К каждой стреле крепилось с десяток длинных веревочных хвостов с множеством острых зазубренных крючков. Ночной город замер в тревожном ожидании, ощерившись подобно иглобрюху на все стороны света. Дежурство потекло обычным своим чередом. Вот уже и сон начал склеивать глаза сладким нектаром истомы, перемешанной с остатками алкоголя. В очередной раз разлепив глаза, казалось прикрытые мной лишь на секунду, я увидел перед собой Алхен. Ночью. Опять одна! Тот же просторный плащ с накинутым на голову капюшоном, преобразившим её в странствующего монаха.
— Ник, слушай! Это важно. Этой ночью должно что-то случиться. И тебе лучше уйти из города.
— Ты о чём? — спросонья я соображал с большим трудом, — А где твои братья? Они что, тебя опять отпустили одну?
— Ник, у меня нет времени на разговоры. Где ты видел Кристалл? Это очень-очень важно...
— Ну что ты. Дался тебе этот кристалл. Подумаешь цветом немного странный...
— Ты не понимаешь. Его украл один безумный старатель, столкнувший затем в пропасть всех своих товарищей. Наверное, чтобы не делиться ни с кем добычей. Но этот Кристалл очень важен, и мы упорно искал любые упоминания о нём все эти годы. Некоторым даже пришлось пожертвовать своими крыльями. Но чёртов старатель пропал, растворившись рыбой в тёмной воде...
У меня голова шла кругом, наверное алкоголь так и не выветрился до сих пор. Ночь, божественная красотка рядом, громко храпящие в сторожке Баг с Оди. Прямо колдовство какое-то.
— Алхен, давай после дежурства встретимся, посидим в трактире, поговорим. — Увидев тень на лице девушки, я понял, что сморозил какую-то откровенную глупость.
— Скажи, где видел Кристалл и уходи. Скоро уже начнётся... Ты, однажды рискуя собой, попытался спасти меня. И я, как истинная дочь Лордов снежных вершин, не могу оставить это без оплаты.
— Алхен?! Какие лорды? Какие вершины? Ничего не могу понять!
Тут девушка легко скинула плащ, оставшись только в обтягивавших её стройные ноги брюках, и повернулась ко мне спиной. Не ожидая такого поворота, я вначале не обратил внимание на её начисто обритую голову. Меня и без того бросило в жар: на белоснежной, не по-женски мускулистой спине, выделялись два больших отвратительных шрама. Словно кто-то хорошо прошёлся там мясницким ножом. Чёрт побери! Да это же...
Яростный рёв раздался буквально в нескольких шагах от нас. Я оглянулся и остался стоять парализованным. Обнажённые по пояс, лысые, страшные, раскрашенные охрой Гаврил и ещё два брата Алхен, имена которых так и не смог запомнить, бежали к нашему посту. Длинные ножи, так называемые вестники смерти, страшно мерцали в свете ночной Селены. Встревоженные шумом Баги и Оди выскочили из караулки и, как и я, замерли с открытыми ртами. Вид преобразившихся братьев-кузнецов просто таки обездвижил нас. Подскочивший первым Гаврил, едва заметно махнув рукой, полоснул вскользь лезвием по горлу Оди, и фонтан тёмной крови окрасил стену ближайшего дома безобразным пятном, медленно стекающим вниз. Спина старшего брата, как и у Алхен, была изуродована шрамами от факела спекулатора. И тут меня озарило: так они все варлы! Просто без крыльев, лишённые их на священном ритуале усечения. Волосы на головах и лицах давно отросли, охра у мужчин и белила у женщин просто-напросто смылись, и стало невозможно отличить их от обычных людей.
Девушка-варл схватила меня за руку и потащила по узким улицам. Я пытался слабо сопротивляться, но пережитое потрясение лишало сил для активной борьбы. Последнее, что успел увидеть, была отрубленная голова Баги, катившаяся по улице вслед за нами, а перекошенный рот, казалось, шептал последние богохульные проклятья.
