острым взглядом старикашки.
- Работу? – он вытянул губы трубкой, критически оглядывая молодого человека с ног до головы. – Что же ты умеешь делать?
Старик причмокнул губами, будто остался недоволен внешностью собеседника. Это не могло не задеть Элисара, потому что старик был маленький и щуплый, и уж точно не имел права критиковать кого-то из-за внешности.
- Всё, что надо, - сдержанно процедил парень.
- Э, отойди в сторонку,- отодвинул старик своей тростью Элисара с дороги, словно ему было мало места. Юноша сделал шаг в сторону, чтобы пропустить старого ворчуна, который достал ключ и открыл дверь в заборе, в метрах пяти от ворот, спрятанную от посторонних взглядов за густыми зарослями колючего кустарника.
- Заходи, что стоишь, разиня, - крикнул вошедший. Элисар поспешил за стариком, нагнувшись, чтобы не удариться головой, так как проём был низким для него.
За дверью простирался широкий задний двор с конюшней. На их появление никто не обратил внимание, но Элисару показалось, что при виде старого ворчуна все заспешили покинуть его поле зрения.
- Засов задвинь,- бросил старик через плечо и пошёл куда-то, скомандовав следовать за ним.
- Как тебя зовут? - спросил он, войдя в небольшой сарайчик, с граблями, лопатами и лейками.
- Элисар Сантар, - представился молодой человек, перекладывая сумку с одного плеча на другое.
