Словом, восток в наилучшем его проявлении. Слышал, Ливиан? Я сказал «полуголые красотки», и имел в виду именно их.
- Да-да, - прохладно откликнулся брат.
- Эрфиан, - задумчиво повторил Халид. - Уже в который раз слышу его имя - и не могу понять, откуда оно мне знакомо.
- Древнее благородное имя, - сказал Ливиан.
- В нем ощущается магия. - Проводник поправил закрывавший лицо платок. - Подходящее имя для колдуна.
- Ты чересчур суеверен, Халид, - упрекнула его Летисия. - На дворе двадцать первый век, а ты твердишь о колдунах.
- В пустыне время течет иначе, моя госпожа. И колдуны здесь до сих пор имеют силу.
- Не знаю, что до колдунов, но я проголодалась. И не откажусь от ужина. Душу продам за кусок хорошо прожаренного мяса.
После ужина Халид завел неспешную беседу с коллегой-проводником, остановившимся в оазисе на ночь, и предоставил путешественников самим себе. Ливиан отправился на прогулку, сказав, что хочет полюбоваться ночной пустыней, а заодно вспомнить, каково было бродить здесь в древние времена.
- В одиночестве, - подчеркнул брат, глянув на Летисию.
Волчица с расстроенным видом уселась возле костра, завернувшись в разноцветную шерстяную шаль. Послонявшись без дела около получаса, Деон взял у проводников две чашки только что сваренного кофе и присоединился к ней.
- Тихо здесь, - мечтательно протянул он. - Я так и не привык к большому городу. Он никогда не спит. Нет покоя ни днем, ни ночью. А вот пустыня - дело другое. Здесь испокон веков царят законы матушки природы.
Летисия сделала глоток кофе из маленькой чашечки. Она наблюдала за танцующими языками костра.
- Никогда не бывала в пустыне. Я родилась в горах. Заснеженные вершины, бескрайние луга и высокое северное небо.
- Гринланд, - прищурился Деон. - Зеленые земли. И что, как тебе живется в Треверберге? Это же настоящие каменные джунгли.
- Хреново, - призналась волчица. - С удовольствием вернулась бы домой, но… - Она опустила глаза и пригладила ладонью шаль. - Но мне нет места в стае. В стае должны находиться только волки.
- Ну, теперь твоя стая - я и Ливиан.
- Это другое.
- Одна мудрая волчица как-то сказала мне, что оборотни не выбирают свою стаю. Это стая выбирает их. Так, как следопытов выбирает голос.
- Красивые слова, в которых нет ни капли смысла. Мы разные, Деон.
Бог-следопыт выпил свой кофе одним глотком и поставил чашку на песок.
- У нас больше общего, чем ты думаешь. Мы оба - чужие среди своих. Нам обоим боги преподнесли дар, с которым не так-то просто обращаться. И у нас есть целая жизнь для того, чтобы обучиться этому искусству.
- Нет у меня никакого дара. - На ее ресницах заблестели слезы. - Боги прокляли следопытов голосом, а меня - отсутствием способности к обращению. Какими бы словами мы это не называли, разговорами ничего не изменишь.
Деон достал из нагрудного кармана рубашки смятую пачку сигарет и предложил собеседнице. Та покачала головой.
- Спасибо, не курю.
- Как знаешь. - Он щелкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся. - Зачем, по-твоему, богам проклинать тебя?
- Откуда мне знать. Они же боги. Их пути неисповедимы. Если они приняли какое-то решение, оно правильное. Ты же сам бог. Разве ты не проклинаешь следопытов, награждая их голосом?
- Следопыты не выбирают голос при рождении, но это еще не означает, что они о нем не просили.
- Что ты имеешь в виду? - не поняла Летисия.
- Каждая душа до рождения задает себе вопрос: какой опыт я хочу приобрести в этой жизни? Что мне хочется понять, чего я хочу достичь? Обычно души просят одно и то же. Испытать настоящую любовь, родить здоровых детей, обзавестись состоянием, пережить головокружительные приключения. Но некоторые души выбирают другой путь. Они говорят: я иду в этот мир для того, чтобы служить. Я приму любой опыт, который мне уготовили творцы. Таким душам мало обычных уроков, и боги дают им по-настоящему серьезные испытания. Только тот, кто прошел через огонь, может посвятить себя служению, полностью открывшись и доверившись уготованному пути.
