(Рай)
ПАЧКА МАРГАРИНА
С моей тетушкой Лесей трудно соскучится, когда они с дядей Колей приходят к нам в гости, сразу начинают происходить интересные события. То в ванной внезапно появляется водяная черепаха, то у зловредной соседки Марь Петровны на кухне кастрюли взлетают, а то в нашем телевизоре вместо телеведущих - лесные птицы чирикают.
Но в тот вечер тетушка обещала научить меня печь пирог с интересным названием “Бедный студент”, и я заранее купила в магазине все необходимое.
Едва мы с ней расположились на кухне, тетушка с недоумением ткнула пальцем в пачку маргарина:
- “Городской”?
- Да.
- Ты всегда покупаешь именно “Городской”?
- Нет, а что он, хуже?
- Да, как тебе сказать… Если ты никуда не торопишься, я расскажу тебе историю, начавшуюся именно с пачки “Городского” маргарина.
1
Да, во всем виновата именно пачка маргарина, так как именно ее мне и не доставало! Ну, ладно, пусть это было тридцать первое декабря, но ведь торт-то можно было и в магазине купить!
Выскочила я из подъезда, гляжу, прямо возле нашего дома со своей тележкой продавщица расположилась. Молоко, кефир, сырки разные, а главное, маргариновые пачки снежком запорошенные лежат. Обрадовалась я, деньги скорее сую, а сама маргариновую пачку хватаю. Надо же, повезло как! До магазина идти не надо!
Через пару минут соседка стучится: нет ли у меня немного майонеза, спрашивает. Я говорю, что этот продукт только что в продаже видела прямо у подъезда. Соседка выглянула, головой покачала и в другую дверь стучится. Не было там уже продавщицы, и товара ее не было. Только мне тогда это странным не показалось – праздник, кто как может, так и торгует.
Как дошло дело у меня до маргарина, смотрю, иней с него стаял, а под названием вроде бы незнакомый рисунок красуется: не то терем-теремок, не то избушка на курьих ножках. Буквы же обычные, голубенькие, “Городской маргарин” написано. Наверное, надо было просто развернуть пачку, да маргарин в миске поставить на огонь растапливать, а меня потянуло картинки рассматривать…
…И вот, теперь этот сарай! На стенах плесень, на окнах решетки, в углах – пауки, в печи огонь пляшет, а в трубе ветер подвывает.
Сказать, что немного не по себе – мягковато, сказать, что от страха зуб на зуб не попадает – стыдно. Так, легкая нервная дрожь!
Тут в трубе взвыло уж очень громко, из печи дым повалил, на пол искры так и посыпались. Пожар не случился лишь из-за невероятной сырости пола в здешней гостинице. На середине сарая материализовалась согнутая фигура с метлой в руках и большой коробкой с надписью “Торт”.
Бабуля откашлялась, швырнула в сторону ношу и зычно гаркнула: “Бре-кекс!” Метла со всех прутьев устремилась к порогу, где и застыла по стойке “смирно”. Торт взмыл в воздух и скромно опустился на поросшую мхом крышку стола.
- Привет, - весело сказала бабуля, сверкнув единственным зубом. – Добро пожаловать!
- У меня денег нет! – сообщила я на всякий случай.
Бабуля задумчиво поскребла подбородок.
- Это ничего.
- Меня хватятся и начнут искать через полчаса!
- Не найдут, - утешила старушка.
- Как не стыдно вам, пожилой женщине, участвовать в похищении людей?!
- Кто здесь пожилая женщина?! – возмутилась бабуля.
Старушенция щелкнула пальцами и мигом помолодела лет на двести.
- Зеркало!
Противоположная стена звякнула, заскрипела и, наконец, выдала изображение смуглой брюнетки с громадными синими глазами и губами цвета спелого помидора.
- Без подхалимажа!
Зеркало затуманилось и явило взору пышную даму в напудренном парике и отчаянно декольтированном платье. На шее дамы мерцало бриллиантовое ожерелье. Моя хозяйка критически оглядела наряд и осталась недовольна:
- Кому ты фальшивку подсовываешь?! Думаешь, я настоящие драгоценности от подделки не отличу?
