Элина допивала молоко. От крестьян выведаешь столько полезного! Спасибо судьбе, что направила к этим людям!
- Да, на место служанки подойдёт, - согласилась Калма. - Или в харчевню. Будет гостям пиво подавать. Приткнётся где-нибудь.
Женщина встала.
- А ты не рассиживайся, - сказала она мужу. - Завтра вставать, да ещё Элину проводить надо.
- Чего она взъелась на меня? - снова спросила девушка.
Хозяин посмотрел вслед жене.
- Бесится. Ты молодая, можешь получить то, чего ей уже не видать. У красивой девушки большое будущее. - Сак понизил голос. - Ты слушай меня. Служанками становятся некрасивые, и про харчевню забудь. Тебе надо в Дом Уважаемых Женщин. Слышала про такой? Или у вас в Хемиване даже про это неизвестно?
- Что-то слышала, - промямлила Элина, - но деревня у нас глухая, живём своей жизнью. И потом, я не знаю, что в Доме надо делать, может, не справлюсь. Я же крестьянка, - опустила глаза принцесса.
Ей было неловко обманывать этого человека, но как иначе узнать что-то о стране, в которой она пребывала всего день?
- Это дело нехитрое. Правда, ты очень молода, - успокоил её Сак и окинул Элину таким взглядом, что ей стало не по себе, - но это скорее преимущество, чем недостаток.
Чтобы отвлечь хозяина, Элина решилась ещё на один вопрос.
- А этот Дом далеко?
Сак хмыкнул.
- Вы в своём Хемиване совсем тёмные: никуда не ходите и ничего не знаете. Даже про это!
- Дом в столице? - спросила девушка.
- В столице чего? - прищурился Сак.
- Вашей земли, страны...
- У нас нет столицы, детка.
- А как же...
- Есть замок лорда и замки его вассалов. Есть деревни и пашни. А столицы нет.
Элине был неприятен разговор, но она спросила:
- Где найти Дом Уважаемых Женщин, если молодым девушкам там хорошо живётся?
- В Красной земле. Езжай по дороге и никуда не сворачивай.
- Сак, ты идёшь или нет? - раздался из темноты голос Калмы.
- Иду, иду, - откликнулся хозяин.
Он поднялся со скамейки. На пороге дома, уперев руки в бока, его ждала строгая жена. Элина расслышала, как Сак пробормотал: «Эх, жаль я не лорд!»
Девушка выспалась днём, и теперь сон не шёл к ней. Радужная долина, оказывается, не такая уж радужная. Первое впечатление бывает и обманчивым. Крестьяне в Рарудэй живут похуже этих, но... Всё-таки здесь чего-то не хватает.
Судя по всему, путь до Красной земли пролегает через Жёлтую и Оранжевую. Вот и хорошо. За время поездки она узнает страну, в которой предстоит жить.
Почему Сак посетовал, что он не лорд? Простолюдины завидуют знатным, но чутьё подсказывало, что дело не только в этом. Дом Уважаемых Женщин - самое привлекательное место для девушек этой страны, но, похоже, что и мужчины не прочь его посетить. Почему женщины уважаемые? За что их уважают? Вопросов много, а ответов нет.
Какие работы предлагала Калма? Служанка, работа в харчевне. Элина устроится! Придётся трудно, но она будет уверена, что добилась всего сама и никому ничем не обязана. Если сразу ехать в неведомый Дом, то вновь может повториться та же история: Элина ничегошеньки не знает о местной жизни, не знает обычаев, не знает властительных лордов. Хорошо, что есть лошадь и немного денег. Первый шаг сделан, а второй легче первого. Третий будет легче второго.
Утром снова ели молча. Сак нарезал хлеб, уперев его в плотный живот. Позавтракав, Уго и Улм собрались уходить.
- Уго, постой, - Калма задержала старшего сына, - Элина уезжает, проводи её.
- Спасибо, у Уго много работы, - вмешалась в разговор девушка. - Я поеду одна, деньги у меня есть.
- Как хочешь, - отвернулась хозяйка.
Элина собиралась недолго. Покопавшись в сумке, она извлекла золотой пирен. Для принцессы это некрупная монета, но для простолюдинов - целое состояние.
Уго вывел взнузданную лошадь. Хозяин подошёл проститься с гостьей.
- Спасибо за всё, дядя Сак. Вы не представляете, как мне помогли! Это вам, - Элина протянула монету. - Купите что-нибудь жене.
Сак сунул пирен в карман. Он и не предполагал, что девчонка так богата. Сомнение вновь завладело им: она не та, за кого себя выдаёт. Но, в конце концов, это её дело. Такие деньги откроют ей любые двери.
- До свидания, Элина.