Волчица поднесла к носу чашку с кофе и вдохнула его аромат.
- Именно об этом и просили души, которых в итоге сделали богами, верно? - спросила она.
- Да, в том числе. Но мало кто из нас оказался готов к тому, чтобы достойно идти по этой дороге. Служение - тяжкая ноша. Ты должен думать о своих жрецах, но не забывать и о себе. Кто-то - как ваша Семирукая Богиня, или Великая Богиня, которой поклоняются жрецы сладострастия - нашел баланс. Что до первых богов… некоторые из нас больше люди, чем боги. Но не думаю, что в этом есть что-то дурное. У благородного воина Анигара свой путь, а у следопыта Деона - свой. Наказание, полученное на том суде, было серьезным и повергло нас в отчаяние, но что оно, если не очередной урок? Ливиан прав. Мы должны были через это пройти и понять.
- Понять что?
- Боги не проклинают. Они всего лишь показывают тебе, как вернуться на правильный курс.
- Интересно, и что же Семирукая Богиня хотела сказать мне, лишив способности обращаться в волчицу?
Бог-следопыт сделал очередную затяжку, выпустил дым через ноздри и, бросив сигарету на песок, потушил ее носком дорожного ботинка.
- Я могу рассказать, но ты не сможешь понять. Пока что не сможешь. Должно пройти время… ты должна пройти собственный путь.
- Это связано с Ливианом, не так ли?
Деон прищурился, наблюдая за мелькавшими вокруг костра искрами.
- Богам было угодно свести нас вместе, а они не принимают случайных решений.
- Ты дорога ему. Это все, что я могу сказать сейчас.
- Дело в пророчестве, верно? Я должна была найти Лилит и стать… кем я там стала? Медиумом? Существом, посредством мыслей которого она будет общаться с вами? Смысл всего этого заключается в том, чтобы помочь вам восстановить былую силу?
- Не думай об этом, Летисия. Я ведь сказал. Потом ты поймешь.
- Я не влюблена в него, что бы ты там ни думал, - внезапно заявила волчица. - Он бывает очень милым парнем, но на самом деле он полный козел. Он притворялся обычным темным эльфом, хотя мог бы рассказать мне обо всем раньше! Намного раньше!
- Ну разумеется, - закивал Деон. - Интересно, как бы это выглядело? Дорогая, никакой я не Сид Норман, а Ливиан, и, кстати, я - не темный эльф, а один из первых богов. Прошу, только не смотри так. Я и вправду один из первых богов, просто две тысячи лет назад на великом суде меня прокляли, лишив магии, а заодно и способности кадрить баб целыми эшелонами. Давай крепко обнимемся в знак того, что ты меня прощаешь. Серьезно, что ли? Вот какого признания ты ждала? Кстати, а что бы оно изменило?
Летисия задумчиво пожала плечами и прилегла, не отрывая взгляда от огня.
- Не знаю. Наверное, ничего. Я думаю обо всем об этом… Лилит, пророчество, путешествия в другие миры. И мне становится не по себе. Никак не могу понять, почему я здесь оказалась. Почему из сотен людей и темных существ, проживающих в Треверберге, на нее в ту ночь наткнулась именно я. Почему она схватила меня за руку, и почему я сейчас здесь, в пустыне, на пути к дому бога смерти, хотя могла бы спать в своей постели, а по вечерам смешивать коктейли в баре.
- Она избрала именно тебя. Отметила своей печатью, если хочешь. Очень похоже на знакомую всем нам печать Прародительницы, только другого вида.
- Хочешь сказать, эта отметина дает мне особые способности?
- Уверен. Но вряд ли они появятся в этом мире и при обычных обстоятельствах.
- Я в ужасе, - призналась волчица. - Я не просила об этом. Ни о чем из этого не просила. Я могу храбриться сколько угодно, но в глубине души чувствую совсем другое.
