— Не хочу есть. Перекушу у себя.
— А я намерен поужинать, так что придется подождать.
Мы миновали зал, куда подтягивались адепты, и оказались в преподавательской. За столом уже присутствовали Дракос и Грисвальд, имена остальных я не знала. При нашем появлении все отложили приборы и принялись осматриваться, видимо, прикидывали, куда меня усадить. Ещё бы подобные бытовые мелочи меня волновали! В походах я отвыкла от чинных трапез и приспособилась перекусывать там, где застал привал. Пищу часто приходилось принимать на бегу или на лету, и уж тем более у меня никогда не возникало проблем с выбором посадочного места.
Ситуацию разрешил Арагул: просто пожелал всем приятного аппетита и выдвинул для меня один из стульев. Устроиться удалось без особых проблем, хотя пришлось пролевитировать не только собственное тело, но и стул. Со стороны могло показаться, что я просто села, но все прекрасно знали о моей проблеме. Что ж, уж лучше любопытство, чем жалость.
Воспитание не позволяло преподавателям меня рассматривать. Кто-то усиленно пытался продолжить прервавшийся разговор, но большинство уткнулось в тарелки. Зря Арагул меня сюда притащил.
— Думаю, лорд Рейгард простит, если я сам сделаю официальное заявление… — Если прежде меня рассматривали украдкой, то теперь я оказалась в центре внимания. — По распоряжению наместника леди Рейнар задержится у нас. Мы воспользовались этим и привлекли её к учебному процессу… нашей Хранительницы.
От концентрации сочувственных взглядов у меня волосы на затылке зашевелились. Первым в себя пришел Грисвальд:
— И чему же вы станете обучать нимфею?
— Географии, — мрачно буркнула я. — Серине предстоит научиться отличать территорию Альянса от Свободных Земель.
— Вы нас здорово выручите, — улыбнулась Дракос. — Мы бы не хотели, чтобы однажды Серина по незнанию попала в неприятности.
— Постараюсь не подвести, — чинно пообещала я, игнорируя улыбки окружающих.
Удивительно, но их нельзя было назвать злорадными. Кажется, Серину в Цитадели по-своему любили.
Размышления прервало громкое причитание:
— Опять в меню жареное. Вот как чувствовал, что никто не прислушается к моим советам!
Вновь прибывшего я видела лишь однажды, это и был небезызвестный наставник нимфеи Рей-Тар. Поворчав и повозмущавшись на тему здоровой пищи, друид придвинул свою порцию и как ни в чем ни бывало принялся за жареный картофель. Судя по тому, что остальные никак не отреагировали на выступление друида, к его поведению уже привыкли. Мне же в очередной раз стало жалко брата. Мало ему Серины было, ещё и этого терпи под боком!
— Слышал, нас обоих можно поздравить… — внезапно выдал друид.
Я слегка растерялась, не понимая, кому предназначалось поздравление. Друид охотно внес ясность:
— Леди Рейнар, мне так повезло, что вас оставили в Цитадели.
— Надеюсь, что оправдаю доверие, — чопорно ответила я, жалея, что отказалась от ужина. Тогда бы у меня хотя бы имелся под рукой стакан чаю и можно было бы промочить пересохшее горло.
Рей-Тар мне не понравился. С виду безобидный, круглолицый, с золотистыми волосами и васильковыми глазами, он казался самой простотой и наивностью. Но я уже знала одну наивную простушку, и она воспитывалась этим же самым друидом!
— Давно хотел познакомиться с миром Хаоса поближе, опять же запас трав пополнить…
Желание отказать Рей-Тару было велико, но я не могла противиться прямому приказу наместника.
— Приходите завтра утром на полигон, расположенный на первом этаже Огненного сектора, проверю уровень вашей подготовки.
— Вы меня берете! — просиял друид.
— Я этого не говорила.
Пусть лорд Шэлгар и навязал мне Рей-Тара, я хотела, чтобы он заслужил право отправиться со мной за пределы Цитадели. Когда он высунет из неё свой нетронутый загаром носик, то должен понимать, что мы отправимся не на пикник. Я сделаю всё, чтобы до друида дошло, что Хаос имеет мало общего с его родным Бериллом.
