Незадачливый конюший появился, когда ажурная тень от сигнальной башни вскарабкалась до окон третьего этажа донжона, и сперва не разобрался впотьмах, с чего это лошади стоят настолько тесной компанией. А когда понял, то разразился такой руладой, что если народная примета о чудотворных свойствах мата имеет под собой практические основания, то мелкая нечисть полегла во всем городе вплоть до восточных предместий. Сходу распутать лошадей не удалось — декоративные металлические накладки на сбруе уэрновой кобылы давно требовалось заново переклепать, чтобы не болтались, и сегодня командирская привычка откладывать бытовые мелочи на потом сыграла злую шутку — бляхи так сцепились между собой и сбруей соседней лошади, что проще было их отломать окончательно. Вихен поступать подобным образом с имуществом командира не захотел, и, сменив тон на ласково-успокаивающий, принялся теребить ремни.
К удивлению Оввера, на дух не переносящего кропотливую работу, — успешно. Но медленно.
— Что ты тут возишься?! Мы уже решили, что тебя съел кто! — Сердито чеканя шаг возник из-за угла Деш. — Тебя за вещами послали, а ты чем занят?
Только что закончивший разводить по разным углам двора лошадей (на всякий случай, а то мало ли что) Вихен тоже благодушием не отличался. Раскрасневшееся лицо и диковатый взгляд заставили мечника притормозить раньше, чем второй помощник сумел оформить мысль словами.
Хотя ответ прозвучал неожиданно культурно.
— Хочешь быстрее — бери лошадей на себя.
— Лучше я возьму на себя вещи. Тем более, что до лошадей, как я посмотрю, у тебя руки тоже не дошли. Иначе почему они до сих пор не в конюшне и грязные? — Сквайр, у которого слова не расходились с делом, отцепил от седла сумки командира, легко, будто пустые, закинул на плечо и взялся за свои. — Вихен, — голос Деша зазвучал вкрадчиво, — а почему моя сумка застегнута криво? Я точно помню, что, когда слезал с лошади, все было нормально.
Оввер, не сумевший должным образом скрыть следы преступной деятельности, смутился, а Вихен с беззаботностью честного человека мотнул головой.
— Наверное расстегнулась, когда я лошадей расцеплял. Они тут, пока без присмотра стояли, так сбруей запутались, будто их домовой по всему двору метлой гонял.
— Да? Ладно. Заканчивай и топай на второй этаж, в покои слева от лестницы. Я ужин сготовил из того, что на кухне нашел, а сэр Уэрн амулетами все проверил и защиту поставил, чтобы ночью никто не заявился на огонек.
Прихватив тощие сумки блондина, мечник удалился в указанном направлении. Но, как заметил увязавшийся следом призрак, благодушное выражение продержалось на его лице ровно до того момента, как сквайр свернул за угол. А там сменилось тревожным. Бросив короткий взгляд через плечо, Деш попытался прямо на ходу сунуть нос в свою сумку, но не преуспел — застегнул ее Оввер может и криво, зато ремни, увенчанные бронзовыми обкладками, затянул от души. Безуспешно потеребив узел, сквайр хмыкнул, но останавливаться для более подробной ревизии не пожелал, наоборот ускорил шаги, и скоро уже стоял возле бывших комнат эконома. Из-под двери отчетливо тянуло горелой пшенной кашей, из чего Оввер заключил, что повар из Деша неважный, хотя и старательный.
Мечник распахнул дверь, выпустив в коридор клуб сизого дыма, как немой укор бывшему замковому трубочисту.
— Все с ним в порядке, с лошадьми возится.
— А чего так долго? — оторвался от трофейной миски кулинарно неприхотливый Уэрн, и проследил за тем, как помощник сгружает багаж возле жарко растопленного камина. То, что всегда невозмутимый сквайр чем-то недоволен, от командира не укрылось. Что у них там произошло, что мечник так насупился?
— Чушь какую-то несет, — вытащил из своей сумки и положил на середину стола кусок копченого мяса Деш. В замковой кухне окорока тоже были, но местное мясо точно встало бы чужакам поперек горла. Особенно после визита в лабораторию. — Как обычно.
