ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Я не собирался писать. Не люблю портить чистую бумагу чернильными строчками, но не сходить же от скуки с ума!
Третью неделю льет дождь. Подлец Миде пошел в деревню с проповедью, да там и застрял в каком-то кабаке! Я изучил каждый камушек в стенах своей тюрьмы, подобрал двадцать четыре варианта торжественного песнопения по случаю возвращения Кеоде и до блеска начистил сотню медных светильников! По-моему, даже в шинлийской крепости было веселее!
Ладно, пока сезон дождей закончится, возьму-ка я перо да бумагу и опишу историю возвращения Кеоде так, как она произошла на самом деле. Или почти так.
С чего начать? «Меня убили перед закатом...». Это для дешевых бульварных романов. Серьезные истории начинают с описания, желательно, длинного. «У нее не было лихорадочной порывистости, перемежающейся с припадками апатичной томности, которая была свойственна детям свободного племени, которые кочевали по...» Опять не то! «Я возненавидел их гнусные рожи... «Кстати, так и писать: «я»? А, если надо себя похвалить?
Нескромно получится. Попробую-ка лучше писать о себе «он», так, вроде бы, свободы больше! Буду рассказывать о себе, как об одном из героев этой истории. Главное, не запутаться и не сбиться с нужного тона!
Ну, все, лист уже испорчен, а начала до сих пор нет! Когда там нас прибрежники задержали? С этого и начну.
ГЛАВА 1
В этот вечер лейтенант прибрежных войск Нэти Рикат был особенно мрачен. Хотя прыгающая на волнах яхта приближалась с каждым ударом весел, но ветер усиливался, и переправа на борт могла затянуться. А ведь Кошечка Лори не прощает поклонникам опозданий! Да еще - на премьеру!
Едва Рикат с двумя солдатами перебрался на палубу «Миража», шлюпка отошла подальше от нашего, угрожающего столкновением борта.
Так мы впервые увидели Нэти Риката - третьего сына собственных родителей, не самого высокого, не самого толстого, и слегка лопоухого. Впрочем, осанка его не посрамила бы и короля, а длина линии Юпитера на лбу сулила обладателю богатство и уважение. Дело несколько портили выпирающие скулы лейтенанта, наводя на мысль о невыплаченном месяца за два жаловании. Глаза... Помнится, Элен плела что-то насчет особой их выразительности?.. Ничего особенного! Глаза, как глаза! Зеленые, как у бродячего кота!
- Прибрежные войска. Таможенный досмотр! - скороговоркой сообщил Рикат Чакте Бронсу - нашему капитану. Чакта поморщился.
- Какой досмотр? - спросил он с сильным эделасским акцентом. - Мы не заходим в порт! Мы следуем до Гарвата!
- Все претензии туда, капитан!
Чакта кисло поглядел в сторону патрульного катера прибрежников и предложил господам проследовать в каюту. Но Рикат вначале отправил своих ищеек обыскивать трюм «Миража», и только потом спустился вслед за Чактой.
- Садитесь! - капитан указал на свободную койку и опустил доску подвесного стола. - Сейчас принесу документы.
Он исчез за дверью, а Рикат тем временем оглядел каюту. У нас скромно, но уютно: койки, заодно служащие скамьями во время еды, возле дверей - с одной стороны - плита и ящик для дров, с другой - шкаф для посуды. Две койки были заняты: на одной спал, укрывшись до подбородка одеялом, самый рыжий человек в этом месте Королевства, наш Миде, с другой испуганно таращила глаза Элен.
Рикат равнодушно скользнул взглядом по фигурке, утонувшей в широкой куртке и брезентовых штанах. Шиньон и фальшивые локоны Элен отшпилила перед путешествием. Собственные темные волосы подстригла для лучшего роста. Ну, а дамские прелести ее еще не достигли той категории, чтобы сразу привлекать мужское внимание. Короче, смотрелась Элен худосочным мальчишкой, и дешевенькая литография с изображением Морского Змея заинтересовала нежданного гостя куда больше.
- Вот! - вернувшийся капитан бросил на стол пачку документов.
В каюте было уже темновато, и Рикат придвинулся ближе к висячей лампе. Из документов следовало, что кеч «Мираж» покинул Эделас неделю назад, чтобы с грузом полотна идти в порт Гарват.
