Все встало на свои места: и внезапный обморок вампирши, и ее сердцебиение, и ее дыхание. Теперь она снова стала той, кем он ее помнил, бессмертной хищницей, высшим существом, когда-то спасшим ему жизнь. Произошедшая в ней перемена была так глубока, что буквально заставила ее переродиться заново. И она ничего не помнит… но все чувствует.
Ему просто нужно набраться терпения. А терпение никогда не было его сильной стороной.
На лице Нави отразилось недовольство.
- Что я сказала? - Поторопила она.
- Ты сказала… что нужно искать приозерные грибы возле воды, - вышел из положения Эрфиан. - Прямо возле воды. И я их нашел.
- Но что произошло с твоими руками? Милосердные боги! - Она в ужасе уставилась на порезы от осколков черного зеркала, которые успели немного зажить благодаря мху, но до сих пор выглядели жутко. - Ты опять забыл про рукавицы?! Глупый мальчишка!
- Я их потерял, - понурил голову Эрфиан.
- Все проклятия двух миров на твою голову! В следующий раз я дам тебе десять пар рукавиц, а одиннадцатую приклею к коже намертво!
Заметив широкую довольную улыбку на лице ученика, вампирша посуровела еще больше.
- С меня довольно! Сотри это выражение со своего лица и принимайся за еду!
- Ты сегодня такая красивая. Это ожерелье тебе очень идет.
- Ничего не выйдет, безмозглый эльфенок. Ты не задобришь меня глупыми комплиментами. Завтра я заставлю тебя работать так, что ты вспомнишь имена всех своих пятидесяти богов.
- Должно быть, это яд приозерных грибов. Он развязывает язык.
Нави глотнула вина и принялась за следующий персик. Поймав взгляд Эрфиана, она опустила голову, но он успел заметить улыбку на ее губах.
- Хватит. Мы продолжим этот разговор лишь после того, как на твоей тарелке будет лежать щедрая порция рыбы. И не забудь добавить к ней овощи. Почему я говорю с тобой, как мать с непутевым сыном?
Когда Эрфиан поднялся на крышу замка, в черном небе в окружении звезд уже висел тонкий месяц. Рокко ждал чуть поодаль, свернувшись в идеальное кольцо и поджав под себя блестящий чешуйчатый хвост.
- Я здесь не по доброй воле, - заявил он вместо приветствия.
- Да буде тебе, Рокко. Я знаю, что в глубине души ты хотел меня прокатить.
- Что?! - Ощетинился дракон. - Я, вождь, потомок благородных изумрудных…
- Да-да-да, я все это уже слышал.
Рокко покорно распластался на каменной площадке, позволяя Эрфиану взобраться к себе на спину. На ощупь чешуя дракона оказалась неожиданной мягкой и теплой, а сидеть было в разы удобнее, чем он представлял.
- Не смей вести себя так, будто я - лошадь, - предупредил Рокко. - Знаешь, без всех этих «но» и «тпру».
- Да я и не собирался, - внезапно присмирел Эрфиан. - Если уж совсем честно… не люблю лошадей. Я их боюсь.
Дракон фыркнул, и из его ноздрей выплыли тонкие струйки дыма.
- Боишься лошадей? Что в них страшного?
- Темные эльфы боятся лошадей. Почти все. Лошади… ну. Они высокие. Когда садишься на них, такое ощущение, будто ты слишком далеко от земли.
- И поэтому ты захотел полетать на драконе? - Захохотал Рокко. - Странный малый!
- Дракон - это другое…
- Ну, тогда держись.
Рокко поднялся в небо одним резким рывком. У Эрфиана закружилась голова, желудок скрутило узлом, и он пожалел о сытной трапезе. Похолодевшие от страха пальцы намертво вцепились в чешую. Но через несколько минут страх уступил место клокочущему в груди восторгу. Они летели над бескрайней пустыней и, казалось, находились так близко к звездам, что к ним можно было прикоснуться.
- Скажи, а звезды холодные или горячие? - Спросил Эрфиан у дракона.
- Конечно, горячие, - уверенно ответил тот. - Смотри, как светятся.
- А тебе не страшно летать? Не боишься разбиться? Или врезаться в горы?
