- Принцесса, вы согласны отправиться со мной к Элиану прямо сейчас? Надеюсь, он спит по ночам?
- Я готова, но только путь неблизкий. Мы так долго скакали с Кристаллом, спасаясь от погони.
- Нам и не понадобится вновь проделывать весь этот путь.
Гвендуэн загадочно улыбнулся. А потом подул на ладонь. С ладони фэя слетела яркая звездочка и зависла напротив лица Эвелины. Она становилась все больше и больше, пока не превратилась в обрамленное звездными лучами зеркальце.
- Посмотрите в зеркало, принцесса, и представьте место, куда желаете попасть. Когда зеркало отразит его, возьмите меня за руку, а другой рукой коснитесь изображения.
Эвелина с любопытством заглянула в зеркальце и представила роскошную королевскую спальню, которую сейчас занял Элиан. И, о чудо! – увидела знакомую кровать под золотисто-красным балдахином. Она сделала, как сказал Гвендуэн… и не сразу поняла, где находится. Ноги утопали в ворсистом ковре, кресла и камин пугали огромными размерами, потолок был головокружительно высоко.
А вот и кровать, совсем уж неприступная.
- Если позволите, - услышала в глубокой, сонной тишине Эвелина голос Гвендуэна, - мне придется взять вас на руки, принцесса.
Она не возражала, и юный фэй, крепко прижав девушку к себе, взмахнул темно-зелеными крыльями…
Эвелине почудилось, что вокруг зазвенели серебристые колокольчики, и тишина запела хрустальным голосом. Руки Гвена надежно держали принцессу, и те несколько мгновений, что они летели, показались обоим самым прекрасным волшебством, что есть на свете.
Залетев за полог, они приземлились на подушке возле спящего Элиана. Гвендуэн потер самый крупный камень диадемы и долго к чему-то прислушивался. Эвелина терпеливо ждала. Фэй покачал головой:
- Ничего не понимаю. Диадема шепчет мне: «лжет и не лжет, хочет зла и не хочет».
- Он заколдован! – ахнула принцесса. – Неужели это сделала его жена?..
- Сейчас проверим.
Они перелетели на другую сторону кровати, и Гвендуэн, потирая драгоценный камень, пристально взглянул в лицо красавицы Марианны.
Жестокая вспышка темного огня отшвырнула в сторону обоих, но Гвендуэн успел заслонить собой Эвелину. Хотя Марианна так и не проснулась, на фэя обрушилась вся ярость защитившего ее колдовства. Роскошные крылья вспыхнули черным пламенем. Эвелина, ухватившаяся за ткань балдахина, смотрела на это широко раскрытыми от страха глазами. Юноша поскорее сотворил зеркальце-портал и крепко сжал руку принцессы.
В следующий миг они уже вновь были в золотистом зале дворца королевы фей.
- Гвен, твои крылья! – воскликнула Нэя.
- Злая магия сожгла их, - ответил Гвендуэн. – Раньше я высокомерно отзывался о людях из-за того, что у них нет крыльев. Теперь их нет и у меня. Эвелина, не расстраивайтесь так, прошу вас.
Он с нежностью взял руки принцессы в свои.
- Мои крылья снова вырастут через несколько лет. Это не беда. Зато теперь мы знаем, что Марианна – истинная виновница всех бед.
Никто не обращал внимания на то, что Руана, стянув со своей руки перчатку, покусывает ее край, глубоко задумавшись.
- Э-эх, - вздохнула она наконец. – Видимо, нам не обойтись без Ключа Истины.
- Что это такое? – заинтересовалась Нэя.
- Вещь такая волшебная – помогает разоблачить обман, возвращает прежний вид зачарованному, да и против злого колдовства лишней не будет, потому что зло растет на лжи. А выковать такую штуку могут только звездные гномы. От гнома я об этом и узнала.
Королева Эзмира очень удивилась и, кажется, даже немного рассердилась.
- Ты общалась с гномами, дочь моя? Хотя мы еще не заключили с ними союз…
- Ах, матушка, сердцу не прикажешь! – вырвалось у Руаны. - Я люблю этого гнома. Мы со Стефаном почти помолвлены. Это он выковал для меня в подарок эту шпагу...