- Я тебя понимаю, - сказал бог-следопыт. - Но боги решили, что это - твоя тьма, и ты должна в нее заглянуть. Тьма есть у каждого из нас. Кто-то проживает всю жизнь, так и не решившись познакомиться с ней. Тьма - это не ужас и боль. Тьма - это нечто, сокрытое от наших глаз. Это источник нашей силы.
Она передернула плечами, легла и завернулась в шаль.
- С тобой тот, кто тебе дорог, - продолжил Деон. - Намного хуже ступать на этот путь в одиночестве.
- Я уже сказала, что не влюблена в него, и что он последний…
- … козел. Да-да. Уж мне-то можешь не рассказывать, я знаю, каким он бывает мудаком. Между прочим, он соблазнил мою невесту. Но он изменился. И продолжает меняться.
- Но уж точно не из-за меня.
- Тебе пора отдохнуть. Мы выходим на рассвете и пойдем пешком. В песках, под солнцем. Ты должна восстановить силы. Постарайся уснуть.
Аравийская пустыня
Наши дни
Однажды Летисия, насмотревшись фильмов о женщинах-спецназовцах, решила во что бы то ни стало призваться в армию и отслужить там пару лет. А, может, и дольше. Чем плох тот же Французский легион? Или какие-нибудь засекреченные войска наемников? Волчицы в армии служили редко: слишком жесткие рамки, дисциплина, субординация. От природы им предназначено стать вождями, а вожди голову абы перед кем не склоняют. Но Летисии эта мысль все равно нравилась. Бог с ними, с субординацией и с дисциплиной. Армия - это бег на длинные дистанции с полной выкладкой, походы, марш-броски на выживание и возможность каждый день бросать вызов самой себе. Семирукая Богиня не одарила ее способностью менять форму тела, но зато побаловала крепким здоровьем и выносливостью. Вот и сейчас, шагая по пустыне, она представляла себя солдатом особой группы и улыбалась при мысли о том, что ее мечта сбылась, пусть и в очень странной форме. Чем не марш-бросок? Солнце палит нещадно, на плечах - рюкзак, ноги утопают в песке. Если она выберется из этой передряги живой и психически здоровой, то хотя бы попробует…
- Поворачивай назад…
Едва слышный шепот заставил Летисию вздрогнуть всем телом и резко остановиться. Она огляделась, но вокруг не было ничего, кроме бескрайних песков.
- Что такое? - обернулся шедший впереди Ливиан.
- Хочешь устроить привал? - вторил Деон. - Мы идем уже три часа, скоро полдень. Можно перекусить фруктами, водички выпить.
- Поворачивай назад, - повторил шепот невидимого существа в голове волчицы. - Еще один шаг - и ты никогда не вернешься. Нет в двух мирах необращенного, который бы смог вернуться, прикоснувшись к зеленому туману. Не дыши, Летисия. Если зеленый туман наполнит твои легкие, ты навечно останешься в этих песках.
- Откуда ты знаешь моя имя? - Она провела ладонью по лбу, вытирая пот. - И какой, ко всем чертям, зеленый туман?
Ливиан обреченно вздохнул и оперся на палку, которую использовал в качестве посоха.
- Ну е-мое. Я так и знал. Прошло две тысячи лет, а парень остался прежним.
- Любит напустить туману, - хохотнул Деон. Бог-следопыт прикрыл глаза и повернулся в направлении далекого дома на песчаном холме. - Эрфиан, брось свои шутки. Это не чужаки, которых непонятно как занесло в твои края. Это мы, твои дорогие братья. Кончай пугать нашу спутницу. Лучше распорядись, чтобы слуги приготовили еду и горячую ванну. Мы бродим по пустыне целую вечность, и я мечтаю только о том, чтобы искупаться.
- До встречи, женщина-волчица.
Ледяные пальцы прикоснулись к щеке Летисии, и она вскрикнула от испуга. Ливиан приобнял ее за плечи.
- Все в порядке, - сказал он. - Не бойся. Голоса с той стороны не причиняют вреда, какой бы бред они ни несли.
- С той стороны?
- Со стороны, откуда никто не возвращается, - пояснил Деон. - Здесь пролегает граница между привычным нам миром и царством мертвых, над которым властвует братец. Потусторонний мир отделен от мира живых пространством, заполненным особой субстанцией. В просторечии ее называют зеленым туманом. Это что-то вроде газа, он меняет сущность любого, кто в нее попадает.