- Чего мне бояться? Я вождь и потомок древнего рода изумрудных драконов! Я не темный эльф, который боится каких-то лошадей!
Замок остался позади. Теперь они летели в абсолютной темноте, рассекая холодный воздух как пущенная из лука стрела. Ветер развевал волосы Эрфиана, трепал одежду. Когда он в последний раз чувствовал себя таким счастливым? Жаль, что он не умеет летать, как дракон. Разве не так выглядит истинная свобода? В любой момент можно подняться в воздух и улизнуть куда угодно. Оказаться в любой точке мира. Перемахнуть через Большую воду и отправиться… например, в Фелот. Что там Лиэна говорила про Фелот?
- Эй, Рокко, - вновь позвал Эрфиан, пытаясь перекричать ветер. - Давай полетим в Фелот!
- Нет, поблизости нет болот! - Ответил дракон.
- Фелот! - Крикнул Эрфиан, заливаясь смехом. - Это такой город на берегу моря с самой чистой в двух мирах водой!
Рокко чуть сбавил скорость и заложил крутой вираж, от которого у Эрфиана захватило дух.
- Слишком далеко, - сказал дракон. - А что ты забыл в Фелоте?
- Ты когда-нибудь бывал там?
- Ни разу. Но знаю, что это далеко. И там очень жарко. Я изумрудный дракон, мы не любим жару.
- Там есть базар. Он знаменит на весь Темный мир.
- Что мне делать на базаре?
- А еще там есть храм богини сладострастия. Самый большой в двух мирах. Это главный храм.
- Богиня сладострастия? - Навострил уши Рокко.
- Да-да, именно она, - уверил Эрфиан, довольный тем, что привлек внимание слушателя. - Там есть жрицы, которые носят прозрачную одежду. В честь полнолуния они устраивают пиры, танцуют и играют на музыкальных инструментах, которые знакомы только им. А когда восходит полная луна…
- Что? - Поторопил дракон.
Эрфиан выдержал паузу, жалея о том, что собеседник не видит выражения его лица.
- Слушай, Рокко. Я могу задать тебе личный вопрос?
- Так и знал, что этим все закончится!
- Ты никуда не денешься, мы летим неизвестно где, и ты не заставишь меня замолчать. Придется слушать и отвечать.
- Я могу сбросить тебя, безмозглый эльф!
- Когда ты становишься человеком… твои жены тоже становятся людьми?
- Увы, да. Проклятие распространяется на всех изумрудных драконов.
- А в эти дни вы… ну, ты понимаешь… можете заниматься тем, чем жрицы и жрецы богини сладострастия занимаются после того, как поднимается полная луна?
Рокко молчал, и Эрфиан мог поклясться, что тот борется с желанием сбросить чересчур любопытного пассажира.
- Я не готов отвечать на этот вопрос, - наконец отрубил дракон.
- Но я честно рассказал тебе о том, что боюсь лошадей. Теперь ты должен поделиться со мной чем-то личным. Это называется вежливость. Вождь и потомок древнего рода изумрудных драконов обязан быть вежливым.
- О, за что мне это, - простонал Рокко. - Да, можем. Собственно, это единственные дни, когда мы можем этим заниматься. Ну? На этом тема исчерпана? Твое любопытство удовлетворено?
- Только в эти дни?! - Ахнул Эрфиан. - Ничего себе! Кажется, Охотница придумала для вас слишком суровое наказание!
- Именно! - Со слезами в голосе воскликнул дракон. - Теперь ты понимаешь всю глубину моей боли?! Я не просто превращаюсь в человека на три дня в месяц - в этом теле я еще и должен… продолжать род!
Они летели над заснеженными вершинами гор. Прекрасные девственные земли, на которые никогда не ступала нога человека или темного существа. Эрфиан залюбовался белыми шапками, укрывавшими суровые скалы. Ему всегда хотелось увидеть горы вблизи. И теперь он их видел… пусть и с высоты драконьего полета.
- Рокко, - уже в который раз позвал он.
- Я отказываюсь отвечать на твои вопросы! - Возмутился дракон. - Я пользуюсь своим правом на молчание! У меня оно есть!
- Почему ты решил, что человеческое тело уродливо?
- Потому что оно нескладное, глупое и не имеет крыльев!