После ужина Арагул предложил мне самой выбрать место для беседы, и я открыла портал на крышу.
— Неожиданно... — пробормотал некромант, как только разобрался, куда я его перенесла.
— Мне нравится. Ощущается простор. Конечно, это не открытое небо…
— Чувствуешь защитный купол?
— Не то чтобы он мне мешал. Скорее, не дает насладиться открытым пространством. — Я опустилась на крышу и прислонилась спиной к горгулье. — Закрываю глаза и всё равно не могу избавиться от ощущения, что нахожусь в клетке, пусть и комфортной, безопасной…
Арагул присел на край соседней статуи и заметил:
— Думаю, лорд Шэлгар это понимает.
— Знаю. Никогда не устану им восхищаться. Первые годы на Границе были непростыми. Меня считали выскочкой, заполучившей место в элитном отряде благодаря родственным связям.
— Разве? — маг нахмурился. — Рейгард говорил, что тебя чуть ли не с первых дней приставили к аккадам.
— Нет, что ты. Пришлось три года провести на побегушках у Ведущих. Мало иметь дар Ткача, надо доказать, что ты сумеешь им правильно распорядиться. Не то чтобы меня целенаправленно обижали, просто в армии свои порядки, сам знаешь.
— Не особо. Я был одиночкой.
— Не тоскуешь по разведке?
Некромант помолчал немного, а потом покачал головой.
— Поначалу хотелось вернуться, а потом как-то незаметно втянулся. С моими шалопаями не соскучишься. Приходится всегда быть на шаг впереди, знать, какой сюрприз могут выдать, до того, как они сами о нём догадаются.
— С Сериной знаменитое чутье разведчика не сработало?
Арагул снова помедлил с ответом. На губах некроманта появилась печальная улыбка, словно он о чем-то сожалел. Вероятно, о том, что нимфея досталась не ему.
Отчего-то мне сделалось горько. Глупости! Да какая мне, собственно, разница?
— Я ошибся в отношении Серины, но она сумела меня убедить, что не стоит жить прошлым, — с легкой ностальгией поведал он.
Я не поняла, что имелось в виду, но расспрашивать не стала. Отчего-то казалось, что откровения на тему Серины меня не обрадуют. И это несмотря на то, что я начала испытывать к ней симпатию.
— Временами кажется, что эта нимфея самое счастливое создание, с которым мне доводилось сталкиваться. Рождаются же такие чистые и светлые…
— Рождаются, — подтвердил Арагул. — Но не у нас.
Я пожала плечами. Другие миры меня мало интересовали. Моя жизнь принадлежала Хаосу. И пусть он не был идеален, это мой дом, и за него я стану биться до конца. Точно так же, как и Хранительница. Где бы она ни жила раньше, свой выбор она сделала, и он её полностью устраивал.
— Серину не терзают муки выбора, она четко знает, как должна поступить, — словно прочел мои мысли Арагул.
— Главное, не просить её хоть как-то обосновать выбор, — хмыкнула я, вспомнив про траву, которая помнит и знает.
— Рад, что вы нашли общий язык.
— Громко сказано, но теперь при её появлении у меня не возникает желания сбежать через портал. Так что уже прогресс.
— Даже в том случае, когда она заявляется, чтобы заняться твоей спиной? — поддразнил меня Арагул.
Я улыбнулась в ответ.
— Она старается. Не хочет признавать, что ситуация безнадежна. Я смирилась, но она — нет.
Арагул опустился рядом на колени и порывисто взял меня за руки.
— Не говори так! Твое тело живое.
— Скорее, ты не чувствуешь обратного, — мягко возразила я, не делая попыток освободиться.
— Рейнар…
— Ш-ш-ш… — Я приложила палец к его губам. — Не нужно давать обещания, выполнение которых от тебя не зависит.
— Твое перерождение как раз находится в сфере моих полномочий. Я не отдам тебя Ангорд.
Всего одной фразой Арагул развеял один из моих главных страхов. Сама того не осознавая до конца, я действительно опасалась, что ритуал перерождения для меня проведет мистресса. Я не желала становиться рабыней тёмной жрицы!
