— Всё! Хватит! — я решительно отпихнула Эштана и втиснулась между ним и Кито. Изменяющий форму сперва удивился, а потом хмыкнул и подвинулся поближе. Бедро к бедру, плечо к плечу. Как будто ему других ящиков мало! И улыбается так невинно, вроде как и ни при чём, это же я сама его с насиженного места согнала.
Аккуратно передвинулась поближе к хитру. Тот с опаской покосился на меня.
— Кито, я тебе верю. А ещё я знаю, что ты нам сможешь помочь. Ведь Далиан попросил тебя об этом? Правильно?
Хитр внимательно посмотрел на меня, точно пытался понять, говорю ли я искренне или всего лишь хочу что-то получить от маленького Кито, а потом легонько кивнул.
— Проклятый не сказал, что вас будет двое. Я не подготовился.
Теперь ясно, почему в нас молния прилетела: Далиан договорился об одной овампиренной нимфее, а тут ещё и дополнение пожаловало. Вот рука у маленького хитра и дрогнула.
— Надо идти. Кладовочка Кито не здесь, — хитр спрыгнул с ящика и направился в тёмный угол.
Я с сомнением покосилась на Эштана. Не похоже, чтобы в стене имелся проход, но хитр меня удивил — быстро ударил лапкой по камням, одна из плит пола отъехала в сторону.
— Потрясающе, — тихо пробормотал Изменяющий форму. — До нас доходили слухи, но я не смел верить...
— Что там?
— Сейчас узнаем точно, но думаю, я угадал, — Эштан первый подошёл к проёму и заглянул вниз. — Боишься высоты?
— Не знаю. Не уверена.
— Тогда сейчас определишься. Или лучше дай мне руку и закрой глаза.
Это ещё зачем? Я с опаской приблизилась к краю, опустила голову и почувствовала, что сердце замерло — внизу темнел провал, а лестница, если таковая вообще имелась, была невидимой.
Эштан спустился на пару ступеней. Со стороны казалось, что он шагнул в Бездну и завис в воздухе.
— Смелее, ты будешь вознаграждена.
— Где-то там расположен портал, ведущий в Берилл?
— Не всё сразу, Цветочек.
— Я могу хотя бы помечтать?
Вздохнув, осторожно нащупала ногой твёрдую поверхность первой ступеньки. Наверное, и в самом деле лучше под ноги не смотреть. Быстро спустилась к Эштану, тот тут же обнял меня за талию.
— Не знаю, насколько лестница широкая. Лучше держаться поближе. Хитры существа небольшие, — добавил он смущённым тоном. Понимал же, что я почувствую ложь, отсюда и неловкость.
Забавный он, и старается не для себя. Страха перед демонами в Изменяющем форму не было, а вот уверенности в собственной правоте и решимости идти до конца — с избытком. Он был таким спокойным, точно и не находился во вражеском... городе?
Я оступилась, пропустив следующую ступеньку, а всё потому, что рискнула взглянуть под ноги. Внизу, в подземной пещере, раскинулось поселение хитров. Два десятка крошечных домиков ютились вокруг большого центрального двухэтажного строения.
— К нам поступали сведения, что демоны предоставили хитрам больше, чем просто убежище, но я не мог и представить подобное, — задумчиво произнёс мой партизан.
Увиденное поразило Эштана сильнее меня. Он даже руку с моей талии убрал. Я сама едва не подхватила его под локоть. Спускаться по невидимым ступеням, ощущая физическую поддержку, было намного спокойнее. И всё-таки я не рискнула прикоснуться к нему первая. Ещё не так поймёт.
— Если хитры живут здесь, то там тогда что? — я ткнула пальцем вверх.
Ответ пришёл от Кито, ожидавшего нас у подножия лестницы.
— Мастерские. Склады. Архив. Жить там плохо. Слишком близко к мёртвым.
Я вздрогнула. Лично я пока ничего такого не почувствовала. Пока не почувствовала, но теперь точно стану прислушиваться к ощущениям.
— Хитры плохо переносят магию Смерти. Они и артефакты для некромантов не создают.
— Не могут?
— Не хотят.