- Это неправда. Оно очень красивое. Это самое совершенное творение природы. - Эрфиан мечтательно вздохнул, подумав о Нави. - Особенно женское тело.
- Женское? - С подозрением протянул Рокко. - Ну… допускаю.
- Ты когда-нибудь видел женские тела? Я имею в виду других женщин, не только своих жен?
- Как можно! - Ужаснулся дракон. - Одна мысль об этом наполняет меня смущением и трепетом!
- Трепетом?
- Трепетом перед нарушением моих обетов!
- Смотреть на других женщин - это не нарушение обетов. Ты ведь ничего не делаешь. Ты просто смотришь. А если это красивые женщины, то смотреть на них приятно… разве это грех?
Дракон выдержал долгую паузу. Эрфиану даже показалось, что Рокко задремал, и внутри вновь заскребли холодные коготки страха.
- Много ты понимаешь в женщинах, безмозглый эльф. Клянусь чем угодно - ты не видел обнаженной ни одну из них. Не говоря уже о чем-то большем.
- Я видел много женщин. Не забывай, я темный эльф. Нас с детства обучают военному мастерству. Мы лазаем по деревьям, стреляем из лука… плаваем в озерах. Юноши плавают вместе с девушками. Думаешь, мы плавали в одежде?
- Выходит, тело - это красиво.
- Очень красиво. Особенно если это тело женщины-воина. Оно сильное, загорелое. И на нем часто есть шрамы. Воины говорят, что шрамы - это отдельный язык, который рассказывает свою историю.
- Но в Фелоте нет воинов, - задумчиво протянул Рокко.
- Воины там тоже есть. Стража патриция состоит только из женщин.
- Врешь!
Эрфиан не был уверен, правда ли это. Историю о стражах-женщинах он когда-то услышал от своего отца. Первый воин Хаддат утверждал, что патриций Фелота опасается интриг, а поэтому в его страже нет мужчин. Позже Эрфиан узнал, что пост правителя города по принятым там законам может занимать и женщина и решил, что дело не в страхе. Патрицию просто нравилось окружать себя красотой.
- А вот и не вру. Если согласишься полететь в Фелот - увидишь сам. Там есть женщины-воины. И жрицы там тоже есть. Признайся, тебе бы хотелось побывать на тамошнем пиру.
- Ты склоняешь меня к греху.
- Это просто пир!
- И голые жрицы!
- Я сказал, что они носят прозрачную одежду, а ты навыдумывал себе кучу глупостей.
Дракон вновь замолчал, но долго это не продлилось.
- Эрфиан. - Он впервые назвал своего седока по имени. - А давай когда-нибудь слетаем в Фелот?
- Ловлю на слове.
- Мы посмотрим на женщин-воинов.
- Обязательно посмотрим.
- И на жриц!
- Не сомневайся, так и будет.
- И придем на пир.
- Еще как придем.
- Но при одном условии: ты ничего не расскажешь моим женам.
- Да я с ними даже не знаком!
- Поклянись!
- Боги милосердные. Ну клянусь.
- Мне нужна серьезная клятва!
Эрфиан закусил губу, чтобы не расхохотаться. Дракон летел над землей, и холодный ветер уже не хлестал по щекам так, как несколько минут назад. Он бы отдал все за то, чтобы этот полет продолжался до утра. Ему нравились глуповатая простота и честность Рокко, и он уже ловил себя на мысли, что будет скучать по нему, хотя они провели вместе не так много времени.
- Клянусь именем своего отца. А теперь ты поклянись, что мы полетим в Фелот.
- Полетим следующей луной! О боги, неужели я действительно это обещаю? Да не кому-то, а тебе?!
- Ты понравишься жрицам.
- Откуда ты знаешь?
- Нави называет это «чутьем».
- А ты уверен, что я им понравлюсь?
- Еще как понравишься. Будешь нарасхват. Не захочешь уезжать.
- А потом буду целую вечность замаливать свои грехи…
- Мы будем просто смотреть. Помнишь?
- Конечно, конечно, - недовольно пробурчал дракон. - Просто смотреть. И ничего больше.
- Никаких грехов, - уверил дракона Эрфиан.
- Никаких грехов. Ты меня утомил, эльф. Нам пора возвращаться.
- Давай пролетим над морем. Хочу увидеть его сверху. Говорят, оно большое.