***
Ночь прошла спокойно. Оввер дождался, когда люди уснут и без особых проблем утянул один досуха "выпитый" костями гербовый амулет. Как с наибольшей пользой пустить его в дело, призрак еще не решил, но варианты держал в уме разнообразные, и ни один из них маркиз бы не одобрил. А после того, как припрятал бесценную добычу, даже побродил дозором по этажу — чтобы будущие жертвы успели как следует отдохнуть, — поэтому грохот и ругань из покоев эконома застигли его врасплох.
Глава 6
Увиденная картина вызывала острое разочарование от рухнувших планов: Деш в одной руке держал за обернутую подшлемником цепочку печать Карди (разумная предосторожность для человека, который не хочет опытным путём выяснять, какая магическая защита висит на родовой реликвии), а другой держал за грудки Вихена и пытался вытрясти из него зубы. Белобрысый поначалу старался отпихнуть спятившего сквайра, а затем разобидевшись не на шутку включился в драку, сразу получив преимущество — у него-то обе руки были свободны. Сквайр, правильно оценив угрозу, отбросил реликвию в угол, чудом не задев командира, и взялся за соперника всерьез.
Сэр Уэрн упорно, но безуспешно пытался в одиночку растащить драчунов по разным углам, потому что приказы и увещевания они проигнорировали совершенно одинаково, а остановить безобразие было надо. Причем срочно, пока и без того маленький отряд не сократился на одного из помощников.
— Лошади, да?! Запутались?! Нна! Пока мы дело делали, он там по замку шарил. Подставить решил, свинья? На мое место захотелось?
Судя по латаной одежде сквайра, место было не самым завидным, но злой и красный Вихен уже утратил способность строить логически выверенные аргументы. Вместо этого оскалился и двинул кулаком в челюсть.
— Сам реликвию спер, а теперь на меня валишь? Пытаешься на нас проклятие навлечь и тем самым задание сорвать, да?! Ты ж у нас правильный-благородный-несправедливо обиженный, тебе ручки марать ни к чему, да?!
— Немедленно разойдитесь!
Подкрепленный крепкими оплеухами приказ драчуны хотя бы заметили, но выполнять не пожелали — драка была интереснее. Вихен оказался физически сильнее, Деш — ловчее и опытнее, так что заметного перевеса ни у одной стороны не наблюдалось. На пол полетел светец с тлеющей лучиной, и Оввер заключил, что балаган пора заканчивать, пока они весь замок не спалили. Выбрал момент, когда драчуны окажутся на одной линии и проскочил сквозь обоих, локтем зацепив не вовремя сунувшегося рыцаря.
Куча-мала мгновенно распалась на хватающих ртом воздух людей.
— Что это было? — Переводя дух поинтересовался Уэрн. Странный холод, точно такой же, как в лаборатории, исчез внезапно, как и появился, но сердце рыцаря до сих пор екало и неровно колотилось.
— Проклятие, вот что, — не пожелал слезать с начатой темы Вихен, но лезть на сквайра с кулаками повторно не стал. Вместо этого одернул помятую одежду и отошел к камину. Приподнял опрокинутый котелок с кашей, вернее, теперь уже без каши, печально рассмотрел размазанный по полу завтрак, и повторил: — Проклятие, точно вам говорю. Добился своего, да?
— Жадная брехливая тварь. — Без особой экспрессии отозвался несправедливо обвиненный сквайр. Другого объяснения внезапному холоду он тоже не видел, но подозреваемый у него, ясное дело, был другой. Интересно, откуда взялись такие превосходные актерские таланты у этого вороватого идиота? Вон как святую невинность строит. Жертва произвола, чтоб его.
— Так, хватит. — Решительно вклинился позабытый командир. — Когда вернемся домой, будете наказаны оба. А сейчас немедленно отнесли печать на место. Оба! А я прослежу.