- Господин лейтенант!.. - появившийся сверху Келли доложил, что кроме тюков с полотном, в трюме ничего не обнаружено. Хотя Нэти не слишком доверял своим новобранцам, но лично совать нос в каждую щелочку не хотел.
- На борту посторонних нет?
- Какие посторонние, лейтенант?! - акцент в речи капитана стал еще заметнее. - Пять человек команды!
- Документы только на троих. Чакта Бронс - капитан, нанят компанией «Ютер» в восемьдесят седьмом, так... Кренге Лув, помощник, нанят той же компанией на год позже. Миде Шарп, матрос, отличные рекомендации... Кто остальные?
Капитан нахмурился:
- Какое дело прибрежным войскам до моей команды?
- Время такое, - терпеливо пояснил Рикат. - Вы слыхали о попытке переворота?
- Какое нам дело?!
- Чакта, не надо грубить лейтенанту.
Нэти вскинул глаза. У двери, за которой капитан хранил судовые документы, стояла Женщина В Черном.
Черное шерстяное платье облегало тонкую фигуру Ирил. Длинная шея куталась в черную шаль. Слегка припорошенные сединой, волосы были уложены в высокую прическу. Смуглое лицо чуть оживлял румянец на скулах, а серые глаза смотрели холодно и строго. От Ирил веяло предчувствием шторма!
Рикат машинально привстал, но был остановлен резким: «Сидите!» Ирил прошла и села напротив него, одной рукой обняв Элен за плечи.
- Все очень просто, лейтенант. Остальные - это я, ребенок и мой секретарь.
(Она продолжает называть Элен ребенком, хотя девушке исполнилась больше, чем десять лет!)
Тут в каюту спустился настоящий щеголь. Если парень в море носит расшитую бисером замшевую куртку, брюки со шнуровкой по бокам, а сапоги у него отделаны мехом леопарда... Значит - это секретарь Ирил!
Помню, как чертыхался Чакта, когда увидел его в первый раз. Даже забыл о присутствии хозяйки. Ирил долго слушала эделасские слова, потом слегка улыбнулась и сказала: «Я была уверена, что вы с Герни подружитесь!»
Герни отвесил присутствующим церемонный поклон и сообщил: «Если почтенные господа желают помолиться Богу, сейчас - самое время! Погода сходит с ума!»
Нэти поспешно сгреб в кучу бумаги, поднялся:
- Все в порядке, капитан, следуйте своим курсом!
- Вы очень любезны! - съязвил Чакта. И тут же набросился на своих людей: - Что ты встал, Герни?! Миде, пошел наверх! - стукнул он ладонью по одеялу безмятежно похрапывающего матроса.
Нэти поднялся на палубу вслед за Герни, где сразу же пришлось защищать лицо от яростных порывов ветра. Ветер обращал в пену верхушки катящихся водяных валов, и яхта то и дело зарывалась бугшпритом в это белое месиво. Прикрывая лицо рукой, Нэти огляделся в поисках шлюпки с патрульного катера, но тут его внимание привлек опасно перегнувшийся через поручни Галани. Прибрежника явно мутило. Сделать ему замечание Рикат не успел: налетевший в этот момент шквал почти положил яхту набок, и люди кубарем покатились по палубе.
Нэти налетел ребрами на поручни правого борта, взметнувшаяся волна окатила его с головы до ног, потом «Мираж» резко выровнялся, и волна схлынула. Морщась от боли в ушибленном боку, Рикат оторвался от поручней и поискал глазами своих солдат.
Галани волна перебросила через палубу и ударила об основание мачты, возле которой он теперь и барахтался, силясь встать на ноги. Маран Келли после пинка волны оказался на корме. Нэти обернулся на его крик: «Патруль уходит!» и увидел среди взбешенных волн силуэт удаляющегося катера. Лейтенант открыл было рот, чтобы выругаться, но тут «Мираж» опять зачерпнул бортом воду, стоявший у штурвала Лув едва удержал судно носом к волне, и Рикат бросился к нам на помощь. Вместе мы быстренько спустили грот и взялись за установку штормового стакселя.