- В том числе, и обращенного, - добавил Ливиан. - Кое-кто говорит, что в Темном Храме есть целые этажи, наполненные зеленым туманом.
Летисия вновь осмотрелась, а потом пошла дальше, нетерпеливо махнув рукой своим спутникам.
- Зеленый туман, - повторила она. - А почему я его не вижу?
- Его видит не каждый, - сказал Деон. - Чаще всего ты слышишь его или ощущаешь. Легкие колебания воздуха, перемена температуры.
Волчица могла поклясться, что пустынная жара уже не кажется ей такой нестерпимой, как несколько минут назад.
- Тут и вправду стало холоднее, - подтвердила она. - Дом вашего брата, должно быть, полон этого… зеленого тумана.
- Нет, - ответил Ливиан. - Дом находится по ту сторону. Я бы сказал… в царстве мертвых.
Летисия шла вперед, не отрывая взгляда от песка под ногами.
- То-то проводник боялся сюда приближаться. Дело не в колдовстве, все намного хуже. Удивительно, что некоторые путники возвращались отсюда живыми.
- А кто говорит, что они вернулись отсюда живыми? - подмигнул бог-следопыт. - Знаешь, что говорят Сновидцы? Мы думаем, что бодрствуем, но кто может поручиться за то, что наша жизнь — это реальность, а не сон? Кстати, их деревенька тут, поблизости. Охотница часто навещает своих жрецов. Как-то раз у меня спросили: все древние храмы темных существ в этих землях давным-давно разрушены, а храм госпожи снов ни капли не изменился. Что скажешь, Деон? Дело в магии - или в том, что Сновидцы бережно относятся к своему прошлому? Я ничего не ответил, но подумал: вот идиоты. Храмы живы до тех пор, пока живы боги, и пока жива вера в этих богов.
- Не уверена, что хочу слушать продолжение, - сказала Летисия.
Чего ей не хватало для полного счастья - так это разговоров о шаманах, владеющих магией снов и приносящих в жертву младенцев. В Темном мире считали, что культ богини Охотницы является самым древним из существовавших и существующих. Помимо культа Великой Богини, пожалуй. Сновидцы жили обособленно, в деревне на Аравийском полуострове, неподалеку от владений янтарных Жрецов. Как и Жрецы, они заключали родственные браки, веря, что чистота крови сохраняет их магию. А магия эта была не только могущественной, но и темной. Сновидцы умели создавать нечто вроде лабиринтов, творя собственные миры и манипулируя чужими снами. Они могли исцелять и убивать во сне, но чаще всего забавлялись тем, что сводили людей и темных существ с ума.
- Они уже не такие крутые, как две тысячи лет назад, - заговорил Ливиан. - Стоило Эрфиану поселиться здесь - и собственной избранностью они больше не кичатся. Шутка ли - в паре дней пути от деревни живет самый настоящий бог смерти. К тому же женатый на их госпоже. Повозмущались для проформы, конечно, но быстро поняли, что в этом нет никакого проку.
- А Лиэна? - спросила волчица. - Она тоже живет здесь?
- Иногда она бродит в окрестностях дома, - нагоняя ее, ответил Деон. - Но внутрь не заходит. Они с папой… как бы это сказать? В ссоре.
- Она обижена на Эрфиана за то, что, по ее мнению, Охотница занимает в его жизни более важное место, чем родная дочь, - добавил Ливиан. - А на Охотницу - за то, что какой-то мужчина для нее важнее дочери.
- Ходячий мешок с комплексами, - вздохнула Летисия.
- А еще она ненавидит всех мужчин, - добавил бог-следопыт. - И страшно переживает по поводу того, что у нее не ладится личная жизнь, но виду не показывает.
- Воинствующая феминистка, - подытожил его брат.
Подумав о том, что воинствующая феминистка, обиженная на мать и отца и ненавидящая всех мужчин - самая хреновая компания для путешествий по времени, которую только можно вообразить, волчица с трудом подавила желание всколыхнуть невидимый зеленый туман площадной бранью.