— Считай это женской причудой, — я постаралась усмехнуться как можно беззаботнее. — Не желаю, чтобы она ко мне прикасалась. И все же мне и твоя помощь потребуется не скоро. Перерождение неизбежно для каждого из нас, но, пожалуй, я не буду торопиться.
— Незавершённые дела? — насмешливо бросил Арагул.
— Обучение Серины станет серьезным испытанием, но сейчас я имею в виду не его. Переродившись, я никогда уже не смогу проверить, так ли хорошо ты целуешься, как мне показалось в прошлый раз.
Я дразнила Арагула и сознательно провоцировала. Реакция некроманта не заставила себя ждать, он рывком притянул меня к себе и заключил в объятия. Сразу стало так тепло и уютно, словно мы тысячу раз проделывали подобное. Неожиданно промелькнула мысль, что, останься я в Цитадели, тайные свидания на крыше могли бы стать регулярными.
Этот поцелуй отличался от предыдущего, мягкий и бережный, он манил, соблазнял, предлагая большее. Я наслаждалась каждым прикосновением, каждым мгновением, планы, инструкции остались позади. Мне хотелось быть просто женщиной, которой дарили ласку и нежность. Я знала, что Арагул никогда не станет моим, как и то, что я сама не смогу остаться в Огненной Цитадели, но это не имело значения.
Когда поцелуй завершился, мне с трудом удалось взять себя в руки и улыбнуться:
— Спасибо, приятно чувствовать себя живой.
Арагул отчего-то помрачнел:
— Не надоело втравливать других в свои эксперименты?
— Мне показалось, ты был рад помочь…
Маг разомкнул объятия и отрешенно уставился вдаль.
— Ты права, я с удовольствием тебе помог, но было бы лучше, если бы ты в следующий раз нашла другого подопытного.
Хотелось съязвить в ответ, но горло перехватило от сдерживаемых эмоций. Поднявшись в воздух, я не удержалась и посмотрела вниз. Арагул все так же сидел на крыше. Вероятно, не мог дождаться, когда же я уберусь восвояси.
Нимфея подкараулила меня в комнате. Вот Тьма! Я же совершенно забыла разузнать о Далиане. Я и рта не раскрыла, а Серина уже понуро опустила голову.
— Не вышло.
— Прости. Я сейчас.
Уже хотела вылететь в окно, как Серина ухватила меня за руку.
— Нет, Далиана я и сама нашла. Он в Подгороде.
— Поздравляю… — растерянно пробормотала я.
Вид у нимфеи по-прежнему был расстроенный. Ещё бы знать, что же вызвало подобную реакцию. Когда имеешь дело с элементалью, ни в чем нельзя быть уверенной.
— Так сложно! — внезапно пылко воскликнула она. — До чего же трудно чувствовать чужие сердца и… молчать! Вот хоть плачь, а подсказать двум любящим нельзя. Должны сами понять.
— Хочешь поплакать? Тогда будем хандрить вместе.
Подлетев к полке, я взяла чистый свиток и письменные принадлежности. Элементаль с интересом следила за мной.
— Вы будете писать стихи? — робко поинтересовалась она.
От подобного вопроса я едва не выронила чернильницу из рук.
— С чего это ты взяла?
— Когда Рей-Тар грустит, он всегда садится сочинять балладу. Хорошо, что хандра проходит раньше, чем он успевает кому-то её прочесть, — с лукавой улыбкой добавила Серина.
— Никаких баллад. Будем составлять учебный план, — прояснила ситуацию я. — Вот скажи, где бы ты хотела побывать сначала?
— В поселении хитров, — последовал незамедлительный ответ. — Мне очень нужно увидеть место, где хитры жили до нападения Выпивающих.
— Зачем это?
Серина прижала руку к груди.
— Просто чувствую сердцем. Ой! А пойдемте к хитрам чай пить? Нас приглашали.
Я представила, сколько времени займет спуск в подземное поселение и сомнительное удовольствие от чаепития под дверью. Внутрь домика хитра нам не протиснуться при всем желании. И всё-таки у Серины была веская причина рваться в Подгород.
— Хочешь увидеть Далиана?
— Хочу! — радостно подтвердила она.
