Принцесса?! То есть сестра Рейнара. – Я уже знаю, что тебя зовут Лилианна, что ты сирота и родом из простой крестьянской семьи, - Габриэлла обошла Лили по кругу и остановилась прямо напротив её лица, шумно втянув воздух через нос. Она возвышалась над фавориткой Императора на целых полголовы, смотря на неё сверху вниз своими небесно голубыми глазами, точно такими же, как у Рейнара.
При упоминании того, что Лили родом из крестьян, всё внутри неё взбунтовалось. Она – дочь Верховного мага Тьмы, а не простолюдинка! И Лили ни на миг не забывала об этом.
- Вы пришли посмотреть на меня? – невозмутимо спросила Лилианна, расправляя плечи и вскидывая подбородок.
- Хм, - принцесса усмехнулась и как-то странно хмыкнула, словно оценила её дерзость.
- Пришла, - пожала плечами она. – А как не посмотреть на ту, которая заставила бабника со стажем отказаться от оргий, пусть даже и на время? Раньше брат славился своей жесткостью в обращении с женщинами, делил их с друзьями, а ты превратила его в ручного котенка. Как тебе это удалось? – принцесса изучающе прищурила глаза, пытаясь понять, что в этой девушке такого особенного.
- Не знаю, - искренне ответила Лили, пожимая плечами. – Ему просто хорошо со мной, и он не желает никого другого.
- Признайся, ты его опоила, - доверительно наклонилась к ней принцесса.
- Нет, - твердо и слегка недовольно отчеканила Лили, с вызовом смотря на Габриэллу.
- Тебе, кажется, семнадцать лет, так ведь? Неужели у тебя нет жениха там, откуда ты приехала?
- Нет, никого у меня нет, - тихим от злости голосом шипела девушка. Чего она добивается?! Пришла сюда без предупреждения, сыпет провокационными вопросами, пытается в чем-то её уличить… Ей заняться нечем?!
- Как это нет?! – наиграно удивилась принцесса. – У такой красивой, милой, доброй и умной девушки нет жениха?!
- Сдох, - жестко ответила Лили, не стесняясь смотреть на принцессу потемневшим взглядом, но добавила: - от счастья…
Несколько секунд Габриэлла ошарашенно смотрела на фаворитку своего брата, но, поняв шутку, громко и заливисто рассмеялась. От её искреннего и долгого смеха Лили не выдержала и тоже нехотя улыбнулась. В этот момент слуги принесли подносы с чаем и пирожными.
- Думаю, мы найдем общий язык, - констатировала принцесса, утирая глаза от слез. Она всё ещё не могла успокоиться и то и дело хихикала, задорно посматривая на Лили.
Не спрашивая разрешения, Габриэлла присела на диванчик в гостиной и жестом указала Лили на место рядом с собой. Девушка неуверенно приблизилась и опустилась на мягкую поверхность, настороженно глядя на принцессу. Неужели она и вправду сестра Рейнара? Кроме небесно голубых глаз невозможно было заметить у них хоть какое-нибудь сходство. Разве что… В её движениях, в том, как аккуратно она держала горячую чашку, оттопырив мизинчик, как осматривала комнату, задумчиво хмуря лоб – во всех этих действиях проскакивали черты, схожие с Рейнаром.
Габриэлла оказалась очень приятной собеседницей. Она не пыталась задеть Лили или упрекнуть её в неблагородном происхождении, плавно обходя эти темы. Принцесса умело поддерживала разговор о погоде, о мастерстве повара, приготовившего корзинки с лимонным безе.
- А чем вы занимаетесь с Рейнаром, что он так долго не отпускает тебя? – спросила Габриэлла, хитро прищурив глаза.
- Разговариваем, - чистосердечно призналась Лили, не почувствовав подвоха.
- Просто разговариваете? – с недоверием переспросила принцесса. – О чем?
- Да обо всем на свете. Он рассказывает мне о том, что у него на сердце, делится историями с полей сражений, иногда даже рассказывает что-то смешное о своих генералах и советниках, а я просто слушаю его.
