***
Арагул ожидал меня не один, а в компании с Рейгардом. Кто ж знал, что тот уже успел вернуться. Проклятье! Надо было притащить с собой Серину!
При виде меня брат поднялся с места и уставился немигающим взглядом:
— Ты снова нарушила приказ.
— Я сделала то, что была должна.
— Ткачи зачищают территорию после битвы, а не лезут на рожон! — Рейгард заметно повысил голос.
— Я никогда не отсиживалась в тылу и не собираюсь делать этого и впредь! Я должна была остановить Безликого. Неужели ты не понимаешь? Это мой долг.
— Твой долг состоит в выполнении приказов! А тебе было велено отнести эликсиры и выгулять Хранительницу. Ты же провалила обе задачи.
Я так и застыла с открытым ртом. Отлично! Теперь самоуправство девчонки, самовольно оттащившей эликсиры в Альмандин, поставили мне в вину, но разозлило меня вовсе не это.
— Прекращай говорить о Серине, как о домашнем питомце! Она не практический инвентарь, не застрявший на территории Цитадели призрак...
— Браво! Цветочек обзавелась новой почитательницей. — Брат подкрепил слова парой громких хлопков. — Но ты, Рейнар, так и не ответила, почему нарушила приказ и едва не поставила под удар вверенный тебе объект.
— Неправда! Я переправила Серину в Цитадель.
— Ты от неё избавилась, чтобы доблестно броситься на незнакомого мага. И сдохла бы без подкрепления.
Я возмущенно передернула крыльями. Рейгард преувеличивал. Конечно, если бы я оказалась прижата к земле, возникли бы проблемы.
— Я бы смогла в любой момент переместиться в безопасное место. Выпивающие оставались на земле, Кхар’Дор были при мне…
— Всё ещё чувствуешь себя неуязвимой? — холодно улыбнулся Рейгард. — Безоговорочная вера в собственные силы однажды приведет тебя к гибели, и я бы не хотел, чтобы это произошло, пока ты находишься на моем попечении.
— Отпусти меня. Позволь вернуться на Границу.
— Что ты там забыла? Я, кажется, уже объяснял, что ты утратила звание Ведущей.
— Для того чтобы заниматься привычным делом, мне не нужна поддержка аккадов.
— Я уже понял, что тебе никто не нужен, — с заметным сожалением проговорил Рейгард. — Можешь идти.
Арагул, до этого стоящий у окна, стремительно обернулся, но не успел сказать ни слова.
— Без Кхар’Дор. Я требую, чтобы вы, леди Элена Рейнар из Дома Райхан, сложили оружие, оставленное вам в качестве военного трофея при Андед-Красе.
Осознание услышанного пришло не сразу. Сначала я просто не поверила, но Рейгард повторил приказ слово в слово. Мир вокруг меня потускнел, казалось, что вдобавок к ногам я утратила важную частицу себя.
— Ты не посмеешь. Не имеешь права. — Горло перехватило настолько, что из него вырвался лишь тихий шепот.
— Мне повторить в третий раз?
Я призвала клинки, хотела швырнуть на пол, но не смогла. Подлетела к столу и медленно опустила мечи на него.
— Вот этого я тебе никогда не прощу, — процедила я сквозь зубы, после чего шагнула в портал.
***
Я могла бы отправиться в столицу или же вернуться на Границу. Конечно, поначалу было бы несладко. Пришлось бы преодолеть недоверие, заново завоевать уважение и доказать, что слухи о моем предательстве беспочвенны. Но я бы справилась. Однажды мне уже довелось пройти путь от новобранца до Ведущей. И тем не менее в этот раз всё было бы иначе. Прежде мне не приходилось передвигаться с помощью магии.
Рейгард прав. Я уже не была той Рейнар, которая могла ввязаться в схватку с превосходящим по силе и численности противником и выйти победителем. Магия, к которой я с таким пренебрежением относилась прежде, открывала новые двери и возможности. Лестер согласился помочь мне с освоением дара, и было бы глупо все бросить, только чтобы досадить брату.