Зеркало виновато мигнуло и тут же предложило обычный брючный костюм.
- Беру! – решительно бросила почтенная дама, тут же облачаясь в брюки и свитер. – Кстати, можешь называть меня просто Ягусей!
У меня в голове полным ходом вырабатывался туман. Когда человек сталкивается с тем, что с его точки зрения существовать не может, это всегда выводит из равновесия.
- Что вам надо? – наконец собрала я слова в вопрос.
- Слышу разумные речи! – обрадовалась Ягуся. - Надо провернуть интригу.
- Что?!
- Провернуть интригу, - терпеливо повторила бывшая бабуля. – Ты будешь моим агентом в борьбе против феи Инеи.
Я поискала глазами стул, но не нашла и села на стоящее торчком сучковатое полено.
- Тетенька, милая, да вам к доктору надо! Выпустите меня отсюда, я сбегаю, “Скорую” вызову!
Ягуся гневно фыркнула и тут же превратилась в древнюю старуху.
- Еще чего выдумала! – прошамкала бабуля. – Доктора сами ко мне на консультации бегают! У меня вон и диплом под стеклом висит! - На стене и в самом деле темнело нечто серое, покрытое пылью, и похожее на изъеденную жучком кору дерева. – У меня – первая категория по основам чародейства! Соглашайся, а не то приговорю к пожизненному слушательству.
- К чему?
Вместо ответа старушенция ухватила меня за руку и потянула в дальний угол, где под трухлявой крышкой таился вход в подземелье. Вниз вела невероятно скрипучая лестница.
- Смотри! – старуха ткнула пальцем в темноту, палец загорелся ярким голубым пламенем, и стены подполья озарились призрачным сиянием. Клетки, решетки, цепи, и нигде – ни души.
- Вы что здесь, кроликов держать собираетесь?
Спросила и пожалела, что спросила: глаза бабули засветились зеленым огоньком так, что мороз продрал по коже, а темнота тотчас же наполнилась шорохами и тихим позвякиванием металла.
- Слушайте! – голос Ягуси всколыхнул затхлый воздух подземелья, общий стон прокатился и замер. – Слушайте, и не говорите, что не слышали!
История, в которую углубилась Ягуся, по возрасту равнялась ей. Обычная история двух невезучих влюбленных излагалась вдохновенно и с большим искусством. Да, Ягуся явно зарыла в землю недюжинный талант рассказчицы.
- А дальше? – не утерпела я, когда герои расстались, разлученные очередным стечением обстоятельств.
Глаза Ягуси погасли, мало-помалу она вновь приобрела вид цветущей пятидесятилетней женщины.
- Дальше – в другой раз, - сухо сказала ведьма и потащила меня из подполья наверх.
- Кто же был слушателем?
- Там у меня сидят полуночные души прожженных скептиков и реалистов, я их обеспечиваю ночными кошмарами. Вообще, наилучший способ заставить себя слушать – это собрать всех и засадить в подземелье!
Где-то над нашим сараем ударил гром, так что с потолка посыпались комья грязи. Бабуля тяжело вздохнула, стряхнула грязь с коробки торта и предложила совсем уже мирно:
- Садись, что ли к столу, чай пить будем.
Самовар сам соскочил с чердака, сам себя раздул, сам вскипел и взобрался на стол уже полностью готовый к чаепитию. Мы с Ягусей придвинули свои чурбаки поближе к столу и налегли на торт. Торт был шоколадный с орехами и волшебно таял во рту. После долгой беседы я, наконец, согласилась поддержать Ягусю в деле расстройства свадьбы принца Номата с принцессой Флорестиной. Этой сплетнице Инее определенно следовало утереть нос.
2
Ягуся материализовала меня прямо посередине необозримой лужи на крохотном островке суши. Лужа эта была не рядовой лужей, а замаскированным под нее болотом. Где-то под покровом черной воды предательски поквакивала беспокойная лягушка. Свита принца Номата должна была проследовать мимо болота с полчаса тому назад, а сам королевский сын задерживался в битве с Большим медведем. Медведь взял привычку питаться заблудившимися путешественниками и отставшими от охот стрелками.
