Про древние эльфийские вечерники рассказывали, что они чуть ли не пылают костром всю ночь, а этот – будто слабая копия. Тонкое деревце давало мягкий свет, и Лисси, глядя на него, вздохнула:
- У наших сородичей такое называется «древо вечерней зари», и говорят, оно куда ярче и красивее.
Риэль кивнул.
- Это верно. Древние вечерники растут в Альтаре. Но, Лисс… почему бы не радоваться и меньшему? Посмотри… оно ведь тоже волшебное!
- Конечно, - уныло согласилась девушка. – Думаю, ты прав. Но у меня почему-то не получается.
Риэль окинул ее острым взглядом.
- Знаешь… мне кажется удивительным, что юная девчушка едва не убила одну из глав бандитской шайки. Но еще необычнее, что она рассказывает об этом первому встречному. Не скрывая имен. Пусть даже этот первый встречный – эльф.
«А еще не отпускает странное чувство, что я тебя где-то видел. Но где?»
- Ведь и не поспоришь. - Лисси сморгнула слезу, но не удержалась и хлюпнула носом. – Я просто душевно устала. Я его… слишком… любила. Хотела прожить с ним всю жизнь. Измена обрушилась лавиной… я не понимала, что делаю. Шла на поводу у чувств. Но даже так… все равно. Сейчас, с тобой, последнее, что мне нужно – рациональность. Не знаю, поймешь ли.
Он понял. Очень сумбурно, но Лисси пыталась сказать, что хочет раствориться в доверии хотя бы к сородичу, отвергнуть «рациональность», присущую, как считается по традиции, людям. Сам Риэль, несмотря на юный для эльфов Филомеля возраст – всего двадцать пять – повидал уже разного, и точно знал: окружение и правда на многое влияет, но еще сильнее – устремления. И если жители волшебной Альтары поставили целью власть и упрочение города по человеческим образцам, в них уже не следует искать образчики эльфийской простоты и легкости. Но Лиссия Сэймур, кажется, не хотела в это верить.
- Зачем тебе в Альтару? – прямо спросил он ее. – Думаешь, там спрячешься от «Сверчков»?
- Конечно! Не пропустят же туда воровку. Хотя… Наверное, и меня так можно назвать в некотором смысле. Хм… В любом случае, это самый близкий эльфийский город и самый просвещенный. Большой. В нем легко затеряться.
- Допустим. Но когда окажешься там, что станешь делать?
- Сама не знаю… Я уже говорила… мне кажется, мама оттуда родом. А вдруг удастся что-то выяснить или даже отыскать родственников? Послушай, Риэль… - Лисси вспыхнула от волнения и решительно вытерла слезы. – Могу я составить тебе компанию? Ведь уже совсем скоро большая дорога повернет к северному побережью и до Альтары в любом случае придется добираться через лес пешком. А если разбойники и все такое? Я пригожусь! Клянусь, я многое умею! Буду тебя защищать, и не смотри, что я не сумела укокошить Магду. Это случайность. Ведь сбежала же я от нее - а это не так-то просто!
- Защищать, значит? - Риэль недоверчиво усмехнулся. – Уверена? Хорошо, давай попробуем. В любом случае я тебя не брошу. И пока мы здесь, и нас точно никто не подслушивает, расскажи о себе чуть больше.
Лисси просияла, демонстрируя удивительную способность к смене настроений. Она приблизилась к Риэлю, порывисто, необдуманно, словно хотела обнять, но в последний миг сдержалась.
- Да ведь я почти все уже рассказала... Родители говорят, что когда-то странствовали вдвоем по разным местам. А потом папу ранили в стычке разбойники, да и мама была мной беременна... в общем, они осели в первом попавшемся местечке.
- Ты как будто не уверена в этом рассказе? - Риэль вновь попытался угадать, что у нее в мыслях.
- В голове туман, - призналась Лисси. - Но что-то сквозь него пробивается… Светлый особняк… роскошь. Мама говорит, что мы – и я, совсем маленькая! – все же выбирались порой куда-то далеко и даже останавливались в дорогих отелях. Все может быть. Но почему же ни разу не заглянули в Альтару? Как бы то ни было, я знаю точно – Дыра не мое место. К тому же других эльфов там нет. Лишь полуэльфы. Я пыталась дружить с человеческими детьми... но не сложилось. Даже задирались иногда. Но я умею за себя постоять!