- Так вот почему ты никак не хотела с ней расставаться, - и королева вдруг рассмеялась. – Ну конечно же, кто кроме гнома может подарить своей невесте шпагу… Стефан, насколько я знаю, родич короля звездных гномов. И ты успела побывать в их подземном королевстве?
- Я была там один раз. И поэтому через чудо-зеркальце, что умеет создавать Гвен, мы можем сейчас туда перенестись. Матушка, вы же не станете возражать?
- Нет, не стану, - ответила королева, забирая у Гвендуэна свою диадему. – Отправляйтесь втроем, а мы с Нэей, как рассветет, пойдем на Кроличью полянку, хочу взглянуть на этого странного черного кролика.
- Хорошо, туда мы и вернемся.
Гвендуэн, так не выпустив из своей ладони руку Эвелины, вновь создал портал. Руана схватила фэя за свободную руку – и, глядя в зеркальце, представила подземелье звездных гномов…
Друзей окружили танцующие во мраке звезды. Сотни лучистых огоньков мерцали на темных сводах пещеры, окутывали призрачным светом поросли разноцветных кристаллов.
- Звезды под землей – вот она, магия здешних гномов, - пояснила улыбающаяся Руана. – Эти гномы - родичи фей. Говорят, их предки нашли осколки звезд, упавших на землю… Вся магия этих мест пропитана светом.
Здесь, в подземелье, было на удивление тепло и уютно. Деревья – причудливые и странные – походили на корни, растущие вверх ногами. Неподалеку обнаружилось гладкое как стекло черное озеро. В его манящей глубине также плескались золотистые огни, освещая маленьких, юрких синих рыбок – такие Эвелине не встречались даже на картинках.
- Да, здесь чудесно, - сказала Руана. - Но нам надо поскорее найти дом Стефана… потому что я забыла, в какой он стороне.
- Кто здесь? – раздался строгий голос у нее за спиной. Хоровод звезд расступился, и друзья увидели темноволосого гнома – ростом он был немногим выше фей. Звездные отсветы весело играли на его черной клинообразной бороде.
- Феи! Глазам своим не верю. Или нет? Двое без крыльев…
Руана осторожно обнажила шпагу.
- Мы не враги! Вы можете взглянуть на клинок, уважаемый гном. Он выкован из вашей стали, вашим мастером.
- И я, кажется, знаю его имя. Да. Шпага из гномьей стали. Темные крылья. Решительный характер. Принцесса Руана?
Фея с достоинством поклонилась.
- Что же… Стефан мне о вас все уши прожужжал. Я его старый друг, мое имя – Брэгги.
- Рада знакомству, уважаемый Брэгги. Со мной мои друзья. Мы здесь для того, чтобы увидеть Стефи по очень важному делу.
- Сейчас я позову его.
Брэгги достал из кармана кожаной куртки причудливый многоугольник и поднес к лицу.
- Стефи, дружище, приходи на берег озера, будет тебе сюрприз!
Ждать пришлось недолго.
- Неужели? – раздался вскоре молодой звучный голос. – Руана, это ты, цветок мой крылатый?
- О, Стефи! – принцесса фей радостно взмахнула крыльями, подбегая к своему возлюбленному – юному гному с золотистыми кудрями и короткой вьющейся бородкой. Тот распахнул ей объятья.
После нежных приветствий Руана объяснила жениху причину своего неожиданного визита, поведав ему обо всем произошедшем, начиная с появления Эвелины в Нэйруне.
- Ключ Истины, значит. Дело сложное, - призадумался Стефан. – И надо поспешить, а то мало ли чего еще та ведьма придумает. Но ничего. Все вместе справимся. Брэгги мне поможет ключик смастерить, а вы… потом объясню. Идемте, друзья, мой дом тут неподалеку.
Стефан жил в чудесном доме из белых камней с островерхой красной крышей. Рядом был сад, полный удивительных растений и светящихся в темноте грибов, а за садом располагалась кузница. По просьбе Стефана его гости расселись на ажурной скамье, гном дал Руане клубок тонких серебристых нитей и небольшие песочные часы.
- Вот работка и для тебя, мое золотце. Пока мы с Брэгги в кузнице, наматывай нить на часы. Для всех нас время тогда замедлится. Так мы поскорей с работой управимся, по-настоящему всего-то несколько минут пройдет. Но смотри – не усни. Если почувствуешь, что засыпаешь, отдай клубок кому-нибудь из своих друзей.