Моя бедная обувка промокла почти насквозь, прежде чем со стороны юга послышался цокот копыт. Принц очень торопился, и, если бы не лягушка, выскочившая неожиданно из-под копыт его коня – пронесся бы мимо. Но лягушка скакнула, лошадь шарахнулась, и принц Номат едва не влетел в лужу. Не заметить на середине лужи меня было довольно трудно.
- Эй! - крикнул принц, осаживая коня. - Что вы там делаете?
По-моему, он и сам видел, что я чуть не плачу. Стоять было холодно, в башмачках хлюпала вода, и вообще, все представлялось необычайной глупостью.
- Подождите, сейчас я вытащу вас оттуда!
Номат, слегка самоуверенный, как все принцы, направил лошадь прямо в воду. С первого шага его конь по грудь провалился в трясину и жалобно заржал, увязнув в липкой грязи. Утонуть в луже, в ее полутора метрах глубины было сложно, но принц этого не знал. Оттолкнувшись от седла, он таким прыжком вернулся на сушу, который сделал бы честь любому спортсмену.
Теперь в болоте сидели двое: королевский конь и я.
- Как вас туда занесло? – сердито спросил принц, заходя с другой стороны лужи.
- Ведьма засадила, - честно призналась я.
В любом другом месте такой ответ спровоцировал бы вызов специализированной медбригады, но здешним жителям это явно не было в диковинку.
- Я на турнир опаздываю, - сказал Номат с досадой.
- Я вас сюда лезть не просила, - не очень любезно отозвалась я.
Впрочем, Номат ходил вокруг болота недолго: уже на втором круге он неожиданно нашел великолепную толстую жердину. (Хотя как жердина может быть толстой? Наверное, не жердину, а просто подходящее бревно. Хотя, почему бревно, если принц перекидывал его на мой островок без особого усилия? Скорее всего, без Ягуси здесь дело не обошлось: ручаюсь, когда Номат пошел на первый круг по окрестностям лужи, этого бревна еще и в помине не было).
Во всяком случае, я довольно успешно перебралась по импровизированному мосту на твердую землю. Вместо того, чтобы вовремя подать руку и помочь даме спуститься с бревна, Номат чуть не стряхнул меня с моста. Передвигая его поближе к своей лошади. Но, когда принц уже почти добрался до коня, на бревно скакнула лягушка. Лягушка ехидно поглядела на балансирующего королевского наследника и сказала “квак”.
В ту же секунду благородный конь бешено рванулся, задев бревно копытом, и выскочил на берег! Принц, между тем, шлепнулся в грязь, а лягушка скрылась в родном болоте.
На протяжении следующих пятнадцати минут Номат выползал из болота при помощи все той же опоры, а я ловила лошадь его высочества.
Высочество был слегка не в духе, когда наконец, выбрался из лужи: грязь поглотила его меч и оставила заметные следы на походном камзоле. Но надо отдать ему должное, ничего больше не спрашивая, Номат предложил мне добираться до города на его лошади. Я не собиралась в город, и предпочла, чтоб и Номат туда не добрался, но в Ягусином сценарии числился и вариант согласия. Принца следовало тормозить любыми доступными средствами.
Итак, наша процессия двинулась в путь. Впереди шел чумазый, но очень торжественный Номат с поводьями в руках, а мы с конем тащились сзади. Королевский скакун тоже слегка утратил свою белоснежность, короче, только мое платье имело респектабельный вид.
Так мы шествовали не очень долго – нас догнала карета с разодетым кучером и в сопровождении вооруженного стражника. Несмотря на герб с вензелем на дверце, карета скрипела, скрежетала и стонала так, что ее наверняка было слышно и в столице. Кучер и стражник имели по огромной черной бороде каждый.
- Ваше высочество! – позвал кучер, приподнимаясь на козлах.
От этого истошного крика мой конь споткнулся, а зубы четко выговорили “щелк-щелк”. Принц совершенно равнодушно посмотрел на возмутителя спокойствия и лениво похлопал по шее испуганного коня.