Изучение магии — стоящая причина, чтобы перешагнуть через старые обиды, но она была не единственной. Я не могла сорваться с места, оставив без присмотра легкомысленную Хранительницу леса. Её способность влипать в неприятности, усугубленная проблемами с перемещением внутри потока стихии Земли, делала из Серины лакомую мишень. Я не знала всех подробностей событий двухмесячной давности, но понимала, что испортивший кристаллы Призыва вампир был всего лишь чьей-то пешкой. А нападение на учащегося Цитадели, обставленное таким образом, чтобы след привел к Далиану? Кто-то очень хотел, чтобы Серина осталась без защиты.
Нет, я покину Огненную Цитадель, но только на своих условиях.
Я взмыла в воздух, оставив позади гостеприимную крышу. Даже днем на ней можно было найти укромное местечко.
В апартаменты я влетела через окно. Вид Арагула и Серины, о чем-то мило беседующих, заставил меня крепко стиснуть зубы.
— Другого места для свидания не нашлось? — не слишком любезно поинтересовалась я.
Парочка расселась на моей постели. Вернее, на покрывале расположился только Арагул, нимфея пристроилась на спинке кровати, точно птичка на ветке.
— Я же говорила, что леди Рейнар вернется! — просияла Серина.
— Успокоилась? — Арагул выжидательно посмотрел на меня.
— Рейгард как никто знает, в какое место надо бить.
— Неправда! Ваш брат вас любит, — возмутилась нимфея.
Я вскинула руку, давая понять, что развивать тему моих отношений с Рейгардом не стоит.
— Хочешь и дальше меня лечить?
— Хочу! — пылко воскликнула она.
— Тогда чтобы я больше не слышала от тебя ни слова о Рейгарде.
Точеное личико элементали помрачнело. Она помолчала немного, а потом выдохнула:
— Договорились.
— Итак… — Я повернулась к Арагулу. — Каковы планы на сегодня?
— Думаю, для начала тебе не помешает обзавестись оружием.
— Хорошо. Идем.
— Нет! — вмешалась нимфея. — Сначала надо заняться вашей спиной.
— Давай лучше вечером…
Терять время на бессмысленное лечение не хотелось. Утрата клинков оставила ноющую пустоту в душе. Мне не терпелось заполучить хоть что-то, с чьей помощью я смогла бы искрошить в капусту пару десятков иллюзорных осьников.
— Нет, сейчас! — упрямо гнула свое Серина.
Мрачное выражение лица Арагула намекало, что на его поддержку рассчитывать бесполезно. Некромант сурово нахмурил брови:
— Рейнар, мне помочь тебе раздеться?
— Сама справлюсь.
— Когда закончите, позови Дейрис.
Кивнув на прощание Серине, он покинул мою комнату. Вышел через дверь, приятное разнообразие.
***
После ухода Арагула я перекусила и занялась составлением отчета о происшествии в Альмандине. Память меня никогда не подводила, но следовало побыстрее зафиксировать увиденное на бумаге. Так было спокойнее. Убедившись, что я не пытаюсь оттянуть неприятную процедуру, Серина согласилась подождать. Пока я скрипела пером по бумаге, она что-то рассказывала деревцам, растущим в кадках.
Закончив отчет, я отложила свиток в сторону. Раздеваться не стала, просто скинула сапоги и растянулась на кровати. Верить в успех не хотелось. Для себя я уже решила, что глупо надеяться на чудо, просто буду привыкать к текущему состоянию.
Я не ошиблась...
Исцеление энергией походило на предыдущие попытки и оказалось настолько же бесполезно. И всё-таки одно отличие имелось — за всё время Серина не проронила ни слова. Я не выдержала и уточнила:
— Обиделась?
— Вы велели мне не говорить о вашем брате.
— А других тем разве нет?
— Есть, но они вам понравятся ещё меньше.
Искушать судьбу я не рвалась. Настроение и так было отвратительным. Я не только лишилась любимого оружия, от меня словно кусок оттяпали. И всё же это был не повод отлынивать от намеченных задач. Годы службы на Границы научили меня при необходимости отбрасывать бесполезные эмоции и несмотря ни на что идти к цели.
— Вы могли погибнуть, — тихо заметила Серина.
Я мысленно прикинула расклад. Скидок не делала, приняла во внимание текущее состояние, после чего заключила:
— Риск был минимальный. Что бы там Рейгард ни думал, я не самоубийца. Одно дело биться до последнего, защищая что-либо, а другое — подставиться посреди пустоши. В глупой смерти не много чести.
