- А ты правильные вопросы задаешь, Лиссия Сэймур. Наверное, мое собственное. И наше общее, альтарское. Но давай не будем об этом сейчас. Пошли скорей. Мне тревожно, Лисс.
И вновь повел ее какими-то едва намеченными тропками, а иногда и напрямик через подлесок. Видимо, эти места молодой эльф исходил вдоль и поперек.
Лисси молчала, пока преградившее путь высохшее деревце вновь не вернуло ее мысли к происшествию.
- Те деревья… тоже станут такими?
- Хуже. Почернеют.
- И ничто их не спасет? А дриады?
- Зеарилл? Возможно. Самые сильные могут справиться с последствиями даже искаженной магии. Как и мощные представители других младших рас. Или мудрецы, прошедшие особо обучение. Но здесь таких нет.
- Гадость! – не выдержала эльфийка. - Что-то берется из мироздания и просто ломается в угоду чьим-то амбициям. Но никто в итоге ничего не получает взамен, кроме дурных иллюзий. Ведь говорят, что темные маги всегда плохо заканчивают.
- Так говорят, да. Имея на то веские основания. Но ведь каждому свойственно думать, что уж у него-то все будет иначе, чем у всяких там неудачников.
- Вот уж точно. А правда, что особый всплеск искаженной магии наблюдался после нашествия теней?
- Правда. Хотя с темными сущностями разобрались очень быстро, нанесенный вред толком не оценен до сих пор. Последствия прорыва отзываются уже много лет, иногда довольно неожиданно. А вообще утверждают, что каждый, кто дал в себе волю злу, подпитывает тем самым недобитых теней и призраков.
- Хм… - девушка нахмурилась. – Получается, вынашивая планы убийства Магды, я тоже могла подпитывать тени? Ведь месть, как ни крути, добрым делом не назовешь.
«А с тобой, моя дорогая, вообще ничего не ясно».
- Вполне возможно, - кинул Риэль через плечо. И поинтересовался, уже теплее: - Не проголодалась?
- Хм… поесть... не отказалась бы. Но могу и потерпеть, если нужно.
Риэль достал из сумки булку, начиненную травами, и протянул Лисси.
- Держи. А когда выйдем на поляну, устроим привал. Надеюсь, что черные корни утратили силу, а тот, кто их зачаровал, все-таки не гонится за нами следом. Жаль, до Альтары еще далековато. Придется переночевать в лесу. Меня это беспокоит, но делать нечего.
- Как скажешь, - ответила Лисси покладисто. Но эльф почувствовал ее напряжение. Наверняка ей сейчас очень страшно. Эх… Девчонка доверилась ему, пошла за ним… Риэль тихо откашлялся.
- Ты не волнуйся, Лисс. Ты вроде как собралась меня защищать... но я тебе обещаю то же самое. Если что – помогу и не брошу. А пока просто иди за мной.
Лес заметно поредел. Пройдя еще немного, Риэль приостановился.
- Когда-то тут было болотце, - пояснил он. - Порой вода снова появляется на поверхности, и подсохшая топь может размокнуть.
Он подобрал палку, потыкал землю в нескольких местах. И скомандовал Лисси:
- Ступай по моим следам. Ни шага в сторону!
Прощупывая палкой почву, Риэль осторожно двинулся вперед. Лисси – за ним. Пыталась сосредоточиться, но получалось плохо. Столько всего произошло! Мысли и чувства скакали в хаосе, страхи, один другого нелепее, досаждали сильнее болотных комаров. И Риэль…
Он завораживал, и это нельзя было отрицать. Да и не хотелось совсем. Яркий, решительный, иногда – на удивление мягкий, но чаще замкнутый… К нему тянуло со страшной силой. Хотелось прижаться, обнять, целовать до головокружения… То, что они знакомы со вчерашнего дня, могло бы стать препятствием для людей, но не для эльфов. Долгие ухаживания никогда у них не ценились. С другой стороны… разве поспешность не приводит иногда к жестоким ошибкам? В Сэда-то она тоже с первого взгляда втрескалась.
Девушка отвлеклась и немного отступила от намеченного Риэлем пути. Вскрикнула - правая нога провалилась в подмокшую топь.