- Да-да, - прохладно откликнулся брат.
- Эрфиан, - задумчиво повторил Халид. - Уже в который раз слышу его имя - и не могу понять, откуда оно мне знакомо.
- Древнее благородное имя, - сказал Ливиан.
- В нем ощущается магия. - Проводник поправил закрывавший лицо платок. - Подходящее имя для колдуна.
- Ты чересчур суеверен, Халид, - упрекнула его Летисия. - На дворе двадцать первый век, а ты твердишь о колдунах.
- В пустыне время течет иначе, моя госпожа. И колдуны здесь до сих пор имеют силу.
- Не знаю, что до колдунов, но я проголодалась. И не откажусь от ужина. Душу продам за кусок хорошо прожаренного мяса.
***
После ужина Халид завел неспешную беседу с коллегой-проводником, остановившимся в оазисе на ночь, и предоставил путешественников самим себе. Ливиан отправился на прогулку, сказав, что хочет полюбоваться ночной пустыней, а заодно вспомнить, каково было бродить здесь в древние времена.
- В одиночестве, - подчеркнул брат, глянув на Летисию.
Волчица с расстроенным видом уселась возле костра, завернувшись в разноцветную шерстяную шаль. Послонявшись без дела около получаса, Деон взял у проводников две чашки только что сваренного кофе и присоединился к ней.
- Тихо здесь, - мечтательно протянул он. - Я так и не привык к большому городу. Он никогда не спит. Нет покоя ни днем, ни ночью. А вот пустыня - дело другое. Здесь испокон веков царят законы матушки природы.
Летисия сделала глоток кофе из маленькой чашечки. Она наблюдала за танцующими языками костра.
- Никогда не бывала в пустыне. Я родилась в горах. Заснеженные вершины, бескрайние луга и высокое северное небо.
- Гринланд, - прищурился Деон. - Зеленые земли. И что, как тебе живется в Треверберге? Это же настоящие каменные джунгли.
- Хреново, - призналась волчица. - С удовольствием вернулась бы домой, но… - Она опустила глаза и пригладила ладонью шаль. - Но мне нет места в стае. В стае должны находиться только волки.
- Ну, теперь твоя стая - я и Ливиан.
- Это другое.
- Одна мудрая волчица как-то сказала мне, что оборотни не выбирают свою стаю. Это стая выбирает их. Так, как следопытов выбирает голос.
- Красивые слова, в которых нет ни капли смысла. Мы разные, Деон.
Бог-следопыт выпил свой кофе одним глотком и поставил чашку на песок.
- У нас больше общего, чем ты думаешь. Мы оба - чужие среди своих. Нам обоим боги преподнесли дар, с которым не так-то просто обращаться. И у нас есть целая жизнь для того, чтобы обучиться этому искусству.
- Нет у меня никакого дара. - На ее ресницах заблестели слезы. - Боги прокляли следопытов голосом, а меня - отсутствием способности к обращению. Какими бы словами мы это не называли, разговорами ничего не изменишь.
Деон достал из нагрудного кармана рубашки смятую пачку сигарет и предложил собеседнице. Та покачала головой.
- Спасибо, не курю.
- Как знаешь. - Он щелкнул зажигалкой и с наслаждением затянулся. - Зачем, по-твоему, богам проклинать тебя?
- Откуда мне знать. Они же боги. Их пути неисповедимы. Если они приняли какое-то решение, оно правильное. Ты же сам бог. Разве ты не проклинаешь следопытов, награждая их голосом?
- Следопыты не выбирают голос при рождении, но это еще не означает, что они о нем не просили.
- Что ты имеешь в виду? - не поняла Летисия.
- Каждая душа до рождения задает себе вопрос: какой опыт я хочу приобрести в этой жизни? Что мне хочется понять, чего я хочу достичь? Обычно души просят одно и то же. Испытать настоящую любовь, родить здоровых детей, обзавестись состоянием, пережить головокружительные приключения. Но некоторые души выбирают другой путь. Они говорят: я иду в этот мир для того, чтобы служить. Я приму любой опыт, который мне уготовили творцы. Таким душам мало обычных уроков, и боги дают им по-настоящему серьезные испытания. Только тот, кто прошел через огонь, может посвятить себя служению, полностью открывшись и доверившись уготованному пути.