- Не сомневаюсь. А вообще-то дети везде такие, если толком не воспитывать. Глупые и задиристые.
- Возможно. Но… мне было так одиноко.
- И тогда появился Сэд из Маленны?
- Да, появился Сэд. Подрядился работать в местный магазинчик.
- Очаровательный полуэльф, да? Красивый, ловкий…
- Смелый! Он научил меня показывать фокусы... и еще кое-чему. Я сбегала с ним из дома, и мы бросили по окрестностям. Даже заглядывали в придорожные таверны, чтобы обчищать карманы заезжих купцов!
- Вот как?
- Сэд уверял, что это справедливо. Толстосумы не помрут без пары лишних монеток, а я смогу что-нибудь купить для родителей. Сейчас все это кажется таким… глупым. А тогда я не думала об опасности и тем более о морали. Была так счастлива. Мечтала, что поженимся.
- Прости, но это все? Парень затянул тебя на преступную дорожку – и так просто променял на другую? Не было ли ему еще что-то нужно от тебя, о чем он, само собой, не заикнулся?
- Не знаю… Сейчас вспоминаю... изредка возникало странное чувство, будто мой дом обыскивали.
- Ничего себе... А ты пускала Сэда к себе на ночь? – прямо спросил Риэль.
- Было дело, - ответила Лисси, ничуть не смущаясь. – Особенно, когда мать с отцом отправлялись по делам в ближайший город.
- Очень интересно…
- Уж куда интересней, - в сердцах съязвила девушка. – Не могу об этом думать, не осталось душевных сил. Я помню, как Сэд начал мной тяготиться. И все чаще ездил в приграничный Жадинг. Вроде как по делам своего магазина… а потом и вовсе не вернулся. Я ждала, ждала... и сама туда направилась. Хотя с трудом, выяснила, что мой красавец теперь в «Сверчках», в местной шайке, у Магды Согг на побегушках. И я решила убить эту… эту…
Пока Лисси подыскивала приличное слово, Риэль выразил впечатления от услышанного:
- Я удивлен даже не тому, что ты решилась на хладнокровное убийство, хотя сам никогда не сходил с ума от ревности и не знаю, до чего она может довести. Но ты почти это сделала! Сэд тебя явно чему-то научил.
- Конечно. Да и отец не раз брал на охоту. Я уже говорила, что стреляю из лука? И, если честно, мечтаю освоить человеческое огнестрельное оружие. Столько о нем слышала! Думаю, технологии не так уж плохи. А магией я не владею. Совсем.
- Как и я. Хотя жаль, ведь моя стихия – воздух.
- Самая редкая… Да ты и сам… мне кажется, даже среди эльфов ты какой-то особенный. Я и правда очень хочу пойти с тобой, - простодушно призналась Лисси.
- Я не против, сказал же, что не брошу. Настоящие эльфы должны помогать своим в беде, да? – он ей подмигнул. – Пойдем вдвоем через лес, как ты и сказала. Только прошу – больше никаких имен и откровений, вообще ни с кем, пока я не разрешу.
- Ого!
- Да, Лисс, именно на таких условиях я беру тебя с собой. Тебе придется прислушиваться к моим… настоятельным советам. Представь, что я твой родственник.
- Брат, скажем, - воодушевилась Лисси. – Или дядя… Тогда я могу поцеловать тебя… по-родственному?
И тут же мягко чмокнула Риэля в губы.
- Вот это скорость, - восхитился эльф, не успевший отстраниться. – Но если уж по-родственному, то надо вот так…
И тепло поцеловал девушку в щеку. А потом погладил по пушистым волосам.
- Не торопись, Лисс, - тихо проговорил он. – Не пытайся, как люди говорят, вышибить клин клином. Да, наши сородичи легко заводят отношения, но не всегда это идет на пользу. Пойдем в таверну. Надо бы уже и отдохнуть, впереди длинная дорога.
Лисси удержала вздох. Очень уж хотелось побыть тут еще, под серебряной Миритт, у древа вечерней зари, пусть даже и не слишком яркого. Наедине с тем, кто дал ей надежду во мраке, который она сама по глупости к себе притянула.