Улм отворил ворота.
Навстречу попадались телеги, гружёные сеном, шли крестьяне с граблями и косами на плечах. Люди снимали шляпы и, кланяясь, приветствовали девушку. Та отвечала кивком и ехала дальше.
Вчера Элина задумала перебраться в Жёлтую землю, чтобы поработать в харчевне: не хочется снова встречаться с семейством Сака, и тем паче с ним самим. Крестьяне - народ занятый. Им некогда разъезжать из одной земли в другую. Вряд ли Сак, Калма и их сыновья покидают родные места, а у себя наверняка обошли все харчевни. Значит, надо ехать в Жёлтую.
Подобные заведения посещает множество людей. Сплетни, слухи, разговоры о том о сём - лучшего места не найти, если хочешь понять народ. И потом, это хорошее начало бега, как говорит Калма. Ну что ж, будем делать бег.
Вчерашние подозрения почти полностью рассеялись. Долина переливалась всеми цветами, в ухоженных палисадничках распускались ухоженные цветы. Дорожки к калиткам искрились белым песком. Когда люди успевали работать, если отдавали столько сил и времени обустройству домиков?
- Далеко ли до Жёлтой земли? - поинтересовалась Элина у ссутулившегося старика.
- Что ты там позабыла, леди?
- Мне бы покушать, - объяснила принцесса, - ищу харчевню.
- Так и в Зелёной земле для красавицы найдётся много вкусного! - удивился старик.
- Я здесь поела. Теперь интересно, чем в Жёлтой угощают, - отшутилась принцесса.
Со слов старика Элина поняла, что к полудню она увидит замок с развевающимся жёлтым флагом.
- Чей же это замок, дедушка?
- Известно чей, лорда ихнего, сэра Вилре. На его флаге журавль, не ошибёшься.
Элина задумалась.
- А на флаге Зелёного лорда змея?
- Почему змея? - обиделся крестьянин. - Зимородок. Да ты, видно, издалека к нам заехала, если ничего не знаешь!
- Из самого Хемивана, - сообщила Элина. - Бег хочу сделать.
- В Хемиване, поди, одичал народ, раз такие вопросы задаёшь... А бег - дело хорошее. Ты, случаем, не в Красную землю направляешься?
Элина отвела взгляд.
- Нет, мне в Жёлтую.
- В Жёлтую, так в Жёлтую, - согласился старик, - дело хозяйское, - и зашагал по дороге.
Элина проводила крестьянина взглядом. Опомнившись, крикнула ему «спасибо», но тот не повернул головы.
Дорога петляла между деревушками, забираясь на холмы и сбегая в лощинки. В Радужной долине царствовала аккуратность. Создавалось впечатление, что даже шишки и сухие ветки в лесу не падали с деревьев, лишь бы не нарушить всеобщую гармонию, умиротворение и порядок.
Ещё больше восхищали люди. На полях господствовал дух трудолюбия, даже одержимости работой: крестьяне сосредоточенно взмахивали мотыгами и ковырялись в земле. Только странное дело: в поле, да и в деревнях, встречались в основном мужчины. Чем здесь занимаются женщины? Воспитывают детей? Для крестьян это удивительно: каждая пара рабочих рук на вес золота, особенно в летнюю пору.
В королевстве Рарудэй по улицам с визгом носились дети. Они играли в прятки или в войну; здесь же детей почти не видно, и деревни словно вымершие.
Дорога пересекла очередное поле и спустилась к речке. Элина въехала на мостик. В неглубокой прозрачной воде сновали серебристые рыбёшки. Они то взбаламучивали песок на дне, то выпрыгивали на поверхность, сверкая ослепительной чешуёй.
- Простите, пожалуйста, - обратилась она к сидящим у моста мужчинам.
Их удочки торчали над водой, а поплавки и не думали вздрагивать.
- Чем вам помочь, леди? - вскочили на ноги рыболовы, не дав ей договорить: вид красивой наездницы во сто крат интереснее, чем тихое бдение над уснувшими поплавками.
- Ищу замок Жёлтого лорда. Далеко до него?
- Леди едет к лорду? - полюбопытствовал широкогрудый крестьянин с мясистыми щеками.
- Я ищу замок Жёлтого лорда, - повторила Элина и на всякий случай улыбнулась.
Собеседник одарил её лучезарной улыбкой.
- До замка близко, леди, - вступил в разговор его приятель в неизменных здесь белых гетрах и шляпе с петушиным пером. - Вечер нескоро. Мы могли бы пропустить по кружечке пива.
- Благодарю, - произнесла всадница. - У меня много дел.
- Когда у людей дела, они не разъезжают по землям, прогуливаясь.