В ночной тишине из разных концов города доносились жуткие крики — то ли преобразившиеся варлы подбадривали себя криками, то ли гибнущие от адских тварей люди прощались с этим миром. На бегу девушка что-то кричала о дне мщения, о духах предков в кристаллах, ещё о чём-то важном, но я не в силах был что-то соображать, словно оказался в каком-то кошмарном сне...
Выскочили ещё на один пост защитников неба. Здесь тоже орудовали ножами бескрылые варлы. И этих я признал сразу: мрачная семейка гончаров, совсем недавно поселившаяся на соседней улице. Стражники, с которыми ни раз пивали за одним столом бренди, лежали на мостовой с перерезанными глотками, источая тёмные ручьи крови. Шары Корнелиуса — надежда и защита города — плавно поднимались в чёрное звёздное небо и летели, уносимые слабым ветерком, на северную оконечность города. Из домов выскакивали в исподнем жители, встревоженные криками гибнущих небесных стражей. Как оказалось, привыкшие нести лишь тихую службу у воздушных шаров, стражники в прямых стычках с дикими варлами не смогли оказать ни малейшего сопротивления.
И тут посреди города разверзлась сама Преисподняя. Из черноты небес, подобно кометам, на дома, на головы ничего не понимающих горожан посыпались многочисленные огненные снаряды. Разбрызгивая искры, они ударялись о крыши, мостовые, плетённые беседки, застревали в ветвях деревьев. В мгновение превращая всё вокруг в пылающие островки Ада. Мир словно раскололся: на тёмную половину бездонного, безразлично холодного неба и огненный Армагеддон внизу, быстро заполнявшийся болью и страданиями. А между двумя мирами носились призрачные тени, заслоняя своими могучими крыльями звёзды.
Объятые пламенем люди выбегали из горящих домов, падали, ползли прочь, пытаясь найти хоть какую-то защиту от дьявольского отродья. Но нигде не было спасения — ни в божьих небесах, захваченных крылатыми демонами, ни на грешной земле, где по освещённым пожарами улицам метались вооружённые группы бескрылых варлов. Опьянённые кровью, они, как заправские мясники, резали уже всех без разбора, стоило только попасться им навстречу.
Алхен вела меня какими-то закоулками, крепко держа за руку. А я никак не мог сбросить оцепенение, прийти в себя от кошмарного превращения родного спящего города в завывающий огненный Ад. Где повсюду на улицах лежат растерзанные трупы, бегают одиночные обезумевшие горожане, и отовсюду несётся этот дикий нечеловеческий вой, празднующий победу — с чернеющего неба, из разбитых окон горящих домов, да буквально из-за каждого угла. Это был конец всего, что знал и любил. Родной островок благополучия пылал, освещая весь тот ужас, что безраздельно воцарился на таких, до боли знакомых, улочках.
Наконец я отошёл от шока. Вырвав руку из цепкого плена, выхватил нож. Небесный стражник должен защищать свой город! Пользуясь всеобщим хаосом кинулся в ближайшую подворотню, где перемазанный свежей кровью варл склонился над какой-то богатой горожанкой. Но подлый удар сзади по голове начисто лишил меня сознания...
Очнулся возле крепостной стены среди сваленных в одну кучу трупов горожан. С трудом столкнув с себя парочку хорошо знакомых торговцев цветами, поднялся на ноги. На удивление, стоять смог вполне уверенно. Огромная шишка на затылке отзывалась острой болью, но, к счастью, только на прикосновение. И хотя я весь оказался перемазан засохшей кровью, сажей и банальной грязью, никаких глубоких ран на себе не обнаружил. Так — ссадины, ушибы. В общем и целом чувствовал себя в физическом плане достойно. Чего нельзя было сказать о мерзком состоянии души. Защитник из меня оказался ещё тот. Только и смог, что бежать безвольно за Алхен, бестолково наблюдая, как планомерно уничтожается мой город...