- Хорошо, пойдем, - наконец ответила девушка. А потом, улучив момент, тайком положила в карман Риэля медовую конфету.
«Все меняется», - думала Лисси. Ей было и радостно, и тревожно. Они сошли с обоза, с которым проделали небольшую часть пути, и готовились вступить в таинственные владения обширного лиственного леса.
Риэль придирчиво оглядел попутчицу, задержался на вьющихся волосах, завязанных в хвост.
- Накинь капюшон, Лисс. Всякие жучки-паучки обожают прятаться в листве. Бывают и ядовитые.
Девушка покивала и послушалась.
Сам эльф тоже спрятал под капюшон кожаной куртки свою роскошную темно-русую гриву. Лисси была очарована – даже при свете дня юноша не потерял притягательной загадочности. Пожалуй, ей еще не приходилось встречать такого красивого парня.
«Глаза… зеленые как лес», - лучшего сравнения она не нашла.
- Да, кстати! - Риэль вытащил из кармана круглую конфетку в простой обертке. - Вчера нашел у себя, не знаю, откуда взялась. Может, ты знаешь?
- Ох... - Лисси чуть смутилась, но потом охотно призналась: - Это же я тебе положила в карман. Постеснялась угостить. У меня и еще есть такие, смотри. Ешь на здоровье, она не отравлена! Могу доказать.
Риэль на мгновение потерял дар речи, потом рассмеялся и приобнял девушку.
- Лисс, ты – это нечто. С тобой я теряю бдительность, и даже не знаю, как к этому относиться. Подложить мне конфету так, чтобы я не заметил…
- А должен был? – тут же спросила девушка. Теперь она в свою очередь пытливо вглядывалась в спутника. – Могу я предположить, что ты из тех, кто не любит, когда застают врасплох? Я… даже не знаю, как тебе сказать…
- Боишься, что сменяла общество одного вора на другого? – усмехнулся эльф. – Нет, я точно не преступник. И можешь быть уверена…
Риэль не договорил. Замерев, он сделав девушке знак не шевелиться. Оба теперь напряженно вслушивались в тишину.
Это неправильно. В лесу никогда не бывает полностью тихо: посвистывают птицы, шуршат насекомые, шелестит листва... но сейчас тишина была такой, что закладывало уши. Эльф медленно повернулся к Лиссии и указал куда смотреть. Что-то надвигалось, он чувствовал это.
Юная эльфийка тоже знала леса не понаслышке и понимала - тишина ненормальная. Она застыла на месте, а когда Риэль показал направление, стала приглядываться и прислушиваться. Как же тревожно! Вроде бы шевелятся мох и трава... Лисси моргнула пару раз, снова вгляделась... точно, шевелятся!
- Лисс, на дерево! - отрывисто скомандовал Риэль, кидаясь к ближайшему стволу. Он взметнулся наверх, зацепился ногами за нижнюю ветку дуба и перекинулся вниз, протягивая руку девушке. - Хватайся и лезь сюда, быстрее!
Карабкаться куда-то Лисси было не привыкать – высоченные деревья и множество крыш… Но она без слов приняла руку Риэля и быстро взобралась вслед за ним на дуб.
- Что там? - спросила коротко.
- Я отчетливо видел, как земля шевелится.
- Я тоже. Магия?
- Наверняка.
Лисси уверенно устроилась на суку. Эх, они не маги… жаль. Риэлю к лицу воздушная стихия, и именно она сейчас была бы очень кстати.
- Ожившие корни? – досадливо поморщившись, принялась гадать эльфийка. - Передвигаются под землей. Неужели дриады – зеарилл – насылают ловушки? А может, это ужасно большие хищные черви? Ой, мерзость! Или подземные жуки, огромные. Они светятся. И трупы едят.
- Кто-то сказок начинался, - усмехнулся эльф. – А вот корни могут. Лесные девы и правда способны заставить их вылезти из-под земли и хватать всех, кто попадется.
- Эх, была бы стрела... Или кинуть яблоко... Может, попробовать?
- Яблоко? - Риэль тихо засмеялся, несмотря на сложность ситуации. – А тебе спокойно не сидится, да? Хорошо. Только лучше я.