Эльф тут же обернулся, вцепился в Лисси и вздернул в воздух, потом осторожно поставил на сухую тропу.
- Опять торопимся? - недовольно пробурчал он. - Будь внимательна, прошу тебя! Промок сапог?
- Не успел, - Лисси перевела дыхание. - Ты был слишком стремителен, Риэль.
И она крепко обняла эльфа.
- С этим потом! – заявил тот сурово, и тут же, сам себе противореча, тепло обнял девушку в ответ. - Не хватало еще свалиться в грязь... утонуть тут не утонешь, но провоняешь тиной. Пошли! - он отстранился, повернулся и вновь зашагал вперед.
Лисси послушно поплелась вслед за Риэлем, стараясь теперь уже полностью сосредоточиться на дороге. В голове по-прежнему крутилось много вопросов, но она оставила их на потом.
Вскоре переход через подсохшую топь закончился, а когда Риэль и Лисси выбрались на поляну, вечер уже утонул в глубоких сумерках. Темнота – не помеха для эльфийского зрения, но путники уже порядком вымотались.
- Вот теперь можно отдохнуть и перекусить. Я прихватил кое-что в таверне.
Лисси облегченно вздохнула и уселась на поваленное дерево. Всмотрелась вдаль, словно могла сквозь лес разглядеть скрытые опасности. Что бы она делала одна, как бы добиралась до Альтары, не зная здешнего леса? Риэль... Всего один вечер! И таверна, в которую она поначалу и заходить-то опасалась… Сложно поверить, как все изменилось. Но неужели и вправду влюбилась в один миг? По-настоящему, на всю жизнь?.. Похоже на сон. Риэль отлично вписывался в дорожное приключение, но снова и снова Лисси ловила себя на том, что даже в скромной походной одежде он выглядит существом из какого-то более яркого и насыщенного мира.
Эльф принялась собирать хворост, Лисси легко вскочила, несмотря на усталость, вдохновенно устремляясь на помощь. Вскоре костер слегка разогнал полумрак. Его запах, приятный дымок, легкий треск навевали уже почти забытое в дороге ощущение уюта и чего-то теплого, родного...
Пока подкреплялись припасами из таверны, девушка исчерпала остатки терпения – так хотелось разговорить попутчика! Расспросить о жизни, о близких, и она начала издалека, продолжая волнующую тему:
- Риэль, а в твоей семье кто-нибудь владеет магией?
Он вскинул бровь, и как будто даже вздрогнул. Не ожидал вопроса? Или что-то здесь не так?
- В моем семье? – в его голосе ощущалось напряжение. - У меня нет семьи. Мать давно уже не видел, отец погиб во время дворцового переворота двенадцать лет назад. А другие родственники если и есть, то я с ними незнаком.
- Ох… - Лисси искренне огорчилась. – Прости. Я же не знала. Прости, пожалуйста.
Риэль перевел дыхание. Ему стало досадно за себя.
- Лисс, тебе не за что извиняться. Просто я… я очень сильно… В общем, скучаю по отцу, вот и все. А ты как? Ладишь со своим?
Показалось, или он пытается перевести разговор на другую тему? Задумчиво повертев в руке надкусанную грушу, Лисси вздохнула.
- Странно… Но я о своем мало что знаю. Такой он всегда молчаливый, порой мечтательно-рассеянный. Родом откуда-то из Мерцающих земель, странствовал с юных лет. Потом встретил маму... Сколько нежности в их отношениях! А со мной отец строг и неласков. Так-то он добрый, защищает, учит… Но нет теплоты. Понимаешь? И… мне кажется, я не буду сильно скучать по дому.
- Лисс… - Риэль потянулся к ней, погладил по щеке. – Все еще будет. Любовь, семья… Дом, если захочешь. Или странствия.
- Странствия? – оживилась эльфийка. – Прекрасно! Леса, например… Таинственные болота, непролазные чащобы… Деревья с листвой необычного цвета, огни, танцующие на ветвях… Но сначала – поклониться алтарем младших богов. Воздушный – считай, совсем рядом, на Селендэле, да и водный недалеко – в Маленне. До Алтаря Арнии, правда, долго добираться, аж в Мерцающие земли…
- Да. И как жаль, что алтарь огненного Лиоса где-то скрыт так, что легко к нему не подступишься.