- А ты?
- А я рассказываю о книгах, которые прочитала, о людях, которых когда-то знала, - Лили лукавила, потому что, когда Рейнар просил рассказать о себе, ей приходилось тщательно фильтровать информацию, чтобы не сболтнуть лишнего и не выдать себя.
Принцесса ненадолго задумалась и погрузилась в свои мысли, задумчиво пережевывая пирожное.
- Впервые в жизни слышу о том, чтобы Рейнар беспечно беседовал с женщиной, - быстрый взгляд в сторону Лили.
- Неужели с вами он никогда не общался на равных? – нахмурилась та, почувствовав, что ухватилась за важную ниточку в их отношениях. К её удивлению, Габриэлла отрицательно покачала головой.
- Рейнар никогда и никого не слушал, кроме отца, - задумчиво протянула она, отпивая чай из кружки. – Даже когда был наследным принцем. У него на всё есть свое мнение, он всегда знает, как будет лучше и только его решение – самое верное и правильное, - в её голосе заскользили нотки глубокой грусти и…обиды. – У Рейнара много советников, но даже их предложения он пропускает через сито собственных убеждений. Он настоящий правитель, - подытожила она, выпрямив спину и посмотрев на Лили, словно только что вернулась в реальность. – Думаю, именно таким и должен быть Император сильной страны – сильным, уверенным, несгибаемым. А тебе, Лилианна, очень повезло, - произнесла Габриэлла странную фразу, посмотрев на неё с нескрываемой завистью.
- Почему? – удивилась Лили.
- Потому что это не каждому дано – свободно разговаривать с любимым мужчиной обо всем на свете и ничего и никого не опасаться. Вообще быть рядом с тем, кто мил твоему сердце – это великое счастье, Лилианна. Имей в виду и не потеряй этого, - принцесса поставила пустую чашку на поднос и встала, давая понять, что беседа окончена, и она уходит. Лили тоже поднялась с дивана. – Ты мне понравилась, девочка из деревни, - с теплой улыбкой сказала она, обернувшись у двери. – Мы с тобой ещё пообщаемся.
Габриэлла покинула покои, оставив Лилианну в раздумьях. Что значили странные фразы этой молодой девушки? Она, без сомнения, уважала своего брата, восхищалась его силой и твердостью духа, но было в её словах что-то болезненное. Неужели Рейнар обидел собственную сестру?
Что Лили знала о принцессе Габриэлле? Вместе с Гарольдом она изучала историю императорского дома, и эта девушка была среди тех, чье имя упоминал её…хм... опекун. Она – младшая дочь в семье почившего Императора. Всего у него было трое детей: старший сын Рейнар, младший – Еремиас (он погиб ещё в юности) и дочь – Габриэлла. Единственная принцесса уже несколько раз бывала замужем, но каждый раз становилась вдовой вскоре после свадьбы. Лили, как не старалась, не могла вспомнить, отчего именно умирали её мужья и как их звали. Помнила лишь, что когда Гарольд сообщил о смерти её последнего суженого, он долго смеялся, потому что тот умер в первую брачную ночь прямо на ложе. Так кто же она, эта принцесса Габриэлла? Надо побольше выяснить о ней и её отношениях с Рейнаром, здесь явно что-то нечисто.