- Боюсь, наше знакомство сейчас не может быть продолжено.
Рыболовы переглянулись. Элина обругала себя: сейчас она крестьянка, а деревенская девушка так не выражается.
- Я еду к приятелю, - поправилась она, - и не могу долго беседовать с посторонними мужчинами. Даже если они симпатичны.
- Эх, жаль, мы не знаем вашего приятеля, - посетовал один из рыбаков. - Если леди поедет прямо, а потом свернёт за лесочек, то с опушки увидит замок лорда Вилре.
Элина тронула лошадь.
- Передавайте привет приятелю, - донеслось сзади. - У парня губа - не дура.
Деревни не отличались друг от друга: те же клумбы под окнами, та же красная черепица на крышах и безупречная белизна стен. Показался замок Жёлтого лорда.
- Лорд Вилре! - произнесла Элина. - Красиво. Вилре!
Замок был сложен на века. Центральная башня формой напоминала стог с деревянной крышей. На шпиле развевалось жёлтое знамя с танцующим журавлём. Вдоль толстенных стен сохранились остатки рва, когда-то широкого и глубокого. Теперь он превратился в канавку, а дно поросло травой.
По обеим сторонам въездной арки торчали ржавые кольца для цепей. От подъёмного моста ничего не осталось. Вместо него к воротам вёл широкий каменный. Украшенные причудливой резьбой створки не могли служить защитой от неприятеля. Поодаль высились крупные дома с развевающимися жёлтыми полотнищами. Танцующего журавля на флагах не было. Дома вассалов, догадалась Элина.
Мирно они здесь живут! Если войны в Радужной долине и случались, то в глубокой древности. Сейчас во всех землях покой и благоденствие. Элина вздохнула. Она вспомнила кошмарные набеги степняков на её королевство. Со слов няньки и Готома, хуначане не раз жгли Тракелу.
Маленькая тучка заслонила солнце, стал накрапывать дождик. Элина хлестнула лошадь: не хотелось опять проситься на постой к крестьянам. Дождь полил сильнее. За косыми струями показалось здание. Может, это гостиница или харчевня?
Скоро дождь хлынул как из ведра, и его увесистые капли превратили платье в мокрую тряпку. Оно облепило руки и ноги, приклеилось к телу. Сверкнула молния. Стена воды превратилась в сплошной поток. В небе громыхнуло. Захлёбываясь от бивших в лицо струй, Элина подгоняла лошадь.
Вот и укрытие. Девушка остановилась у входа. На крыльце под навесом крестьяне обсуждали ливень. Возникшая из дождя леди заставила их умолкнуть. От маленькой толпы отделился паренёк в фартуке и схватил лошадь под уздцы. Элина соскочила, сдёрнула с луки седла сумку и бросилась в дверной проём. Народ расступился.
- Ох, ну и льёт, - только и могла произнести принцесса. Она стащила с головы промокший чепчик.
- Леди сильно вымокла? - раздался причмокивающий женский голос.
К Элине приблизилась полная тётка с одутловатым лицом мучнисто-белого цвета и маленькими глазками. Утиная походка подчёркивала её чрезмерную толщину.
- Я вам тут воды налила, - всплеснула руками девушка.
- Ничего страшного, - успокоила женщина, - я вытру. А вы что рты пораскрывали? - обратилась она к притихшим зрителям.
Элина огляделась. Крестьяне обступили её и таращились во все глаза.
- Леди проголодалась? - перед Элиной стоял мальчишка - тот, что взял её лошадь. - Проходите к камину, я доложу хозяину. Он наверху.
- Это постоялый двор? - спросила Элина толстуху.
- Да. Леди издалека?
- Из Голубой земли. Моя деревня называется Хемиван.
- Не слышала.
- Она мало известна, - сказала девушка и замолчала.
Зал для посетителей с расставленными вдоль стен выскобленными столами был небольшим. Блюда и тарелки, стаканы и бутылки, а также пучки зелени придавали ему домашний уют. С улицы вторгалась дождевая прохлада.
- Добро пожаловать в «Танцующий журавль», - прозвучал под потолком чей-то голос.
С нависшего над залом балкончика спускался, гремя башмаками по ступенькам, лысый невысокий толстяк. Его лицо выражало радушие.
- Меня зовут Лантел, - представился он. - Я хозяин постоялого двора. Вам посчастливилось остановиться в лучшем заведении Жёлтой земли.
Элине было не до разговоров. Лантел словно прочитал её мысли.
- Комната с прекрасным видом ожидает леди. Не желаете подняться? - хозяин повёл головой, приглашая гостью.
На опоясывающий зал балкончик выходили двери комнат. Девушка сверху оглядела зал. Мужчины внизу переговаривались.