Руана кивнула и отделила от клубка тоненькую ниточку… И друзья потеряли счет времени. Оно как будто замедлилось, даже звездные огоньки над головой почти не мигали, их блики замерли на крупных глянцевых цветах.
Руане показалось, что ее окунули в мягкое, теплое облако, в котором было так уютно и сонно, что вскоре стали слипаться глаза. Она зевнула. Потом еще раз. И еще. И наконец сунула клубок и часы в руки Гвендуэну, устроилась на скамье поудобней и сладко задремала.
Гвен продержался чуть дольше – ему помогло то, что он то и дело посматривал на Эвелину, обмениваясь с ней улыбками. Но и он не выдержал, уронил голову на грудь, и принцесса сама мягко забрала волшебные предметы из его рук.
Вскоре магия подействовала и на нее. Ей казалось, что она куда-то плывет в синей туче, вокруг пляшут звезды, а рядом улыбается Гвен… пускай даже во сне. Вновь на ум пришли нянины песенки, Эвелина вполголоса запела одну из них – нежную и легкую. А пальцы словно сами собой все наматывали и наматывали серебристую нить на песочные часы, в котором вместо песка была звездная пыль…
Наконец появились Стефан и Брэгги. Эвелина очнулась, тут же проснулись и Руана с Гвендуэном. Младший гном выглядел смущенным.
- Хорошо вы со своей работой справились! А вот мы… Ключ-то выковали, да не работает.
- Как не работает? – встрепенулась Руана.
- Прости, золотце. Я и сам не знал, раньше-то такую вещь никогда не делал. Брэгги говорит – нужна еще какая-то магия. Не наша, не гномья.
- Да, выходит так, что про этот ключ мне известно побольше Стефана, - сказал Брэгги, оглаживая бороду. – Вот только я ж не знал, что он не знает… На всякий случай запомните: если заработает он у вас, слова нужны. Вот такие: Ключ Истины, отвори замки, за которыми правда скрывается. И еще: Ключ Истины, прогони тьму лжи светом правды. Как-то так…
- Думаю, матушка твоя, королева, наверняка поймет, чего ключику не хватает, - предположил Стефан.
- Ладно, - Руана решительно тряхнула кудрями. – Разберемся. Зачаруем. Спасибо вам, друзья. Если что – зовите, примчусь на помощь, не теряя ни секунды.
Она распрощалась с женихом, и, как бы ни хотелось ей остаться с ним, вместе с друзьями покинула королевство гномов.
Королева Эзмира и принцесса Нэя ждали их на Кроличьей полянке. Здесь же был и конь Эвелины, он радостно заржал, увидев хозяйку. Черный кролик сидел поодаль под кустом и почти не шевелился.
Руана рассказала о встрече с гномами, все полюбовались легким золотистым ключом с бородкой в виде ажурной звезды.
- Дочка, принеси-ка мне из моей личной библиотеки Фиолетовый свиток, - попросила Эзмира Нею.
Получив свиток, королева развернула его на траве – он был пустым. Эзмира положила на него ключ, произнесла заклинание, и тотчас на свитке появились фразы не неведомом Эвелине языке.
- Да, гномы правы, - сказала королева. – Древний свиток подсказал мне: чтобы ключ открыл нам истину, он должен прикоснуться ко всем четырем временам года.
- Это как же так? – удивилась Нэя.
- Но у нас нет времени ждать целый год! – разволновалась Руана.
А Гвендуэн посмотрел в светлые глаза Эвелины, потом склонил голову, задумался.
- Ларуэн… - произнес он наконец. – Тетушка, не так давно мы ведь были в Ларуэне. Помните, мы посещали друидскую рощу?
Кристалл, не отходивший от принцессы, вновь заржал – на этот раз негромко и взволнованно. Потом коснулся мордой ее плеча, словно хотел что-то сказать.
- Что такое, Кристалл? – удивилась Эвелина. – Ты как будто что-то знаешь?
Конь согласно качнул головой.
- О Ключе Истины?
Кристалл фыркнул.
- Нет? О Круге друидов Ларуэна?
Снова взволнованное ржание.
- О! Ты был там? – догадалась девушка.
«Да! Да! Да!»