Лили устремила в окно задумчивый взгляд. Впервые в голове мелькнула мысль о том, что она пришла сюда для того, чтобы убить всех близких людей Императора, в том числе и эту принцессу. Перед внутренним взором всплыло её улыбающееся лицо, звонкий девичий смех и теплая улыбка. Способна ли Лили лишить жизни эту молодую девушку, которая не намного старше её самой? Ведь её брат лично уничтожил всю семью Лилианны…
Она запуталась. Её душа жаждала мести, ждала, когда же родители, брат, она сама, окажутся отомщены, но… Как на это решиться? Одно дело – мечтать, и совсем другое – убить по-настоящему. Однако же, у Рейнара рука не дрогнула, когда он расправлялся с её матерью – слабой женщиной, которая в своей жизни и мухи не обиде
Чем больше Лили думала об этом, тем сильнее заводилась. С какой стати она должна жалеть этих людей?! Её собственную семью никто не пожалел, никто за них не заступился. У них даже нет могил, которые Лили могла бы навестить. Она часто задумывалась о том, что сделали с их телами, но ответа не было. Скорее всего, сожгли, чтобы ничего от них не осталось…
Ей срочно нужно было пройтись. В груди словно образовалась кровоточащая рана. Лили знала, что эта рана там уже давно, не меньше пяти лет, но встреча с принцессой Габриэллой всковырнула то, что она старалась забыть. Эта девушка жила во дворце спокойно и счастливо, никогда не боялась за свою жизнь, никогда не стояла на пороге смерти. Отец и братья наверняка оберегали её от всего зла, что творится вокруг. А что досталось Лили?! Ребенком она застала смерть своих родных, и лишь чудом ей удалось выжить. Она не испытывала к Рейнару никакой благодарности за то, что тогда он не смог её убить.
Да лучше бы убил! Какой толк от этой жалкой жизни, в которой остался лишь полуразвалившийся домик в деревне и Гарольд, желающий её в свою постель. И за это она должна благодарить Рейнара?! Лили не обманывалась, и прекрасно осознавала, что вся эта роскошь, окружающая её сейчас – лишь иллюзия. Когда вскроется вся правда о том, кто она такая и зачем пришла во дворец, Рейнар тут же из милого котенка превратится в свирепого тигра. Поэтому нужно действовать. Лили достала бумагу и, быстро чиркнув на ней место и время встречи, отправила клочок Гарольду. В шкафу нашелся плащ, специально для выхода на улицу. Накинув его, Лили стремительно покинула дворец и без проблем вышла за главные ворота. Никто не пытался её остановить, а она шагала с абсолютно невозмутимым лицом, хотя в душе страшно волновалась и переживала.
Лили шагала по широким столичным улицам, выложенным рельефной брусчаткой. Всё вокруг сверкало богатством и роскошью, от полуденного солнца слепило глаза. Какой удивительный город! Не сравнить с той дырой, в которой она провела последние годы жизни. Над каждый зданием здесь явно трудились именитые архитекторы, вкладывая душу в каждую улочку. Здесь ничего не было случайно – каждый кирпичик находился на своем месте, казалось, сдвинь его, и вся композиция нарушится.
В этот раз Лили не чувствовала себя провинциальной нищенкой, которую впервые привезли в столицу. На ней было богатое синее платье, сшитое специально для неё. Оно идеально облегало тонкую фигуру, при походке юбка разлеталась, и синие всполохи вырывались из-под плаща. Лили шагала гордо и уверенно, высоко задрав подбородок. Она не ощущала себя чужой, уверенно шагая среди всех этих холеных богачей, живущих в самом сердце Империи, которой правит мужчина, очарованный ею.
Лили плохо ориентировалась в этих улочках и широких проспектах, на которых могли свободно разъехаться три экипажа. К счастью, деревянные таблички с указанием названий и направлений ближайших улиц помогли ей найти заранее оговоренное место встречи. Это оказалось небольшое кафе, из которого на всю улицу пахло кофе и свежеиспеченными булочками. Внутри было всего пять круглых столиков с двумя деревянными стульчиками возле каждого. С виду всё довольно прилично и опрятно, нет пьяниц и неопрятных мужчин. Чисто, аккуратно и красиво.
Лили присела за самый дальний столик. Она чувствовала себя не в своей тарелке, ведь в последний раз девушка посещала ресторан в далеком детстве вместе с родителями. Тогда они ходили на ужин в большое шумное заведение, сидели за огромным столом, а в дальней части зала играла скрипка. Тогда всё было иначе. Не было на душе этой тяжести и боли, лишь легкость и счастье детства…
- Вы будете что-нибудь заказывать? – голос официанта вырвал Лили из воспоминаний. Молодой человек застыл над ней, стоя с блокнотом наготове.
- Да, сладкий кофе с молоком, - пролепетала девушка, растерянно смотря на парня. Он кивнул, что-то записал и удалился.