— У вас вообще не было причины вступать в бой.
— Это мой долг перед Альянсом.
— Вы это сделали для себя, — упорствовала Серина.
— У Рейгарда нахваталась?
— Нет. Лорд Арагул сказал. Он тоже переживает.
Честность и прямолинейность нимфеи бесила и забавляла одновременно. С ней было безумно сложно разговаривать, и в то же время она умела расположить к себе.
— Я бы не дала прижать себя к земле. Ушла бы через портал. И Рейгард прекрасно это знает! — Я в сердцах хлопнула кулаком по подушке. — У него не было причины лишать меня Кхар’Дор. Я не заслужила подобного обращения.
— Лорд Рейгард знает, как они вам дороги.
— Намекаешь, что мой брат получает удовольствие, мучая меня? — возмутилась я.
— Он всего лишь рассчитывал, что без них вы не сможете покинуть Цитадель… Пожалуйста, полежите молча, мне надо сосредоточиться, — смущенно пролепетала элементаль.
Просьба Серины показалась странной. Неужели неоднократные неудачи настолько сильно её задели, или же она больше не желала обсуждать Рейгарда?
Серина выложилась по полной. Когда я поднялась с кровати, то увидела, что цвет лица нимфеи перекликается с цветом её волос.
Вот же немочь зеленушная! Кто ж просил-то?!
— Присядь. Сейчас сделаю тебе чай.
— Лучше я к себе. В лесу полегчает, — не стала храбриться Серина.
— До леса еще надо добраться, а у тебя что ни перемещение, то сюрприз.
Печально вздохнув, нимфея устроилась на стуле. Я активировала огнекамень и поставила на него чайник, после чего насыпала в кружку немного заварки. Той самой, целебной, которую рекомендовали как успокаивающую.
— Не знаю, подойдет ли тебе. Другой нет.
— Всё в порядке, я люблю этот сбор. У Рей-Тара отличный вкус.
— Не люблю перечить дамам, но тут я категорически не согласен, — встрял невидимый Тахрис.
Я быстро определила, в какой части комнаты завис призрак, однако разбрасываться магией не спешила. Не иначе как один лишь запах сушеных трав и цветов действовал благотворно.
— Тебя прислали вместо Дейрис?
Убедившись, что ему ничего не грозит, призрак обрёл видимость.
— Нет, я просто увидел новый экспонат в музее и решил уточнить…
— Какой еще экспонат?
— Леди Рейнар, а чай уже пора заваривать! — встрепенулась Серина и схватила чайник.
— Успеется. — Я накрыла кружку ладонью и повторила вопрос.
Тахрис захлопал глазами, а потом вдруг заявил, что его срочно вызывает лорд Арагул, и исчез.
— Леди Рейнар, не стоит вам ходить в музей, — умоляюще прошептала Серина.
— Чай пить будешь?
— Да! — с готовностью подтвердила она.
Я залила заварку кипятком и пододвинула кружку к Серине, следом поставила перед ней вазочку с печеньем. Не иначе как кошмарень притащил. Несмотря на колотившую меня ярость, действовала спокойно, и только по округлившимся глазам нимфеи можно было догадаться, что мое внутреннее состояние не осталось тайной.
— Приятного аппетита, — отчеканила я и открыла портал.
***
У Рейгарда хватило наглости поместить мои мечи в музей! Кхар’Дор нашлись на статуе Даркана Шэлгара. Короткие изящные клинки смотрелись слегка нелепо на поясе статного мускулистого воина. Наши Дома состояли в родстве, однако по росту ни один мужчина не мог соперничать с наместником. Я оценила иронию Рейгарда. Он прекрасно знал, что именно лорд Шэлгар позволил мне оставить мечи у себя. И вот теперь их низвели до уровня экспонатов! Раритетному оружию не место под магическим колпаком!
Выходка брата настолько меня разозлила, что я не сразу прислушалась к разговору адептов, толпящихся перед каменным изваянием лорда Шэлгара. Судя по одежде, это были подопечные Арагула, и обсуждали они как раз мое оружие.