Я уловила нюанс. То есть если заставить, то сделают.
— Не переживай. У тех и своих умельцев хватает. Из тех, кто пересёк Черту и вернулся обратно.
— Неправильно это, — проворчала я.
— Я помню, как ты доказывала, что всё живое после смерти должно стремиться к перерождению, — хмыкнул Эштан. — Мой совет — держи свои умозаключения относительно устройства мироздания при себе. Знаешь, я так и вижу, как ты заливаешь слезами какого-нибудь зомби, жалеешь его и уговариваешь переродиться.
— А он? — несколько нервно хихикнула я.
— А он хватает тебя за шкирку и тащит к лорду Арагулу, а потом аккаду ДЭМ влепляют штрафной балл за подрыв морального духа среди нежити. Цветочек, пойми, в Цитадели возрождают исключительно тех, кто отдал подобное распоряжение при жизни. Мёртвые нужны на границе Альянса. Только они могут выстоять против Выпивающих.
— На них некроманты тренируются, — упрямо буркнула я. Эштан попал в десятку: мне было очень жалко нежить, всех сразу и заочно. — Это неправильно!
— Это Хаос, детка, — хмыкнул Изменяющий форму и подхватил меня под локоть, а я невольно улыбнулась. Пусть я вынуждена изображать энергетического вампира, но зато у меня имеется своя тайная поддержка.
***
Вблизи жилища хитров оказались ещё меньше, чем представлялось во время спуска по лестнице. Они были совсем игрушечные, похожие друг на друга, точно горошины из одного стручка. Круглые дверцы и окошки придавали схожесть с домиками цветочных фей. Вот только сами дома были сложены не из бледно-зелёного мрамора, а из мрачного серого камня. По периметру каждый домик окружал магический барьер. А тут от кого хитры отгораживаются? Неужели демонов боятся?
Пока я крутила головой, рассматривая поселение, Изменяющий форму улучил момент и превратился в уже знакомый мне огонёк, маленький, настырный и юркий. Он мельтешил с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.
— Эштан, помедленнее.
— Не выйдет, — хмыкнул Кито и добавил. — Забирая форму, демоны поглощают и повадки...
— Как это поглощают? — не поняла я.
Огонёк вспыхнул красным и заискрил. Кито опустил голову и начал ворчать что-то насчёт незваных гостей, которые даже спрятаться маленькому хитру не дают.
— Ждите здесь, — Кито быстро окинул взглядом пустую улочку и скрылся в домике.
Я с тоской посмотрела на запертую дверь. Почему-то я решила, что мне позволят посмотреть, как живут хитры.
— И не надейся. Эти к себе в гости не приглашают. Они и друг с другом исключительно в Зале Общины встречаются, — произнёс мерцающий огонёк голосом Эштана.
— Почему?
— Хранят тайну личных артефактов.
— Друг от друга? Они же живут вместе, творят сообща...
— И конкурируют за право обладания ключами от главной мастерской.
— Зачем? Ведь можно же создавать артефакты совместно...
Огонёк весело хмыкнул и заявил:
— Проехали. Ты всё равно не поймёшь.
Мне стало горько. И этот меня существом второго сорта считает.
— Не печалься, Цветочек. Я не хотел тебя огорчить. Я не то чтобы разбираюсь в психологии элементалей стихии Земли, но, понаблюдав за тобой, кое-что начал понимать... Как бы тебе это сказать...помягче, — Эштан замолчал, видимо, боялся меня обидеть.
— Договаривай.
— Таким, как ты, в Хаосе не место, — тихо протрещал огонёк.
Мне оставалось только согласиться.
— Я вернусь. Обязательно вернусь. Богиня не оставит меня...
Огонёк тактично промолчал.
Долго ждать Кито не пришлось. Он появился в дверях, сжимая в кулачке золотой браслетик.
— Изумруды. В тон к глазам. Как заказывали.
Хитр продемонстрировал камни, а я почему-то смутилась. Отмороженный не только попросил приготовить для меня маскирующий артефакт, но и захотел, чтобы его внешний вид доставил мне эстетическое удовольствие. Не то чтобы я любила украшения, но сам факт, что Далиан подумал обо мне, приятно грел сердце.