Неожиданно колокольчик над входной дверью зазвенел, и в кафе вошел Гарольд собственной персоной. На нем не было той пыльной мешковатой одежды, какую Лили привыкла видеть в деревне. Мужчина приоделся в новенький коричневый костюм, наподобие тех, которые носили зажиточные горожане.
Увидев сидящую за столиком Лили, Гарольд замер, изумленно выпучив глаза. Несколько секунд эти двое с интересом рассматривали друг друга, отмечая те детали, о которых раньше и не подозревали. Гарольд медленно приблизился и присел рядом с ней, неотрывно заглядывая в красивое лицо.
- Ты стала ещё красивее, - потрясенно прошептал он, рассматривая Лили. – И так изменилась… Твой взгляд стал тверже, а осанка прямая, как струна. Лили, ты похожа на настоящую королеву. Как я мог не замечать этого раньше? Ты удивительно прекрасна… - Гарольд склонился и опасно приблизился к её лицу, явно намереваясь поцеловать в губы. Даже глаза прикрыл.
Лили резко дернулась и отпрыгнула от Гарольда, да так, что едва не упала со стула. Сердце бешено забилось в груди, кровь отлила от лица. На несколько секунд её накрыл такой сильный страх, что задрожали руки.
- Тебе плохо? – испуганно спросил Гарольд, не понимая причины странного поведения девушки. Он придвинулся к ней и обхватил за плечи, помогая не упасть и удержаться на стуле.
Нет, всё нормально, - Лили сбросила его тяжелую руку и передернула плечами, стараясь не думать о том, что произошло между ними там, в их доме. – Он уехал, но я не знаю, куда. Мне сказали, что по важным государственным делам.
- Да, я уже в курсе, - Гарольд неловко убрал от Лили руки и положил их на стол перед собой. Официант принес кофе и поставил его перед девушкой. Из кружки шел пар и ароматно пахло жареными кофейными зернами, а от вида взбитых сливок у Лили потекли слюнки. – На южной границе снова восстание, он решил возглавить войско, чтобы точно подавить этот очаг нестабильности. Я думаю, у него всё получится, но…
- Что? – насторожилась Лили, заметив его запинку.
- Он наверняка использует свою магию Света, - начал объяснять Гарольд, нервно перебирая пальцами. – Но если вынудить его применить серьезные силы, Император ослабнет, а ведь нам именно это и нужно, да? Ты помнишь, какая стихия лучше всего отзывается на Тьму?
- Огонь, - не задумываясь, ответила Лили. Она хорошо помнила его уроки.
- А какая хуже всего поддается Свету?
- Огонь, - медленно кивнула Лили.
- Ты, - с нажимом произнес он, - можешь ослабить Императора. Ты этого хочешь?
- Что от меня требуется? – насторожилась Лили, не спеша отвечать на его вопросы. Интуиция вопила о чем-то опасном и неправильном.
- Ты должна проникнуть в лагерь и устроить пожар, - со зловещей улыбкой прошептал Гарольд. Когда до Лили дошел смысл сказанных слов, она в ужасе распахнула глаза на человека, с которым прожила пять лет под одной крышей.
- Устроить пожар? – повторила Лили, слыша свой голос как будто издалека. Она не готова! Могут пострадать люди! Девушка с нескрываемым страхом смотрела на Гарольда и не узнавала его. Мужчина так кровожадно усмехался, что ей стало не по себе. – Я не могу.
- Не можешь? – тихо спросил он, приподняв правую бровь. – Тогда собирай вещи и возвращайся, нечего крутиться перед носом у Императора, если ты не способна выполнить свою задачу.
- Я… - промямлила Лили, растерявшись от такого поворота событий. Её взгляд заметался по кофе в поисках выхода.
- Тебе понравилось? – с ядом в голосе спросил Гарольд, беря Лили за подбородок и заставляя смотреть ему в лицо – Понравилось спать с ним?
Щеки девушки вспыхнули как закатное солнце. Ему-то какое дело?! Она попыталась вывернуться, но пальцы Гарольда цепко удерживали её голову на месте.