- Ваше высочество, - повторил кучер, когда карета поравнялась с нами, - какое счастье, что мы вас нашли!
Он обращался ко мне, а не к Номату! Очевидно, Ягуся изменила план действий. Час от часу не легче!
- Чего вы ждете?! – сердито спросила я принца. – Помогите мне сойти с лошади!
Принц поспешно подал руку и придержал стремя. От такого обращения преисполнившись чувства собственного достоинства, я не спеша стала спускаться на грешную землю. Но, как назло, коню Номата вздумалось переступить с ноги на ногу. Последствия оказались плачевными: вместо того, чтобы опереться о руку принца, я с визгом повисла у него на шее. Моя охрана немедленно схватилась за кремневые пистолеты, а Номат судорожно глотнул воздух и машинально потянулся за давно утопленным мечом. Во избежание международных осложнений, пришлось срочно отпустить полузадушенного принца и заверять мою охрану в отсутствии у его высочества дурных намерений. Ну, а самого принца – в отсутствии дурных намерений у моей охраны. Потом чернобородый кучер помог мне войти в карету, и мы умчались, обдав его высочество облаком дорожной пыли.
3
Карета еще катилась по дороге, когда неведомая сила выхватила оттуда новоиспеченную принцессу и перенесла в бревенчатую избушку. К сожалению, проникать в Ягусину резиденцию пришлось через трубу.
К моему появлению Ягуся сбросила с плеч еще лет двадцать пять и стала симпатичной брюнеткой в узеньких брючках.
- Садись, - ловко орудуя сковородками, предложила она. – Сейчас будем есть.
Сковородки метались в воздухе, как листья под ветром, в большой кастрюле что-то булькало, во всех углах пищали, свистели, мяукали. Десятки разноцветных глаз мигали в щелях между бревнами стен, на полу суетились черные тени, и все хотели подобраться поближе к печи с ее вкусными запахами.
- Ну, вы! – замахнулась поварешкой Ягуся. – Нечисть волохатая! Пошли вон!
Тени кинулись врассыпную
- Не обращай внимания! – посоветовала хозяйка, свистом подзывая к себе самовар. – Рассказывай.
За то время, пока мы с Ягусей за обедом обсуждали дела, Номат успел добраться до постоялого двора и встретиться там со свитой. Попивая чай из блюдечка, Ягуся краем глаза наблюдала за встречей, транслировавшейся на сверкающий бок самовара. Хотя звук и отсутствовал, было ясно, что придворным приходится нелегко. То и дело мелькало гневное лицо принца, первый заместитель главного министра время от времени бил себя кулаком в грудь и каялся, два официальных посла склонились в глубоком поклоне, а начальник королевской стражи стоял по стойке “смирно” и от волнения жевал длинный ус.
- Довольно! – экран самовара погас, и чаеварочный агрегат с явным облегчением поплелся на свое место. Ягуся со звоном поставила блюдце на стол: - Теперь последнее: принц послал гонца за новым мечом, но должен попасть в лапы дракона еще до того, как меч появится!
Вероятно, меня передернуло, потому что Ягуся тут же поклялась в абсолютном драконовом вегетарианстве.
- Турнир должен пройти без Номата!
- Но Флорестина!..
- При чем здесь Флорестина, если распорядительница турнира – фея Инея! Ты домой вернуться хочешь?
- Конечно.
- Тогда, какое тебе дело до Флорестины? Если она любит Номата, то его отсутствие на турнире ничего не изменит.
- Но ведь вы сами?!.
Самовар дал протяжный гудок, и меня сквозняком вынесло в трубу. Очевидно, труба в Ягусином жилище служила парадным дверьми.
4
В столицу королевства вели две главные дороги: одна напрямик и одна в объезд. Но у прямой дороги, как водится, стоял знак “Осторожно, драконы!”, под которым для устрашения валялись ржавые доспехи, а из земли торчало сломанное копье.
После недолгих препирательств (кто именно хуже работает) мои бородатые сопровождающие сволокли знак в канаву, а из копья соорудили примитивный указатель. На доспехах написали: “До столицы... км”.