Волчица поднесла к носу чашку с кофе и вдохнула его аромат.
- Именно об этом и просили души, которых в итоге сделали богами, верно? - спросила она.
- Да, в том числе. Но мало кто из нас оказался готов к тому, чтобы достойно идти по этой дороге. Служение - тяжкая ноша. Ты должен думать о своих жрецах, но не забывать и о себе. Кто-то - как ваша Семирукая Богиня, или Великая Богиня, которой поклоняются жрецы сладострастия - нашел баланс. Что до первых богов… некоторые из нас больше люди, чем боги. Но не думаю, что в этом есть что-то дурное. У благородного воина Анигара свой путь, а у следопыта Деона - свой. Наказание, полученное на том суде, было серьезным и повергло нас в отчаяние, но что оно, если не очередной урок? Ливиан прав. Мы должны были через это пройти и понять.
- Понять что?
- Боги не проклинают. Они всего лишь показывают тебе, как вернуться на правильный курс.
- Интересно, и что же Семирукая Богиня хотела сказать мне, лишив способности обращаться в волчицу?
Бог-следопыт сделал очередную затяжку, выпустил дым через ноздри и, бросив сигарету на песок, потушил ее носком дорожного ботинка.
- Я могу рассказать, но ты не сможешь понять. Пока что не сможешь. Должно пройти время… ты должна пройти собственный путь.
- Это связано с Ливианом, не так ли?
Деон прищурился, наблюдая за мелькавшими вокруг костра искрами.
- Богам было угодно свести нас вместе, а они не принимают случайных решений.
- Ты дорога ему. Это все, что я могу сказать сейчас.
- Дело в пророчестве, верно? Я должна была найти Лилит и стать… кем я там стала? Медиумом? Существом, посредством мыслей которого она будет общаться с вами? Смысл всего этого заключается в том, чтобы помочь вам восстановить былую силу?
- Не думай об этом, Летисия. Я ведь сказал. Потом ты поймешь.
- Я не влюблена в него, что бы ты там ни думал, - внезапно заявила волчица. - Он бывает очень милым парнем, но на самом деле он полный козел. Он притворялся обычным темным эльфом, хотя мог бы рассказать мне обо всем раньше! Намного раньше!
- Ну разумеется, - закивал Деон. - Интересно, как бы это выглядело? Дорогая, никакой я не Сид Норман, а Ливиан, и, кстати, я - не темный эльф, а один из первых богов. Прошу, только не смотри так. Я и вправду один из первых богов, просто две тысячи лет назад на великом суде меня прокляли, лишив магии, а заодно и способности кадрить баб целыми эшелонами. Давай крепко обнимемся в знак того, что ты меня прощаешь. Серьезно, что ли? Вот какого признания ты ждала? Кстати, а что бы оно изменило?
Летисия задумчиво пожала плечами и прилегла, не отрывая взгляда от огня.
- Не знаю. Наверное, ничего. Я думаю обо всем об этом… Лилит, пророчество, путешествия в другие миры. И мне становится не по себе. Никак не могу понять, почему я здесь оказалась. Почему из сотен людей и темных существ, проживающих в Треверберге, на нее в ту ночь наткнулась именно я. Почему она схватила меня за руку, и почему я сейчас здесь, в пустыне, на пути к дому бога смерти, хотя могла бы спать в своей постели, а по вечерам смешивать коктейли в баре.
- Она избрала именно тебя. Отметила своей печатью, если хочешь. Очень похоже на знакомую всем нам печать Прародительницы, только другого вида.
- Хочешь сказать, эта отметина дает мне особые способности?
- Уверен. Но вряд ли они появятся в этом мире и при обычных обстоятельствах.
- Я в ужасе, - призналась волчица. - Я не просила об этом. Ни о чем из этого не просила. Я могу храбриться сколько угодно, но в глубине души чувствую совсем другое.