- Господин лейтенант, нам-то что делать?! - перекрывая шум шторма, крикнул Келли.
- Идите вниз! - приказал Рикат, едва удерживая бьющийся на ветру фал.
Но тут на «Мираж» опять обрушилась гигантская волна. Бед она натворила больше, чем первая: чуть не снесла закрепленный на носу ялик, высадила стекла в рубке и смыла за борт Кая Галани - деревенского парня, полмесяца назад завербовавшегося в прибрежные войска. Только секунду Рикат видел среди валов его голову, потом она исчезла, а «Мираж» взлетел на гребень следующей волны. Через мгновение яхта соскользнула с гребня и понеслась туда, где уже ничего не было, кроме вспененной воды.
- Господин лейтенант!
Нэти прямо перекосило от злости, он чуть не плакал, когда волок Келли к люку и сталкивал вниз. (Дьявол бы побрал шефа морского отдела! Навербовал сопляков!) Винтовка загремела по трапу, а следом пересчитал ступени и сам Келли. Теперь, по крайней мере, хоть за борт не упадет!
Лишь через четверть часа пошел дождь, и хотя волнение еще оставалось сильным, ветер поутих.
- Паршивенькая погода, лейтенант! - заметил капитан, с наслаждением подставляя лицо под струи дождя. – Лучше б вы сегодня не выходили в море!
Нэти не ответил - разговаривать ему не хотелось. Он тоскливо подумал о теплых ручках Кошечки Лори, которые умеют отвешивать такие хлесткие пощечины.
- Идите, обсохните! Герни, и тебе здесь делать нечего, Миде сменит Лува!
Рыжий матрос без лишних слов встал к штурвалу, а Герни взял под локоть Кренге Лува и изобразил танцевальное па.
- Следуете за нами, господин лейтенант, и да поможет вам Бог!
Рикат спустился последним, напоследок еще раз оглядев вспухающую волнами морскую поверхность. Галани - первый человек, которого Нэти потерял в патруле. Придется писать его родным.
ГЛАВА 2
В каюте царил полнейший разгром: из-за удара волны сдвинулся люк над входным трапом, и теперь под ногами плескалась вода. Нэти обошел печальную Элен, подбирающую с пола посуду, переступил через размокшую литографию и остановился перед койкой, где лежал Келли. Голова солдата была обмотана тряпкой, на которой проступило кровавое пятно.
- Сорвался с трапа, - пояснила Ирил, - ударился об угол печки.
- Келли!
Маран Келли открыл глаза и смущенно улыбнулся:
- Говорила мне мамаша: не ходи в прибрежники! Почему катер нас бросил?
- В такую погоду опасно спускать шлюпку. Все правильно. Не болтай много, лежи, отдыхай!
Келли тяжело вздохнул, но глаза прикрыл. Нэти опять перешагнул через поверженного «Морского Змея» и присел на краешек свободной койки.
- Хлебни, лейтенант!
Герни протянул флягу, в которой что-то заманчиво плескалось. Нэти с благодарностью принял, сделал большой глоток и почувствовал, как огонь пробежал по внутренностям.
- Дай чего-нибудь пожевать, Эл!
Элен прошлепала босыми ногами к шкафу, вынула две большие, плотно закупоренные банки.
- Кажется, не подмокли, - с легким сомнением в голосе сообщила она.
Из одной банки был извлечен кусок багамского сыра, во второй оказалось молоко. Я всегда знал, что Элен ничего не смыслит в заготовке провианта! Кто же берет в плавание молоко?! У лейтенанта сразу же округлились глаза: откуда на борту яхты, идущей из Эделаса семь дней, взялось свежее молоко?! Ирил тяжело вздохнула, глядя, как он машинально поправляет кобуру.
Зависла неловкая пауза. Ирил забрала у девчонки банку с молоком, сунула обратно в шкаф, достала сухари, вяленое мясо и отправила Элен на палубу с едой для вахтенных. Потом хозяйка яхты принесла из маленькой каюты сухую одежду и вышла, позволяя промокшим мужчинам переодеться.