ПАЧКА МАРГАРИНА
С моей тетушкой Лесей трудно соскучится, когда они с дядей Колей приходят к нам в гости, сразу начинают происходить интересные события. То в ванной внезапно появляется водяная черепаха, то у зловредной соседки Марь Петровны на кухне кастрюли взлетают, а то в нашем телевизоре вместо телеведущих - лесные птицы чирикают.
Но в тот вечер тетушка обещала научить меня печь пирог с интересным названием “Бедный студент”, и я заранее купила в магазине все необходимое.
Едва мы с ней расположились на кухне, тетушка с недоумением ткнула пальцем в пачку маргарина:
- “Городской”?
- Да.
- Ты всегда покупаешь именно “Городской”?
- Нет, а что он, хуже?
- Да, как тебе сказать… Если ты никуда не торопишься, я расскажу тебе историю, начавшуюся именно с пачки “Городского” маргарина.
1
Да, во всем виновата именно пачка маргарина, так как именно ее мне и не доставало! Ну, ладно, пусть это было тридцать первое декабря, но ведь торт-то можно было и в магазине купить!
Выскочила я из подъезда, гляжу, прямо возле нашего дома со своей тележкой продавщица расположилась. Молоко, кефир, сырки разные, а главное, маргариновые пачки снежком запорошенные лежат. Обрадовалась я, деньги скорее сую, а сама маргариновую пачку хватаю. Надо же, повезло как! До магазина идти не надо!
Через пару минут соседка стучится: нет ли у меня немного майонеза, спрашивает. Я говорю, что этот продукт только что в продаже видела прямо у подъезда. Соседка выглянула, головой покачала и в другую дверь стучится. Не было там уже продавщицы, и товара ее не было. Только мне тогда это странным не показалось – праздник, кто как может, так и торгует.
Как дошло дело у меня до маргарина, смотрю, иней с него стаял, а под названием вроде бы незнакомый рисунок красуется: не то терем-теремок, не то избушка на курьих ножках. Буквы же обычные, голубенькие, “Городской маргарин” написано. Наверное, надо было просто развернуть пачку, да маргарин в миске поставить на огонь растапливать, а меня потянуло картинки рассматривать…
…И вот, теперь этот сарай! На стенах плесень, на окнах решетки, в углах – пауки, в печи огонь пляшет, а в трубе ветер подвывает.
Сказать, что немного не по себе – мягковато, сказать, что от страха зуб на зуб не попадает – стыдно. Так, легкая нервная дрожь!
Тут в трубе взвыло уж очень громко, из печи дым повалил, на пол искры так и посыпались. Пожар не случился лишь из-за невероятной сырости пола в здешней гостинице. На середине сарая материализовалась согнутая фигура с метлой в руках и большой коробкой с надписью “Торт”.
Бабуля откашлялась, швырнула в сторону ношу и зычно гаркнула: “Бре-кекс!” Метла со всех прутьев устремилась к порогу, где и застыла по стойке “смирно”. Торт взмыл в воздух и скромно опустился на поросшую мхом крышку стола.
- Привет, - весело сказала бабуля, сверкнув единственным зубом. – Добро пожаловать!
- У меня денег нет! – сообщила я на всякий случай.
Бабуля задумчиво поскребла подбородок.
- Это ничего.
- Меня хватятся и начнут искать через полчаса!
- Не найдут, - утешила старушка.
- Как не стыдно вам, пожилой женщине, участвовать в похищении людей?!
- Кто здесь пожилая женщина?! – возмутилась бабуля.
Старушенция щелкнула пальцами и мигом помолодела лет на двести.
- Зеркало!
Противоположная стена звякнула, заскрипела и, наконец, выдала изображение смуглой брюнетки с громадными синими глазами и губами цвета спелого помидора.
- Без подхалимажа!
Зеркало затуманилось и явило взору пышную даму в напудренном парике и отчаянно декольтированном платье. На шее дамы мерцало бриллиантовое ожерелье. Моя хозяйка критически оглядела наряд и осталась недовольна:
- Кому ты фальшивку подсовываешь?! Думаешь, я настоящие драгоценности от подделки не отличу?
