Ожидание выматывало. Некромант, найденный Говардом, оказался нерасторопным и уже более получаса возился с подготовкой ритуала. Скрупулёзность, с которой маг выводил символы, наталкивала на мысль, что он тянул время специально, в надежде, что я передумаю. Зря старался. У меня не было иного выхода.
— Леди Рейнар, не переживайте. Вы сохраните память.
Участливый тон Говарда вызвал желание двинуть ему в зубы. Страж не понимал, что как раз с воспоминаниями я бы рассталась с превеликим удовольствием. Они выжигали изнутри, мешали сосредоточиться на главном, а к глазам вечно подкатывали проклятущие слезы. За последние три дня я ревела больше, чем за всю жизнь!
Да, некромант обещал, что я сохраню память, а вот с даром придется расстаться. Братец впадёт в ярость. Он до сих пор не оставил надежды вылепить из меня великого мага. Кто бы объяснил Рейгарду, что не все в этой жизни руководствуются прагматизмом и голым расчетом. Я могла бы пойти по пути, избранному для меня Домом, но возненавидела бы саму себя за то, что отказалась от мечты.
Мечты…
Какова их цена? Куда они завели пятерых сильных молодых парней, доверивших мне свои судьбы?
Темный маг взмахом руки зажег свечи и повернулся.
— Госпожа, я готов.
— А я тем более. — Сбросив с себя покрывало, растянулась на алтаре.
Говард уверял, что обнажаться полностью не обязательно, но я не хотела запачкать одежду. Возможно, после превращения в нежить мне станет наплевать на внешний вид. Приоритеты и желания так точно изменятся.
Взгляд некроманта прошелся от моего лица до кончиков пальцев на ногах и вернулся к груди. На щеках парня вспыхнули два алых пятна. Стиснув зубы, я едва сдержалась, чтобы не высказать юнцу всё, что о нём думала. В иной ситуации я мигом выбила бы из него лишнюю дурь, но сейчас лишь гневно таращилась. Некромант робко топтался рядом.
— Да просто сделай это! — не выдержала я.
Маг вздрогнул и закивал в ответ. В его руке блеснуло тонкое длинное лезвие кинжала. В рукопашном бою от такого мало толку, но с одним-то ударом он справится.
Открывшийся портал был подобен ворвавшемуся смерчу. Некроманта отбросило в сторону, позади приглушенно вскрикнул Говард. Я приподнялась на локтях, в ужасе взирая на стоящего в двух шагах от меня мужчину.
— Ты рано явился, мы ещё не закончили.
Губы прибывшего изогнулись в ухмылке:
— Тебе так не терпится стать чьей-то слугой? Для этого не стоит превращать такое великолепное тело в мертвую плоть.
Меня бросило в жар. На мгновение почудилось, что волна чистой ярости пронеслась от головы до ног. Неужели я снова могу?.. Рывком приподнялась, взмахнула крыльями и… едва не упала.
Арагул подхватил меня в последний момент и усадил обратно.
— Рейнар? — пораженно выдохнул он. — Что с тобой стряслось?
— Боюсь, мое великолепное тело больше не в состоянии ходить.
Арагул переправил меня в Цитадель, но вместо того чтобы оставить у целителей, переместился прямиком в кабинет Рейгарда. Неужели ему было мало моего унижения? Захотел позлорадствовать, передав с рук на руки брату?
— Она пыталась переродиться, — отрывисто бросил Арагул, опуская меня в кресло. — Я едва успел прервать ритуал.
Глaва Огненного сектора медленно поднялся со своего места, глаза брата полыхали алым от сдерживаемой ярости, на скулах обозначились желваки. Возможно, кого-то подобное выражение лица испугало бы до икоты, но меня вспышки гнева Рейгарда перестали трогать ещё в раннем детстве.
— Из-за тебя Альянс лишился двух аккадов, — убийственно-спокойно поведал он. — Вместо того чтобы вернуться и доложить о проваленной операции, ты сбежала! Почему я должен отзывать с заданий лучших следопытов из-за того, что моя сестра струсила?!
— Я бы вернулась… — прохрипела я, поправляя на себе плащ Арагула. Он укутал меня, чтобы скрыть наготу.