- Теперь ты понимаешь, почему я вынужден был быть таким? – спросил он с нотками отчаяния, и Лили окончательно потеряла нить разговора.
При упоминании того, что Лили родом из крестьян, всё внутри неё взбунтовалось. Она – дочь Верховного мага Тьмы, а не простолюдинка! И Лили ни на миг не забывала об этом.
- Вы пришли посмотреть на меня? – невозмутимо спросила Лилианна, расправляя плечи и вскидывая подбородок.
- Хм, - принцесса усмехнулась и как-то странно хмыкнула, словно оценила её дерзость.
- Пришла, - пожала плечами она. – А как не посмотреть на ту, которая заставила бабника со стажем отказаться от оргий, пусть даже и на время? Раньше брат славился своей жесткостью в обращении с женщинами, делил их с друзьями, а ты превратила его в ручного котенка. Как тебе это удалось? – принцесса изучающе прищурила глаза, пытаясь понять, что в этой девушке такого особенного.
- Не знаю, - искренне ответила Лили, пожимая плечами. – Ему просто хорошо со мной, и он не желает никого другого.
- Признайся, ты его опоила, - доверительно наклонилась к ней принцесса.
- Нет, - твердо и слегка недовольно отчеканила Лили, с вызовом смотря на Габриэллу.
- Тебе, кажется, семнадцать лет, так ведь? Неужели у тебя нет жениха там, откуда ты приехала?
- Нет, никого у меня нет, - тихим от злости голосом шипела девушка. Чего она добивается?! Пришла сюда без предупреждения, сыпет провокационными вопросами, пытается в чем-то её уличить… Ей заняться нечем?!
- Как это нет?! – наиграно удивилась принцесса. – У такой красивой, милой, доброй и умной девушки нет жениха?!
- Сдох, - жестко ответила Лили, не стесняясь смотреть на принцессу потемневшим взглядом, но добавила: - от счастья…
Несколько секунд Габриэлла ошарашенно смотрела на фаворитку своего брата, но, поняв шутку, громко и заливисто рассмеялась. От её искреннего и долгого смеха Лили не выдержала и тоже нехотя улыбнулась. В этот момент слуги принесли подносы с чаем и пирожными.
- Думаю, мы найдем общий язык, - констатировала принцесса, утирая глаза от слез. Она всё ещё не могла успокоиться и то и дело хихикала, задорно посматривая на Лили.
Не спрашивая разрешения, Габриэлла присела на диванчик в гостиной и жестом указала Лили на место рядом с собой. Девушка неуверенно приблизилась и опустилась на мягкую поверхность, настороженно глядя на принцессу. Неужели она и вправду сестра Рейнара? Кроме небесно голубых глаз невозможно было заметить у них хоть какое-нибудь сходство. Разве что… В её движениях, в том, как аккуратно она держала горячую чашку, оттопырив мизинчик, как осматривала комнату, задумчиво хмуря лоб – во всех этих действиях проскакивали черты, схожие с Рейнаром.
Габриэлла оказалась очень приятной собеседницей. Она не пыталась задеть Лили или упрекнуть её в неблагородном происхождении, плавно обходя эти темы. Принцесса умело поддерживала разговор о погоде, о мастерстве повара, приготовившего корзинки с лимонным безе.
- А чем вы занимаетесь с Рейнаром, что он так долго не отпускает тебя? – спросила Габриэлла, хитро прищурив глаза.
- Разговариваем, - чистосердечно призналась Лили, не почувствовав подвоха.
- Просто разговариваете? – с недоверием переспросила принцесса. – О чем?
- Да обо всем на свете. Он рассказывает мне о том, что у него на сердце, делится историями с полей сражений, иногда даже рассказывает что-то смешное о своих генералах и советниках, а я просто слушаю его.
- А ты?
- А я рассказываю о книгах, которые прочитала, о людях, которых когда-то знала, - Лили лукавила, потому что, когда Рейнар просил рассказать о себе, ей приходилось тщательно фильтровать информацию, чтобы не сболтнуть лишнего и не выдать себя.