Зеркало виновато мигнуло и тут же предложило обычный брючный костюм.
- Беру! – решительно бросила почтенная дама, тут же облачаясь в брюки и свитер. – Кстати, можешь называть меня просто Ягусей!
У меня в голове полным ходом вырабатывался туман. Когда человек сталкивается с тем, что с его точки зрения существовать не может, это всегда выводит из равновесия.
- Что вам надо? – наконец собрала я слова в вопрос.
- Слышу разумные речи! – обрадовалась Ягуся. - Надо провернуть интригу.
- Что?!
- Провернуть интригу, - терпеливо повторила бывшая бабуля. – Ты будешь моим агентом в борьбе против феи Инеи.
Я поискала глазами стул, но не нашла и села на стоящее торчком сучковатое полено.
- Тетенька, милая, да вам к доктору надо! Выпустите меня отсюда, я сбегаю, “Скорую” вызову!
Ягуся гневно фыркнула и тут же превратилась в древнюю старуху.
- Еще чего выдумала! – прошамкала бабуля. – Доктора сами ко мне на консультации бегают! У меня вон и диплом под стеклом висит! - На стене и в самом деле темнело нечто серое, покрытое пылью, и похожее на изъеденную жучком кору дерева. – У меня – первая категория по основам чародейства! Соглашайся, а не то приговорю к пожизненному слушательству.
- К чему?
Вместо ответа старушенция ухватила меня за руку и потянула в дальний угол, где под трухлявой крышкой таился вход в подземелье. Вниз вела невероятно скрипучая лестница.
- Смотри! – старуха ткнула пальцем в темноту, палец загорелся ярким голубым пламенем, и стены подполья озарились призрачным сиянием. Клетки, решетки, цепи, и нигде – ни души.
- Вы что здесь, кроликов держать собираетесь?
Спросила и пожалела, что спросила: глаза бабули засветились зеленым огоньком так, что мороз продрал по коже, а темнота тотчас же наполнилась шорохами и тихим позвякиванием металла.
- Слушайте! – голос Ягуси всколыхнул затхлый воздух подземелья, общий стон прокатился и замер. – Слушайте, и не говорите, что не слышали!
История, в которую углубилась Ягуся, по возрасту равнялась ей. Обычная история двух невезучих влюбленных излагалась вдохновенно и с большим искусством. Да, Ягуся явно зарыла в землю недюжинный талант рассказчицы.
- А дальше? – не утерпела я, когда герои расстались, разлученные очередным стечением обстоятельств.
Глаза Ягуси погасли, мало-помалу она вновь приобрела вид цветущей пятидесятилетней женщины.
- Дальше – в другой раз, - сухо сказала ведьма и потащила меня из подполья наверх.
- Кто же был слушателем?
- Там у меня сидят полуночные души прожженных скептиков и реалистов, я их обеспечиваю ночными кошмарами. Вообще, наилучший способ заставить себя слушать – это собрать всех и засадить в подземелье!
Где-то над нашим сараем ударил гром, так что с потолка посыпались комья грязи. Бабуля тяжело вздохнула, стряхнула грязь с коробки торта и предложила совсем уже мирно:
- Садись, что ли к столу, чай пить будем.
Самовар сам соскочил с чердака, сам себя раздул, сам вскипел и взобрался на стол уже полностью готовый к чаепитию. Мы с Ягусей придвинули свои чурбаки поближе к столу и налегли на торт. Торт был шоколадный с орехами и волшебно таял во рту. После долгой беседы я, наконец, согласилась поддержать Ягусю в деле расстройства свадьбы принца Номата с принцессой Флорестиной. Этой сплетнице Инее определенно следовало утереть нос.
2
Ягуся материализовала меня прямо посередине необозримой лужи на крохотном островке суши. Лужа эта была не рядовой лужей, а замаскированным под нее болотом. Где-то под покровом черной воды предательски поквакивала беспокойная лягушка. Свита принца Номата должна была проследовать мимо болота с полчаса тому назад, а сам королевский сын задерживался в битве с Большим медведем. Медведь взял привычку питаться заблудившимися путешественниками и отставшими от охот стрелками.