Эштан внешний вид браслета не оценил, а сразу заинтересовался его характеристиками.
— Ауру замаскирует? Под вампирячью исказить сможет?
— Сможет, — важно кивнул хитр и спрятал руку с браслетом за спину. — Только я вам его не отдам.
— Ах ты, шантажист мелкий! — огонёк возмущённо вспыхнул багряным и завис над хитром. Тот упал на землю и прикрыл голову лапками.
— Эштан, постой! Дай ему договорить.
Я присела рядом с Кито и положила руку ему на плечо.
— Так почему ты его не сможешь отдать?
Хитр приподнял голову и вдруг обнял меня за шею. Не успела я опомниться, как негодник вскарабкался на ручки.
— Я его на тебя настроил. Этого, — кивок в сторону Изменяющего форму, — не спрячет. Вам же нужно?
— Нужно! — ответили мы хором.
— Приходите завтра. Кито перестанет прятаться и доработает.
— А не сможет ли Кито сначала доработать браслет, а потом спрятаться? — прошипел Эштан.
Хитр нахмурился и замолчал.
— Кито, ну миленький, — я погладила малыша по шее, к голове прикасаться побоялась, но он сам склонил её набок и подставил гребень. Я осторожно провела по нему пальцами, хитр блаженно зажмурился и заурчал.
— Не хотел бы вас прерывать, но у нас мало времени, — раздражённо процедил Эштан. — Кито, у тебя получится совместить наши ауры и наложить искажение?
— Смогу. Кито специалист по иллюзиям.
— Докажи.
Маленький хитр спрыгнул с моих колен и исчез в домике. Когда он появился вновь, у него в кулачке было что-то зажато.
— Кито-мастер иллюзий, — с гордостью возвестил хитр.
Появление некроманта я встретила испуганным вскриком. Кроме Вилены, мне ещё ни разу не приходилось сталкиваться с магами этой Школы, но хватило и мгновения, чтобы понять — рядом со мной возникла сама Смерть. Она приняла обличие высокого мужчины с сероватой кожей и длинными светлыми волосами. Да по сравнению с ним даже Далиан выглядел вполне живым! Или же этот некромант и в самом деле возрождённый к жизни?
Я с опаской покосилась на застывшее лицо. Меня так и тянуло дотронуться до него, чтобы проверить тёплое ли оно. Нет, они с Отмороженным точно родственники. Тот же презрительный взгляд, они даже губы поджимают одинаково!
— Спокойнее, Цветочек, это иллюзия, — предупредил меня Эштан и медленно облетел созданный Кито фантом.
Слова Изменяющего форму меня ни разу не успокоили, потому что я понимала — у иллюзии есть оригинал. И встретиться с ним мне хотелось ещё меньше, чем с аккадом ДЭМ. Внешний вид некроманта не внушал доверия. Один доспех с крупным черепом на груди чего стоил. От широкого кожаного пояса спускалась чёрная юбка. Друиды объясняли мне, что подобный предмет мужского туалета принято называть килт, но не смогли втолковать, для чего мужчинам рядиться в женское платье. Как будто тем штанов мало!
— Кито, мелкий паразит. Ты и ауру скопировал, — восхищенно пробормотал Изменяющий форму. — Знакомься, Цветочек, — лорд Арагул собственной персоной.
Я испуганно ойкнула. Это же к нему нас должны были доставить!
— Кито лучший коллекционер аур, — скромно объявил хитр.
— Надумаешь пополнить коллекцию моей или Цветочка — добавлю тебя в свою.
Это он так намекает, что личину Кито скопирует?
В тоне Эштана не было угрозы, но маленький хитр закатил глазки и рухнул на колени.
— Не губите бедного-бедного Кито, — трясущимся голоском пролепетал он. — Я всё сделаю. Нужно время.
— Сколько?
— Ночь. Эта ночь. И вам придётся остаться.
— Не выйдет, — отрывисто бросил огонёк и добавил, быстро тускнея. — У нас гости.