По ощущениям, день приближался к своей половине. Над головой вовсю светило солнце. И мир вновь раскололся в моих глазах. На чистые, голубые небеса, где медленно кружило воронье. И страшный, почерневший остов города внизу — дымящийся развалинами, заполненный безобразными кучами трупов.
Я решил осмотреться — всё-таки лелеял ещё призрачную надежду встретить кого-нибудь из знакомых живыми. Осторожно двинулся по улицам. И отвратительный запах горелого мяса стал моим навязчивым спутником в этом путешествии по опустошённому городу. Куда ни посмотри, картина была одна и та же: скособоченные, перекошенные огнём, чёрные от сажи дома. Фасады зданий, слепо следящие выбитыми окнами за бредущим без цели своим защитником. И трупы. Трупы повсюду. Куда ни кинь взгляд. Обгоревшие до неузнаваемости, скрюченные под действием жара. Иные, избежавшие огня, с распоротыми глотками и животами. Бездвижные стражники, лежащие на своих постах, красавцы гренадеры в ставших бесполезными кирасах. Даже дети не получили пощады. Все, без разбора, вповалку лежали на улицах, где заставала их крылатая смерть. И казалось, все они с укоризной следили за мною остекленевшими бельмами глаз, немо вопрошая: Почему ты не защитил нас от этого ужаса и остался жив?
Постоянно оскальзываясь на загустевшей за ночь крови, осторожно шёл по улицам, омертвевшим буквально за одну ночь. Неестественная тишина нарушалась лишь звуком моих шагов. Проклятые варлы, всё-таки сумели уничтожить защитные шары Корнелиуса, без которых мы не смогли им противостоять. Но кто мог знать, что они так похожи на нас? Как оказалось, достаточно было лишь отрастить волосы, чтобы слиться с толпой. Я вспомнил Алхен, принявшую свой обычный облик, но странное дело — совсем не испытывал к ней ненависти и отвращения, как ко всем прочим её мерзким сородичам.
Так, бредя среди страшных картин уничтожения, густо раскрашенных почерневшей кровью и вездесущей сажей, вышел в район королевского дворца. Среди тишины неожиданно услышал знакомое хлопанье гигантских крыльев, доносившееся от королевского хранилища. Осторожно подобрался к сгоревшему дому, перекрывавшему вид на площадь, и выглянул из-за угла. Сердце подпрыгнуло к самому горлу и начало оглушительно стучать. Отпрянув за спасительный угол, я присел на корточки. Некоторое время пытался справиться с противной дрожью в ногах. Наконец собравшись с духом, осторожно выглянул снова. Вся площадь перед почерневшими остатками королевской резиденции была заполнена исчадиями Ада. Они, храня гробовое молчание, неподвижно замерли ровными рядами перед входом в здание королевской сокровищницы. Огромные крылья были подняты вверх, наверное, чтобы не мешаться друг-другу. Чуть в стороне от всех стояла группа крылатых варлов, каждый из которых выделялся просто огромным ростом и дьявольски могучим телосложением. На голове одного из них изредка сверкал на солнце узкий золотой обруч. Рядом стояла Алхен. Я впервые видел её улыбающейся. Тут же неподалеку маячили и демоны-братья.
Через выломанные двери хранилища по очереди выходили усечённые варлы, неся на руках кристаллы, и аккуратно складывали их в деревянные ящики. Над площадью кружило несколько крылатых демонов, иногда, спикировав сверху парой, они ловко подхватывали очередную тару с кристаллами и улетали с ней в сторону гор. До меня, наконец, начало доходить коварство крылатых бестий. Ведь они, будучи крылатыми жителями гор, в противостоянии на ровной поверхности не могли оказать человеку достойного сопротивления — слишком слабы их ноги, мешают огромные крылья, бесполезные, когда варл стоит на земле. Мы как бы существовали в совершенно разных мирах, неожиданно нашедших точки соприкосновения только благодаря ценным для тех и других кристаллам. И казалась бы, правильная стратегия по усечению пойманных варлов сыграла в точности до наоборот — мы сами вложили в руки врагу оружие, которое нас и уничтожило. Ни один крылатый варл не мог свободно поселиться в городе, но лишённые крыльев они легко прикидывались людьми, живя с нами, накапливая нужную им силу… Чтобы в конце концов и уничтожить город. Как же недальновидны оказались и король, и архистратиг! Просто слепцы перед изощрённым коварством крылатых. Воистину, только дьявольские создания способны были на такое...