Моя бедная обувка промокла почти насквозь, прежде чем со стороны юга послышался цокот копыт. Принц очень торопился, и, если бы не лягушка, выскочившая неожиданно из-под копыт его коня – пронесся бы мимо. Но лягушка скакнула, лошадь шарахнулась, и принц Номат едва не влетел в лужу. Не заметить на середине лужи меня было довольно трудно.
- Эй! - крикнул принц, осаживая коня. - Что вы там делаете?
По-моему, он и сам видел, что я чуть не плачу. Стоять было холодно, в башмачках хлюпала вода, и вообще, все представлялось необычайной глупостью.
- Подождите, сейчас я вытащу вас оттуда!
Номат, слегка самоуверенный, как все принцы, направил лошадь прямо в воду. С первого шага его конь по грудь провалился в трясину и жалобно заржал, увязнув в липкой грязи. Утонуть в луже, в ее полутора метрах глубины было сложно, но принц этого не знал. Оттолкнувшись от седла, он таким прыжком вернулся на сушу, который сделал бы честь любому спортсмену.
Теперь в болоте сидели двое: королевский конь и я.
- Как вас туда занесло? – сердито спросил принц, заходя с другой стороны лужи.
- Ведьма засадила, - честно призналась я.
В любом другом месте такой ответ спровоцировал бы вызов специализированной медбригады, но здешним жителям это явно не было в диковинку.
- Я на турнир опаздываю, - сказал Номат с досадой.
- Я вас сюда лезть не просила, - не очень любезно отозвалась я.
Впрочем, Номат ходил вокруг болота недолго: уже на втором круге он неожиданно нашел великолепную толстую жердину. (Хотя как жердина может быть толстой? Наверное, не жердину, а просто подходящее бревно. Хотя, почему бревно, если принц перекидывал его на мой островок без особого усилия? Скорее всего, без Ягуси здесь дело не обошлось: ручаюсь, когда Номат пошел на первый круг по окрестностям лужи, этого бревна еще и в помине не было).
Во всяком случае, я довольно успешно перебралась по импровизированному мосту на твердую землю. Вместо того, чтобы вовремя подать руку и помочь даме спуститься с бревна, Номат чуть не стряхнул меня с моста. Передвигая его поближе к своей лошади. Но, когда принц уже почти добрался до коня, на бревно скакнула лягушка. Лягушка ехидно поглядела на балансирующего королевского наследника и сказала “квак”.
В ту же секунду благородный конь бешено рванулся, задев бревно копытом, и выскочил на берег! Принц, между тем, шлепнулся в грязь, а лягушка скрылась в родном болоте.
На протяжении следующих пятнадцати минут Номат выползал из болота при помощи все той же опоры, а я ловила лошадь его высочества.
Высочество был слегка не в духе, когда наконец, выбрался из лужи: грязь поглотила его меч и оставила заметные следы на походном камзоле. Но надо отдать ему должное, ничего больше не спрашивая, Номат предложил мне добираться до города на его лошади. Я не собиралась в город, и предпочла, чтоб и Номат туда не добрался, но в Ягусином сценарии числился и вариант согласия. Принца следовало тормозить любыми доступными средствами.
Итак, наша процессия двинулась в путь. Впереди шел чумазый, но очень торжественный Номат с поводьями в руках, а мы с конем тащились сзади. Королевский скакун тоже слегка утратил свою белоснежность, короче, только мое платье имело респектабельный вид.
Так мы шествовали не очень долго – нас догнала карета с разодетым кучером и в сопровождении вооруженного стражника. Несмотря на герб с вензелем на дверце, карета скрипела, скрежетала и стонала так, что ее наверняка было слышно и в столице. Кучер и стражник имели по огромной черной бороде каждый.
- Ваше высочество! – позвал кучер, приподнимаясь на козлах.
От этого истошного крика мой конь споткнулся, а зубы четко выговорили “щелк-щелк”. Принц совершенно равнодушно посмотрел на возмутителя спокойствия и лениво похлопал по шее испуганного коня.