Сидящая на шляпке гриба Руана вскочила на ноги.
- Гвен! Я тоже помню ту рощу. Если не ошибаюсь, нам действительно могут там помочь. Сотвори поскорее свое переносящее зеркальце, мы отправляемся туда, согласны? И Кристалл пойдет вместе с нами.
Пройдя через портал, Руана, Гвендуэн, Эвелина и ее верный Кристалл оказались в нескольких шагах от удивительной рощи – она полыхала золотом осенних листьев и алым огнем волшебных рябин, хотя небо над головой было по-прежнему летним, а под ногами зеленела трава.
Из рощи, видимо, почувствовав чужую магию, вышли навстречу друзьям три человека. И тогда Эвелина, вскочив верхом на коня, выпила Белое зелье. Они с Кристаллом вновь были сами собой. Конь счастливо пританцовывал. Эвелина поскорее спешилась и поклонилась друидам. Потом склонилась к траве и протянула ладонь Гвендуэну, на которую тот ловко запрыгнул. Руана же взлетела принцессе на плечо, отсалютовала шпагой хозяевам рощи.
Один их них был седым старцем с улыбкой в нестареющих ясных глазах. Другой – человеком средних лет с внимательным, острым взором. Третий был совсем еще юным, и именно он, сделав шаг навстречу, обнял за шею поспешившего к нему Кристалла.
- Я Эвелина, принцесса Ларуэна, - представилась девушка. – Со мной Руана, принцесса королевства фей, и ее родич Гвендуэн. И мой конь Кристалл, но кажется мне, что он и не мой вовсе, а ваш, о мудрые друиды?
- Мы приветствуем вас, особы королевской крови, – поклонился юноша в ответ. – Мудрейший Элькомб, друг зверей Креллон и я - Эрик, ученик верховного друида, рады встретить вас у нашей священной рощи.
Тем временем друид Креллон подошел к коню и что-то негромко ему сказал. Тот ответил тихим ржанием. Эта беседа продолжалась еще какое-то время, наконец Креллон устремил на Эвелину пристальный взгляд своих проницательных ярких глаз.
- Этого коня звали иначе, - сказал он. – Но ему нравится то имя, что дали ему вы, принцесса. Кристалл – непростой, в нем течет кровь единорогов. Мы нашли его еще жеребенком в соседнем лесу и вырастили, но недавно его похитили у нас при помощи злой магии. Сейчас конь рассказал мне, что так захотел ваш родич Элиан – возомнил, что ездить на обычных лошадях ниже его достоинства. Вот только Кристалл отказался ему подчиниться. За что был жестоко наказан, а Элиан потерял интерес к тому, кого не сумел укротить. У коня не было сил вернуться сюда, он пришел к вам – искать у вас защиты. Остальное вы знаете. Мы благодарим вас, великодушная принцесса, за помощь нашему другу.
Эвелина вновь поклонилась.
- Кристалл уже отблагодарил меня за помощь, унеся от погони к волшебному озеру фей.
- Он сказал мне, что хочет остаться с вами. Мы не смеем и не желаем препятствовать ему в этом.
- Вот так история! – удивилась Руана. – А знаете, уважаемые друиды, ведь этот мерзкий Элиан и его странная жена сотворили что-то ужасное. Из-за них наш Гвендуэн даже крылья потерял!
- Все это так, - сказала Эвелина. - Мы хотим пролить свет на темные тайны моего кузена с помощью Ключа Истины, но для обретения волшебной силы, как сказано в древнем свитке, ключу необходимо прикоснуться к четырем временам года.
Она вновь устремила взгляд на золотисто-алые сполохи рощи, в которой сейчас царила осень.
- Рады будем помочь вам, мои милые, - вступил в разговор седой старец Элькомб. – Сейчас-то в нашей рощице осень, потому как закончился у нас запас волшебной рябины, нужной для целительных зелий. И, конечно же, могу я поменять времена года еще три раза – не впервой, да только вам придется подождать несколько деньков – волшебство это не мгновенное…
И вновь что-то сказал на своем языке разумный конь, и Креллон слегка улыбнулся.
- Кристалл просит, чтобы я позвал из соседнего леса его друга – Светлорогого оленя. И конь прав – это чудесное создание поможет вам намного быстрее мудрейшего Элькомба. Все согласны с этим? Тогда начнем.