Девушка с улыбкой бросила фрукт Риэлю. Он поймал, потом спустился чуть ниже, размахнулся и швырнул его вниз. Мох и подсохшая листва словно вскипели, на поверхности показался толстый черный корень. Извиваясь подобно змее, он ухватил яблоко и вновь скрылся под землей.
- Ты была права, - сдавленно проговорил Риэль. – Магия земли. Искаженная.
Лисси помрачнела.
- За черную магию приходится дорого платить.
- Кого и когда это останавливало? - Риэль оглядел деревья. – Лисс… дальше нужно по веткам… Давай, осторожно... не торопись. Нам в ту сторону.
Эльф поднялся выше, высматривая, на какую ветку ближайшего дерева легче запрыгнуть.
- Вот, сюда, - указал на толстую ветвь.
Лисси без слов ловко на нее перескочила. Черные корни взметнулись ввысь, но ухватить не смогли – коротковаты оказались. Но по телу вмиг прошла ледяная дрожь. Как-то сразу отступили тоска, безразличие к жизни – Лисси мысленно взмолилась Создателю Кантосу о защите.
Риэль если и боялся, то виду не подавал. Напряженно проследил за девушкой, затем, слегка рисуясь, изящно прыгнул следом. Она перевела дыхание. Что тут скажешь… Этот красавец и так ей сильно нравился, а после такой демонстрации ловкости… Страх отступил, она теперь раздумывала, как бы получше себя показать.
Еще два-три дерева, и наконец большой ясень с широкими толстыми ветвями – можно хоть танцевать. Лисси прищурилась, прикидывая расстояние, прыгнула - да не просто так! Перекувырнулась в воздухе и эффектно приземлилась на ветку. Гордая собой, торжествующе помахала Риэлю рукой.
Он как будто на миг растерялся. Нахмурился. Происходящее не располагало к подобным представлениям. И все же эльф был впечатлен. Показал Лисси знак одобрения и тоже легко взлетел в воздух. Удачно приземлившись рядом, Риэль объявил:
- Экзамен на белок-летяг успешно сдан.
Дальше было проще и уже привычней. А потом лес ожил, зазвучал, ушло ощущение давящей тревоги. Юноша оглядел ближайшие ветки, отломил сухой сучок и зашвырнул на землю. Вроде тихо...
- Что-нибудь подозрительное видишь-слышишь?
Лисси внимательно прислушалась и присмотрелась к земле.
- Да вроде тихо все…
- Да. Мне тоже кажется, что можно уже спускаться.
- Знаешь, сначала лучше я.
И тут же соскользнула с ветки, Риэль не успел удержать. Лисси снизу уже махала ему рукой.
- Все в порядке!
- Слишком уж ты порывистая, - не одобрил эльф, спускаясь к ней.
– Пожалуй… иногда неосторожна.
- И почему мне кажется, что это «иногда» бывает очень часто?
- Увы! Но думаю, ты меня еще многому научишь… дядя Риэль.
Эльф фыркнул, а Лисси продолжила уже серьезно:
- Ты уверен, что это была магия искажения?
– Да, и она меня напугала, - признался юноша. Он быстро зашагал между деревьями. Лисси легко его догнала.
– Я чувствую… лес страдает, - продолжил Риэль. - Ненавижу эту магию! Мерзость... Всей душой ненавижу. К сожалению, заколдованные деревья теперь погибнут. Вопрос в том, кто это сделал… и где он был, этот некто, во время колдовства. Если бы за нами шли, думаю, мы бы заметили.
- А если так… значит, кто-то подобрался к нам телепортом?
- Да. Или же темное заклинание прошло по цепочке от одного дерева к другому, пока не настигло нас, и тогда сработало на ближайших корнях. Честно говоря, я не очень в этом разбираюсь.
- В любом случае, - задумалась Лисси, - не могу себе представить, чтобы Магда Согг… да и любой из «Сверчков» мог творить такие заклинания. Особенно телепорт – это ж высшая магия!
Риэль резко остановился и развернулся к спутнице. Его лицо оставалось серьезным, ни тени улыбки.
- Лисс… если это охота, то необязательно за тобой. Может, и за мной. Не исключено.
Девушка так и впилась в него взглядом. Потом деловито спросила:
- Что ты сделал?
- Ничего плохого, уверяю. Но когда начинаешь ворошить прошлое, можно ожидать… многого.