Я не стала интересоваться, зачем в этом случае нимфее понадобилась компания. Судя по всему, Далиана уже навещали и не раз. Спать не хотелось, работа над учебным планом не клеилась. Я слишком плохо знала Серину и Рей-Тара, чтобы разобраться, что же им будет интересно. Если бы мне поручили местного адепта, я бы сводила его в столицу, показала казармы Стражей Границы, потом бы мы посетили самые значимые места в обороне Альянса. Да уж! Вряд ли форты и заставы придутся по вкусу изнеженному друиду, но на столичные магазины и салоны пусть губу не раскатывает!
Я могла открыть портал в Подгород прямо из комнаты, но Серина мне запретила.
— Защита хитров чувствует чужеродную магию. Не стоит лишний раз их пугать.
Пожав плечами, перенесла нас в мастерские, откуда вела лестница в подземное поселение. Спускаться по воздуху нимфея отказалась категорически.
— Здесь акустика хорошая, а я кричать буду громко, — смущенно призналась она.
— Хорошо. Тогда пешком, — нехотя согласилась я.
Серина топала по ступеням, я летела рядом, готовая в случае чего подхватить элементаль магией. Все-таки зря Рейгард пошел на поводу у хитров и позволил им построить лестницу вместо портала. Спускаться долго, опасно, вдобавок мишенью становишься преотличной. Я физически ощущала десятки настороженных глаз, следящих за нами. Хитры перебрались под защиту Огненной Цитадели, однако подземные жители побаивались демонов. Я и представить не могла, чтобы кого-то из наших позвали в гости. Не бывало и такого, чтобы демоны искали в Подгороде убежища, но именно тут Рейгард и разместил Далиана. А вот то, что к хитрам заглянул и Арагул, стало огромным сюрпризом.
Некромант выступил из сумрака и окинул нас тяжелым взглядом. Мы заявились не вовремя, и маг не думал этого скрывать.
— Тоже получил приглашение на чай? — хмуро спросила я.
Вконец растерявшаяся нимфея нервно кусала губы и старательно изучала стену ближайшего домика.
— Я к Далиану заходил, но с удовольствием выпью чаю, — насмешливо бросил он.
Нимфея мигом встрепенулась: “Надо найти Кито. Я сейчас…”, — после чего исчезла. Возникло стойкое ощущение, что меня бросили.
— Серине разрешили навещать Далиана? — прервала неловкую паузу я.
— Разве ей возможно что-либо запретить? — угрюмо проворчал Арагул.
— И сколько продлится его заточение?
— Пока мной не будет улажен вопрос компенсации. Положение Далиана, учитывая его прошлое, весьма шаткое.
— Тобой? Не Рейгардом?
— Далиан мой племянник, — прозвучал тихий ответ.
— Вот как… — только и смогла выдохнуть я.
— Никто, кроме Рейгарда, не знает. Ты тоже теперь в курсе.
— Как и Серина, — попыталась скрыть за улыбкой смущение.
— Сложно скрыть родственные связи от элементали стихии Земли.
— Она не болтлива, — попыталась успокоить его я. Конечно, поговорить Серина любила, но я заметила, что она ни разу не использовала свои способности в корыстных целях. — Серина не расскажет Далиану.
— Знаю. Ей можно доверять.
Теплота, с которой некромант отозвался о Цветочке, не вызвала раздражения. Вместо того чтобы разозлиться, я почувствовала, что улыбаюсь в ответ. Возможно, виной всему было разбушевавшееся воображение, но доверенный секрет, полумрак пещеры и близость Арагула пробудили ощущение единения.
— Я нашла Кито! — Возникшая рядом нимфея замерла с открытым ртом и смущенно добавила: — Но пока не разобралась с чаем. Надо проверить…
— Стоять! — рявкнула я. — Показывай, где живет твой хитр.
Домики хитров походили друг на друга, как отлитые в одной форме наконечники для стрел, и располагались по кругу. Чем ближе к центру, тем уважаемее считался хитр. Искомое жилище ютилось у стены пещеры. Рядом с входной дверью обнаружился Далиан, безуспешно пытающийся пристроить на полу большую глиняную амфору. Та стоять не желала и так и норовила завалиться набок.