Я и Кито задрали головы. Проход, по которому мы спускались, отсутствовал, зато чуть левее открылся другой, намного шире, от него прямо в воздухе появились ступени. Вот по ним-то и спускался тот самый некромант, иллюзию которого мы только что дружно рассматривали.
Привет тебе, оригинал, лёгок на помине.
Хитр схватил меня за руку и заставил передвинуться к домику, укрывшись под сенью чар, оплетающих жилище.
— Твоя охранка скроет нас от него? — протрещал Эштан, потускневший до полупрозрачного состояния.
— Вас скроет, — с улыбкой закивал Кито. — А вот его — нет, — маленький хитр ткнул пальцем в мой ошейник.
Я вздрогнула и обхватила руками шею. Артефакт, навязанный аккадом ДЭМ, нагрелся и начал жечь, и это при том, что не был настроен на меня!
— У Арагула кристалл Призыва, — еле слышно шепнул Изменяющий форму. — Прости, Цветочек, он слегка реагирует на мою кровь.
Слегка?! Страшно подумать, что бы я чувствовала, если бы и в самом деле была призванным существом.
Я с ужасом следила за приближающимся некромантом. Лорд Арагул шёл не спеша, словно был уверен, что добыча никуда не ускользнёт. В правой руке мага вспыхивал красный кристалл. Он был точно таким же, как и в момент активации.
— Кито, что нам делать? — спросила я, старательно вжимаясь спиной в стену домика. Жаль, что, как некоторые, не умею превращаться в мелких и с виду безобидных.
— Прятаться! — объявил хитр и рванул к двери. Огонёк заступил ему дорогу. — И ты прячься. Со мной! — гостеприимный малыш распахнул дверцу.
— Кито, ты ничего не забыл? — язвительно прошипел Эштан.
Хитр обернулся, посмотрел на меня и нахмурился:
— Она не поместится. Очень большая. Ошейник выдаст убежище маленького Кито. Кито сочтут предателем и выгонят на поверхность, — подбородок хитра начал подрагивать.
— И что же мне делать?
— Бежать, — трагически возвестил малыш и махнул лапкой куда-то вправо. — Там проход есть. Тебя найдут, но ты уведёшь Смерть от домика Кито. Изменяющий форму пусть остаётся. Я доработаю браслет.
— Знаешь, Кито, — тихо произнёс огонёк, — боюсь, к тому времени, как ты доработаешь браслет, в нём уже не будет никакого смысла. Если Смерть поймает Серину, то поймёт, что она не энерговампир.
— Проблема, — грустно вздохнул Кито и вдруг как подпрыгнет. — Придумал!
Я перепугалась, что его не только некромант заметит, но и наверху услышат. Кито потряс в воздухе приготовленным для меня браслетом, а потом ловко подцепил когтем один из изумрудов. Камешек выскользнул из гнезда.
— Доработаю и верну на место.
С сомнением посмотрела на Эштана.
— Цветочек, боюсь, у нас нет выбора, — извиняющимся тоном пробормотал он.
Угу. То есть вариант взять и признаться, что я тут ни при чём, не рассматривается в принципе.
— Я найду тебя, Цветочек. Как только хитр закончит зачаровывать камень.
— Кито, ты же понимаешь, что о пребывании Изменяющего форму в Цитадели никто не должен узнать?
— Понимаю! — энергично закивал малыш. — Я никому не скажу. За это вы должны помочь Кито.
Как же прав был Эштан, когда назвал его мелким шантажистом!
— И что Кито хочет? — зло протрещал огонёк.
— Найти Выпивающего, перенастроившего кристаллы. Он вернётся за Кито. А Кито хочет жить.
Хитр схватил меня за руку и преданно посмотрел в лицо. А глазёнки у него были чудесные, ясные, точно весеннее небо. Если бы не чувствовала страх малыша, одного этого взгляда хватило, чтобы сердце дрогнуло. А я чувствовала...
— Хорошо, — я защелкнула браслет на руке и тут же поморщилась. Если это и есть отголосок ауры энергетического вампира, то я точно не хочу быть подобным существом! Жадным до эмоций, любых эмоций...
— Поняла? Там справа должен быть туннель, — огонёк завис передо мной.