— Как мило, что ты все же сообщила об этом, — едко ответил Рейгард и опустился обратно в кресло. — Арагул, попроси Дейрис…
Некромант кивнул. На некоторое время установилось напряженное молчание. Я сочла, что брат размышлял о моем наказании, как вдруг раздался стук в дверь и в кабинет вошел один из адептов Огненного сектора. Прибывший прошагал мимо меня и замер в ожидании приказа. Отлично братец муштрует своих ребят.
— Далиан, свяжись с Сериной. Я хочу, чтобы она осмотрела леди Рейнар.
— Ещё чего! — возмутилась я и поморщилась, до того мой голос прозвучал истерично.
— Тебя никто не спрашивает, — сухо рубанул Рейгард и повернулся к Далиану. Тот на мгновение прикрыл глаза и доложил:
— Серина говорит, что может зайти прямо сейчас.
— Пусть заходит, — с некоторой долей обреченности распорядился брат. — Свободен.
В шаге от Далиана замерцало зеленое облачко, и оттуда выскочила босоногая нимфея или, правильнее сказать, Хранительница Пылающего леса. На мгновение она прильнула к парню и чмокнула его в щёку. Бедняга всеми силами пытался сохранить невозмутимый вид, Арагул только закатил глаза, а Рейгарда перекосило как от зубной боли. Мне же показалось, что в комнате стало светлее.
— Всем привет! Вызывали?
— И до сих пор надеемся, что ты научишься пользоваться если не входными воротами, то хотя бы дверями внутри Цитадели, — проворчал Рейгард.
— А зачем? Так же быстрее. Ой ты ж бедненькая! — жалостливые глаза нимфеи остановились на мне.
Захотелось провалиться. Просто взять и исчезнуть. В принципе, желание было вполне реализуемо, но я не сомневалась, что меня отыщут. Пусть я и облажалась по полной, вести себя как законченная идиотка не собиралась.
Нимфея приблизилась и простерла ладонь, такую изящную, хрупкую. Невольно сравнила её со своей, широкой, шершавой, мозолистой. Никогда не жаловалась на регенерацию, но я столько раз ломала пальцы, что мои кисти сложно назвать образцом изящества.
— Как странно... — растерянно пробормотала элементаль и жалобно захлопала глазками, точно я нарочно хотела её запутать.
— У меня ноги отказали. Что тут непонятного?
— Так неясно же из-за чего.
Я взмыла в воздух с помощью левитации и, повернувшись к Серине спиной, сбросила плащ:
— Слева. Над поясницей.
— Очень странно… Но не переживайте, всё будет хорошо. Я чувствую это! — пылко воскликнула элементаль.
— Прямо-таки будет?
— Однажды...
— Осмотр закончен? — процедила я сквозь зубы. Резерв магии был на исходе, уже ощущалась пульсирующую боль в висках — предвестник того, что меня скоро вырубит. Последние дни я магичила до потери сознания. Кто бы подумал, что простейшая левитация отнимает столько сил. Вне помещения я могла летать без проблем, однако внутри не позволял размах крыльев, вот и приходилось парить подобно привидению.
— Вам надо отдохнуть, — мягко заметила нимфея.
— Сама знаю. Только сначала дождусь, пока кое-кто решит, сразу меня под трибунал отдать или предварительно помучить.
— Довольно!
От гневного рыка Рейгарда зазвенело в ушах. Я медленно повернулась и устроилась позади кресла. Нагота меня не смущала, за годы службы к подобной мелочи привыкаешь, а вот левитировать становилось все сложнее. А так хоть иллюзия опоры. Боль горячей волной растеклась от висков ко лбу. До чего же гадко ощущать себя настолько беспомощной! Зря Арагул вмешался…
— Рейнар, ты меня поняла?
Вскинув голову, обнаружила, что нимфея уже исчезла. Перекошенное лицо Рейгарда свидетельствовало, что он только что сообщил нечто для меня судьбоносное, но я не слышала ни единого слова.
— Не мог бы ты повторить? — тихо попросила я.
— Тебе слух вместе с ногами отказал?!