Почувствовав толчок в спину упругой волны воздуха, я оглянулся. Рядом стояли два крылатых варла с каменными выражениями безволосых лиц. Не успел даже открыть рот, а они уже схватили меня за руки. Злость буквально застила мне глаза. Вот он враг, что уничтожил город. Крутанувшись на месте, чтобы оторваться от захвата цепких рук, резко толкнул плечом ближайшего соперника. Эти двое явно переоценили свои силы в борьбе с человеком на его родной территории. Не удержавшись на ногах, крылатые бестии дружно упали вповалку. И пока они мешали своими огромными крыльями друг другу встать, я схватил огромный кусок стены разрушенного дома, чтобы размозжить их мерзкие лица...
И тут меня цепко ухватил сзади кто-то, явно стоявший гораздо уверенней на земле. Проклятье! Оказалось, что пока лихо побеждал крылатых бестий, ко мне успели подскочить могучие братишки милашки Алхен. А им-то противостоять в открытой схватке я уже был не в силах. Быстро обыскав, отобрали чудом сохранившийся нож и, непрерывно подталкивая в спину, повели к общему скопищу.
Когда оказались на площади перед молчаливыми рядами, Алхен, заметив меня, что-то шепнула стоящему рядом крылатому варлу, отмеченному обручем на голове. Судя по всему, отдельно стоявшие были кем-то типа знати у горных тварей, хотя отличались разве что более мощным телосложением. Повинуясь кивку старшего, двое сопровождавших грубо подтолкнули меня поближе к этой группке.
Варловская знать презрительно осмотрела пленника с ног до головы. Несколько дней назад толпа черни, встречавшая триумф вернувшейся с охоты гвардии, точно так же смотрела на пойманного варла. Мир буквально перевернулся с ног на голову. При том, на не совсем здоровую голову.
— Моя дочь поведала, что ты лицезрел большой Кристалл души?
В который уже раз почувствовал болезненный толчок в спину. Наверное, чтобы стимулировать на откровения перед этими убийцами. И хотя я им ничего не был должен, но и особо не видел смысла отмалчиваться.
— Такой же, как и те? — Я кинул головой на алые кристаллы, упакованные в ящики.
— Нет. — Безмятежная надменность на лицах стоявших вокруг главного неожиданно сменилась на откровенную брезгливость. — Не такой же! Кристалл Лорда, а не мелкого «воронья».
— А в чём разница? — наивно поинтересовался я.
Судя по выражениям раскрашенных безволосых лиц, мне бы за такие вопросы оторвали голову сию же секунду, если бы не ценное знание о нужном им артефакте в этой самой голове. Не к месту вспомнился умный Баги. Интересно, как бы поступил он на моём месте? Хотя... Меняться с ним местами мне не хотелось, как и присоединиться к нему с Оди в ближайшем будущем.
— Кристалл Лорда горных вершин, это живая душа одного из правителей птенцов Великого Птаха, навеки заключенная в грани священного Кристалла... — начал вещать один из стоявших рядом с правителем.
Мне показалось, или действительно этот варл в описании артефакта оказался несколько говорлив? Судя по многословности, он представлял собою кого-то из религиозных деятелей крылатых бесов. Наверное, церкви самого Сатаны.
— Веди нас к нему! — наверное и верховный понял, что так дело может весьма затянуться, и властно прервал монолог.