Надо же, беспокоится. Вот только непонятно, обо мне или о собственном благополучии. А может, и то, и другое вместе.
***
Передвигаться по тёмному туннелю оказалось сложнее, чем бежать по залитому солнечным светом полю.
Аккуратно передвинулась поближе к хитру. Тот с опаской покосился на меня.
— Кито, я тебе верю. А ещё я знаю, что ты нам сможешь помочь. Ведь Далиан попросил тебя об этом? Правильно?
Хитр внимательно посмотрел на меня, точно пытался понять, говорю ли я искренне или всего лишь хочу что-то получить от маленького Кито, а потом легонько кивнул.
— Проклятый не сказал, что вас будет двое. Я не подготовился.
Теперь ясно, почему в нас молния прилетела: Далиан договорился об одной овампиренной нимфее, а тут ещё и дополнение пожаловало. Вот рука у маленького хитра и дрогнула.
— Надо идти. Кладовочка Кито не здесь, — хитр спрыгнул с ящика и направился в тёмный угол.
Я с сомнением покосилась на Эштана. Не похоже, чтобы в стене имелся проход, но хитр меня удивил — быстро ударил лапкой по камням, одна из плит пола отъехала в сторону.
— Потрясающе, — тихо пробормотал Изменяющий форму. — До нас доходили слухи, но я не смел верить...
— Что там?
— Сейчас узнаем точно, но думаю, я угадал, — Эштан первый подошёл к проёму и заглянул вниз. — Боишься высоты?
— Не знаю. Не уверена.
— Тогда сейчас определишься. Или лучше дай мне руку и закрой глаза.
Это ещё зачем? Я с опаской приблизилась к краю, опустила голову и почувствовала, что сердце замерло — внизу темнел провал, а лестница, если таковая вообще имелась, была невидимой.
Эштан спустился на пару ступеней. Со стороны казалось, что он шагнул в Бездну и завис в воздухе.
— Смелее, ты будешь вознаграждена.
— Где-то там расположен портал, ведущий в Берилл?
— Не всё сразу, Цветочек.
— Я могу хотя бы помечтать?
Вздохнув, осторожно нащупала ногой твёрдую поверхность первой ступеньки. Наверное, и в самом деле лучше под ноги не смотреть. Быстро спустилась к Эштану, тот тут же обнял меня за талию.
— Не знаю, насколько лестница широкая. Лучше держаться поближе. Хитры существа небольшие, — добавил он смущённым тоном. Понимал же, что я почувствую ложь, отсюда и неловкость.
Забавный он, и старается не для себя. Страха перед демонами в Изменяющем форму не было, а вот уверенности в собственной правоте и решимости идти до конца — с избытком. Он был таким спокойным, точно и не находился во вражеском... городе?
Я оступилась, пропустив следующую ступеньку, а всё потому, что рискнула взглянуть под ноги. Внизу, в подземной пещере, раскинулось поселение хитров. Два десятка крошечных домиков ютились вокруг большого центрального двухэтажного строения.
— К нам поступали сведения, что демоны предоставили хитрам больше, чем просто убежище, но я не мог и представить подобное, — задумчиво произнёс мой партизан.
Увиденное поразило Эштана сильнее меня. Он даже руку с моей талии убрал. Я сама едва не подхватила его под локоть. Спускаться по невидимым ступеням, ощущая физическую поддержку, было намного спокойнее. И всё-таки я не рискнула прикоснуться к нему первая. Ещё не так поймёт.
— Если хитры живут здесь, то там тогда что? — я ткнула пальцем вверх.
Ответ пришёл от Кито, ожидавшего нас у подножия лестницы.
— Мастерские. Склады. Архив. Жить там плохо. Слишком близко к мёртвым.
Я вздрогнула. Лично я пока ничего такого не почувствовала. Пока не почувствовала, но теперь точно стану прислушиваться к ощущениям.
— Хитры плохо переносят магию Смерти. Они и артефакты для некромантов не создают.
— Не могут?
— Не хотят.
Я уловила нюанс. То есть если заставить, то сделают.
— Не переживай. У тех и своих умельцев хватает. Из тех, кто пересёк Черту и вернулся обратно.
— Неправильно это, — проворчала я.