- Ваше высочество, - повторил кучер, когда карета поравнялась с нами, - какое счастье, что мы вас нашли!
Он обращался ко мне, а не к Номату! Очевидно, Ягуся изменила план действий. Час от часу не легче!
- Чего вы ждете?! – сердито спросила я принца. – Помогите мне сойти с лошади!
Принц поспешно подал руку и придержал стремя. От такого обращения преисполнившись чувства собственного достоинства, я не спеша стала спускаться на грешную землю. Но, как назло, коню Номата вздумалось переступить с ноги на ногу. Последствия оказались плачевными: вместо того, чтобы опереться о руку принца, я с визгом повисла у него на шее. Моя охрана немедленно схватилась за кремневые пистолеты, а Номат судорожно глотнул воздух и машинально потянулся за давно утопленным мечом. Во избежание международных осложнений, пришлось срочно отпустить полузадушенного принца и заверять мою охрану в отсутствии у его высочества дурных намерений. Ну, а самого принца – в отсутствии дурных намерений у моей охраны. Потом чернобородый кучер помог мне войти в карету, и мы умчались, обдав его высочество облаком дорожной пыли.
3
Карета еще катилась по дороге, когда неведомая сила выхватила оттуда новоиспеченную принцессу и перенесла в бревенчатую избушку. К сожалению, проникать в Ягусину резиденцию пришлось через трубу.
К моему появлению Ягуся сбросила с плеч еще лет двадцать пять и стала симпатичной брюнеткой в узеньких брючках.
- Садись, - ловко орудуя сковородками, предложила она. – Сейчас будем есть.
Сковородки метались в воздухе, как листья под ветром, в большой кастрюле что-то булькало, во всех углах пищали, свистели, мяукали. Десятки разноцветных глаз мигали в щелях между бревнами стен, на полу суетились черные тени, и все хотели подобраться поближе к печи с ее вкусными запахами.
- Ну, вы! – замахнулась поварешкой Ягуся. – Нечисть волохатая! Пошли вон!
Тени кинулись врассыпную
- Не обращай внимания! – посоветовала хозяйка, свистом подзывая к себе самовар. – Рассказывай.
За то время, пока мы с Ягусей за обедом обсуждали дела, Номат успел добраться до постоялого двора и встретиться там со свитой. Попивая чай из блюдечка, Ягуся краем глаза наблюдала за встречей, транслировавшейся на сверкающий бок самовара. Хотя звук и отсутствовал, было ясно, что придворным приходится нелегко. То и дело мелькало гневное лицо принца, первый заместитель главного министра время от времени бил себя кулаком в грудь и каялся, два официальных посла склонились в глубоком поклоне, а начальник королевской стражи стоял по стойке “смирно” и от волнения жевал длинный ус.
- Довольно! – экран самовара погас, и чаеварочный агрегат с явным облегчением поплелся на свое место. Ягуся со звоном поставила блюдце на стол: - Теперь последнее: принц послал гонца за новым мечом, но должен попасть в лапы дракона еще до того, как меч появится!
Вероятно, меня передернуло, потому что Ягуся тут же поклялась в абсолютном драконовом вегетарианстве.
- Турнир должен пройти без Номата!
- Но Флорестина!..
- При чем здесь Флорестина, если распорядительница турнира – фея Инея! Ты домой вернуться хочешь?
- Конечно.
- Тогда, какое тебе дело до Флорестины? Если она любит Номата, то его отсутствие на турнире ничего не изменит.
- Но ведь вы сами?!.
Самовар дал протяжный гудок, и меня сквозняком вынесло в трубу. Очевидно, труба в Ягусином жилище служила парадным дверьми.
4
В столицу королевства вели две главные дороги: одна напрямик и одна в объезд. Но у прямой дороги, как водится, стоял знак “Осторожно, драконы!”, под которым для устрашения валялись ржавые доспехи, а из земли торчало сломанное копье.
После недолгих препирательств (кто именно хуже работает) мои бородатые сопровождающие сволокли знак в канаву, а из копья соорудили примитивный указатель. На доспехах написали: “До столицы... км”.