- Жаль, конечно! Но вдруг получится? Так что путешествия – отличная идея. И все же… Хорошо, когда дома кто-то ждет. Тебя, например… девушка… женщина?
От собственного вопроса ужалила горечь. Юноша, задумчиво глядящий в костер, виделся в его отсветах еще красивее. Лисси уже не понимала, что греет ее сейчас – огонь, с легким треском пляшущий на сухих ветвях… или тепло Риэля. Она, казалось, ощущала его, даже не прикасаясь…
Эльф наконец встрепенулся и отозвался почти с досадой:
- Ах вот ты о чем! Лисс… да никто меня не ждет.
Неожиданно придвинулся, сгреб ее в охапку, запустил длинные пальцы в каштановые кудри. Пощекотал дыханием острые ушки... Лица Лисси коснулась прядь темно-русых волос – они пахли горьковатыми травами, редкими цветами. Эльфийский аристократ...
Риэль чуть отстранился, заглянул в янтарные глаза. Улыбнулся и захватил губы девушки своими. И она, отвечая, обняла его в жадном порыве... Оба знали толк в любви, поцелуй их не был ни робким, ни девственно-чистым. Но когда губы разомкнулись, Лисси погладила Риэля по лицу почти застенчиво.
- Ты не д-думай… – взволнованно начала она. – Я не... не знаю, как сказать. Просто, - рассеянно перевела взгляд на костер, - мне кажется... я тебя люблю.
- Подожди, Лисс, не торопись, - почти взмолился юноша. – Любовь с первого взгляда…
- Я верю в нее! – заявила Лисси с вызовом. - Знаешь... увидев тебя впервые, я просто остолбенела. Даже не возьми ты меня с собой - никогда бы тебя не забыла.
Риэль долго молчал, потом слегка улыбнулся.
– Мне еще никогда так тепло в любви не объяснялись. Да что там… Не объяснялись вообще. Если не считать каких-то совсем детских историй.
- Быть не может! – изумилась Лисси.
- Почему же? Произвожу впечатление сердцееда?
- Честно говоря, да.
- Я не придерживаюсь человеческих взглядом на брак и отношения, - Риэль отвечал спокойно, словно вновь отстраняясь, усмиряя внутренний огонь. - Но и так уж просто с женщинами не схожусь. Что до любви… она была… но это… очень сложно.
Лисси вздохнула, ощущая все возрастающее напряжение. Желание горело в ней с самого начала, теперь же взметнулось ярким пламенем. А еще – вспыхнула надежда, но тут же потонула в смутной тревоге. Ничего не ясно, совсем. И Риэль только добавляет загадочности.
Надо хоть что-то сказать, что угодно, она не могла сейчас молчать. Придумывать тему для беседы, когда душа и тело рвется к нему – продолжить поцелуй, перейти к более откровенному… Невыносимо! Ладно… Что он там говорил про брак и отношения?
- Мой отец считает, что нам нет смысла заключать союзы, как у людей. Дикие эльфы этого и не делают. Ты либо просто развлекаешься, либо… рождается особая связь, соединяя куда лучше ритуалов.
- Согласен, люди обожают сложности. Обещания, клятвы... И хотя некоторые наши древние обычаи тоже похожи на заключение брака, но они все же легче… свободней. Впрочем, в Альтаре уже давно берут пример с людей.
- Наверное, многим так проще, - задумчиво ответила Лисси. - Появляется какая-то уверенность, что ли.
- Не знаю… - Риэль провел рукой по лбу. – Уверенность… точно не про меня. Я не буду к ней стремиться, ни в чем. Довольно миражей! – эта фраза вырвалась невольно, и он не смог остановиться: – Первые миражи растаяли в дни переворота… умерли вместе с отцом, с королем, с лордом Эльра, отдавшим жизнь за принцессу.
- Принцессу?
- Королевскую дочь Эллиану. Ту, что исчезла в кровавую ночь. Только не говори, что ничего о ней не слышала.
- Нет… - Лисси как-то странно взглянула на юношу. – Хотя… может быть, и слышала, но… не помню.
- Неожиданно. Мне казалось, о ней известно даже на западе. Сказки рассказывают, сочиняют поэмы. А ты эльф, и ничего не знаешь об Эллиане?
- Ничего.