— Я помню, как ты доказывала, что всё живое после смерти должно стремиться к перерождению, — хмыкнул Эштан. — Мой совет — держи свои умозаключения относительно устройства мироздания при себе. Знаешь, я так и вижу, как ты заливаешь слезами какого-нибудь зомби, жалеешь его и уговариваешь переродиться.
— А он? — несколько нервно хихикнула я.
— А он хватает тебя за шкирку и тащит к лорду Арагулу, а потом аккаду ДЭМ влепляют штрафной балл за подрыв морального духа среди нежити. Цветочек, пойми, в Цитадели возрождают исключительно тех, кто отдал подобное распоряжение при жизни. Мёртвые нужны на границе Альянса. Только они могут выстоять против Выпивающих.
— На них некроманты тренируются, — упрямо буркнула я. Эштан попал в десятку: мне было очень жалко нежить, всех сразу и заочно. — Это неправильно!
— Это Хаос, детка, — хмыкнул Изменяющий форму и подхватил меня под локоть, а я невольно улыбнулась. Пусть я вынуждена изображать энергетического вампира, но зато у меня имеется своя тайная поддержка.
***
Вблизи жилища хитров оказались ещё меньше, чем представлялось во время спуска по лестнице. Они были совсем игрушечные, похожие друг на друга, точно горошины из одного стручка. Круглые дверцы и окошки придавали схожесть с домиками цветочных фей. Вот только сами дома были сложены не из бледно-зелёного мрамора, а из мрачного серого камня. По периметру каждый домик окружал магический барьер. А тут от кого хитры отгораживаются? Неужели демонов боятся?
Пока я крутила головой, рассматривая поселение, Изменяющий форму улучил момент и превратился в уже знакомый мне огонёк, маленький, настырный и юркий. Он мельтешил с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.
— Эштан, помедленнее.
— Не выйдет, — хмыкнул Кито и добавил. — Забирая форму, демоны поглощают и повадки...
— Как это поглощают? — не поняла я.
Огонёк вспыхнул красным и заискрил. Кито опустил голову и начал ворчать что-то насчёт незваных гостей, которые даже спрятаться маленькому хитру не дают.
— Ждите здесь, — Кито быстро окинул взглядом пустую улочку и скрылся в домике.
Я с тоской посмотрела на запертую дверь. Почему-то я решила, что мне позволят посмотреть, как живут хитры.
— И не надейся. Эти к себе в гости не приглашают. Они и друг с другом исключительно в Зале Общины встречаются, — произнёс мерцающий огонёк голосом Эштана.
— Почему?
— Хранят тайну личных артефактов.
— Друг от друга? Они же живут вместе, творят сообща...
— И конкурируют за право обладания ключами от главной мастерской.
— Зачем? Ведь можно же создавать артефакты совместно...
Огонёк весело хмыкнул и заявил:
— Проехали. Ты всё равно не поймёшь.
Мне стало горько. И этот меня существом второго сорта считает.
— Не печалься, Цветочек. Я не хотел тебя огорчить. Я не то чтобы разбираюсь в психологии элементалей стихии Земли, но, понаблюдав за тобой, кое-что начал понимать... Как бы тебе это сказать...помягче, — Эштан замолчал, видимо, боялся меня обидеть.
— Договаривай.
— Таким, как ты, в Хаосе не место, — тихо протрещал огонёк.
Мне оставалось только согласиться.
— Я вернусь. Обязательно вернусь. Богиня не оставит меня...
Огонёк тактично промолчал.
Долго ждать Кито не пришлось. Он появился в дверях, сжимая в кулачке золотой браслетик.
— Изумруды. В тон к глазам. Как заказывали.
Хитр продемонстрировал камни, а я почему-то смутилась. Отмороженный не только попросил приготовить для меня маскирующий артефакт, но и захотел, чтобы его внешний вид доставил мне эстетическое удовольствие. Не то чтобы я любила украшения, но сам факт, что Далиан подумал обо мне, приятно грел сердце.
Эштан внешний вид браслета не оценил, а сразу заинтересовался его характеристиками.
— Ауру замаскирует? Под вампирячью исказить сможет?