Принцесса ненадолго задумалась и погрузилась в свои мысли, задумчиво пережевывая пирожное.
- Впервые в жизни слышу о том, чтобы Рейнар беспечно беседовал с женщиной, - быстрый взгляд в сторону Лили.
- Неужели с вами он никогда не общался на равных? – нахмурилась та, почувствовав, что ухватилась за важную ниточку в их отношениях. К её удивлению, Габриэлла отрицательно покачала головой.
- Рейнар никогда и никого не слушал, кроме отца, - задумчиво протянула она, отпивая чай из кружки. – Даже когда был наследным принцем. У него на всё есть свое мнение, он всегда знает, как будет лучше и только его решение – самое верное и правильное, - в её голосе заскользили нотки глубокой грусти и…обиды. – У Рейнара много советников, но даже их предложения он пропускает через сито собственных убеждений. Он настоящий правитель, - подытожила она, выпрямив спину и посмотрев на Лили, словно только что вернулась в реальность. – Думаю, именно таким и должен быть Император сильной страны – сильным, уверенным, несгибаемым. А тебе, Лилианна, очень повезло, - произнесла Габриэлла странную фразу, посмотрев на неё с нескрываемой завистью.
- Почему? – удивилась Лили.
- Потому что это не каждому дано – свободно разговаривать с любимым мужчиной обо всем на свете и ничего и никого не опасаться. Вообще быть рядом с тем, кто мил твоему сердце – это великое счастье, Лилианна. Имей в виду и не потеряй этого, - принцесса поставила пустую чашку на поднос и встала, давая понять, что беседа окончена, и она уходит. Лили тоже поднялась с дивана. – Ты мне понравилась, девочка из деревни, - с теплой улыбкой сказала она, обернувшись у двери. – Мы с тобой ещё пообщаемся.
Габриэлла покинула покои, оставив Лилианну в раздумьях. Что значили странные фразы этой молодой девушки? Она, без сомнения, уважала своего брата, восхищалась его силой и твердостью духа, но было в её словах что-то болезненное. Неужели Рейнар обидел собственную сестру?
Что Лили знала о принцессе Габриэлле? Вместе с Гарольдом она изучала историю императорского дома, и эта девушка была среди тех, чье имя упоминал её…хм... опекун. Она – младшая дочь в семье почившего Императора. Всего у него было трое детей: старший сын Рейнар, младший – Еремиас (он погиб ещё в юности) и дочь – Габриэлла. Единственная принцесса уже несколько раз бывала замужем, но каждый раз становилась вдовой вскоре после свадьбы. Лили, как не старалась, не могла вспомнить, отчего именно умирали её мужья и как их звали. Помнила лишь, что когда Гарольд сообщил о смерти её последнего суженого, он долго смеялся, потому что тот умер в первую брачную ночь прямо на ложе. Так кто же она, эта принцесса Габриэлла? Надо побольше выяснить о ней и её отношениях с Рейнаром, здесь явно что-то нечисто.
Лили устремила в окно задумчивый взгляд. Впервые в голове мелькнула мысль о том, что она пришла сюда для того, чтобы убить всех близких людей Императора, в том числе и эту принцессу. Перед внутренним взором всплыло её улыбающееся лицо, звонкий девичий смех и теплая улыбка. Способна ли Лили лишить жизни эту молодую девушку, которая не намного старше её самой? Ведь её брат лично уничтожил всю семью Лилианны…
Она запуталась. Её душа жаждала мести, ждала, когда же родители, брат, она сама, окажутся отомщены, но… Как на это решиться? Одно дело – мечтать, и совсем другое – убить по-настоящему. Однако же, у Рейнара рука не дрогнула, когда он расправлялся с её матерью – слабой женщиной, которая в своей жизни и мухи не обиде
Чем больше Лили думала об этом, тем сильнее заводилась. С какой стати она должна жалеть этих людей?! Её собственную семью никто не пожалел, никто за них не заступился. У них даже нет могил, которые Лили могла бы навестить. Она часто задумывалась о том, что сделали с их телами, но ответа не было. Скорее всего, сожгли, чтобы ничего от них не осталось…
Ей срочно нужно было пройтись. В груди словно образовалась кровоточащая рана. Лили знала, что эта рана там уже давно, не меньше пяти лет, но встреча с принцессой Габриэллой всковырнула то, что она старалась забыть. Эта девушка жила во дворце спокойно и счастливо, никогда не боялась за свою жизнь, никогда не стояла на пороге смерти. Отец и братья наверняка оберегали её от всего зла, что творится вокруг. А что досталось Лили?! Ребенком она застала смерть своих родных, и лишь чудом ей удалось выжить. Она не испытывала к Рейнару никакой благодарности за то, что тогда он не смог её убить.