Лисси замерла. Что особенного в этом разговоре? Почему вдруг застыли все ощущения, и в душе похолодало, словно среди душистого лета мир подернулся зимним морозцем?
- Принцесса исчезла, - медленно продолжил Риэль, глядя на нее с возрастающим недоумением. – А вместе с ней – бесценный сапфир «Дар Лиарии». В ту безумную ночь из дворца были похищены и другие драгоценности, но потом их удалось вернуть. А сапфир – нет. О нем-то ты слышала? На заре времен сама богиня воды подарила его эльфийской королеве.
- Лиария… - Лисси очнулась от задумчивости и поежилась.
- Да. В начале мироздания младшие боги сами создавали драгоценные камни, иногда дарили их смертным. Теперь это источники огромной магической силы… и не всегда доброй.
- И один из них принадлежал королевской семье?
Риэль не сводил с девушки напряженного взгляда.
- О нем многие знали. Говорили, что с божественной драгоценностью король обращается небрежно. А потом Альтара потеряла короля, его прелестную дочь… и бесценный сапфир.
- Ничего удивительного, что такое случились в кровавом хаосе, - Лисси поддерживала тему явно с неохотой. – Думаешь, принцессу похитили вместе с камнем? Или она бежала, прихватив его?
- Эллиана была тогда совсем еще ребенком. Многое могло случиться.
- Это и есть то самое прошлое? – догадалась Лисси, поразившись горечи в его словах. – И твое, и всей Альтары… Эти загадки ты пытаешься разгадать? Ищешь принцессу… или сапфир?
Риэль лихорадочно пытался распутать мысли, ощущения... Он не мог отрицать влечения к Лиссии Сэймур. Ее прикосновения, блеск в глазах, глубокий поцелуй… Она вся – тепло и мягкость, легкость и радость, но в глубине таится огонь… Опрокинь он ее сейчас на подстилку из травы, мха и сухих листьев, и эта девушка наверняка его удивит… Лисси! Тело властно заявляло о желании, а разум бился в смятении.
Что с ней не так? Глупо притворяться, что никогда не слышала про Эллиану. А если правда… Почему бы и нет? Она росла так далеко от дворца. И все же… Не слышала про Дар Лиарии, это ладно, но печально знаменитая Эллиана… Не ведет ли Лисси тонкую игру?
Но зачем, зачем?
Воспоминания нахлынули упрямой волной, с которой Риэль не в силах был бороться. Двенадцать лет назад...
В дыму и криках умирающего дворца лорд Кейлас Эльра пробивался к выходу. Слишком высокий для эльфа, жилистый, он отбивался от наседавших противников сверкающим узким мечом, левой рукой удерживая у плеча маленькую эльфийку. Белокурые локоны девочки растрепались, тонкое личико исказил страх, серые глаза блестели от слез.
Король Фалорн мертв, его тело где-то там, среди огня и осколков прекрасного дворца Луминар, разбитого как драгоценная ваза. Фенар, сводный брат Его Величества, не имевший прав на престол, силой захватил власть. А жизнь законной наследницы зависела сейчас от того, выстоит ли лорд Эльра...
Из-за белой колонны, прорезанной трещиной, выскочил подросток – лицо в пыли и копоти, дорогой камзол порван в нескольких местах. Скользнул вперед, увернулся… удар шпагой – и один из сторонников Фенара упал к ногам истекающего кровью Эльры. Парнишка, легкий и ловкий, явно не зря посещал уроки фехтования.
- Риэль! – крикнул Кейлас Эльра. В резком голосе зазвучала тревога и вместе с тем – надежда. Юный эльф обомлел, когда лорд сунул девочку ему в руки.
- Спасай Эллиану! Уходите. Я прикрою!
И торопливо развернув Риэля, подтолкнул его в спину
Тот опомнился, крепко стиснул малышку. Никто не знал, что творится у него в душе, а миссия, такая неожиданная, отвлекла от разрывающей душу боли. Риэль не стал пробиваться к черному ходу, он повернул назад, вглубь дворца. Расчет простой – на выходе или во дворе могут сцапать, а крыло, куда сейчас он отчаянно устремился, безлюдно… тронуто огнем. Риск, и риск ужасный, но существует тайна – потайной ход, выводящий прямо в лес.