— А я намерен поужинать, так что придется подождать.
Мы миновали зал, куда подтягивались адепты, и оказались в преподавательской. За столом уже присутствовали Дракос и Грисвальд, имена остальных я не знала. При нашем появлении все отложили приборы и принялись осматриваться, видимо, прикидывали, куда меня усадить. Ещё бы подобные бытовые мелочи меня волновали! В походах я отвыкла от чинных трапез и приспособилась перекусывать там, где застал привал. Пищу часто приходилось принимать на бегу или на лету, и уж тем более у меня никогда не возникало проблем с выбором посадочного места.
Ситуацию разрешил Арагул: просто пожелал всем приятного аппетита и выдвинул для меня один из стульев. Устроиться удалось без особых проблем, хотя пришлось пролевитировать не только собственное тело, но и стул. Со стороны могло показаться, что я просто села, но все прекрасно знали о моей проблеме. Что ж, уж лучше любопытство, чем жалость.
Воспитание не позволяло преподавателям меня рассматривать. Кто-то усиленно пытался продолжить прервавшийся разговор, но большинство уткнулось в тарелки. Зря Арагул меня сюда притащил.
— Думаю, лорд Рейгард простит, если я сам сделаю официальное заявление… — Если прежде меня рассматривали украдкой, то теперь я оказалась в центре внимания. — По распоряжению наместника леди Рейнар задержится у нас. Мы воспользовались этим и привлекли её к учебному процессу… нашей Хранительницы.
От концентрации сочувственных взглядов у меня волосы на затылке зашевелились. Первым в себя пришел Грисвальд:
— И чему же вы станете обучать нимфею?
— Географии, — мрачно буркнула я. — Серине предстоит научиться отличать территорию Альянса от Свободных Земель.
— Вы нас здорово выручите, — улыбнулась Дракос. — Мы бы не хотели, чтобы однажды Серина по незнанию попала в неприятности.
— Постараюсь не подвести, — чинно пообещала я, игнорируя улыбки окружающих.
Удивительно, но их нельзя было назвать злорадными. Кажется, Серину в Цитадели по-своему любили.
Размышления прервало громкое причитание:
— Опять в меню жареное. Вот как чувствовал, что никто не прислушается к моим советам!
Вновь прибывшего я видела лишь однажды, это и был небезызвестный наставник нимфеи Рей-Тар. Поворчав и повозмущавшись на тему здоровой пищи, друид придвинул свою порцию и как ни в чем ни бывало принялся за жареный картофель. Судя по тому, что остальные никак не отреагировали на выступление друида, к его поведению уже привыкли. Мне же в очередной раз стало жалко брата. Мало ему Серины было, ещё и этого терпи под боком!
— Слышал, нас обоих можно поздравить… — внезапно выдал друид.
Я слегка растерялась, не понимая, кому предназначалось поздравление. Друид охотно внес ясность:
— Леди Рейнар, мне так повезло, что вас оставили в Цитадели.
— Надеюсь, что оправдаю доверие, — чопорно ответила я, жалея, что отказалась от ужина. Тогда бы у меня хотя бы имелся под рукой стакан чаю и можно было бы промочить пересохшее горло.
Рей-Тар мне не понравился. С виду безобидный, круглолицый, с золотистыми волосами и васильковыми глазами, он казался самой простотой и наивностью. Но я уже знала одну наивную простушку, и она воспитывалась этим же самым друидом!
— Давно хотел познакомиться с миром Хаоса поближе, опять же запас трав пополнить…
Желание отказать Рей-Тару было велико, но я не могла противиться прямому приказу наместника.
— Приходите завтра утром на полигон, расположенный на первом этаже Огненного сектора, проверю уровень вашей подготовки.
— Вы меня берете! — просиял друид.
— Я этого не говорила.
Пусть лорд Шэлгар и навязал мне Рей-Тара, я хотела, чтобы он заслужил право отправиться со мной за пределы Цитадели. Когда он высунет из неё свой нетронутый загаром носик, то должен понимать, что мы отправимся не на пикник. Я сделаю всё, чтобы до друида дошло, что Хаос имеет мало общего с его родным Бериллом.