Я с силой вцепилась в спинку кресла. Я столько раз представляла возможную реакцию Рейгарда и видела перед собой лишь начальника и доверенное лицо наместника Хаоса. Братишка остался далеко в прошлом. Я осознала это в день поступления в Огненную Цитадель. Рейгард прогнал меня на глазах у новобранцев через полосу препятствий, вслух разобрал промахи и под конец во всеуслышание заявил, что мне не суждено стать воином в этой жизни. На что Арагул заметил, что и среди его некромантов слабаков нет и не предвидится.
Головомойка, устроенная братом, задела меня не так сильно, как демонстративное пренебрежение светловолосого некроманта. Он совершенно меня не знал, а отнесся как к девчонке, которой втемяшилось в голову поиграть в воительницу. Но я доказала, что они оба ошибались. И сейчас смогу. Надо только немного отдохнуть.
— Рейнар, так что ты выбираешь? — теперь уже Арагул требовал ответа.
Голова была охвачена огнем, тело дрожало, как будто я совершила многочасовой марш-бросок. И только ниже пояса ощущалась пустота, словно от меня отсекли кусок.
— Я лично проведу для тебя ритуал Перерождения, если ты докажешь, что справишься.
— Справлюсь с чем?
— С ролью послушной и исполнительной слуги, — отчеканил Рейгард.
— Слуги? Я — Ведущая аккады.
— Уже нет. С сегодняшнего дня ты лишена звания. Так что выбирай, либо проходишь обучение у Арагула, либо я отдаю тебя под трибунал.
— Ты пойдешь на это? — горько спросила я.
— Наш Дом переживет такой позор. Намного сильнее по его репутации ударило бы твое превращение в нежить, принадлежащую юнцу, едва окончившему обучение.
— Не говори глупостей, у меня с некромантом был иной договор. Маг заверял, что создаст из меня вольную нежить.
— С его-то опытом… — скептически хмыкнул Арагул. — Не подоспей я вовремя, ты уже обзавелась бы хозяином.
Подчиненная нежить? Я едва не стала бесправным рабом начинающего некроманта? Осознание этого вызвало новую вспышку ломоты в висках. Я до боли сжала пальцы на ускользающей спинке кресла, но все равно почувствовала, что падаю во тьму.
Выход из забытья больше напоминал продолжение кошмара. Во сне я куда-то порывалась бежать, но не могла тронуться с места, в реальности ничего не изменилось. Даже повернуться с боку на бок без помощи магии не получалось!
Открыв глаза, решила, что всё ещё сплю — погруженная в полумрак комната утопала в цветах. Букеты захламляли стол, усыпали пол, парочка особо крупных пристроилась на подоконнике. А запах! Сладкий и приторный, он заставлял першить в горле. В довершение всего в комнате торчал некто невидимый. Судя по отсутствию нормальной ауры — призрак.
— Я уже умерла? — мрачно обронила я.
— Что вы! Вы вполне живы, — отозвался невидимый гость.
— Твоя работа?
— Вам не понравилось... — обиженно констатировал он.
— Чтобы к утру этого не было, — проворчала я и закрыла глаза.
— Чтобы вы знали, это не он! — обеспокоенно ввернул невидимка. — Точнее, он просил, но я перестарался… слегка так.
— Убрал и положенное, и то, что добавил от себя, — проворчала я.
Неужели Рейгарда замучила совесть? Не похоже на братца. Или это очередное тонкое издевательство в стиле Убивца? Плевать. И думать не хочу.
Уснуть удалось не сразу. Призрак возился долго: выносил цветы через распахнутое окно и ворчал, что нынешние воительницы совсем очерствели в казармах, а всё из-за недостатка внимания. Я мысленно усмехнулась. Вот чего у меня всегда хватало в избытке, так это мужского внимания. Кое-кто наивно полагал, что совместная служба способствует развитию личных отношений. Приходилось объяснять, что это мнение ошибочно, а к особо настырным применять физическую силу…
И всё-таки отличное было время. И начхать, что кто-то считает, будто бы я за годы службы очерствела. Я была на своем месте — и точка. К тому моменту, как мою комнату покинул последний букет, я забылась тревожным сном.