- О да, очень большое. Но полетим быстро. Готов?
- Готов, - осторожно ответил Эрфиан, вцепившись в чешую.
- Держись крепче!
Ему просто нужно набраться терпения. А терпение никогда не было его сильной стороной.
На лице Нави отразилось недовольство.
- Что я сказала? - Поторопила она.
- Ты сказала… что нужно искать приозерные грибы возле воды, - вышел из положения Эрфиан. - Прямо возле воды. И я их нашел.
- Но что произошло с твоими руками? Милосердные боги! - Она в ужасе уставилась на порезы от осколков черного зеркала, которые успели немного зажить благодаря мху, но до сих пор выглядели жутко. - Ты опять забыл про рукавицы?! Глупый мальчишка!
- Я их потерял, - понурил голову Эрфиан.
- Все проклятия двух миров на твою голову! В следующий раз я дам тебе десять пар рукавиц, а одиннадцатую приклею к коже намертво!
Заметив широкую довольную улыбку на лице ученика, вампирша посуровела еще больше.
- С меня довольно! Сотри это выражение со своего лица и принимайся за еду!
- Ты сегодня такая красивая. Это ожерелье тебе очень идет.
- Ничего не выйдет, безмозглый эльфенок. Ты не задобришь меня глупыми комплиментами. Завтра я заставлю тебя работать так, что ты вспомнишь имена всех своих пятидесяти богов.
- Должно быть, это яд приозерных грибов. Он развязывает язык.
Нави глотнула вина и принялась за следующий персик. Поймав взгляд Эрфиана, она опустила голову, но он успел заметить улыбку на ее губах.
- Хватит. Мы продолжим этот разговор лишь после того, как на твоей тарелке будет лежать щедрая порция рыбы. И не забудь добавить к ней овощи. Почему я говорю с тобой, как мать с непутевым сыном?
***
Когда Эрфиан поднялся на крышу замка, в черном небе в окружении звезд уже висел тонкий месяц. Рокко ждал чуть поодаль, свернувшись в идеальное кольцо и поджав под себя блестящий чешуйчатый хвост.
- Я здесь не по доброй воле, - заявил он вместо приветствия.
- Да буде тебе, Рокко. Я знаю, что в глубине души ты хотел меня прокатить.
- Что?! - Ощетинился дракон. - Я, вождь, потомок благородных изумрудных…
- Да-да-да, я все это уже слышал.
Рокко покорно распластался на каменной площадке, позволяя Эрфиану взобраться к себе на спину. На ощупь чешуя дракона оказалась неожиданной мягкой и теплой, а сидеть было в разы удобнее, чем он представлял.
- Не смей вести себя так, будто я - лошадь, - предупредил Рокко. - Знаешь, без всех этих «но» и «тпру».
- Да я и не собирался, - внезапно присмирел Эрфиан. - Если уж совсем честно… не люблю лошадей. Я их боюсь.
Дракон фыркнул, и из его ноздрей выплыли тонкие струйки дыма.
- Боишься лошадей? Что в них страшного?
- Темные эльфы боятся лошадей. Почти все. Лошади… ну. Они высокие. Когда садишься на них, такое ощущение, будто ты слишком далеко от земли.
- И поэтому ты захотел полетать на драконе? - Захохотал Рокко. - Странный малый!
- Дракон - это другое…
- Ну, тогда держись.
Рокко поднялся в небо одним резким рывком. У Эрфиана закружилась голова, желудок скрутило узлом, и он пожалел о сытной трапезе. Похолодевшие от страха пальцы намертво вцепились в чешую. Но через несколько минут страх уступил место клокочущему в груди восторгу. Они летели над бескрайней пустыней и, казалось, находились так близко к звездам, что к ним можно было прикоснуться.
- Скажи, а звезды холодные или горячие? - Спросил Эрфиан у дракона.
- Конечно, горячие, - уверенно ответил тот. - Смотри, как светятся.
- А тебе не страшно летать? Не боишься разбиться? Или врезаться в горы?
- Чего мне бояться? Я вождь и потомок древнего рода изумрудных драконов! Я не темный эльф, который боится каких-то лошадей!