Приказ не оставлял места для споров или никому ненужного упрямства. Кивнув головой, предложил следовать за собой. В сопровождение мне выделили всю семейку Алхен и гончаров с соседней улицы, коим более подходила роль мясников, поминая как они безжалостно разделались с одним из постов небесных стражей.
— Ник, слушай! Это важно. Этой ночью должно что-то случиться. И тебе лучше уйти из города.
— Ты о чём? — спросонья я соображал с большим трудом, — А где твои братья? Они что, тебя опять отпустили одну?
— Ник, у меня нет времени на разговоры. Где ты видел Кристалл? Это очень-очень важно...
— Ну что ты. Дался тебе этот кристалл. Подумаешь цветом немного странный...
— Ты не понимаешь. Его украл один безумный старатель, столкнувший затем в пропасть всех своих товарищей. Наверное, чтобы не делиться ни с кем добычей. Но этот Кристалл очень важен, и мы упорно искал любые упоминания о нём все эти годы. Некоторым даже пришлось пожертвовать своими крыльями. Но чёртов старатель пропал, растворившись рыбой в тёмной воде...
У меня голова шла кругом, наверное алкоголь так и не выветрился до сих пор. Ночь, божественная красотка рядом, громко храпящие в сторожке Баг с Оди. Прямо колдовство какое-то.
— Алхен, давай после дежурства встретимся, посидим в трактире, поговорим. — Увидев тень на лице девушки, я понял, что сморозил какую-то откровенную глупость.
— Скажи, где видел Кристалл и уходи. Скоро уже начнётся... Ты, однажды рискуя собой, попытался спасти меня. И я, как истинная дочь Лордов снежных вершин, не могу оставить это без оплаты.
— Алхен?! Какие лорды? Какие вершины? Ничего не могу понять!
Тут девушка легко скинула плащ, оставшись только в обтягивавших её стройные ноги брюках, и повернулась ко мне спиной. Не ожидая такого поворота, я вначале не обратил внимание на её начисто обритую голову. Меня и без того бросило в жар: на белоснежной, не по-женски мускулистой спине, выделялись два больших отвратительных шрама. Словно кто-то хорошо прошёлся там мясницким ножом. Чёрт побери! Да это же...
Яростный рёв раздался буквально в нескольких шагах от нас. Я оглянулся и остался стоять парализованным. Обнажённые по пояс, лысые, страшные, раскрашенные охрой Гаврил и ещё два брата Алхен, имена которых так и не смог запомнить, бежали к нашему посту. Длинные ножи, так называемые вестники смерти, страшно мерцали в свете ночной Селены. Встревоженные шумом Баги и Оди выскочили из караулки и, как и я, замерли с открытыми ртами. Вид преобразившихся братьев-кузнецов просто таки обездвижил нас. Подскочивший первым Гаврил, едва заметно махнув рукой, полоснул вскользь лезвием по горлу Оди, и фонтан тёмной крови окрасил стену ближайшего дома безобразным пятном, медленно стекающим вниз. Спина старшего брата, как и у Алхен, была изуродована шрамами от факела спекулатора. И тут меня озарило: так они все варлы! Просто без крыльев, лишённые их на священном ритуале усечения. Волосы на головах и лицах давно отросли, охра у мужчин и белила у женщин просто-напросто смылись, и стало невозможно отличить их от обычных людей.
Девушка-варл схватила меня за руку и потащила по узким улицам. Я пытался слабо сопротивляться, но пережитое потрясение лишало сил для активной борьбы. Последнее, что успел увидеть, была отрубленная голова Баги, катившаяся по улице вслед за нами, а перекошенный рот, казалось, шептал последние богохульные проклятья.
В ночной тишине из разных концов города доносились жуткие крики — то ли преобразившиеся варлы подбадривали себя криками, то ли гибнущие от адских тварей люди прощались с этим миром. На бегу девушка что-то кричала о дне мщения, о духах предков в кристаллах, ещё о чём-то важном, но я не в силах был что-то соображать, словно оказался в каком-то кошмарном сне...