- Я тебя понимаю, - сказал бог-следопыт. - Но боги решили, что это - твоя тьма, и ты должна в нее заглянуть. Тьма есть у каждого из нас. Кто-то проживает всю жизнь, так и не решившись познакомиться с ней. Тьма - это не ужас и боль. Тьма - это нечто, сокрытое от наших глаз. Это источник нашей силы.
Она передернула плечами, легла и завернулась в шаль.
- С тобой тот, кто тебе дорог, - продолжил Деон. - Намного хуже ступать на этот путь в одиночестве.
- Я уже сказала, что не влюблена в него, и что он последний…
- … козел. Да-да. Уж мне-то можешь не рассказывать, я знаю, каким он бывает мудаком. Между прочим, он соблазнил мою невесту. Но он изменился. И продолжает меняться.
- Но уж точно не из-за меня.
- Тебе пора отдохнуть. Мы выходим на рассвете и пойдем пешком. В песках, под солнцем. Ты должна восстановить силы. Постарайся уснуть.
Глава седьмая. Летисия
Аравийская пустыня
Наши дни
Однажды Летисия, насмотревшись фильмов о женщинах-спецназовцах, решила во что бы то ни стало призваться в армию и отслужить там пару лет. А, может, и дольше. Чем плох тот же Французский легион? Или какие-нибудь засекреченные войска наемников? Волчицы в армии служили редко: слишком жесткие рамки, дисциплина, субординация. От природы им предназначено стать вождями, а вожди голову абы перед кем не склоняют. Но Летисии эта мысль все равно нравилась. Бог с ними, с субординацией и с дисциплиной. Армия - это бег на длинные дистанции с полной выкладкой, походы, марш-броски на выживание и возможность каждый день бросать вызов самой себе. Семирукая Богиня не одарила ее способностью менять форму тела, но зато побаловала крепким здоровьем и выносливостью. Вот и сейчас, шагая по пустыне, она представляла себя солдатом особой группы и улыбалась при мысли о том, что ее мечта сбылась, пусть и в очень странной форме. Чем не марш-бросок? Солнце палит нещадно, на плечах - рюкзак, ноги утопают в песке. Если она выберется из этой передряги живой и психически здоровой, то хотя бы попробует…
- Поворачивай назад…
Едва слышный шепот заставил Летисию вздрогнуть всем телом и резко остановиться. Она огляделась, но вокруг не было ничего, кроме бескрайних песков.
- Что такое? - обернулся шедший впереди Ливиан.
- Хочешь устроить привал? - вторил Деон. - Мы идем уже три часа, скоро полдень. Можно перекусить фруктами, водички выпить.
- Поворачивай назад, - повторил шепот невидимого существа в голове волчицы. - Еще один шаг - и ты никогда не вернешься. Нет в двух мирах необращенного, который бы смог вернуться, прикоснувшись к зеленому туману. Не дыши, Летисия. Если зеленый туман наполнит твои легкие, ты навечно останешься в этих песках.
- Откуда ты знаешь моя имя? - Она провела ладонью по лбу, вытирая пот. - И какой, ко всем чертям, зеленый туман?
Ливиан обреченно вздохнул и оперся на палку, которую использовал в качестве посоха.
- Ну е-мое. Я так и знал. Прошло две тысячи лет, а парень остался прежним.
- Любит напустить туману, - хохотнул Деон. Бог-следопыт прикрыл глаза и повернулся в направлении далекого дома на песчаном холме. - Эрфиан, брось свои шутки. Это не чужаки, которых непонятно как занесло в твои края. Это мы, твои дорогие братья. Кончай пугать нашу спутницу. Лучше распорядись, чтобы слуги приготовили еду и горячую ванну. Мы бродим по пустыне целую вечность, и я мечтаю только о том, чтобы искупаться.
- До встречи, женщина-волчица.
Ледяные пальцы прикоснулись к щеке Летисии, и она вскрикнула от испуга. Ливиан приобнял ее за плечи.
- Все в порядке, - сказал он. - Не бойся. Голоса с той стороны не причиняют вреда, какой бы бред они ни несли.
- С той стороны?
- Со стороны, откуда никто не возвращается, - пояснил Деон. - Здесь пролегает граница между привычным нам миром и царством мертвых, над которым властвует братец. Потусторонний мир отделен от мира живых пространством, заполненным особой субстанцией. В просторечии ее называют зеленым туманом. Это что-то вроде газа, он меняет сущность любого, кто в нее попадает.