***
После ужина Арагул предложил мне самой выбрать место для беседы, и я открыла портал на крышу.
— Неожиданно... — пробормотал некромант, как только разобрался, куда я его перенесла.
— Мне нравится. Ощущается простор. Конечно, это не открытое небо…
— Чувствуешь защитный купол?
— Не то чтобы он мне мешал. Скорее, не дает насладиться открытым пространством. — Я опустилась на крышу и прислонилась спиной к горгулье. — Закрываю глаза и всё равно не могу избавиться от ощущения, что нахожусь в клетке, пусть и комфортной, безопасной…
Арагул присел на край соседней статуи и заметил:
— Думаю, лорд Шэлгар это понимает.
— Знаю. Никогда не устану им восхищаться. Первые годы на Границе были непростыми. Меня считали выскочкой, заполучившей место в элитном отряде благодаря родственным связям.
— Разве? — маг нахмурился. — Рейгард говорил, что тебя чуть ли не с первых дней приставили к аккадам.
— Нет, что ты. Пришлось три года провести на побегушках у Ведущих. Мало иметь дар Ткача, надо доказать, что ты сумеешь им правильно распорядиться. Не то чтобы меня целенаправленно обижали, просто в армии свои порядки, сам знаешь.
— Не особо. Я был одиночкой.
— Не тоскуешь по разведке?
Некромант помолчал немного, а потом покачал головой.
— Поначалу хотелось вернуться, а потом как-то незаметно втянулся. С моими шалопаями не соскучишься. Приходится всегда быть на шаг впереди, знать, какой сюрприз могут выдать, до того, как они сами о нём догадаются.
— С Сериной знаменитое чутье разведчика не сработало?
Арагул снова помедлил с ответом. На губах некроманта появилась печальная улыбка, словно он о чем-то сожалел. Вероятно, о том, что нимфея досталась не ему.
Отчего-то мне сделалось горько. Глупости! Да какая мне, собственно, разница?
— Я ошибся в отношении Серины, но она сумела меня убедить, что не стоит жить прошлым, — с легкой ностальгией поведал он.
Я не поняла, что имелось в виду, но расспрашивать не стала. Отчего-то казалось, что откровения на тему Серины меня не обрадуют. И это несмотря на то, что я начала испытывать к ней симпатию.
— Временами кажется, что эта нимфея самое счастливое создание, с которым мне доводилось сталкиваться. Рождаются же такие чистые и светлые…
— Рождаются, — подтвердил Арагул. — Но не у нас.
Я пожала плечами. Другие миры меня мало интересовали. Моя жизнь принадлежала Хаосу. И пусть он не был идеален, это мой дом, и за него я стану биться до конца. Точно так же, как и Хранительница. Где бы она ни жила раньше, свой выбор она сделала, и он её полностью устраивал.
— Серину не терзают муки выбора, она четко знает, как должна поступить, — словно прочел мои мысли Арагул.
— Главное, не просить её хоть как-то обосновать выбор, — хмыкнула я, вспомнив про траву, которая помнит и знает.
— Рад, что вы нашли общий язык.
— Громко сказано, но теперь при её появлении у меня не возникает желания сбежать через портал. Так что уже прогресс.
— Даже в том случае, когда она заявляется, чтобы заняться твоей спиной? — поддразнил меня Арагул.
Я улыбнулась в ответ.
— Она старается. Не хочет признавать, что ситуация безнадежна. Я смирилась, но она — нет.
Арагул опустился рядом на колени и порывисто взял меня за руки.
— Не говори так! Твое тело живое.
— Скорее, ты не чувствуешь обратного, — мягко возразила я, не делая попыток освободиться.
— Рейнар…
— Ш-ш-ш… — Я приложила палец к его губам. — Не нужно давать обещания, выполнение которых от тебя не зависит.
— Твое перерождение как раз находится в сфере моих полномочий. Я не отдам тебя Ангорд.
Всего одной фразой Арагул развеял один из моих главных страхов. Сама того не осознавая до конца, я действительно опасалась, что ритуал перерождения для меня проведет мистресса. Я не желала становиться рабыней тёмной жрицы!