Замок остался позади. Теперь они летели в абсолютной темноте, рассекая холодный воздух как пущенная из лука стрела. Ветер развевал волосы Эрфиана, трепал одежду. Когда он в последний раз чувствовал себя таким счастливым? Жаль, что он не умеет летать, как дракон. Разве не так выглядит истинная свобода? В любой момент можно подняться в воздух и улизнуть куда угодно. Оказаться в любой точке мира. Перемахнуть через Большую воду и отправиться… например, в Фелот. Что там Лиэна говорила про Фелот?
- Эй, Рокко, - вновь позвал Эрфиан, пытаясь перекричать ветер. - Давай полетим в Фелот!
- Нет, поблизости нет болот! - Ответил дракон.
- Фелот! - Крикнул Эрфиан, заливаясь смехом. - Это такой город на берегу моря с самой чистой в двух мирах водой!
Рокко чуть сбавил скорость и заложил крутой вираж, от которого у Эрфиана захватило дух.
- Слишком далеко, - сказал дракон. - А что ты забыл в Фелоте?
- Ты когда-нибудь бывал там?
- Ни разу. Но знаю, что это далеко. И там очень жарко. Я изумрудный дракон, мы не любим жару.
- Там есть базар. Он знаменит на весь Темный мир.
- Что мне делать на базаре?
- А еще там есть храм богини сладострастия. Самый большой в двух мирах. Это главный храм.
- Богиня сладострастия? - Навострил уши Рокко.
- Да-да, именно она, - уверил Эрфиан, довольный тем, что привлек внимание слушателя. - Там есть жрицы, которые носят прозрачную одежду. В честь полнолуния они устраивают пиры, танцуют и играют на музыкальных инструментах, которые знакомы только им. А когда восходит полная луна…
- Что? - Поторопил дракон.
Эрфиан выдержал паузу, жалея о том, что собеседник не видит выражения его лица.
- Слушай, Рокко. Я могу задать тебе личный вопрос?
- Так и знал, что этим все закончится!
- Ты никуда не денешься, мы летим неизвестно где, и ты не заставишь меня замолчать. Придется слушать и отвечать.
- Я могу сбросить тебя, безмозглый эльф!
- Когда ты становишься человеком… твои жены тоже становятся людьми?
- Увы, да. Проклятие распространяется на всех изумрудных драконов.
- А в эти дни вы… ну, ты понимаешь… можете заниматься тем, чем жрицы и жрецы богини сладострастия занимаются после того, как поднимается полная луна?
Рокко молчал, и Эрфиан мог поклясться, что тот борется с желанием сбросить чересчур любопытного пассажира.
- Я не готов отвечать на этот вопрос, - наконец отрубил дракон.
- Но я честно рассказал тебе о том, что боюсь лошадей. Теперь ты должен поделиться со мной чем-то личным. Это называется вежливость. Вождь и потомок древнего рода изумрудных драконов обязан быть вежливым.
- О, за что мне это, - простонал Рокко. - Да, можем. Собственно, это единственные дни, когда мы можем этим заниматься. Ну? На этом тема исчерпана? Твое любопытство удовлетворено?
- Только в эти дни?! - Ахнул Эрфиан. - Ничего себе! Кажется, Охотница придумала для вас слишком суровое наказание!
- Именно! - Со слезами в голосе воскликнул дракон. - Теперь ты понимаешь всю глубину моей боли?! Я не просто превращаюсь в человека на три дня в месяц - в этом теле я еще и должен… продолжать род!
Они летели над заснеженными вершинами гор. Прекрасные девственные земли, на которые никогда не ступала нога человека или темного существа. Эрфиан залюбовался белыми шапками, укрывавшими суровые скалы. Ему всегда хотелось увидеть горы вблизи. И теперь он их видел… пусть и с высоты драконьего полета.
- Рокко, - уже в который раз позвал он.
- Я отказываюсь отвечать на твои вопросы! - Возмутился дракон. - Я пользуюсь своим правом на молчание! У меня оно есть!
- Почему ты решил, что человеческое тело уродливо?
- Потому что оно нескладное, глупое и не имеет крыльев!
- Это неправда. Оно очень красивое. Это самое совершенное творение природы. - Эрфиан мечтательно вздохнул, подумав о Нави. - Особенно женское тело.
- Женское? - С подозрением протянул Рокко. - Ну… допускаю.