- В том числе, и обращенного, - добавил Ливиан. - Кое-кто говорит, что в Темном Храме есть целые этажи, наполненные зеленым туманом.
Летисия вновь осмотрелась, а потом пошла дальше, нетерпеливо махнув рукой своим спутникам.
- Зеленый туман, - повторила она. - А почему я его не вижу?
- Его видит не каждый, - сказал Деон. - Чаще всего ты слышишь его или ощущаешь. Легкие колебания воздуха, перемена температуры.
Волчица могла поклясться, что пустынная жара уже не кажется ей такой нестерпимой, как несколько минут назад.
- Тут и вправду стало холоднее, - подтвердила она. - Дом вашего брата, должно быть, полон этого… зеленого тумана.
- Нет, - ответил Ливиан. - Дом находится по ту сторону. Я бы сказал… в царстве мертвых.
Летисия шла вперед, не отрывая взгляда от песка под ногами.
- То-то проводник боялся сюда приближаться. Дело не в колдовстве, все намного хуже. Удивительно, что некоторые путники возвращались отсюда живыми.
- А кто говорит, что они вернулись отсюда живыми? - подмигнул бог-следопыт. - Знаешь, что говорят Сновидцы? Мы думаем, что бодрствуем, но кто может поручиться за то, что наша жизнь — это реальность, а не сон? Кстати, их деревенька тут, поблизости. Охотница часто навещает своих жрецов. Как-то раз у меня спросили: все древние храмы темных существ в этих землях давным-давно разрушены, а храм госпожи снов ни капли не изменился. Что скажешь, Деон? Дело в магии - или в том, что Сновидцы бережно относятся к своему прошлому? Я ничего не ответил, но подумал: вот идиоты. Храмы живы до тех пор, пока живы боги, и пока жива вера в этих богов.
- Не уверена, что хочу слушать продолжение, - сказала Летисия.
Чего ей не хватало для полного счастья - так это разговоров о шаманах, владеющих магией снов и приносящих в жертву младенцев. В Темном мире считали, что культ богини Охотницы является самым древним из существовавших и существующих. Помимо культа Великой Богини, пожалуй. Сновидцы жили обособленно, в деревне на Аравийском полуострове, неподалеку от владений янтарных Жрецов. Как и Жрецы, они заключали родственные браки, веря, что чистота крови сохраняет их магию. А магия эта была не только могущественной, но и темной. Сновидцы умели создавать нечто вроде лабиринтов, творя собственные миры и манипулируя чужими снами. Они могли исцелять и убивать во сне, но чаще всего забавлялись тем, что сводили людей и темных существ с ума.
- Они уже не такие крутые, как две тысячи лет назад, - заговорил Ливиан. - Стоило Эрфиану поселиться здесь - и собственной избранностью они больше не кичатся. Шутка ли - в паре дней пути от деревни живет самый настоящий бог смерти. К тому же женатый на их госпоже. Повозмущались для проформы, конечно, но быстро поняли, что в этом нет никакого проку.
- А Лиэна? - спросила волчица. - Она тоже живет здесь?
- Иногда она бродит в окрестностях дома, - нагоняя ее, ответил Деон. - Но внутрь не заходит. Они с папой… как бы это сказать? В ссоре.
- Она обижена на Эрфиана за то, что, по ее мнению, Охотница занимает в его жизни более важное место, чем родная дочь, - добавил Ливиан. - А на Охотницу - за то, что какой-то мужчина для нее важнее дочери.
- Ходячий мешок с комплексами, - вздохнула Летисия.
- А еще она ненавидит всех мужчин, - добавил бог-следопыт. - И страшно переживает по поводу того, что у нее не ладится личная жизнь, но виду не показывает.
- Воинствующая феминистка, - подытожил его брат.
Подумав о том, что воинствующая феминистка, обиженная на мать и отца и ненавидящая всех мужчин - самая хреновая компания для путешествий по времени, которую только можно вообразить, волчица с трудом подавила желание всколыхнуть невидимый зеленый туман площадной бранью.