— Хорошо. — Ворчливо отозвался сквайр, подбирая с пола сложенным вдвое подшлемником цепочку. Конечно, заклятие лежит только на самой печати, но лучше поберечься, вдруг достанет? — А где у нее место?
Взаимно подозреваемые боднулись взглядами, повисла нехорошая тишина.
— Не знаю, откуда вы ее притащили, но хранятся такие вещи обычно в рабочем кабинете барона, вот и несите туда. — Пресек новый виток конфликта Уэрн.
Люди в хмуром молчании потащились на выход и Оввер пристроился в хвост процессии. Настроение у него было не радостнее, чем у остальных — простой и надежный план по привязке к Дешу рухнул, и альтернативу следовало придумывать очень быстро, а в голову, как на зло, ничего толкового не шло. И не подложишь ему теперь ничего. Небось, перед отъездом все барахло до последней тряпочки перетряхнет, чтобы убедиться, что ничего лишнего не появилось и ничего нужного не исчезло.
Лестницы и коридоры закончились неприятно быстро — призрак еще так ничего и не решил, а люди уже стояли под распахнутой предыдущими гостями настежь дверью.
Первый визит людей маркиза в кабинет не затянулся. Изначально Уэрн планировал отправить подчиненных в святилище, а самому начать поиск бумаг с информацией о месте проживания новоявленного Карди, но после утреннего инцидента бойцы смотрели друг на друга зло и внимательно. Оставлять их наедине рыцарь не рискнул.
— Прямо на стол клади, и идем к родовой книге.
— Может, лучше в сейф? — Усомнился в сквайр, аккуратно пристраивая бронзовый кругляш возле чернильницы. — Если баронство все же достанется маркизу, и он приехав вступать во владение, обнаружит, что печать кто-то увел, то спросит в первую очередь с нас. И то, что вор в это самое время будет мучиться от проклятия, нашу участь не облегчит.
— Можно и в сейф, но смысла не вижу. — Выразительно подергал за покореженную дверцу рыцарь (маг короля не стал заморачиваться с поиском ключей) и еле удержал ее в руках, когда последняя петля с хрустом надломилась.
Деш вздохнул и первым пошел на выход.
Без разрешения Оввера хвататься чужакам за родовую книгу Карди не рекомендовалось. Король решил проблему при помощи жрицы, Уэрн — при помощи зачарованных маркизом рукавиц. Призрак наблюдал за тем, как рыцарь неловко шелестит страницами (толстенные двухслойные перчатки из грубой кожи почти не гнулись и при этом были заметно велики) и размышлял о надежности старых защитных схем и количестве поддельных документов в королевстве. Перспективы открывались... Пугающие? Головокружительные? Так и не определившись с отношением к такому вопиющему факту попрания обычаев и закона, Оввер велел себе считать обстоятельства обнадеживающими — ему еще ребенка на баронство пропихивать и маркиза в ссылку отправлять, — и вернулся к наблюдениям — Уэрн как раз дошел до последних записей.
— Деш, посвети. Вот оно. Похоже не соврала бабка, настоящий наследник.
Мечник, праздно рассматривавший заплесневелый гобелен, встрепенулся и подсунул тусклый масляный светильник поближе к желтоватым страницам, а призрак в приливе внезапного озарения метнулся вперед.
Невидимая ладонь резко ударила в латунное днище лампы. Масло плеснуло на толстые старые страницы, сверху упал вылетевший из зажима горящий фитиль. Поджечь зачарованную бумагу — трудная задача, и нанести таким образом серьезный ущерб книге рода вряд ли бы удалось, но реакция Уэрна все равно оказалась молниеносной: единым движением смахнул фитиль на каменный пол и прижал к странице рукав, перекрывая грубой льняной тканью доступ воздуха к едва успевшей заняться масляной лужице. Обращенным к помощнику взглядом можно было убивать особо нервных девиц — безмолвная ярость рвалась наружу, став почти осязаемой.
Второй виток драки в планы Оввера не входил.