- Я готова, но только путь неблизкий. Мы так долго скакали с Кристаллом, спасаясь от погони.
- Нам и не понадобится вновь проделывать весь этот путь.
Гвендуэн загадочно улыбнулся. А потом подул на ладонь. С ладони фэя слетела яркая звездочка и зависла напротив лица Эвелины. Она становилась все больше и больше, пока не превратилась в обрамленное звездными лучами зеркальце.
- Посмотрите в зеркало, принцесса, и представьте место, куда желаете попасть. Когда зеркало отразит его, возьмите меня за руку, а другой рукой коснитесь изображения.
Эвелина с любопытством заглянула в зеркальце и представила роскошную королевскую спальню, которую сейчас занял Элиан. И, о чудо! – увидела знакомую кровать под золотисто-красным балдахином. Она сделала, как сказал Гвендуэн… и не сразу поняла, где находится. Ноги утопали в ворсистом ковре, кресла и камин пугали огромными размерами, потолок был головокружительно высоко.
А вот и кровать, совсем уж неприступная.
- Если позволите, - услышала в глубокой, сонной тишине Эвелина голос Гвендуэна, - мне придется взять вас на руки, принцесса.
Она не возражала, и юный фэй, крепко прижав девушку к себе, взмахнул темно-зелеными крыльями…
Эвелине почудилось, что вокруг зазвенели серебристые колокольчики, и тишина запела хрустальным голосом. Руки Гвена надежно держали принцессу, и те несколько мгновений, что они летели, показались обоим самым прекрасным волшебством, что есть на свете.
Залетев за полог, они приземлились на подушке возле спящего Элиана. Гвендуэн потер самый крупный камень диадемы и долго к чему-то прислушивался. Эвелина терпеливо ждала. Фэй покачал головой:
- Ничего не понимаю. Диадема шепчет мне: «лжет и не лжет, хочет зла и не хочет».
- Он заколдован! – ахнула принцесса. – Неужели это сделала его жена?..
- Сейчас проверим.
Они перелетели на другую сторону кровати, и Гвендуэн, потирая драгоценный камень, пристально взглянул в лицо красавицы Марианны.
Жестокая вспышка темного огня отшвырнула в сторону обоих, но Гвендуэн успел заслонить собой Эвелину. Хотя Марианна так и не проснулась, на фэя обрушилась вся ярость защитившего ее колдовства. Роскошные крылья вспыхнули черным пламенем. Эвелина, ухватившаяся за ткань балдахина, смотрела на это широко раскрытыми от страха глазами. Юноша поскорее сотворил зеркальце-портал и крепко сжал руку принцессы.
В следующий миг они уже вновь были в золотистом зале дворца королевы фей.
- Гвен, твои крылья! – воскликнула Нэя.
- Злая магия сожгла их, - ответил Гвендуэн. – Раньше я высокомерно отзывался о людях из-за того, что у них нет крыльев. Теперь их нет и у меня. Эвелина, не расстраивайтесь так, прошу вас.
Он с нежностью взял руки принцессы в свои.
- Мои крылья снова вырастут через несколько лет. Это не беда. Зато теперь мы знаем, что Марианна – истинная виновница всех бед.
Никто не обращал внимания на то, что Руана, стянув со своей руки перчатку, покусывает ее край, глубоко задумавшись.
- Э-эх, - вздохнула она наконец. – Видимо, нам не обойтись без Ключа Истины.
- Что это такое? – заинтересовалась Нэя.
- Вещь такая волшебная – помогает разоблачить обман, возвращает прежний вид зачарованному, да и против злого колдовства лишней не будет, потому что зло растет на лжи. А выковать такую штуку могут только звездные гномы. От гнома я об этом и узнала.
Королева Эзмира очень удивилась и, кажется, даже немного рассердилась.
- Ты общалась с гномами, дочь моя? Хотя мы еще не заключили с ними союз…
- Ах, матушка, сердцу не прикажешь! – вырвалось у Руаны. - Я люблю этого гнома. Мы со Стефаном почти помолвлены. Это он выковал для меня в подарок эту шпагу...
- Так вот почему ты никак не хотела с ней расставаться, - и королева вдруг рассмеялась. – Ну конечно же, кто кроме гнома может подарить своей невесте шпагу… Стефан, насколько я знаю, родич короля звездных гномов. И ты успела побывать в их подземном королевстве?