В следующий раз я очнулась, почувствовав, что за мной наблюдают. Прибывший расположился за столом и смотрел прямо на меня.
— Знаю, что некроманты муштруют нежить по ночам, но я-то ещё жива. Приходи утром.
— Мне передали, что ты не любишь цветы.
— И что с того? Или ты своим зомби тоже букеты даришь?
— Я всего лишь хочу наладить контакт. Договориться по-хорошему.
Вежливость тона Арагула только подлила масла в огонь. Терпеть не могу, когда юлят и не желают называть вещи своими именами. К чему эти расшаркивания, если мы оба знаем, что Рейгард жаждет меня проучить?
— Насколько я помню, ты мечтаешь вылепить из меня личного слугу, — буквально выплюнула слова я. Сама мысль о том, что придется подчиняться Арагулу, бесила до зубовного скрежета.
— Личному слуге полагается ночевать в покоях своего господина, — злорадно заметил некромант, уже не пытаясь казаться любезным. — Ну же, Рейнар. Ты готова меня обслуживать? Подавать полотенце по утрам, готовить купальню, греть постель…
— В этом случае ты можешь не дожить до утра.
Арагул вскочил со стула и подошел к моей кровати. В комнате повисла гнетущая тишина.
— Я разочарован, Рейнар. Мне казалось, ты соображаешь быстрее. Отныне я твой единственный друг и защитник в этих стенах.
— Если мне не изменяет память, то отныне я обязана называть тебя не иначе как хозяином.
— Хозяином? — На лице некроманта промелькнуло удивление, затем его губы изогнулись в ироничной усмешке. — Раз тебе этого так хочется, Рейнар, можешь обращаться ко мне “мой господин”.
— Это произойдет, только когда мое сердце перестанет биться. К чему оттягивать неизбежное? Обрати меня прямо сейчас. — Я умоляюще посмотрела на некроманта.
Иного пути нет. Он должен это понимать!
— Это будет куда сложнее, чем я думал, — пробормотал Арагул. — Приятных снов, Рейнар.
— Мы не договорили! — воскликнула я, но маг уже покинул мою комнату.
Утром, открыв глаза, я обнаружила стоящую рядом нимфею. Не комната, а проходной двор какой-то!
— Дай угадаю, из леса уже выставили?
— Вы не слишком дружелюбны, — с улыбкой заметила она.
Я иронично хмыкнула. Что есть, то есть.
— Рейгард приказал поставить меня на ноги?
— Он полагает, мне удастся вам помочь.
— А сама ты как считаешь?
Босоножка закусила нижнюю губу и задумалась. Она совершенно не умела врать.
— Попытаться в любом случае стоит, — ответила нимфея с тихим вздохом и так же еле слышно добавила: — Никогда не видела ничего подобного.
— Прикосновения Выпивающих оставляют характерные следы.
— И мне уже приходилось с ними сталкиваться, но ваша рана не такая.
— Как это?
Расправив крылья, зависла над кроватью, после чего плавно пролевитировала к нимфее.
— Присмотрись повнимательнее, — потребовала я.
Теплая ладонь легла на место удара. Перед глазами снова промелькнула страшная картина: охотничья сторожка в лесу, залитый кровью пол, а на нем то, что осталось от двух аккадов. Мне не следовало бросать Стражей Границы, но я хотела повторно изучить загадочную аномалию — сквозной портал, открывшийся из Радужного мира.
— Я не просила меня лечить! — воскликнула я, чувствуя, как вверх вдоль позвоночника побежала живительная энергия.
— Не понимаю, — жалобно протянула нимфея.
— Не выходит, да? — едко поинтересовалась я и отлетела в сторону.
За время сна я восстановила резерв магии, значит, могла в ближайшие часы парить над полом без опасения зацепить крыльями стены или мебель. Вот только лететь мне особо было некуда. Я даже не представляла, запер ли меня Рейгард, а спрашивать об этом у Серины показалось унизительным.
Сориентировавшись по виду из окна, определила, что нахожусь на третьем этаже, где располагались апартаменты адептов Темного сектора. Именно в этой части Цитадели обучались некромантии и создавалась нежить. Похоже, Арагул счел, что я приняла его предложение.