Для привлечения внимания рванув хилое крепление, сбросил гобелен на пол, и явил себя изумленным людям в облаке суматошно разлетающейся во все стороны моли и завихрениях скопившейся за годы пыли. По неведомым причинам остро захотелось чихнуть и потереть глаза, но барон подавил недостойное призрака желание. А вот живые расстарались и за себя, и за него.
Пронзительный вой заполнил маленькую комнату до самого потолка, отразился от стен, и понесся по коридорам, вспарывая сонную тишину.
— Осквернитель!!! Я буду преследовать тебя до скончания веков! — Сразу обрисовал свое видение будущего Оввер и потянулся скрюченными пальцами к шее мечника, дабы исключить разночтения в личности нечестивца. И с удовольствием отметил, что двое оставшихся рванули от товарища, а не к нему.
Мечник сдаваться не пожелал, оправдываться тоже. Молча принялся нарезать круги вокруг пюпитра с книгой, пройти сквозь которую Оввер не мог, и давая возможность командиру прийти в себя. Кажется, некоторое время Уэрн колебался, кому помогать — проблемный подчиненный за время совместных разъездов достал его до печенок, — но все же стряхнул с кистей бесполезные перчатки и вытряс из общей связки амулетов маленький птичий череп с рубином в клюве.
— Сгинь, как не бывало!
Ритуальная фраза пришлась как нельзя кстати — еще чуть-чуть и гонки из угрозы превратились бы в фарс. К счастью, Уэрн не захотел ставить Оввера в неловкое положение. А вот маркизов амулет подкачал — призрака вдвинуло внутрь стены, но уже на то, чтобы пропихнуть в соседнее помещение, мощности не хватило. Оввер прямо в стене бодрой трусцой пробежался до дверного проема и насмешливо оскалился.
Судя по удивленно вытянувшимся лицам, люди искренне полагали, что проблема уже решена, и сейчас с неодобрением косились на подведшую магическую вещицу. На лицах крупными буквами проступал вопрос: а что, остальная защита, начарованная Эйомином, настолько же эффективна?
— Сгинь, как не бывало. — Снова попробовал силы в экзорцизме Уэрн и сделал шаг вперед, затем еще один.
Оввер сделал шаг назад и глумливо сообщил, что думает о магии вообще и Уэрне в частности, воспользовавшись фразами из армейского прошлого, в стенах родового замка, в общем-то неуместными.
— Хочешь, чтобы я заодно проклял и тебя?
Уэрн понял намек правильно. Неизвестно, что подействовало сильнее, — форма, в которую он был облачен или то, что вся группа благополучно миновала лестницу и коридор, а призрак и не думал развеиваться, отставать или переводить дыхание.
— Не надо. Деш, бери. — Рыцарь повесил ремешок с амулетом на протянутую ладонь и выдал инструкцию. — Ты иди в архиве поройся, а мы с Вихеном кабинет и спальню барона осмотрим.
Мечник угрюмо кивнул и потащился в пыльную каморку, располагавшуюся аккурат над святилищем. У такого распределения зон поиска нашелся свой плюс: комната оказалась слишком мала и зловредный призрак остался за дверью. Деш прислушался к неразборчивому шуму, вздохнул и принялся за перебор бумаг, в которых, судя по неровному слою пыли, недавно уже рылись. Все-таки и в бедности есть свои положительные стороны: проживание в комнатах, больших по размеру, чем эта, сквайру было не по карману, значит хотя бы спать можно будет спокойно. А там, глядишь, и на экзорциста накопить удастся, или маркиз верному бойцу подсобит. Если сумеет.
Радовался Деш зря — приглушенность звука объяснялась не слабыми вокальными данными призрака, а тем, что он расположился посередине между архивом и кабинетом и кричал в противоположную сторону — сбежавшие от "проклятого" спутника люди должны быть доведены до белого каления раньше, чем придет пора строить планы на дорогу. Гулкие пустые коридоры великолепно разносили звук, дробя каждую фразу вкрадчивым эхом, что, с одной стороны, добавляло "потусторонности", а с другой не давало четко разобрать слова и обнаружить, что Оввер выдохся и начал повторяться.