Отец рассматривал однажды у себя дома секретную карту дворца Луминар.
И вновь повел ее какими-то едва намеченными тропками, а иногда и напрямик через подлесок. Видимо, эти места молодой эльф исходил вдоль и поперек.
Лисси молчала, пока преградившее путь высохшее деревце вновь не вернуло ее мысли к происшествию.
- Те деревья… тоже станут такими?
- Хуже. Почернеют.
- И ничто их не спасет? А дриады?
- Зеарилл? Возможно. Самые сильные могут справиться с последствиями даже искаженной магии. Как и мощные представители других младших рас. Или мудрецы, прошедшие особо обучение. Но здесь таких нет.
- Гадость! – не выдержала эльфийка. - Что-то берется из мироздания и просто ломается в угоду чьим-то амбициям. Но никто в итоге ничего не получает взамен, кроме дурных иллюзий. Ведь говорят, что темные маги всегда плохо заканчивают.
- Так говорят, да. Имея на то веские основания. Но ведь каждому свойственно думать, что уж у него-то все будет иначе, чем у всяких там неудачников.
- Вот уж точно. А правда, что особый всплеск искаженной магии наблюдался после нашествия теней?
- Правда. Хотя с темными сущностями разобрались очень быстро, нанесенный вред толком не оценен до сих пор. Последствия прорыва отзываются уже много лет, иногда довольно неожиданно. А вообще утверждают, что каждый, кто дал в себе волю злу, подпитывает тем самым недобитых теней и призраков.
- Хм… - девушка нахмурилась. – Получается, вынашивая планы убийства Магды, я тоже могла подпитывать тени? Ведь месть, как ни крути, добрым делом не назовешь.
«А с тобой, моя дорогая, вообще ничего не ясно».
- Вполне возможно, - кинул Риэль через плечо. И поинтересовался, уже теплее: - Не проголодалась?
- Хм… поесть... не отказалась бы. Но могу и потерпеть, если нужно.
Риэль достал из сумки булку, начиненную травами, и протянул Лисси.
- Держи. А когда выйдем на поляну, устроим привал. Надеюсь, что черные корни утратили силу, а тот, кто их зачаровал, все-таки не гонится за нами следом. Жаль, до Альтары еще далековато. Придется переночевать в лесу. Меня это беспокоит, но делать нечего.
- Как скажешь, - ответила Лисси покладисто. Но эльф почувствовал ее напряжение. Наверняка ей сейчас очень страшно. Эх… Девчонка доверилась ему, пошла за ним… Риэль тихо откашлялся.
- Ты не волнуйся, Лисс. Ты вроде как собралась меня защищать... но я тебе обещаю то же самое. Если что – помогу и не брошу. А пока просто иди за мной.
***
Лес заметно поредел. Пройдя еще немного, Риэль приостановился.
- Когда-то тут было болотце, - пояснил он. - Порой вода снова появляется на поверхности, и подсохшая топь может размокнуть.
Он подобрал палку, потыкал землю в нескольких местах. И скомандовал Лисси:
- Ступай по моим следам. Ни шага в сторону!
Прощупывая палкой почву, Риэль осторожно двинулся вперед. Лисси – за ним. Пыталась сосредоточиться, но получалось плохо. Столько всего произошло! Мысли и чувства скакали в хаосе, страхи, один другого нелепее, досаждали сильнее болотных комаров. И Риэль…
Он завораживал, и это нельзя было отрицать. Да и не хотелось совсем. Яркий, решительный, иногда – на удивление мягкий, но чаще замкнутый… К нему тянуло со страшной силой. Хотелось прижаться, обнять, целовать до головокружения… То, что они знакомы со вчерашнего дня, могло бы стать препятствием для людей, но не для эльфов. Долгие ухаживания никогда у них не ценились. С другой стороны… разве поспешность не приводит иногда к жестоким ошибкам? В Сэда-то она тоже с первого взгляда втрескалась.
Девушка отвлеклась и немного отступила от намеченного Риэлем пути. Вскрикнула - правая нога провалилась в подмокшую топь.
Эльф тут же обернулся, вцепился в Лисси и вздернул в воздух, потом осторожно поставил на сухую тропу.
- Опять торопимся? - недовольно пробурчал он. - Будь внимательна, прошу тебя! Промок сапог?