Выскочили ещё на один пост защитников неба. Здесь тоже орудовали ножами бескрылые варлы. И этих я признал сразу: мрачная семейка гончаров, совсем недавно поселившаяся на соседней улице. Стражники, с которыми ни раз пивали за одним столом бренди, лежали на мостовой с перерезанными глотками, источая тёмные ручьи крови. Шары Корнелиуса — надежда и защита города — плавно поднимались в чёрное звёздное небо и летели, уносимые слабым ветерком, на северную оконечность города. Из домов выскакивали в исподнем жители, встревоженные криками гибнущих небесных стражей. Как оказалось, привыкшие нести лишь тихую службу у воздушных шаров, стражники в прямых стычках с дикими варлами не смогли оказать ни малейшего сопротивления.
И тут посреди города разверзлась сама Преисподняя. Из черноты небес, подобно кометам, на дома, на головы ничего не понимающих горожан посыпались многочисленные огненные снаряды. Разбрызгивая искры, они ударялись о крыши, мостовые, плетённые беседки, застревали в ветвях деревьев. В мгновение превращая всё вокруг в пылающие островки Ада. Мир словно раскололся: на тёмную половину бездонного, безразлично холодного неба и огненный Армагеддон внизу, быстро заполнявшийся болью и страданиями. А между двумя мирами носились призрачные тени, заслоняя своими могучими крыльями звёзды.
Объятые пламенем люди выбегали из горящих домов, падали, ползли прочь, пытаясь найти хоть какую-то защиту от дьявольского отродья. Но нигде не было спасения — ни в божьих небесах, захваченных крылатыми демонами, ни на грешной земле, где по освещённым пожарами улицам метались вооружённые группы бескрылых варлов. Опьянённые кровью, они, как заправские мясники, резали уже всех без разбора, стоило только попасться им навстречу.
Алхен вела меня какими-то закоулками, крепко держа за руку. А я никак не мог сбросить оцепенение, прийти в себя от кошмарного превращения родного спящего города в завывающий огненный Ад. Где повсюду на улицах лежат растерзанные трупы, бегают одиночные обезумевшие горожане, и отовсюду несётся этот дикий нечеловеческий вой, празднующий победу — с чернеющего неба, из разбитых окон горящих домов, да буквально из-за каждого угла. Это был конец всего, что знал и любил. Родной островок благополучия пылал, освещая весь тот ужас, что безраздельно воцарился на таких, до боли знакомых, улочках.
Наконец я отошёл от шока. Вырвав руку из цепкого плена, выхватил нож. Небесный стражник должен защищать свой город! Пользуясь всеобщим хаосом кинулся в ближайшую подворотню, где перемазанный свежей кровью варл склонился над какой-то богатой горожанкой. Но подлый удар сзади по голове начисто лишил меня сознания...
Очнулся возле крепостной стены среди сваленных в одну кучу трупов горожан. С трудом столкнув с себя парочку хорошо знакомых торговцев цветами, поднялся на ноги. На удивление, стоять смог вполне уверенно. Огромная шишка на затылке отзывалась острой болью, но, к счастью, только на прикосновение. И хотя я весь оказался перемазан засохшей кровью, сажей и банальной грязью, никаких глубоких ран на себе не обнаружил. Так — ссадины, ушибы. В общем и целом чувствовал себя в физическом плане достойно. Чего нельзя было сказать о мерзком состоянии души. Защитник из меня оказался ещё тот. Только и смог, что бежать безвольно за Алхен, бестолково наблюдая, как планомерно уничтожается мой город...
По ощущениям, день приближался к своей половине. Над головой вовсю светило солнце. И мир вновь раскололся в моих глазах. На чистые, голубые небеса, где медленно кружило воронье. И страшный, почерневший остов города внизу — дымящийся развалинами, заполненный безобразными кучами трупов.