— Считай это женской причудой, — я постаралась усмехнуться как можно беззаботнее. — Не желаю, чтобы она ко мне прикасалась. И все же мне и твоя помощь потребуется не скоро. Перерождение неизбежно для каждого из нас, но, пожалуй, я не буду торопиться.
— Незавершённые дела? — насмешливо бросил Арагул.
— Обучение Серины станет серьезным испытанием, но сейчас я имею в виду не его. Переродившись, я никогда уже не смогу проверить, так ли хорошо ты целуешься, как мне показалось в прошлый раз.
Я дразнила Арагула и сознательно провоцировала. Реакция некроманта не заставила себя ждать, он рывком притянул меня к себе и заключил в объятия. Сразу стало так тепло и уютно, словно мы тысячу раз проделывали подобное. Неожиданно промелькнула мысль, что, останься я в Цитадели, тайные свидания на крыше могли бы стать регулярными.
Этот поцелуй отличался от предыдущего, мягкий и бережный, он манил, соблазнял, предлагая большее. Я наслаждалась каждым прикосновением, каждым мгновением, планы, инструкции остались позади. Мне хотелось быть просто женщиной, которой дарили ласку и нежность. Я знала, что Арагул никогда не станет моим, как и то, что я сама не смогу остаться в Огненной Цитадели, но это не имело значения.
Когда поцелуй завершился, мне с трудом удалось взять себя в руки и улыбнуться:
— Спасибо, приятно чувствовать себя живой.
Арагул отчего-то помрачнел:
— Не надоело втравливать других в свои эксперименты?
— Мне показалось, ты был рад помочь…
Маг разомкнул объятия и отрешенно уставился вдаль.
— Ты права, я с удовольствием тебе помог, но было бы лучше, если бы ты в следующий раз нашла другого подопытного.
Хотелось съязвить в ответ, но горло перехватило от сдерживаемых эмоций. Поднявшись в воздух, я не удержалась и посмотрела вниз. Арагул все так же сидел на крыше. Вероятно, не мог дождаться, когда же я уберусь восвояси.
***
Нимфея подкараулила меня в комнате. Вот Тьма! Я же совершенно забыла разузнать о Далиане. Я и рта не раскрыла, а Серина уже понуро опустила голову.
— Не вышло.
— Прости. Я сейчас.
Уже хотела вылететь в окно, как Серина ухватила меня за руку.
— Нет, Далиана я и сама нашла. Он в Подгороде.
— Поздравляю… — растерянно пробормотала я.
Вид у нимфеи по-прежнему был расстроенный. Ещё бы знать, что же вызвало подобную реакцию. Когда имеешь дело с элементалью, ни в чем нельзя быть уверенной.
— Так сложно! — внезапно пылко воскликнула она. — До чего же трудно чувствовать чужие сердца и… молчать! Вот хоть плачь, а подсказать двум любящим нельзя. Должны сами понять.
— Хочешь поплакать? Тогда будем хандрить вместе.
Подлетев к полке, я взяла чистый свиток и письменные принадлежности. Элементаль с интересом следила за мной.
— Вы будете писать стихи? — робко поинтересовалась она.
От подобного вопроса я едва не выронила чернильницу из рук.
— С чего это ты взяла?
— Когда Рей-Тар грустит, он всегда садится сочинять балладу. Хорошо, что хандра проходит раньше, чем он успевает кому-то её прочесть, — с лукавой улыбкой добавила Серина.
— Никаких баллад. Будем составлять учебный план, — прояснила ситуацию я. — Вот скажи, где бы ты хотела побывать сначала?
— В поселении хитров, — последовал незамедлительный ответ. — Мне очень нужно увидеть место, где хитры жили до нападения Выпивающих.
— Зачем это?
Серина прижала руку к груди.
— Просто чувствую сердцем. Ой! А пойдемте к хитрам чай пить? Нас приглашали.
Я представила, сколько времени займет спуск в подземное поселение и сомнительное удовольствие от чаепития под дверью. Внутрь домика хитра нам не протиснуться при всем желании. И всё-таки у Серины была веская причина рваться в Подгород.
— Хочешь увидеть Далиана?
— Хочу! — радостно подтвердила она.