- Не успел, - Лисси перевела дыхание. - Ты был слишком стремителен, Риэль.
И она крепко обняла эльфа.
- С этим потом! – заявил тот сурово, и тут же, сам себе противореча, тепло обнял девушку в ответ. - Не хватало еще свалиться в грязь... утонуть тут не утонешь, но провоняешь тиной. Пошли! - он отстранился, повернулся и вновь зашагал вперед.
Лисси послушно поплелась вслед за Риэлем, стараясь теперь уже полностью сосредоточиться на дороге. В голове по-прежнему крутилось много вопросов, но она оставила их на потом.
Глава 4
Вскоре переход через подсохшую топь закончился, а когда Риэль и Лисси выбрались на поляну, вечер уже утонул в глубоких сумерках. Темнота – не помеха для эльфийского зрения, но путники уже порядком вымотались.
- Вот теперь можно отдохнуть и перекусить. Я прихватил кое-что в таверне.
Лисси облегченно вздохнула и уселась на поваленное дерево. Всмотрелась вдаль, словно могла сквозь лес разглядеть скрытые опасности. Что бы она делала одна, как бы добиралась до Альтары, не зная здешнего леса? Риэль... Всего один вечер! И таверна, в которую она поначалу и заходить-то опасалась… Сложно поверить, как все изменилось. Но неужели и вправду влюбилась в один миг? По-настоящему, на всю жизнь?.. Похоже на сон. Риэль отлично вписывался в дорожное приключение, но снова и снова Лисси ловила себя на том, что даже в скромной походной одежде он выглядит существом из какого-то более яркого и насыщенного мира.
Эльф принялась собирать хворост, Лисси легко вскочила, несмотря на усталость, вдохновенно устремляясь на помощь. Вскоре костер слегка разогнал полумрак. Его запах, приятный дымок, легкий треск навевали уже почти забытое в дороге ощущение уюта и чего-то теплого, родного...
Пока подкреплялись припасами из таверны, девушка исчерпала остатки терпения – так хотелось разговорить попутчика! Расспросить о жизни, о близких, и она начала издалека, продолжая волнующую тему:
- Риэль, а в твоей семье кто-нибудь владеет магией?
Он вскинул бровь, и как будто даже вздрогнул. Не ожидал вопроса? Или что-то здесь не так?
- В моем семье? – в его голосе ощущалось напряжение. - У меня нет семьи. Мать давно уже не видел, отец погиб во время дворцового переворота двенадцать лет назад. А другие родственники если и есть, то я с ними незнаком.
- Ох… - Лисси искренне огорчилась. – Прости. Я же не знала. Прости, пожалуйста.
Риэль перевел дыхание. Ему стало досадно за себя.
- Лисс, тебе не за что извиняться. Просто я… я очень сильно… В общем, скучаю по отцу, вот и все. А ты как? Ладишь со своим?
Показалось, или он пытается перевести разговор на другую тему? Задумчиво повертев в руке надкусанную грушу, Лисси вздохнула.
- Странно… Но я о своем мало что знаю. Такой он всегда молчаливый, порой мечтательно-рассеянный. Родом откуда-то из Мерцающих земель, странствовал с юных лет. Потом встретил маму... Сколько нежности в их отношениях! А со мной отец строг и неласков. Так-то он добрый, защищает, учит… Но нет теплоты. Понимаешь? И… мне кажется, я не буду сильно скучать по дому.
- Лисс… - Риэль потянулся к ней, погладил по щеке. – Все еще будет. Любовь, семья… Дом, если захочешь. Или странствия.
- Странствия? – оживилась эльфийка. – Прекрасно! Леса, например… Таинственные болота, непролазные чащобы… Деревья с листвой необычного цвета, огни, танцующие на ветвях… Но сначала – поклониться алтарем младших богов. Воздушный – считай, совсем рядом, на Селендэле, да и водный недалеко – в Маленне. До Алтаря Арнии, правда, долго добираться, аж в Мерцающие земли…
- Да. И как жаль, что алтарь огненного Лиоса где-то скрыт так, что легко к нему не подступишься.
- Жаль, конечно! Но вдруг получится? Так что путешествия – отличная идея. И все же… Хорошо, когда дома кто-то ждет. Тебя, например… девушка… женщина?