- Я была там один раз. И поэтому через чудо-зеркальце, что умеет создавать Гвен, мы можем сейчас туда перенестись. Матушка, вы же не станете возражать?
- Нет, не стану, - ответила королева, забирая у Гвендуэна свою диадему. – Отправляйтесь втроем, а мы с Нэей, как рассветет, пойдем на Кроличью полянку, хочу взглянуть на этого странного черного кролика.
- Хорошо, туда мы и вернемся.
Гвендуэн, так не выпустив из своей ладони руку Эвелины, вновь создал портал. Руана схватила фэя за свободную руку – и, глядя в зеркальце, представила подземелье звездных гномов…
Глава 5. У звездных гномов
Друзей окружили танцующие во мраке звезды. Сотни лучистых огоньков мерцали на темных сводах пещеры, окутывали призрачным светом поросли разноцветных кристаллов.
- Звезды под землей – вот она, магия здешних гномов, - пояснила улыбающаяся Руана. – Эти гномы - родичи фей. Говорят, их предки нашли осколки звезд, упавших на землю… Вся магия этих мест пропитана светом.
Здесь, в подземелье, было на удивление тепло и уютно. Деревья – причудливые и странные – походили на корни, растущие вверх ногами. Неподалеку обнаружилось гладкое как стекло черное озеро. В его манящей глубине также плескались золотистые огни, освещая маленьких, юрких синих рыбок – такие Эвелине не встречались даже на картинках.
- Да, здесь чудесно, - сказала Руана. - Но нам надо поскорее найти дом Стефана… потому что я забыла, в какой он стороне.
- Кто здесь? – раздался строгий голос у нее за спиной. Хоровод звезд расступился, и друзья увидели темноволосого гнома – ростом он был немногим выше фей. Звездные отсветы весело играли на его черной клинообразной бороде.
- Феи! Глазам своим не верю. Или нет? Двое без крыльев…
Руана осторожно обнажила шпагу.
- Мы не враги! Вы можете взглянуть на клинок, уважаемый гном. Он выкован из вашей стали, вашим мастером.
- И я, кажется, знаю его имя. Да. Шпага из гномьей стали. Темные крылья. Решительный характер. Принцесса Руана?
Фея с достоинством поклонилась.
- Что же… Стефан мне о вас все уши прожужжал. Я его старый друг, мое имя – Брэгги.
- Рада знакомству, уважаемый Брэгги. Со мной мои друзья. Мы здесь для того, чтобы увидеть Стефи по очень важному делу.
- Сейчас я позову его.
Брэгги достал из кармана кожаной куртки причудливый многоугольник и поднес к лицу.
- Стефи, дружище, приходи на берег озера, будет тебе сюрприз!
Ждать пришлось недолго.
- Неужели? – раздался вскоре молодой звучный голос. – Руана, это ты, цветок мой крылатый?
- О, Стефи! – принцесса фей радостно взмахнула крыльями, подбегая к своему возлюбленному – юному гному с золотистыми кудрями и короткой вьющейся бородкой. Тот распахнул ей объятья.
После нежных приветствий Руана объяснила жениху причину своего неожиданного визита, поведав ему обо всем произошедшем, начиная с появления Эвелины в Нэйруне.
- Ключ Истины, значит. Дело сложное, - призадумался Стефан. – И надо поспешить, а то мало ли чего еще та ведьма придумает. Но ничего. Все вместе справимся. Брэгги мне поможет ключик смастерить, а вы… потом объясню. Идемте, друзья, мой дом тут неподалеку.
Стефан жил в чудесном доме из белых камней с островерхой красной крышей. Рядом был сад, полный удивительных растений и светящихся в темноте грибов, а за садом располагалась кузница. По просьбе Стефана его гости расселись на ажурной скамье, гном дал Руане клубок тонких серебристых нитей и небольшие песочные часы.
- Вот работка и для тебя, мое золотце. Пока мы с Брэгги в кузнице, наматывай нить на часы. Для всех нас время тогда замедлится. Так мы поскорей с работой управимся, по-настоящему всего-то несколько минут пройдет. Но смотри – не усни. Если почувствуешь, что засыпаешь, отдай клубок кому-нибудь из своих друзей.