Я не стала интересоваться, зачем в этом случае нимфее понадобилась компания. Судя по всему, Далиана уже навещали и не раз. Спать не хотелось, работа над учебным планом не клеилась. Я слишком плохо знала Серину и Рей-Тара, чтобы разобраться, что же им будет интересно. Если бы мне поручили местного адепта, я бы сводила его в столицу, показала казармы Стражей Границы, потом бы мы посетили самые значимые места в обороне Альянса. Да уж! Вряд ли форты и заставы придутся по вкусу изнеженному друиду, но на столичные магазины и салоны пусть губу не раскатывает!
Я могла открыть портал в Подгород прямо из комнаты, но Серина мне запретила.
— Защита хитров чувствует чужеродную магию. Не стоит лишний раз их пугать.
Пожав плечами, перенесла нас в мастерские, откуда вела лестница в подземное поселение. Спускаться по воздуху нимфея отказалась категорически.
— Здесь акустика хорошая, а я кричать буду громко, — смущенно призналась она.
— Хорошо. Тогда пешком, — нехотя согласилась я.
Серина топала по ступеням, я летела рядом, готовая в случае чего подхватить элементаль магией. Все-таки зря Рейгард пошел на поводу у хитров и позволил им построить лестницу вместо портала. Спускаться долго, опасно, вдобавок мишенью становишься преотличной. Я физически ощущала десятки настороженных глаз, следящих за нами. Хитры перебрались под защиту Огненной Цитадели, однако подземные жители побаивались демонов. Я и представить не могла, чтобы кого-то из наших позвали в гости. Не бывало и такого, чтобы демоны искали в Подгороде убежища, но именно тут Рейгард и разместил Далиана. А вот то, что к хитрам заглянул и Арагул, стало огромным сюрпризом.
Некромант выступил из сумрака и окинул нас тяжелым взглядом. Мы заявились не вовремя, и маг не думал этого скрывать.
— Тоже получил приглашение на чай? — хмуро спросила я.
Вконец растерявшаяся нимфея нервно кусала губы и старательно изучала стену ближайшего домика.
— Я к Далиану заходил, но с удовольствием выпью чаю, — насмешливо бросил он.
Нимфея мигом встрепенулась: “Надо найти Кито. Я сейчас…”, — после чего исчезла. Возникло стойкое ощущение, что меня бросили.
— Серине разрешили навещать Далиана? — прервала неловкую паузу я.
— Разве ей возможно что-либо запретить? — угрюмо проворчал Арагул.
— И сколько продлится его заточение?
— Пока мной не будет улажен вопрос компенсации. Положение Далиана, учитывая его прошлое, весьма шаткое.
— Тобой? Не Рейгардом?
— Далиан мой племянник, — прозвучал тихий ответ.
— Вот как… — только и смогла выдохнуть я.
— Никто, кроме Рейгарда, не знает. Ты тоже теперь в курсе.
— Как и Серина, — попыталась скрыть за улыбкой смущение.
— Сложно скрыть родственные связи от элементали стихии Земли.
— Она не болтлива, — попыталась успокоить его я. Конечно, поговорить Серина любила, но я заметила, что она ни разу не использовала свои способности в корыстных целях. — Серина не расскажет Далиану.
— Знаю. Ей можно доверять.
Теплота, с которой некромант отозвался о Цветочке, не вызвала раздражения. Вместо того чтобы разозлиться, я почувствовала, что улыбаюсь в ответ. Возможно, виной всему было разбушевавшееся воображение, но доверенный секрет, полумрак пещеры и близость Арагула пробудили ощущение единения.
— Я нашла Кито! — Возникшая рядом нимфея замерла с открытым ртом и смущенно добавила: — Но пока не разобралась с чаем. Надо проверить…
— Стоять! — рявкнула я. — Показывай, где живет твой хитр.
Домики хитров походили друг на друга, как отлитые в одной форме наконечники для стрел, и располагались по кругу. Чем ближе к центру, тем уважаемее считался хитр. Искомое жилище ютилось у стены пещеры. Рядом с входной дверью обнаружился Далиан, безуспешно пытающийся пристроить на полу большую глиняную амфору. Та стоять не желала и так и норовила завалиться набок.