— Леди Рейнар, не переживайте. Вы сохраните память.
Участливый тон Говарда вызвал желание двинуть ему в зубы. Страж не понимал, что как раз с воспоминаниями я бы рассталась с превеликим удовольствием. Они выжигали изнутри, мешали сосредоточиться на главном, а к глазам вечно подкатывали проклятущие слезы. За последние три дня я ревела больше, чем за всю жизнь!
Да, некромант обещал, что я сохраню память, а вот с даром придется расстаться. Братец впадёт в ярость. Он до сих пор не оставил надежды вылепить из меня великого мага. Кто бы объяснил Рейгарду, что не все в этой жизни руководствуются прагматизмом и голым расчетом. Я могла бы пойти по пути, избранному для меня Домом, но возненавидела бы саму себя за то, что отказалась от мечты.
Мечты…
Какова их цена? Куда они завели пятерых сильных молодых парней, доверивших мне свои судьбы?
Темный маг взмахом руки зажег свечи и повернулся.
— Госпожа, я готов.
— А я тем более. — Сбросив с себя покрывало, растянулась на алтаре.
Говард уверял, что обнажаться полностью не обязательно, но я не хотела запачкать одежду. Возможно, после превращения в нежить мне станет наплевать на внешний вид. Приоритеты и желания так точно изменятся.
Взгляд некроманта прошелся от моего лица до кончиков пальцев на ногах и вернулся к груди. На щеках парня вспыхнули два алых пятна. Стиснув зубы, я едва сдержалась, чтобы не высказать юнцу всё, что о нём думала. В иной ситуации я мигом выбила бы из него лишнюю дурь, но сейчас лишь гневно таращилась. Некромант робко топтался рядом.
— Да просто сделай это! — не выдержала я.
Маг вздрогнул и закивал в ответ. В его руке блеснуло тонкое длинное лезвие кинжала. В рукопашном бою от такого мало толку, но с одним-то ударом он справится.
Открывшийся портал был подобен ворвавшемуся смерчу. Некроманта отбросило в сторону, позади приглушенно вскрикнул Говард. Я приподнялась на локтях, в ужасе взирая на стоящего в двух шагах от меня мужчину.
— Ты рано явился, мы ещё не закончили.
Губы прибывшего изогнулись в ухмылке:
— Тебе так не терпится стать чьей-то слугой? Для этого не стоит превращать такое великолепное тело в мертвую плоть.
Меня бросило в жар. На мгновение почудилось, что волна чистой ярости пронеслась от головы до ног. Неужели я снова могу?.. Рывком приподнялась, взмахнула крыльями и… едва не упала.
Арагул подхватил меня в последний момент и усадил обратно.
— Рейнар? — пораженно выдохнул он. — Что с тобой стряслось?
— Боюсь, мое великолепное тело больше не в состоянии ходить.
Глава 1 Возвращение в Огненную Цитадель
Арагул переправил меня в Цитадель, но вместо того чтобы оставить у целителей, переместился прямиком в кабинет Рейгарда. Неужели ему было мало моего унижения? Захотел позлорадствовать, передав с рук на руки брату?
— Она пыталась переродиться, — отрывисто бросил Арагул, опуская меня в кресло. — Я едва успел прервать ритуал.
Глaва Огненного сектора медленно поднялся со своего места, глаза брата полыхали алым от сдерживаемой ярости, на скулах обозначились желваки. Возможно, кого-то подобное выражение лица испугало бы до икоты, но меня вспышки гнева Рейгарда перестали трогать ещё в раннем детстве.
— Из-за тебя Альянс лишился двух аккадов, — убийственно-спокойно поведал он. — Вместо того чтобы вернуться и доложить о проваленной операции, ты сбежала! Почему я должен отзывать с заданий лучших следопытов из-за того, что моя сестра струсила?!
— Я бы вернулась… — прохрипела я, поправляя на себе плащ Арагула. Он укутал меня, чтобы скрыть наготу.