- Прошлое? Чье именно?
Эльф позволил себе усмешку.
- У наших сородичей такое называется «древо вечерней зари», и говорят, оно куда ярче и красивее.
Риэль кивнул.
- Это верно. Древние вечерники растут в Альтаре. Но, Лисс… почему бы не радоваться и меньшему? Посмотри… оно ведь тоже волшебное!
- Конечно, - уныло согласилась девушка. – Думаю, ты прав. Но у меня почему-то не получается.
Риэль окинул ее острым взглядом.
- Знаешь… мне кажется удивительным, что юная девчушка едва не убила одну из глав бандитской шайки. Но еще необычнее, что она рассказывает об этом первому встречному. Не скрывая имен. Пусть даже этот первый встречный – эльф.
«А еще не отпускает странное чувство, что я тебя где-то видел. Но где?»
- Ведь и не поспоришь. - Лисси сморгнула слезу, но не удержалась и хлюпнула носом. – Я просто душевно устала. Я его… слишком… любила. Хотела прожить с ним всю жизнь. Измена обрушилась лавиной… я не понимала, что делаю. Шла на поводу у чувств. Но даже так… все равно. Сейчас, с тобой, последнее, что мне нужно – рациональность. Не знаю, поймешь ли.
Он понял. Очень сумбурно, но Лисси пыталась сказать, что хочет раствориться в доверии хотя бы к сородичу, отвергнуть «рациональность», присущую, как считается по традиции, людям. Сам Риэль, несмотря на юный для эльфов Филомеля возраст – всего двадцать пять – повидал уже разного, и точно знал: окружение и правда на многое влияет, но еще сильнее – устремления. И если жители волшебной Альтары поставили целью власть и упрочение города по человеческим образцам, в них уже не следует искать образчики эльфийской простоты и легкости. Но Лиссия Сэймур, кажется, не хотела в это верить.
- Зачем тебе в Альтару? – прямо спросил он ее. – Думаешь, там спрячешься от «Сверчков»?
- Конечно! Не пропустят же туда воровку. Хотя… Наверное, и меня так можно назвать в некотором смысле. Хм… В любом случае, это самый близкий эльфийский город и самый просвещенный. Большой. В нем легко затеряться.
- Допустим. Но когда окажешься там, что станешь делать?
- Сама не знаю… Я уже говорила… мне кажется, мама оттуда родом. А вдруг удастся что-то выяснить или даже отыскать родственников? Послушай, Риэль… - Лисси вспыхнула от волнения и решительно вытерла слезы. – Могу я составить тебе компанию? Ведь уже совсем скоро большая дорога повернет к северному побережью и до Альтары в любом случае придется добираться через лес пешком. А если разбойники и все такое? Я пригожусь! Клянусь, я многое умею! Буду тебя защищать, и не смотри, что я не сумела укокошить Магду. Это случайность. Ведь сбежала же я от нее - а это не так-то просто!
- Защищать, значит? - Риэль недоверчиво усмехнулся. – Уверена? Хорошо, давай попробуем. В любом случае я тебя не брошу. И пока мы здесь, и нас точно никто не подслушивает, расскажи о себе чуть больше.
Лисси просияла, демонстрируя удивительную способность к смене настроений. Она приблизилась к Риэлю, порывисто, необдуманно, словно хотела обнять, но в последний миг сдержалась.
- Да ведь я почти все уже рассказала... Родители говорят, что когда-то странствовали вдвоем по разным местам. А потом папу ранили в стычке разбойники, да и мама была мной беременна... в общем, они осели в первом попавшемся местечке.
- Ты как будто не уверена в этом рассказе? - Риэль вновь попытался угадать, что у нее в мыслях.
- В голове туман, - призналась Лисси. - Но что-то сквозь него пробивается… Светлый особняк… роскошь. Мама говорит, что мы – и я, совсем маленькая! – все же выбирались порой куда-то далеко и даже останавливались в дорогих отелях. Все может быть. Но почему же ни разу не заглянули в Альтару? Как бы то ни было, я знаю точно – Дыра не мое место. К тому же других эльфов там нет. Лишь полуэльфы. Я пыталась дружить с человеческими детьми... но не сложилось. Даже задирались иногда. Но я умею за себя постоять!