Да лучше бы убил! Какой толк от этой жалкой жизни, в которой остался лишь полуразвалившийся домик в деревне и Гарольд, желающий её в свою постель. И за это она должна благодарить Рейнара?! Лили не обманывалась, и прекрасно осознавала, что вся эта роскошь, окружающая её сейчас – лишь иллюзия. Когда вскроется вся правда о том, кто она такая и зачем пришла во дворец, Рейнар тут же из милого котенка превратится в свирепого тигра. Поэтому нужно действовать. Лили достала бумагу и, быстро чиркнув на ней место и время встречи, отправила клочок Гарольду. В шкафу нашелся плащ, специально для выхода на улицу. Накинув его, Лили стремительно покинула дворец и без проблем вышла за главные ворота. Никто не пытался её остановить, а она шагала с абсолютно невозмутимым лицом, хотя в душе страшно волновалась и переживала.
Лили шагала по широким столичным улицам, выложенным рельефной брусчаткой. Всё вокруг сверкало богатством и роскошью, от полуденного солнца слепило глаза. Какой удивительный город! Не сравнить с той дырой, в которой она провела последние годы жизни. Над каждый зданием здесь явно трудились именитые архитекторы, вкладывая душу в каждую улочку. Здесь ничего не было случайно – каждый кирпичик находился на своем месте, казалось, сдвинь его, и вся композиция нарушится.
В этот раз Лили не чувствовала себя провинциальной нищенкой, которую впервые привезли в столицу. На ней было богатое синее платье, сшитое специально для неё. Оно идеально облегало тонкую фигуру, при походке юбка разлеталась, и синие всполохи вырывались из-под плаща. Лили шагала гордо и уверенно, высоко задрав подбородок. Она не ощущала себя чужой, уверенно шагая среди всех этих холеных богачей, живущих в самом сердце Империи, которой правит мужчина, очарованный ею.
Лили плохо ориентировалась в этих улочках и широких проспектах, на которых могли свободно разъехаться три экипажа. К счастью, деревянные таблички с указанием названий и направлений ближайших улиц помогли ей найти заранее оговоренное место встречи. Это оказалось небольшое кафе, из которого на всю улицу пахло кофе и свежеиспеченными булочками. Внутри было всего пять круглых столиков с двумя деревянными стульчиками возле каждого. С виду всё довольно прилично и опрятно, нет пьяниц и неопрятных мужчин. Чисто, аккуратно и красиво.
Лили присела за самый дальний столик. Она чувствовала себя не в своей тарелке, ведь в последний раз девушка посещала ресторан в далеком детстве вместе с родителями. Тогда они ходили на ужин в большое шумное заведение, сидели за огромным столом, а в дальней части зала играла скрипка. Тогда всё было иначе. Не было на душе этой тяжести и боли, лишь легкость и счастье детства…
- Вы будете что-нибудь заказывать? – голос официанта вырвал Лили из воспоминаний. Молодой человек застыл над ней, стоя с блокнотом наготове.
- Да, сладкий кофе с молоком, - пролепетала девушка, растерянно смотря на парня. Он кивнул, что-то записал и удалился.
Неожиданно колокольчик над входной дверью зазвенел, и в кафе вошел Гарольд собственной персоной. На нем не было той пыльной мешковатой одежды, какую Лили привыкла видеть в деревне. Мужчина приоделся в новенький коричневый костюм, наподобие тех, которые носили зажиточные горожане.