Руана кивнула и отделила от клубка тоненькую ниточку… И друзья потеряли счет времени. Оно как будто замедлилось, даже звездные огоньки над головой почти не мигали, их блики замерли на крупных глянцевых цветах.
Руане показалось, что ее окунули в мягкое, теплое облако, в котором было так уютно и сонно, что вскоре стали слипаться глаза. Она зевнула. Потом еще раз. И еще. И наконец сунула клубок и часы в руки Гвендуэну, устроилась на скамье поудобней и сладко задремала.
Гвен продержался чуть дольше – ему помогло то, что он то и дело посматривал на Эвелину, обмениваясь с ней улыбками. Но и он не выдержал, уронил голову на грудь, и принцесса сама мягко забрала волшебные предметы из его рук.
Вскоре магия подействовала и на нее. Ей казалось, что она куда-то плывет в синей туче, вокруг пляшут звезды, а рядом улыбается Гвен… пускай даже во сне. Вновь на ум пришли нянины песенки, Эвелина вполголоса запела одну из них – нежную и легкую. А пальцы словно сами собой все наматывали и наматывали серебристую нить на песочные часы, в котором вместо песка была звездная пыль…
Наконец появились Стефан и Брэгги. Эвелина очнулась, тут же проснулись и Руана с Гвендуэном. Младший гном выглядел смущенным.
- Хорошо вы со своей работой справились! А вот мы… Ключ-то выковали, да не работает.
- Как не работает? – встрепенулась Руана.
- Прости, золотце. Я и сам не знал, раньше-то такую вещь никогда не делал. Брэгги говорит – нужна еще какая-то магия. Не наша, не гномья.
- Да, выходит так, что про этот ключ мне известно побольше Стефана, - сказал Брэгги, оглаживая бороду. – Вот только я ж не знал, что он не знает… На всякий случай запомните: если заработает он у вас, слова нужны. Вот такие: Ключ Истины, отвори замки, за которыми правда скрывается. И еще: Ключ Истины, прогони тьму лжи светом правды. Как-то так…
- Думаю, матушка твоя, королева, наверняка поймет, чего ключику не хватает, - предположил Стефан.
- Ладно, - Руана решительно тряхнула кудрями. – Разберемся. Зачаруем. Спасибо вам, друзья. Если что – зовите, примчусь на помощь, не теряя ни секунды.
Она распрощалась с женихом, и, как бы ни хотелось ей остаться с ним, вместе с друзьями покинула королевство гномов.
Глава 6. Светлорогий олень
Королева Эзмира и принцесса Нэя ждали их на Кроличьей полянке. Здесь же был и конь Эвелины, он радостно заржал, увидев хозяйку. Черный кролик сидел поодаль под кустом и почти не шевелился.
Руана рассказала о встрече с гномами, все полюбовались легким золотистым ключом с бородкой в виде ажурной звезды.
- Дочка, принеси-ка мне из моей личной библиотеки Фиолетовый свиток, - попросила Эзмира Нею.
Получив свиток, королева развернула его на траве – он был пустым. Эзмира положила на него ключ, произнесла заклинание, и тотчас на свитке появились фразы не неведомом Эвелине языке.
- Да, гномы правы, - сказала королева. – Древний свиток подсказал мне: чтобы ключ открыл нам истину, он должен прикоснуться ко всем четырем временам года.
- Это как же так? – удивилась Нэя.
- Но у нас нет времени ждать целый год! – разволновалась Руана.
А Гвендуэн посмотрел в светлые глаза Эвелины, потом склонил голову, задумался.
- Ларуэн… - произнес он наконец. – Тетушка, не так давно мы ведь были в Ларуэне. Помните, мы посещали друидскую рощу?
Кристалл, не отходивший от принцессы, вновь заржал – на этот раз негромко и взволнованно. Потом коснулся мордой ее плеча, словно хотел что-то сказать.
- Что такое, Кристалл? – удивилась Эвелина. – Ты как будто что-то знаешь?
Конь согласно качнул головой.
- О Ключе Истины?
Кристалл фыркнул.
- Нет? О Круге друидов Ларуэна?
Снова взволнованное ржание.
- О! Ты был там? – догадалась девушка.
«Да! Да! Да!»
Сидящая на шляпке гриба Руана вскочила на ноги.