- Не сомневаюсь. А вообще-то дети везде такие, если толком не воспитывать. Глупые и задиристые.
- Возможно. Но… мне было так одиноко.
- И тогда появился Сэд из Маленны?
- Да, появился Сэд. Подрядился работать в местный магазинчик.
- Очаровательный полуэльф, да? Красивый, ловкий…
- Смелый! Он научил меня показывать фокусы... и еще кое-чему. Я сбегала с ним из дома, и мы бросили по окрестностям. Даже заглядывали в придорожные таверны, чтобы обчищать карманы заезжих купцов!
- Вот как?
- Сэд уверял, что это справедливо. Толстосумы не помрут без пары лишних монеток, а я смогу что-нибудь купить для родителей. Сейчас все это кажется таким… глупым. А тогда я не думала об опасности и тем более о морали. Была так счастлива. Мечтала, что поженимся.
- Прости, но это все? Парень затянул тебя на преступную дорожку – и так просто променял на другую? Не было ли ему еще что-то нужно от тебя, о чем он, само собой, не заикнулся?
- Не знаю… Сейчас вспоминаю... изредка возникало странное чувство, будто мой дом обыскивали.
- Ничего себе... А ты пускала Сэда к себе на ночь? – прямо спросил Риэль.
- Было дело, - ответила Лисси, ничуть не смущаясь. – Особенно, когда мать с отцом отправлялись по делам в ближайший город.
- Очень интересно…
- Уж куда интересней, - в сердцах съязвила девушка. – Не могу об этом думать, не осталось душевных сил. Я помню, как Сэд начал мной тяготиться. И все чаще ездил в приграничный Жадинг. Вроде как по делам своего магазина… а потом и вовсе не вернулся. Я ждала, ждала... и сама туда направилась. Хотя с трудом, выяснила, что мой красавец теперь в «Сверчках», в местной шайке, у Магды Согг на побегушках. И я решила убить эту… эту…
Пока Лисси подыскивала приличное слово, Риэль выразил впечатления от услышанного:
- Я удивлен даже не тому, что ты решилась на хладнокровное убийство, хотя сам никогда не сходил с ума от ревности и не знаю, до чего она может довести. Но ты почти это сделала! Сэд тебя явно чему-то научил.
- Конечно. Да и отец не раз брал на охоту. Я уже говорила, что стреляю из лука? И, если честно, мечтаю освоить человеческое огнестрельное оружие. Столько о нем слышала! Думаю, технологии не так уж плохи. А магией я не владею. Совсем.
- Как и я. Хотя жаль, ведь моя стихия – воздух.
- Самая редкая… Да ты и сам… мне кажется, даже среди эльфов ты какой-то особенный. Я и правда очень хочу пойти с тобой, - простодушно призналась Лисси.
- Я не против, сказал же, что не брошу. Настоящие эльфы должны помогать своим в беде, да? – он ей подмигнул. – Пойдем вдвоем через лес, как ты и сказала. Только прошу – больше никаких имен и откровений, вообще ни с кем, пока я не разрешу.
- Ого!
- Да, Лисс, именно на таких условиях я беру тебя с собой. Тебе придется прислушиваться к моим… настоятельным советам. Представь, что я твой родственник.
- Брат, скажем, - воодушевилась Лисси. – Или дядя… Тогда я могу поцеловать тебя… по-родственному?
И тут же мягко чмокнула Риэля в губы.
- Вот это скорость, - восхитился эльф, не успевший отстраниться. – Но если уж по-родственному, то надо вот так…
И тепло поцеловал девушку в щеку. А потом погладил по пушистым волосам.
- Не торопись, Лисс, - тихо проговорил он. – Не пытайся, как люди говорят, вышибить клин клином. Да, наши сородичи легко заводят отношения, но не всегда это идет на пользу. Пойдем в таверну. Надо бы уже и отдохнуть, впереди длинная дорога.
Лисси удержала вздох. Очень уж хотелось побыть тут еще, под серебряной Миритт, у древа вечерней зари, пусть даже и не слишком яркого. Наедине с тем, кто дал ей надежду во мраке, который она сама по глупости к себе притянула.
- Хорошо, пойдем, - наконец ответила девушка. А потом, улучив момент, тайком положила в карман Риэля медовую конфету.