От собственного вопроса ужалила горечь. Юноша, задумчиво глядящий в костер, виделся в его отсветах еще красивее. Лисси уже не понимала, что греет ее сейчас – огонь, с легким треском пляшущий на сухих ветвях… или тепло Риэля. Она, казалось, ощущала его, даже не прикасаясь…
Эльф наконец встрепенулся и отозвался почти с досадой:
- Ах вот ты о чем! Лисс… да никто меня не ждет.
Неожиданно придвинулся, сгреб ее в охапку, запустил длинные пальцы в каштановые кудри. Пощекотал дыханием острые ушки... Лица Лисси коснулась прядь темно-русых волос – они пахли горьковатыми травами, редкими цветами. Эльфийский аристократ...
Риэль чуть отстранился, заглянул в янтарные глаза. Улыбнулся и захватил губы девушки своими. И она, отвечая, обняла его в жадном порыве... Оба знали толк в любви, поцелуй их не был ни робким, ни девственно-чистым. Но когда губы разомкнулись, Лисси погладила Риэля по лицу почти застенчиво.
- Ты не д-думай… – взволнованно начала она. – Я не... не знаю, как сказать. Просто, - рассеянно перевела взгляд на костер, - мне кажется... я тебя люблю.
- Подожди, Лисс, не торопись, - почти взмолился юноша. – Любовь с первого взгляда…
- Я верю в нее! – заявила Лисси с вызовом. - Знаешь... увидев тебя впервые, я просто остолбенела. Даже не возьми ты меня с собой - никогда бы тебя не забыла.
Риэль долго молчал, потом слегка улыбнулся.
– Мне еще никогда так тепло в любви не объяснялись. Да что там… Не объяснялись вообще. Если не считать каких-то совсем детских историй.
- Быть не может! – изумилась Лисси.
- Почему же? Произвожу впечатление сердцееда?
- Честно говоря, да.
- Я не придерживаюсь человеческих взглядом на брак и отношения, - Риэль отвечал спокойно, словно вновь отстраняясь, усмиряя внутренний огонь. - Но и так уж просто с женщинами не схожусь. Что до любви… она была… но это… очень сложно.
Лисси вздохнула, ощущая все возрастающее напряжение. Желание горело в ней с самого начала, теперь же взметнулось ярким пламенем. А еще – вспыхнула надежда, но тут же потонула в смутной тревоге. Ничего не ясно, совсем. И Риэль только добавляет загадочности.
Надо хоть что-то сказать, что угодно, она не могла сейчас молчать. Придумывать тему для беседы, когда душа и тело рвется к нему – продолжить поцелуй, перейти к более откровенному… Невыносимо! Ладно… Что он там говорил про брак и отношения?
- Мой отец считает, что нам нет смысла заключать союзы, как у людей. Дикие эльфы этого и не делают. Ты либо просто развлекаешься, либо… рождается особая связь, соединяя куда лучше ритуалов.
- Согласен, люди обожают сложности. Обещания, клятвы... И хотя некоторые наши древние обычаи тоже похожи на заключение брака, но они все же легче… свободней. Впрочем, в Альтаре уже давно берут пример с людей.
- Наверное, многим так проще, - задумчиво ответила Лисси. - Появляется какая-то уверенность, что ли.
- Не знаю… - Риэль провел рукой по лбу. – Уверенность… точно не про меня. Я не буду к ней стремиться, ни в чем. Довольно миражей! – эта фраза вырвалась невольно, и он не смог остановиться: – Первые миражи растаяли в дни переворота… умерли вместе с отцом, с королем, с лордом Эльра, отдавшим жизнь за принцессу.
- Принцессу?
- Королевскую дочь Эллиану. Ту, что исчезла в кровавую ночь. Только не говори, что ничего о ней не слышала.
- Нет… - Лисси как-то странно взглянула на юношу. – Хотя… может быть, и слышала, но… не помню.
- Неожиданно. Мне казалось, о ней известно даже на западе. Сказки рассказывают, сочиняют поэмы. А ты эльф, и ничего не знаешь об Эллиане?
- Ничего.
Лисси замерла. Что особенного в этом разговоре? Почему вдруг застыли все ощущения, и в душе похолодало, словно среди душистого лета мир подернулся зимним морозцем?