- Гвен! Я тоже помню ту рощу. Если не ошибаюсь, нам действительно могут там помочь. Сотвори поскорее свое переносящее зеркальце, мы отправляемся туда, согласны? И Кристалл пойдет вместе с нами.
Пройдя через портал, Руана, Гвендуэн, Эвелина и ее верный Кристалл оказались в нескольких шагах от удивительной рощи – она полыхала золотом осенних листьев и алым огнем волшебных рябин, хотя небо над головой было по-прежнему летним, а под ногами зеленела трава.
Из рощи, видимо, почувствовав чужую магию, вышли навстречу друзьям три человека. И тогда Эвелина, вскочив верхом на коня, выпила Белое зелье. Они с Кристаллом вновь были сами собой. Конь счастливо пританцовывал. Эвелина поскорее спешилась и поклонилась друидам. Потом склонилась к траве и протянула ладонь Гвендуэну, на которую тот ловко запрыгнул. Руана же взлетела принцессе на плечо, отсалютовала шпагой хозяевам рощи.
Один их них был седым старцем с улыбкой в нестареющих ясных глазах. Другой – человеком средних лет с внимательным, острым взором. Третий был совсем еще юным, и именно он, сделав шаг навстречу, обнял за шею поспешившего к нему Кристалла.
- Я Эвелина, принцесса Ларуэна, - представилась девушка. – Со мной Руана, принцесса королевства фей, и ее родич Гвендуэн. И мой конь Кристалл, но кажется мне, что он и не мой вовсе, а ваш, о мудрые друиды?
- Мы приветствуем вас, особы королевской крови, – поклонился юноша в ответ. – Мудрейший Элькомб, друг зверей Креллон и я - Эрик, ученик верховного друида, рады встретить вас у нашей священной рощи.
Тем временем друид Креллон подошел к коню и что-то негромко ему сказал. Тот ответил тихим ржанием. Эта беседа продолжалась еще какое-то время, наконец Креллон устремил на Эвелину пристальный взгляд своих проницательных ярких глаз.
- Этого коня звали иначе, - сказал он. – Но ему нравится то имя, что дали ему вы, принцесса. Кристалл – непростой, в нем течет кровь единорогов. Мы нашли его еще жеребенком в соседнем лесу и вырастили, но недавно его похитили у нас при помощи злой магии. Сейчас конь рассказал мне, что так захотел ваш родич Элиан – возомнил, что ездить на обычных лошадях ниже его достоинства. Вот только Кристалл отказался ему подчиниться. За что был жестоко наказан, а Элиан потерял интерес к тому, кого не сумел укротить. У коня не было сил вернуться сюда, он пришел к вам – искать у вас защиты. Остальное вы знаете. Мы благодарим вас, великодушная принцесса, за помощь нашему другу.
Эвелина вновь поклонилась.
- Кристалл уже отблагодарил меня за помощь, унеся от погони к волшебному озеру фей.
- Он сказал мне, что хочет остаться с вами. Мы не смеем и не желаем препятствовать ему в этом.
- Вот так история! – удивилась Руана. – А знаете, уважаемые друиды, ведь этот мерзкий Элиан и его странная жена сотворили что-то ужасное. Из-за них наш Гвендуэн даже крылья потерял!
- Все это так, - сказала Эвелина. - Мы хотим пролить свет на темные тайны моего кузена с помощью Ключа Истины, но для обретения волшебной силы, как сказано в древнем свитке, ключу необходимо прикоснуться к четырем временам года.
Она вновь устремила взгляд на золотисто-алые сполохи рощи, в которой сейчас царила осень.
- Рады будем помочь вам, мои милые, - вступил в разговор седой старец Элькомб. – Сейчас-то в нашей рощице осень, потому как закончился у нас запас волшебной рябины, нужной для целительных зелий. И, конечно же, могу я поменять времена года еще три раза – не впервой, да только вам придется подождать несколько деньков – волшебство это не мгновенное…
И вновь что-то сказал на своем языке разумный конь, и Креллон слегка улыбнулся.
- Кристалл просит, чтобы я позвал из соседнего леса его друга – Светлорогого оленя. И конь прав – это чудесное создание поможет вам намного быстрее мудрейшего Элькомба. Все согласны с этим? Тогда начнем.