Рикату досталась капитанская одежда, подходившая ему по росту, но немного не подходящая по ширине. Выглядел он в ней, как воробей в наволочке! Пока лейтенант собирал складки сорочки под ремень, Ирил вернулась. Она посмотрела на прибрежника таким долгим и печальным взглядом, что лейтенант смутился и начал яростно одергивать сорочку. Он полагал, что даме неловко за недокормленность офицеров Его Величества. Но хозяйка думала совсем о другом!
Сверху спустилась Элен и не сдержала ехидного смешка, за что тут же получила от Ирил дополнительное задание по уборке помещения. Эл сердито надула губы, взяла тряпку и принялась возить ею по полу, не столько собирая, сколько растирая воду. Под аккомпанемент гневного сопения Элен и грохота переставляемого ведра, лейтенант сунул револьвер под подушку и на минутку прикрыл глаза.
ГЛАВА 3
Когда Рикат проснулся, было уже совсем светло. Топилась печурка, от металлических боков исходило приятное тепло, а над печкой на веревке болталась форма Риката. На койках мирно храпели толстяк капитан, рыжий Миде, да и Келли старательно выводил носом рулады.
Рикат не спеша, переоделся, пригладил волосы и поднялся на палубу. От вчерашнего шторма не осталось и следа. На фоне ясного солнечного утра Элен и Герни под мудрым руководством Ирил чистили картофель. Теряя по дороге остатки кожуры, картофелины одна за другой плюхались в кастрюлю.
- Герни, покажи лейтенанту, где можно умыться.
Под завистливым взглядом Элен временно освобожденный помощник кока вскочил:
- С удовольствием!
Теперь, без спешки, Нэти наконец рассмотрел яхту и решил, что «Мираж» знавал лучшие времена. Выстроенный из тикового дерева, с мачтами, выскобленными и напарафиненными так, что блестели на солнце, с латунными украшениями, с медной обшивкой - он все еще был хорош. Хотя, едва приметный налет времени все же присутствовал: латунь местами была помята, нелепым пятном торчала на палубе грубо сделанная рубка, одну из двух мачт явно меняли. Короче, яхта видала виды.
- Где мы сейчас? - спросил Рикат у Герни, осматривая горизонт без малейших признаков берега.
- Нас здорово отнесло к югу. Не переживай, лейтенант, мы вас высадим, как только подойдем ближе к Стэкату. Я лично доставлю на ялике!
ГЛАВА 4
Нэти вернулся в каюту, осмотрелся и принялся будить Марана Келли. Револьвер из-под подушки давно уже перекочевал в кобуру лейтенанта, а вот винтовка Келли куда-то запропала. С вечера она стояла в углу рядом со шкафом, но теперь ее там не было! Нэти долго тряс Марана за плечи, но добился лишь невнятного мычания. Глаз Келли так и не открыл. Рикат еще раз оглядел каюту с безмятежно похрапывающими обитателями и решительно шагнул к двери в глубине каюты, откуда в первый раз выходила Женщина в Черном.
С первого взгляда он понял, что упрятать винтовку в такой крошечной каморке сложно. Двухъярусная койка, деревянный матросский сундук возле нее и похожий на мяч предмет, накрытый белой салфеткой на доске откидного стола - это все.
Нэти машинально потянул салфетку за край и невольно вздрогнул, отшатываясь. На блюде под салфеткой лежала человеческая голова!
Длинные волосы каштановой волной спускались по щеке, прикрывая шею. Смерть не изуродовало прекрасное женское лицо, только придала фарфоровую белизну щекам и положила коричневую тень у опущенных век.
Секунду Рикат смотрел на невероятную находку, потом резко набросил салфетку и отступил назад. Дверь предательски скрипнула.
- Чакта!
Нэти обернулся: на ступеньках трапа стояла Ирил, а с койки соскакивал разбуженный капитан. Рука Нэти рванулась к кобуре, но попала в тиски, так и не добравшись до револьвера. Ее не спеша отвели в сторону, потом так же неторопливо заломили за спину. Рыжий Миде тем временем освободил кобуру от тяжести оружия и сочувственно потрепал лейтенанта по щеке:
- Уж, если не везет, то по-крупному!
Вместо ответа прибрежник охнул и стал оседать на пол. Едва удивленный капитан ослабил хватку, Нэти выдернул правую руку, левой двинул Миде в солнечное сплетение и прыгнул к трапу.