Я решил осмотреться — всё-таки лелеял ещё призрачную надежду встретить кого-нибудь из знакомых живыми. Осторожно двинулся по улицам. И отвратительный запах горелого мяса стал моим навязчивым спутником в этом путешествии по опустошённому городу. Куда ни посмотри, картина была одна и та же: скособоченные, перекошенные огнём, чёрные от сажи дома. Фасады зданий, слепо следящие выбитыми окнами за бредущим без цели своим защитником. И трупы. Трупы повсюду. Куда ни кинь взгляд. Обгоревшие до неузнаваемости, скрюченные под действием жара. Иные, избежавшие огня, с распоротыми глотками и животами. Бездвижные стражники, лежащие на своих постах, красавцы гренадеры в ставших бесполезными кирасах. Даже дети не получили пощады. Все, без разбора, вповалку лежали на улицах, где заставала их крылатая смерть. И казалось, все они с укоризной следили за мною остекленевшими бельмами глаз, немо вопрошая: Почему ты не защитил нас от этого ужаса и остался жив?
Постоянно оскальзываясь на загустевшей за ночь крови, осторожно шёл по улицам, омертвевшим буквально за одну ночь. Неестественная тишина нарушалась лишь звуком моих шагов. Проклятые варлы, всё-таки сумели уничтожить защитные шары Корнелиуса, без которых мы не смогли им противостоять. Но кто мог знать, что они так похожи на нас? Как оказалось, достаточно было лишь отрастить волосы, чтобы слиться с толпой. Я вспомнил Алхен, принявшую свой обычный облик, но странное дело — совсем не испытывал к ней ненависти и отвращения, как ко всем прочим её мерзким сородичам.
Так, бредя среди страшных картин уничтожения, густо раскрашенных почерневшей кровью и вездесущей сажей, вышел в район королевского дворца. Среди тишины неожиданно услышал знакомое хлопанье гигантских крыльев, доносившееся от королевского хранилища. Осторожно подобрался к сгоревшему дому, перекрывавшему вид на площадь, и выглянул из-за угла. Сердце подпрыгнуло к самому горлу и начало оглушительно стучать. Отпрянув за спасительный угол, я присел на корточки. Некоторое время пытался справиться с противной дрожью в ногах. Наконец собравшись с духом, осторожно выглянул снова. Вся площадь перед почерневшими остатками королевской резиденции была заполнена исчадиями Ада. Они, храня гробовое молчание, неподвижно замерли ровными рядами перед входом в здание королевской сокровищницы. Огромные крылья были подняты вверх, наверное, чтобы не мешаться друг-другу. Чуть в стороне от всех стояла группа крылатых варлов, каждый из которых выделялся просто огромным ростом и дьявольски могучим телосложением. На голове одного из них изредка сверкал на солнце узкий золотой обруч. Рядом стояла Алхен. Я впервые видел её улыбающейся. Тут же неподалеку маячили и демоны-братья.
Через выломанные двери хранилища по очереди выходили усечённые варлы, неся на руках кристаллы, и аккуратно складывали их в деревянные ящики. Над площадью кружило несколько крылатых демонов, иногда, спикировав сверху парой, они ловко подхватывали очередную тару с кристаллами и улетали с ней в сторону гор. До меня, наконец, начало доходить коварство крылатых бестий. Ведь они, будучи крылатыми жителями гор, в противостоянии на ровной поверхности не могли оказать человеку достойного сопротивления — слишком слабы их ноги, мешают огромные крылья, бесполезные, когда варл стоит на земле. Мы как бы существовали в совершенно разных мирах, неожиданно нашедших точки соприкосновения только благодаря ценным для тех и других кристаллам. И казалась бы, правильная стратегия по усечению пойманных варлов сыграла в точности до наоборот — мы сами вложили в руки врагу оружие, которое нас и уничтожило. Ни один крылатый варл не мог свободно поселиться в городе, но лишённые крыльев они легко прикидывались людьми, живя с нами, накапливая нужную им силу… Чтобы в конце концов и уничтожить город. Как же недальновидны оказались и король, и архистратиг! Просто слепцы перед изощрённым коварством крылатых. Воистину, только дьявольские создания способны были на такое...