— Как мило, что ты все же сообщила об этом, — едко ответил Рейгард и опустился обратно в кресло. — Арагул, попроси Дейрис…
Некромант кивнул. На некоторое время установилось напряженное молчание. Я сочла, что брат размышлял о моем наказании, как вдруг раздался стук в дверь и в кабинет вошел один из адептов Огненного сектора. Прибывший прошагал мимо меня и замер в ожидании приказа. Отлично братец муштрует своих ребят.
— Далиан, свяжись с Сериной. Я хочу, чтобы она осмотрела леди Рейнар.
— Ещё чего! — возмутилась я и поморщилась, до того мой голос прозвучал истерично.
— Тебя никто не спрашивает, — сухо рубанул Рейгард и повернулся к Далиану. Тот на мгновение прикрыл глаза и доложил:
— Серина говорит, что может зайти прямо сейчас.
— Пусть заходит, — с некоторой долей обреченности распорядился брат. — Свободен.
В шаге от Далиана замерцало зеленое облачко, и оттуда выскочила босоногая нимфея или, правильнее сказать, Хранительница Пылающего леса. На мгновение она прильнула к парню и чмокнула его в щёку. Бедняга всеми силами пытался сохранить невозмутимый вид, Арагул только закатил глаза, а Рейгарда перекосило как от зубной боли. Мне же показалось, что в комнате стало светлее.
— Всем привет! Вызывали?
— И до сих пор надеемся, что ты научишься пользоваться если не входными воротами, то хотя бы дверями внутри Цитадели, — проворчал Рейгард.
— А зачем? Так же быстрее. Ой ты ж бедненькая! — жалостливые глаза нимфеи остановились на мне.
Захотелось провалиться. Просто взять и исчезнуть. В принципе, желание было вполне реализуемо, но я не сомневалась, что меня отыщут. Пусть я и облажалась по полной, вести себя как законченная идиотка не собиралась.
Нимфея приблизилась и простерла ладонь, такую изящную, хрупкую. Невольно сравнила её со своей, широкой, шершавой, мозолистой. Никогда не жаловалась на регенерацию, но я столько раз ломала пальцы, что мои кисти сложно назвать образцом изящества.
— Как странно... — растерянно пробормотала элементаль и жалобно захлопала глазками, точно я нарочно хотела её запутать.
— У меня ноги отказали. Что тут непонятного?
— Так неясно же из-за чего.
Я взмыла в воздух с помощью левитации и, повернувшись к Серине спиной, сбросила плащ:
— Слева. Над поясницей.
— Очень странно… Но не переживайте, всё будет хорошо. Я чувствую это! — пылко воскликнула элементаль.
— Прямо-таки будет?
— Однажды...
— Осмотр закончен? — процедила я сквозь зубы. Резерв магии был на исходе, уже ощущалась пульсирующую боль в висках — предвестник того, что меня скоро вырубит. Последние дни я магичила до потери сознания. Кто бы подумал, что простейшая левитация отнимает столько сил. Вне помещения я могла летать без проблем, однако внутри не позволял размах крыльев, вот и приходилось парить подобно привидению.
— Вам надо отдохнуть, — мягко заметила нимфея.
— Сама знаю. Только сначала дождусь, пока кое-кто решит, сразу меня под трибунал отдать или предварительно помучить.
— Довольно!
От гневного рыка Рейгарда зазвенело в ушах. Я медленно повернулась и устроилась позади кресла. Нагота меня не смущала, за годы службы к подобной мелочи привыкаешь, а вот левитировать становилось все сложнее. А так хоть иллюзия опоры. Боль горячей волной растеклась от висков ко лбу. До чего же гадко ощущать себя настолько беспомощной! Зря Арагул вмешался…
— Рейнар, ты меня поняла?
Вскинув голову, обнаружила, что нимфея уже исчезла. Перекошенное лицо Рейгарда свидетельствовало, что он только что сообщил нечто для меня судьбоносное, но я не слышала ни единого слова.
— Не мог бы ты повторить? — тихо попросила я.
— Тебе слух вместе с ногами отказал?!