— Сможет, — важно кивнул хитр и спрятал руку с браслетом за спину. — Только я вам его не отдам.
— Ах ты, шантажист мелкий! — огонёк возмущённо вспыхнул багряным и завис над хитром. Тот упал на землю и прикрыл голову лапками.
— Эштан, постой! Дай ему договорить.
Я присела рядом с Кито и положила руку ему на плечо.
— Так почему ты его не сможешь отдать?
Хитр приподнял голову и вдруг обнял меня за шею. Не успела я опомниться, как негодник вскарабкался на ручки.
— Я его на тебя настроил. Этого, — кивок в сторону Изменяющего форму, — не спрячет. Вам же нужно?
— Нужно! — ответили мы хором.
— Приходите завтра. Кито перестанет прятаться и доработает.
— А не сможет ли Кито сначала доработать браслет, а потом спрятаться? — прошипел Эштан.
Хитр нахмурился и замолчал.
— Кито, ну миленький, — я погладила малыша по шее, к голове прикасаться побоялась, но он сам склонил её набок и подставил гребень. Я осторожно провела по нему пальцами, хитр блаженно зажмурился и заурчал.
— Не хотел бы вас прерывать, но у нас мало времени, — раздражённо процедил Эштан. — Кито, у тебя получится совместить наши ауры и наложить искажение?
— Смогу. Кито специалист по иллюзиям.
— Докажи.
Маленький хитр спрыгнул с моих колен и исчез в домике. Когда он появился вновь, у него в кулачке было что-то зажато.
— Кито-мастер иллюзий, — с гордостью возвестил хитр.
Появление некроманта я встретила испуганным вскриком. Кроме Вилены, мне ещё ни разу не приходилось сталкиваться с магами этой Школы, но хватило и мгновения, чтобы понять — рядом со мной возникла сама Смерть. Она приняла обличие высокого мужчины с сероватой кожей и длинными светлыми волосами. Да по сравнению с ним даже Далиан выглядел вполне живым! Или же этот некромант и в самом деле возрождённый к жизни?
Я с опаской покосилась на застывшее лицо. Меня так и тянуло дотронуться до него, чтобы проверить тёплое ли оно. Нет, они с Отмороженным точно родственники. Тот же презрительный взгляд, они даже губы поджимают одинаково!
— Спокойнее, Цветочек, это иллюзия, — предупредил меня Эштан и медленно облетел созданный Кито фантом.
Слова Изменяющего форму меня ни разу не успокоили, потому что я понимала — у иллюзии есть оригинал. И встретиться с ним мне хотелось ещё меньше, чем с аккадом ДЭМ. Внешний вид некроманта не внушал доверия. Один доспех с крупным черепом на груди чего стоил. От широкого кожаного пояса спускалась чёрная юбка. Друиды объясняли мне, что подобный предмет мужского туалета принято называть килт, но не смогли втолковать, для чего мужчинам рядиться в женское платье. Как будто тем штанов мало!
— Кито, мелкий паразит. Ты и ауру скопировал, — восхищенно пробормотал Изменяющий форму. — Знакомься, Цветочек, — лорд Арагул собственной персоной.
Я испуганно ойкнула. Это же к нему нас должны были доставить!
— Кито лучший коллекционер аур, — скромно объявил хитр.
— Надумаешь пополнить коллекцию моей или Цветочка — добавлю тебя в свою.
Это он так намекает, что личину Кито скопирует?
В тоне Эштана не было угрозы, но маленький хитр закатил глазки и рухнул на колени.
— Не губите бедного-бедного Кито, — трясущимся голоском пролепетал он. — Я всё сделаю. Нужно время.
— Сколько?
— Ночь. Эта ночь. И вам придётся остаться.
— Не выйдет, — отрывисто бросил огонёк и добавил, быстро тускнея. — У нас гости.
Я и Кито задрали головы. Проход, по которому мы спускались, отсутствовал, зато чуть левее открылся другой, намного шире, от него прямо в воздухе появились ступени. Вот по ним-то и спускался тот самый некромант, иллюзию которого мы только что дружно рассматривали.
Привет тебе, оригинал, лёгок на помине.