Увидев сидящую за столиком Лили, Гарольд замер, изумленно выпучив глаза. Несколько секунд эти двое с интересом рассматривали друг друга, отмечая те детали, о которых раньше и не подозревали. Гарольд медленно приблизился и присел рядом с ней, неотрывно заглядывая в красивое лицо.
- Ты стала ещё красивее, - потрясенно прошептал он, рассматривая Лили. – И так изменилась… Твой взгляд стал тверже, а осанка прямая, как струна. Лили, ты похожа на настоящую королеву. Как я мог не замечать этого раньше? Ты удивительно прекрасна… - Гарольд склонился и опасно приблизился к её лицу, явно намереваясь поцеловать в губы. Даже глаза прикрыл.
Лили резко дернулась и отпрыгнула от Гарольда, да так, что едва не упала со стула. Сердце бешено забилось в груди, кровь отлила от лица. На несколько секунд её накрыл такой сильный страх, что задрожали руки.
- Тебе плохо? – испуганно спросил Гарольд, не понимая причины странного поведения девушки. Он придвинулся к ней и обхватил за плечи, помогая не упасть и удержаться на стуле.
Нет, всё нормально, - Лили сбросила его тяжелую руку и передернула плечами, стараясь не думать о том, что произошло между ними там, в их доме. – Он уехал, но я не знаю, куда. Мне сказали, что по важным государственным делам.
- Да, я уже в курсе, - Гарольд неловко убрал от Лили руки и положил их на стол перед собой. Официант принес кофе и поставил его перед девушкой. Из кружки шел пар и ароматно пахло жареными кофейными зернами, а от вида взбитых сливок у Лили потекли слюнки. – На южной границе снова восстание, он решил возглавить войско, чтобы точно подавить этот очаг нестабильности. Я думаю, у него всё получится, но…
- Что? – насторожилась Лили, заметив его запинку.
- Он наверняка использует свою магию Света, - начал объяснять Гарольд, нервно перебирая пальцами. – Но если вынудить его применить серьезные силы, Император ослабнет, а ведь нам именно это и нужно, да? Ты помнишь, какая стихия лучше всего отзывается на Тьму?
- Огонь, - не задумываясь, ответила Лили. Она хорошо помнила его уроки.
- А какая хуже всего поддается Свету?
- Огонь, - медленно кивнула Лили.
- Ты, - с нажимом произнес он, - можешь ослабить Императора. Ты этого хочешь?
- Что от меня требуется? – насторожилась Лили, не спеша отвечать на его вопросы. Интуиция вопила о чем-то опасном и неправильном.
- Ты должна проникнуть в лагерь и устроить пожар, - со зловещей улыбкой прошептал Гарольд. Когда до Лили дошел смысл сказанных слов, она в ужасе распахнула глаза на человека, с которым прожила пять лет под одной крышей.
- Устроить пожар? – повторила Лили, слыша свой голос как будто издалека. Она не готова! Могут пострадать люди! Девушка с нескрываемым страхом смотрела на Гарольда и не узнавала его. Мужчина так кровожадно усмехался, что ей стало не по себе. – Я не могу.
- Не можешь? – тихо спросил он, приподняв правую бровь. – Тогда собирай вещи и возвращайся, нечего крутиться перед носом у Императора, если ты не способна выполнить свою задачу.
- Я… - промямлила Лили, растерявшись от такого поворота событий. Её взгляд заметался по кофе в поисках выхода.
- Тебе понравилось? – с ядом в голосе спросил Гарольд, беря Лили за подбородок и заставляя смотреть ему в лицо – Понравилось спать с ним?
Щеки девушки вспыхнули как закатное солнце. Ему-то какое дело?! Она попыталась вывернуться, но пальцы Гарольда цепко удерживали её голову на месте.
- Теперь ты понимаешь, почему я вынужден был быть таким? – спросил он с нотками отчаяния, и Лили окончательно потеряла нить разговора.