Я с силой вцепилась в спинку кресла. Я столько раз представляла возможную реакцию Рейгарда и видела перед собой лишь начальника и доверенное лицо наместника Хаоса. Братишка остался далеко в прошлом. Я осознала это в день поступления в Огненную Цитадель. Рейгард прогнал меня на глазах у новобранцев через полосу препятствий, вслух разобрал промахи и под конец во всеуслышание заявил, что мне не суждено стать воином в этой жизни. На что Арагул заметил, что и среди его некромантов слабаков нет и не предвидится.
Головомойка, устроенная братом, задела меня не так сильно, как демонстративное пренебрежение светловолосого некроманта. Он совершенно меня не знал, а отнесся как к девчонке, которой втемяшилось в голову поиграть в воительницу. Но я доказала, что они оба ошибались. И сейчас смогу. Надо только немного отдохнуть.
— Рейнар, так что ты выбираешь? — теперь уже Арагул требовал ответа.
Голова была охвачена огнем, тело дрожало, как будто я совершила многочасовой марш-бросок. И только ниже пояса ощущалась пустота, словно от меня отсекли кусок.
— Я лично проведу для тебя ритуал Перерождения, если ты докажешь, что справишься.
— Справлюсь с чем?
— С ролью послушной и исполнительной слуги, — отчеканил Рейгард.
— Слуги? Я — Ведущая аккады.
— Уже нет. С сегодняшнего дня ты лишена звания. Так что выбирай, либо проходишь обучение у Арагула, либо я отдаю тебя под трибунал.
— Ты пойдешь на это? — горько спросила я.
— Наш Дом переживет такой позор. Намного сильнее по его репутации ударило бы твое превращение в нежить, принадлежащую юнцу, едва окончившему обучение.
— Не говори глупостей, у меня с некромантом был иной договор. Маг заверял, что создаст из меня вольную нежить.
— С его-то опытом… — скептически хмыкнул Арагул. — Не подоспей я вовремя, ты уже обзавелась бы хозяином.
Подчиненная нежить? Я едва не стала бесправным рабом начинающего некроманта? Осознание этого вызвало новую вспышку ломоты в висках. Я до боли сжала пальцы на ускользающей спинке кресла, но все равно почувствовала, что падаю во тьму.
***
Выход из забытья больше напоминал продолжение кошмара. Во сне я куда-то порывалась бежать, но не могла тронуться с места, в реальности ничего не изменилось. Даже повернуться с боку на бок без помощи магии не получалось!
Открыв глаза, решила, что всё ещё сплю — погруженная в полумрак комната утопала в цветах. Букеты захламляли стол, усыпали пол, парочка особо крупных пристроилась на подоконнике. А запах! Сладкий и приторный, он заставлял першить в горле. В довершение всего в комнате торчал некто невидимый. Судя по отсутствию нормальной ауры — призрак.
— Я уже умерла? — мрачно обронила я.
— Что вы! Вы вполне живы, — отозвался невидимый гость.
— Твоя работа?
— Вам не понравилось... — обиженно констатировал он.
— Чтобы к утру этого не было, — проворчала я и закрыла глаза.
— Чтобы вы знали, это не он! — обеспокоенно ввернул невидимка. — Точнее, он просил, но я перестарался… слегка так.
— Убрал и положенное, и то, что добавил от себя, — проворчала я.
Неужели Рейгарда замучила совесть? Не похоже на братца. Или это очередное тонкое издевательство в стиле Убивца? Плевать. И думать не хочу.
Уснуть удалось не сразу. Призрак возился долго: выносил цветы через распахнутое окно и ворчал, что нынешние воительницы совсем очерствели в казармах, а всё из-за недостатка внимания. Я мысленно усмехнулась. Вот чего у меня всегда хватало в избытке, так это мужского внимания. Кое-кто наивно полагал, что совместная служба способствует развитию личных отношений. Приходилось объяснять, что это мнение ошибочно, а к особо настырным применять физическую силу…
И всё-таки отличное было время. И начхать, что кто-то считает, будто бы я за годы службы очерствела. Я была на своем месте — и точка. К тому моменту, как мою комнату покинул последний букет, я забылась тревожным сном.
В следующий раз я очнулась, почувствовав, что за мной наблюдают. Прибывший расположился за столом и смотрел прямо на меня.