— Потрясающе, не думал, что когда-то увижу их так близко, — прошептал один из них.
— Жаль, что потрогать нельзя, — протянул второй.
— Или увидеть в деле, — подхватил третий.
— Ты еще попроси специально для проверки притащить сюда Выпивающего.
— Как ты думаешь, того парня с шестого курса взаправду убила эта тварь?
Я кашлянула, обозначая своё присутствие.
— Леди Рейнар! — за коллективным возгласом последовало построение в шеренгу.
— Отставить. Я в этих стенах с неофициальным визитом.
— Знаем. Нам сказали, что вы вроде как новый преподаватель.
— Вот как? И кто же отличился?
Адепты тревожно переглянулись. Наконец один из них набрался храбрости и пролепетал:
— Лорд Арагул.
— Всё ясно. Можете идти.
Адепты радостно закивали и поспешили к стационарному порталу.
— Это было нечешно, — донеслось с потолка, как только учащиеся исчезли.
— У меня в комнате на столе отчет для Рейгарда.
— Уже оттащил.
— И как ты всё успеваешь?
Кошмарень спрыгнул с потолка и с укором уставился на меня:
— Вы бы шпащибо шкажали, что ли.
— Спасибо.
— Не мне.
— Я уже догадалась, что это была идея Арагула. Слушай, а никого не смутило то, что я здесь появилась до убийства?
— Жалетели по делам. Теперь ошталищь по прикажу лорда Шэлгара. Кштати, официальный прикаж найдете на штоле у щебя в комнате.
— Зачем он мне?
— Чтобы никто из командного шоштава не имел права больше ваш дергать.
Под командным составом, очевидно, подразумевалась мистресса Ангорд. Ходили слухи, что у той в последнее время испортились отношения с наместником. Проклятье! Не хватало только встрять в их разборки. И всё-таки лорд Шэлгар дал понять, что не верит слухам. Ещё бы он намекнул Рейгарду, что не следует отнимать у меня оружие.
— Видите, ваш ценят, — заговорщически прошептал кошмарень.
— Мило. А изъятие мечей тоже часть легенды?
— Ражве вы не шлышали? — изумился белкообразный нахал. — Леди Рейнар была наштолько добра, что шоглащилащь временно предоштавить мужею Огненной Цитадели швое личное оружие.
Я устроилась на выставочном диванчике и прикрыла глаза. Следовало подумать и успокоиться. В противном случае братцу точно не поздоровится!
***
Появление Арагула я распознала мгновенно. У меня в его присутствии все тело начинало покалывать. Дурацкое ощущение, так и хотелось вскочить с места и продемонстрировать, как работает заклинание “Ударной волны”. Может, хоть тогда меня оставят в покое?
— Самоубиваться передумала, но, если что, ты первый в очереди для проведения ритуала.
— В таком случае поздравляю тебя с принятием верного решения.
Я открыла глаза.
— Поздравил? Свободен.
Арагул холодно улыбнулся и покачал головой:
— Я не один из твоих мальчиков с Границы.
— Воины аккадов мало похожи на юнцов. Сильные, смелые, крепкие. Магам до них далеко.
На мгновение показалось, что мне удалось задеть Арагула, но тот лишь насмешливо улыбнулся:
— Добро пожаловать в ряды магов, леди Рейнар.
Заявление некроманта заставило меня ощетиниться:
— Я не маг.
— Жаль, потому что в этом случае ты станешь никем.
Я нервно сглотнула, чувствуя, как меня пробирает холодный пот.
— Рейгард верит, что Серина сумеет поставить меня на ноги.
— Его право. Но я бы на твоем месте учился жить с тем, что есть.
Приподнявшись с дивана левитацией, подплыла к некроманту по воздуху.
— И что же у меня осталось? Я больше не Ведущая, не Страж Границы, я даже больше не воин. Так, пародия на него. Теперь ещё и безоружная.
— Хочешь узнать, кого я вижу?
От пронзительного взгляда льдисто-серых глаз у меня по телу пробежала нервная дрожь. Захотелось увеличить расстояние между нами, но это бы слишком походило на отступление.
— Я вижу женщину, гордую, сильную, смелую и… крепкую. Конечно, мне довелось исследовать всего лишь ноги…