Почувствовав толчок в спину упругой волны воздуха, я оглянулся. Рядом стояли два крылатых варла с каменными выражениями безволосых лиц. Не успел даже открыть рот, а они уже схватили меня за руки. Злость буквально застила мне глаза. Вот он враг, что уничтожил город. Крутанувшись на месте, чтобы оторваться от захвата цепких рук, резко толкнул плечом ближайшего соперника. Эти двое явно переоценили свои силы в борьбе с человеком на его родной территории. Не удержавшись на ногах, крылатые бестии дружно упали вповалку. И пока они мешали своими огромными крыльями друг другу встать, я схватил огромный кусок стены разрушенного дома, чтобы размозжить их мерзкие лица...
И тут меня цепко ухватил сзади кто-то, явно стоявший гораздо уверенней на земле. Проклятье! Оказалось, что пока лихо побеждал крылатых бестий, ко мне успели подскочить могучие братишки милашки Алхен. А им-то противостоять в открытой схватке я уже был не в силах. Быстро обыскав, отобрали чудом сохранившийся нож и, непрерывно подталкивая в спину, повели к общему скопищу.
Когда оказались на площади перед молчаливыми рядами, Алхен, заметив меня, что-то шепнула стоящему рядом крылатому варлу, отмеченному обручем на голове. Судя по всему, отдельно стоявшие были кем-то типа знати у горных тварей, хотя отличались разве что более мощным телосложением. Повинуясь кивку старшего, двое сопровождавших грубо подтолкнули меня поближе к этой группке.
Варловская знать презрительно осмотрела пленника с ног до головы. Несколько дней назад толпа черни, встречавшая триумф вернувшейся с охоты гвардии, точно так же смотрела на пойманного варла. Мир буквально перевернулся с ног на голову. При том, на не совсем здоровую голову.
— Моя дочь поведала, что ты лицезрел большой Кристалл души?
В который уже раз почувствовал болезненный толчок в спину. Наверное, чтобы стимулировать на откровения перед этими убийцами. И хотя я им ничего не был должен, но и особо не видел смысла отмалчиваться.
— Такой же, как и те? — Я кинул головой на алые кристаллы, упакованные в ящики.
— Нет. — Безмятежная надменность на лицах стоявших вокруг главного неожиданно сменилась на откровенную брезгливость. — Не такой же! Кристалл Лорда, а не мелкого «воронья».
— А в чём разница? — наивно поинтересовался я.
Судя по выражениям раскрашенных безволосых лиц, мне бы за такие вопросы оторвали голову сию же секунду, если бы не ценное знание о нужном им артефакте в этой самой голове. Не к месту вспомнился умный Баги. Интересно, как бы поступил он на моём месте? Хотя... Меняться с ним местами мне не хотелось, как и присоединиться к нему с Оди в ближайшем будущем.
— Кристалл Лорда горных вершин, это живая душа одного из правителей птенцов Великого Птаха, навеки заключенная в грани священного Кристалла... — начал вещать один из стоявших рядом с правителем.
Мне показалось, или действительно этот варл в описании артефакта оказался несколько говорлив? Судя по многословности, он представлял собою кого-то из религиозных деятелей крылатых бесов. Наверное, церкви самого Сатаны.
— Веди нас к нему! — наверное и верховный понял, что так дело может весьма затянуться, и властно прервал монолог.
Приказ не оставлял места для споров или никому ненужного упрямства. Кивнув головой, предложил следовать за собой. В сопровождение мне выделили всю семейку Алхен и гончаров с соседней улицы, коим более подходила роль мясников, поминая как они безжалостно разделались с одним из постов небесных стражей.