***
«Все меняется», - думала Лисси. Ей было и радостно, и тревожно. Они сошли с обоза, с которым проделали небольшую часть пути, и готовились вступить в таинственные владения обширного лиственного леса.
Риэль придирчиво оглядел попутчицу, задержался на вьющихся волосах, завязанных в хвост.
- Накинь капюшон, Лисс. Всякие жучки-паучки обожают прятаться в листве. Бывают и ядовитые.
Девушка покивала и послушалась.
Сам эльф тоже спрятал под капюшон кожаной куртки свою роскошную темно-русую гриву. Лисси была очарована – даже при свете дня юноша не потерял притягательной загадочности. Пожалуй, ей еще не приходилось встречать такого красивого парня.
«Глаза… зеленые как лес», - лучшего сравнения она не нашла.
- Да, кстати! - Риэль вытащил из кармана круглую конфетку в простой обертке. - Вчера нашел у себя, не знаю, откуда взялась. Может, ты знаешь?
- Ох... - Лисси чуть смутилась, но потом охотно призналась: - Это же я тебе положила в карман. Постеснялась угостить. У меня и еще есть такие, смотри. Ешь на здоровье, она не отравлена! Могу доказать.
Риэль на мгновение потерял дар речи, потом рассмеялся и приобнял девушку.
- Лисс, ты – это нечто. С тобой я теряю бдительность, и даже не знаю, как к этому относиться. Подложить мне конфету так, чтобы я не заметил…
- А должен был? – тут же спросила девушка. Теперь она в свою очередь пытливо вглядывалась в спутника. – Могу я предположить, что ты из тех, кто не любит, когда застают врасплох? Я… даже не знаю, как тебе сказать…
- Боишься, что сменяла общество одного вора на другого? – усмехнулся эльф. – Нет, я точно не преступник. И можешь быть уверена…
Риэль не договорил. Замерев, он сделав девушке знак не шевелиться. Оба теперь напряженно вслушивались в тишину.
Это неправильно. В лесу никогда не бывает полностью тихо: посвистывают птицы, шуршат насекомые, шелестит листва... но сейчас тишина была такой, что закладывало уши. Эльф медленно повернулся к Лиссии и указал куда смотреть. Что-то надвигалось, он чувствовал это.
Юная эльфийка тоже знала леса не понаслышке и понимала - тишина ненормальная. Она застыла на месте, а когда Риэль показал направление, стала приглядываться и прислушиваться. Как же тревожно! Вроде бы шевелятся мох и трава... Лисси моргнула пару раз, снова вгляделась... точно, шевелятся!
- Лисс, на дерево! - отрывисто скомандовал Риэль, кидаясь к ближайшему стволу. Он взметнулся наверх, зацепился ногами за нижнюю ветку дуба и перекинулся вниз, протягивая руку девушке. - Хватайся и лезь сюда, быстрее!
Карабкаться куда-то Лисси было не привыкать – высоченные деревья и множество крыш… Но она без слов приняла руку Риэля и быстро взобралась вслед за ним на дуб.
- Что там? - спросила коротко.
- Я отчетливо видел, как земля шевелится.
- Я тоже. Магия?
- Наверняка.
Лисси уверенно устроилась на суку. Эх, они не маги… жаль. Риэлю к лицу воздушная стихия, и именно она сейчас была бы очень кстати.
- Ожившие корни? – досадливо поморщившись, принялась гадать эльфийка. - Передвигаются под землей. Неужели дриады – зеарилл – насылают ловушки? А может, это ужасно большие хищные черви? Ой, мерзость! Или подземные жуки, огромные. Они светятся. И трупы едят.
- Кто-то сказок начинался, - усмехнулся эльф. – А вот корни могут. Лесные девы и правда способны заставить их вылезти из-под земли и хватать всех, кто попадется.
- Эх, была бы стрела... Или кинуть яблоко... Может, попробовать?
- Яблоко? - Риэль тихо засмеялся, несмотря на сложность ситуации. – А тебе спокойно не сидится, да? Хорошо. Только лучше я.
Девушка с улыбкой бросила фрукт Риэлю. Он поймал, потом спустился чуть ниже, размахнулся и швырнул его вниз. Мох и подсохшая листва словно вскипели, на поверхности показался толстый черный корень. Извиваясь подобно змее, он ухватил яблоко и вновь скрылся под землей.