- Ты когда-нибудь видел женские тела? Я имею в виду других женщин, не только своих жен?
- Как можно! - Ужаснулся дракон. - Одна мысль об этом наполняет меня смущением и трепетом!
- Трепетом?
- Трепетом перед нарушением моих обетов!
- Смотреть на других женщин - это не нарушение обетов. Ты ведь ничего не делаешь. Ты просто смотришь. А если это красивые женщины, то смотреть на них приятно… разве это грех?
Дракон выдержал долгую паузу. Эрфиану даже показалось, что Рокко задремал, и внутри вновь заскребли холодные коготки страха.
- Много ты понимаешь в женщинах, безмозглый эльф. Клянусь чем угодно - ты не видел обнаженной ни одну из них. Не говоря уже о чем-то большем.
- Я видел много женщин. Не забывай, я темный эльф. Нас с детства обучают военному мастерству. Мы лазаем по деревьям, стреляем из лука… плаваем в озерах. Юноши плавают вместе с девушками. Думаешь, мы плавали в одежде?
- Выходит, тело - это красиво.
- Очень красиво. Особенно если это тело женщины-воина. Оно сильное, загорелое. И на нем часто есть шрамы. Воины говорят, что шрамы - это отдельный язык, который рассказывает свою историю.
- Но в Фелоте нет воинов, - задумчиво протянул Рокко.
- Воины там тоже есть. Стража патриция состоит только из женщин.
- Врешь!
Эрфиан не был уверен, правда ли это. Историю о стражах-женщинах он когда-то услышал от своего отца. Первый воин Хаддат утверждал, что патриций Фелота опасается интриг, а поэтому в его страже нет мужчин. Позже Эрфиан узнал, что пост правителя города по принятым там законам может занимать и женщина и решил, что дело не в страхе. Патрицию просто нравилось окружать себя красотой.
- А вот и не вру. Если согласишься полететь в Фелот - увидишь сам. Там есть женщины-воины. И жрицы там тоже есть. Признайся, тебе бы хотелось побывать на тамошнем пиру.
- Ты склоняешь меня к греху.
- Это просто пир!
- И голые жрицы!
- Я сказал, что они носят прозрачную одежду, а ты навыдумывал себе кучу глупостей.
Дракон вновь замолчал, но долго это не продлилось.
- Эрфиан. - Он впервые назвал своего седока по имени. - А давай когда-нибудь слетаем в Фелот?
- Ловлю на слове.
- Мы посмотрим на женщин-воинов.
- Обязательно посмотрим.
- И на жриц!
- Не сомневайся, так и будет.
- И придем на пир.
- Еще как придем.
- Но при одном условии: ты ничего не расскажешь моим женам.
- Да я с ними даже не знаком!
- Поклянись!
- Боги милосердные. Ну клянусь.
- Мне нужна серьезная клятва!
Эрфиан закусил губу, чтобы не расхохотаться. Дракон летел над землей, и холодный ветер уже не хлестал по щекам так, как несколько минут назад. Он бы отдал все за то, чтобы этот полет продолжался до утра. Ему нравились глуповатая простота и честность Рокко, и он уже ловил себя на мысли, что будет скучать по нему, хотя они провели вместе не так много времени.
- Клянусь именем своего отца. А теперь ты поклянись, что мы полетим в Фелот.
- Полетим следующей луной! О боги, неужели я действительно это обещаю? Да не кому-то, а тебе?!
- Ты понравишься жрицам.
- Откуда ты знаешь?
- Нави называет это «чутьем».
- А ты уверен, что я им понравлюсь?
- Еще как понравишься. Будешь нарасхват. Не захочешь уезжать.
- А потом буду целую вечность замаливать свои грехи…
- Мы будем просто смотреть. Помнишь?
- Конечно, конечно, - недовольно пробурчал дракон. - Просто смотреть. И ничего больше.
- Никаких грехов, - уверил дракона Эрфиан.
- Никаких грехов. Ты меня утомил, эльф. Нам пора возвращаться.
- Давай пролетим над морем. Хочу увидеть его сверху. Говорят, оно большое.
- О да, очень большое. Но полетим быстро. Готов?
- Готов, - осторожно ответил Эрфиан, вцепившись в чешую.
- Держись крепче!