Хитр схватил меня за руку и заставил передвинуться к домику, укрывшись под сенью чар, оплетающих жилище.
— Твоя охранка скроет нас от него? — протрещал Эштан, потускневший до полупрозрачного состояния.
— Вас скроет, — с улыбкой закивал Кито. — А вот его — нет, — маленький хитр ткнул пальцем в мой ошейник.
Я вздрогнула и обхватила руками шею. Артефакт, навязанный аккадом ДЭМ, нагрелся и начал жечь, и это при том, что не был настроен на меня!
— У Арагула кристалл Призыва, — еле слышно шепнул Изменяющий форму. — Прости, Цветочек, он слегка реагирует на мою кровь.
Слегка?! Страшно подумать, что бы я чувствовала, если бы и в самом деле была призванным существом.
Я с ужасом следила за приближающимся некромантом. Лорд Арагул шёл не спеша, словно был уверен, что добыча никуда не ускользнёт. В правой руке мага вспыхивал красный кристалл. Он был точно таким же, как и в момент активации.
— Кито, что нам делать? — спросила я, старательно вжимаясь спиной в стену домика. Жаль, что, как некоторые, не умею превращаться в мелких и с виду безобидных.
— Прятаться! — объявил хитр и рванул к двери. Огонёк заступил ему дорогу. — И ты прячься. Со мной! — гостеприимный малыш распахнул дверцу.
— Кито, ты ничего не забыл? — язвительно прошипел Эштан.
Хитр обернулся, посмотрел на меня и нахмурился:
— Она не поместится. Очень большая. Ошейник выдаст убежище маленького Кито. Кито сочтут предателем и выгонят на поверхность, — подбородок хитра начал подрагивать.
— И что же мне делать?
— Бежать, — трагически возвестил малыш и махнул лапкой куда-то вправо. — Там проход есть. Тебя найдут, но ты уведёшь Смерть от домика Кито. Изменяющий форму пусть остаётся. Я доработаю браслет.
— Знаешь, Кито, — тихо произнёс огонёк, — боюсь, к тому времени, как ты доработаешь браслет, в нём уже не будет никакого смысла. Если Смерть поймает Серину, то поймёт, что она не энерговампир.
— Проблема, — грустно вздохнул Кито и вдруг как подпрыгнет. — Придумал!
Я перепугалась, что его не только некромант заметит, но и наверху услышат. Кито потряс в воздухе приготовленным для меня браслетом, а потом ловко подцепил когтем один из изумрудов. Камешек выскользнул из гнезда.
— Доработаю и верну на место.
С сомнением посмотрела на Эштана.
— Цветочек, боюсь, у нас нет выбора, — извиняющимся тоном пробормотал он.
Угу. То есть вариант взять и признаться, что я тут ни при чём, не рассматривается в принципе.
— Я найду тебя, Цветочек. Как только хитр закончит зачаровывать камень.
— Кито, ты же понимаешь, что о пребывании Изменяющего форму в Цитадели никто не должен узнать?
— Понимаю! — энергично закивал малыш. — Я никому не скажу. За это вы должны помочь Кито.
Как же прав был Эштан, когда назвал его мелким шантажистом!
— И что Кито хочет? — зло протрещал огонёк.
— Найти Выпивающего, перенастроившего кристаллы. Он вернётся за Кито. А Кито хочет жить.
Хитр схватил меня за руку и преданно посмотрел в лицо. А глазёнки у него были чудесные, ясные, точно весеннее небо. Если бы не чувствовала страх малыша, одного этого взгляда хватило, чтобы сердце дрогнуло. А я чувствовала...
— Хорошо, — я защелкнула браслет на руке и тут же поморщилась. Если это и есть отголосок ауры энергетического вампира, то я точно не хочу быть подобным существом! Жадным до эмоций, любых эмоций...
— Поняла? Там справа должен быть туннель, — огонёк завис передо мной.
Надо же, беспокоится. Вот только непонятно, обо мне или о собственном благополучии. А может, и то, и другое вместе.
***
Передвигаться по тёмному туннелю оказалось сложнее, чем бежать по залитому солнечным светом полю.