- Ты была права, - сдавленно проговорил Риэль. – Магия земли. Искаженная.
Глава 3
Лисси помрачнела.
- За черную магию приходится дорого платить.
- Кого и когда это останавливало? - Риэль оглядел деревья. – Лисс… дальше нужно по веткам… Давай, осторожно... не торопись. Нам в ту сторону.
Эльф поднялся выше, высматривая, на какую ветку ближайшего дерева легче запрыгнуть.
- Вот, сюда, - указал на толстую ветвь.
Лисси без слов ловко на нее перескочила. Черные корни взметнулись ввысь, но ухватить не смогли – коротковаты оказались. Но по телу вмиг прошла ледяная дрожь. Как-то сразу отступили тоска, безразличие к жизни – Лисси мысленно взмолилась Создателю Кантосу о защите.
Риэль если и боялся, то виду не подавал. Напряженно проследил за девушкой, затем, слегка рисуясь, изящно прыгнул следом. Она перевела дыхание. Что тут скажешь… Этот красавец и так ей сильно нравился, а после такой демонстрации ловкости… Страх отступил, она теперь раздумывала, как бы получше себя показать.
Еще два-три дерева, и наконец большой ясень с широкими толстыми ветвями – можно хоть танцевать. Лисси прищурилась, прикидывая расстояние, прыгнула - да не просто так! Перекувырнулась в воздухе и эффектно приземлилась на ветку. Гордая собой, торжествующе помахала Риэлю рукой.
Он как будто на миг растерялся. Нахмурился. Происходящее не располагало к подобным представлениям. И все же эльф был впечатлен. Показал Лисси знак одобрения и тоже легко взлетел в воздух. Удачно приземлившись рядом, Риэль объявил:
- Экзамен на белок-летяг успешно сдан.
Дальше было проще и уже привычней. А потом лес ожил, зазвучал, ушло ощущение давящей тревоги. Юноша оглядел ближайшие ветки, отломил сухой сучок и зашвырнул на землю. Вроде тихо...
- Что-нибудь подозрительное видишь-слышишь?
Лисси внимательно прислушалась и присмотрелась к земле.
- Да вроде тихо все…
- Да. Мне тоже кажется, что можно уже спускаться.
- Знаешь, сначала лучше я.
И тут же соскользнула с ветки, Риэль не успел удержать. Лисси снизу уже махала ему рукой.
- Все в порядке!
- Слишком уж ты порывистая, - не одобрил эльф, спускаясь к ней.
– Пожалуй… иногда неосторожна.
- И почему мне кажется, что это «иногда» бывает очень часто?
- Увы! Но думаю, ты меня еще многому научишь… дядя Риэль.
Эльф фыркнул, а Лисси продолжила уже серьезно:
- Ты уверен, что это была магия искажения?
– Да, и она меня напугала, - признался юноша. Он быстро зашагал между деревьями. Лисси легко его догнала.
– Я чувствую… лес страдает, - продолжил Риэль. - Ненавижу эту магию! Мерзость... Всей душой ненавижу. К сожалению, заколдованные деревья теперь погибнут. Вопрос в том, кто это сделал… и где он был, этот некто, во время колдовства. Если бы за нами шли, думаю, мы бы заметили.
- А если так… значит, кто-то подобрался к нам телепортом?
- Да. Или же темное заклинание прошло по цепочке от одного дерева к другому, пока не настигло нас, и тогда сработало на ближайших корнях. Честно говоря, я не очень в этом разбираюсь.
- В любом случае, - задумалась Лисси, - не могу себе представить, чтобы Магда Согг… да и любой из «Сверчков» мог творить такие заклинания. Особенно телепорт – это ж высшая магия!
Риэль резко остановился и развернулся к спутнице. Его лицо оставалось серьезным, ни тени улыбки.
- Лисс… если это охота, то необязательно за тобой. Может, и за мной. Не исключено.
Девушка так и впилась в него взглядом. Потом деловито спросила:
- Что ты сделал?
- Ничего плохого, уверяю. Но когда начинаешь ворошить прошлое, можно ожидать… многого.
- Прошлое? Чье именно?
Эльф позволил себе усмешку.