— Знаю, что некроманты муштруют нежить по ночам, но я-то ещё жива. Приходи утром.
— Мне передали, что ты не любишь цветы.
— И что с того? Или ты своим зомби тоже букеты даришь?
— Я всего лишь хочу наладить контакт. Договориться по-хорошему.
Вежливость тона Арагула только подлила масла в огонь. Терпеть не могу, когда юлят и не желают называть вещи своими именами. К чему эти расшаркивания, если мы оба знаем, что Рейгард жаждет меня проучить?
— Насколько я помню, ты мечтаешь вылепить из меня личного слугу, — буквально выплюнула слова я. Сама мысль о том, что придется подчиняться Арагулу, бесила до зубовного скрежета.
— Личному слуге полагается ночевать в покоях своего господина, — злорадно заметил некромант, уже не пытаясь казаться любезным. — Ну же, Рейнар. Ты готова меня обслуживать? Подавать полотенце по утрам, готовить купальню, греть постель…
— В этом случае ты можешь не дожить до утра.
Арагул вскочил со стула и подошел к моей кровати. В комнате повисла гнетущая тишина.
— Я разочарован, Рейнар. Мне казалось, ты соображаешь быстрее. Отныне я твой единственный друг и защитник в этих стенах.
— Если мне не изменяет память, то отныне я обязана называть тебя не иначе как хозяином.
— Хозяином? — На лице некроманта промелькнуло удивление, затем его губы изогнулись в ироничной усмешке. — Раз тебе этого так хочется, Рейнар, можешь обращаться ко мне “мой господин”.
— Это произойдет, только когда мое сердце перестанет биться. К чему оттягивать неизбежное? Обрати меня прямо сейчас. — Я умоляюще посмотрела на некроманта.
Иного пути нет. Он должен это понимать!
— Это будет куда сложнее, чем я думал, — пробормотал Арагул. — Приятных снов, Рейнар.
— Мы не договорили! — воскликнула я, но маг уже покинул мою комнату.
***
Утром, открыв глаза, я обнаружила стоящую рядом нимфею. Не комната, а проходной двор какой-то!
— Дай угадаю, из леса уже выставили?
— Вы не слишком дружелюбны, — с улыбкой заметила она.
Я иронично хмыкнула. Что есть, то есть.
— Рейгард приказал поставить меня на ноги?
— Он полагает, мне удастся вам помочь.
— А сама ты как считаешь?
Босоножка закусила нижнюю губу и задумалась. Она совершенно не умела врать.
— Попытаться в любом случае стоит, — ответила нимфея с тихим вздохом и так же еле слышно добавила: — Никогда не видела ничего подобного.
— Прикосновения Выпивающих оставляют характерные следы.
— И мне уже приходилось с ними сталкиваться, но ваша рана не такая.
— Как это?
Расправив крылья, зависла над кроватью, после чего плавно пролевитировала к нимфее.
— Присмотрись повнимательнее, — потребовала я.
Теплая ладонь легла на место удара. Перед глазами снова промелькнула страшная картина: охотничья сторожка в лесу, залитый кровью пол, а на нем то, что осталось от двух аккадов. Мне не следовало бросать Стражей Границы, но я хотела повторно изучить загадочную аномалию — сквозной портал, открывшийся из Радужного мира.
— Я не просила меня лечить! — воскликнула я, чувствуя, как вверх вдоль позвоночника побежала живительная энергия.
— Не понимаю, — жалобно протянула нимфея.
— Не выходит, да? — едко поинтересовалась я и отлетела в сторону.
За время сна я восстановила резерв магии, значит, могла в ближайшие часы парить над полом без опасения зацепить крыльями стены или мебель. Вот только лететь мне особо было некуда. Я даже не представляла, запер ли меня Рейгард, а спрашивать об этом у Серины показалось унизительным.
Сориентировавшись по виду из окна, определила, что нахожусь на третьем этаже, где располагались апартаменты адептов Темного сектора. Именно в этой части Цитадели обучались некромантии и создавалась нежить. Похоже, Арагул счел, что я приняла его предложение.