- Принцесса исчезла, - медленно продолжил Риэль, глядя на нее с возрастающим недоумением. – А вместе с ней – бесценный сапфир «Дар Лиарии». В ту безумную ночь из дворца были похищены и другие драгоценности, но потом их удалось вернуть. А сапфир – нет. О нем-то ты слышала? На заре времен сама богиня воды подарила его эльфийской королеве.
- Лиария… - Лисси очнулась от задумчивости и поежилась.
- Да. В начале мироздания младшие боги сами создавали драгоценные камни, иногда дарили их смертным. Теперь это источники огромной магической силы… и не всегда доброй.
- И один из них принадлежал королевской семье?
Риэль не сводил с девушки напряженного взгляда.
- О нем многие знали. Говорили, что с божественной драгоценностью король обращается небрежно. А потом Альтара потеряла короля, его прелестную дочь… и бесценный сапфир.
- Ничего удивительного, что такое случились в кровавом хаосе, - Лисси поддерживала тему явно с неохотой. – Думаешь, принцессу похитили вместе с камнем? Или она бежала, прихватив его?
- Эллиана была тогда совсем еще ребенком. Многое могло случиться.
- Это и есть то самое прошлое? – догадалась Лисси, поразившись горечи в его словах. – И твое, и всей Альтары… Эти загадки ты пытаешься разгадать? Ищешь принцессу… или сапфир?
Риэль лихорадочно пытался распутать мысли, ощущения... Он не мог отрицать влечения к Лиссии Сэймур. Ее прикосновения, блеск в глазах, глубокий поцелуй… Она вся – тепло и мягкость, легкость и радость, но в глубине таится огонь… Опрокинь он ее сейчас на подстилку из травы, мха и сухих листьев, и эта девушка наверняка его удивит… Лисси! Тело властно заявляло о желании, а разум бился в смятении.
Что с ней не так? Глупо притворяться, что никогда не слышала про Эллиану. А если правда… Почему бы и нет? Она росла так далеко от дворца. И все же… Не слышала про Дар Лиарии, это ладно, но печально знаменитая Эллиана… Не ведет ли Лисси тонкую игру?
Но зачем, зачем?
Глава 5
Воспоминания нахлынули упрямой волной, с которой Риэль не в силах был бороться. Двенадцать лет назад...
В дыму и криках умирающего дворца лорд Кейлас Эльра пробивался к выходу. Слишком высокий для эльфа, жилистый, он отбивался от наседавших противников сверкающим узким мечом, левой рукой удерживая у плеча маленькую эльфийку. Белокурые локоны девочки растрепались, тонкое личико исказил страх, серые глаза блестели от слез.
Король Фалорн мертв, его тело где-то там, среди огня и осколков прекрасного дворца Луминар, разбитого как драгоценная ваза. Фенар, сводный брат Его Величества, не имевший прав на престол, силой захватил власть. А жизнь законной наследницы зависела сейчас от того, выстоит ли лорд Эльра...
Из-за белой колонны, прорезанной трещиной, выскочил подросток – лицо в пыли и копоти, дорогой камзол порван в нескольких местах. Скользнул вперед, увернулся… удар шпагой – и один из сторонников Фенара упал к ногам истекающего кровью Эльры. Парнишка, легкий и ловкий, явно не зря посещал уроки фехтования.
- Риэль! – крикнул Кейлас Эльра. В резком голосе зазвучала тревога и вместе с тем – надежда. Юный эльф обомлел, когда лорд сунул девочку ему в руки.
- Спасай Эллиану! Уходите. Я прикрою!
И торопливо развернув Риэля, подтолкнул его в спину
Тот опомнился, крепко стиснул малышку. Никто не знал, что творится у него в душе, а миссия, такая неожиданная, отвлекла от разрывающей душу боли. Риэль не стал пробиваться к черному ходу, он повернул назад, вглубь дворца. Расчет простой – на выходе или во дворе могут сцапать, а крыло, куда сейчас он отчаянно устремился, безлюдно… тронуто огнем. Риск, и риск ужасный, но существует тайна – потайной ход, выводящий прямо в лес.
Отец рассматривал однажды у себя дома секретную карту дворца Луминар.