- Вот лучшая комната, - Лантел приоткрыл дверь. - Только для вас. Сейчас принесут сухое платье, горячую воду и обед, - бархатным голоском известил толстяк.
Элина стягивала мокрую одежду, когда в дверь постучали.
- Кто там?
- Дентра, служанка, - послышался причмокивающий голос.
- Войдите.
В комнату ввалилась толстуха с платьем в руках.
- Сухое платье для леди, - сообщила она и улыбнулась, обнажив мелкие зубы.
Дентра показала гостье кровать, тумбочку, дощатый шкаф и расхвалила прочность стульев с вырезанными в спинках сердцами. Покрутилась ещё немного: ей явно не хотелось уходить.
- Спасибо, - ответила Элина. - Я поняла.
Служанка поджала губы и попятилась к двери. Вдруг её лицо просветлело.
- Посмотрите, какой чудный вид за окном! - воскликнула она. - Из этой комнаты самый лучший вид!
- Позвольте переодеться! - потеряла терпение Элина.
Дентра отступила и скрылась за дверью.
- Скажите, чтобы поторопились с обедом, - крикнула девушка вслед удаляющимся шагам.
Сухое платье оказалось великовато, но, в конечном счёте, путешествие началось неплохо. Хороша бы она была в роли степной красавицы! Чем сейчас занята нежно любимая мать? Неда с бессмертным Готомом теперь примутся за воспитание брата. Бедный Долервик! Но с него взятки гладки: гуляет по саду, витает в розовых мечтах, углубляясь в суть вещей.
Кто куда бежит от навязчивой заботы матери: кто в мир фантазий, как Долервик, кто в долину Семи Лордов, как Элина. Хорошо, что все люди разные! Принцесса закружилась по комнате, любуясь приподнимавшейся волнами юбкой.
Дверь растворилась.
- Вот и обед, леди, - в комнату вплыла, переваливаясь, Дентра. Качаясь сама, она ухитрялась не раскачивать поднос, который несла.
- Спасибо, леди, - поблагодарила Элина.
Принято ли в Радужной долине так обращаться к служанкам?
- К вашим услугам, - отозвалась Дентра.
Элина выдохнула: угадала. Дентра помялась у двери, но принцесса не собиралась продолжать разговор. Сначала надо поесть.
- Вы можете идти, - сказала принцесса. - Потом зайдёте за посудой.
Толстуха сделала неуклюжий книксен и удалилась. Элина принялась за обед. Может это и неплохо, что тётка любопытна. Наверняка всё обо всех знает и помоет косточки знакомым, хозяину и лорду. А что? Люди из другого круга вызывают особый интерес у таких женщин.
Когда на улице сыро, приятно поесть горячего. На первое был гороховый суп. На второе - баранина с перловой кашей. В глиняной кружке покрылся плёнкой малиновый кисель. Обед, конечно, для крестьян. Королевских изысков теперь не видать.
Вид из окна действительно был чудесным. Сквозь пелену падающих капель просматривались мокрые поля. Тут и там притулились посеревшие под ливнем домики. Дальше виднелись крепкие жилища вассалов лорда. За домами - лес.
- Да, на место служанки подойдёт, - согласилась Калма. - Или в харчевню. Будет гостям пиво подавать. Приткнётся где-нибудь.
Женщина встала.
- А ты не рассиживайся, - сказала она мужу. - Завтра вставать, да ещё Элину проводить надо.
- Чего она взъелась на меня? - снова спросила девушка.
Хозяин посмотрел вслед жене.
- Бесится. Ты молодая, можешь получить то, чего ей уже не видать. У красивой девушки большое будущее. - Сак понизил голос. - Ты слушай меня. Служанками становятся некрасивые, и про харчевню забудь. Тебе надо в Дом Уважаемых Женщин. Слышала про такой? Или у вас в Хемиване даже про это неизвестно?
- Что-то слышала, - промямлила Элина, - но деревня у нас глухая, живём своей жизнью. И потом, я не знаю, что в Доме надо делать, может, не справлюсь. Я же крестьянка, - опустила глаза принцесса.
Ей было неловко обманывать этого человека, но как иначе узнать что-то о стране, в которой она пребывала всего день?
- Это дело нехитрое. Правда, ты очень молода, - успокоил её Сак и окинул Элину таким взглядом, что ей стало не по себе, - но это скорее преимущество, чем недостаток.
Чтобы отвлечь хозяина, Элина решилась ещё на один вопрос.
- А этот Дом далеко?
Сак хмыкнул.
- Вы в своём Хемиване совсем тёмные: никуда не ходите и ничего не знаете. Даже про это!
- Дом в столице? - спросила девушка.
- В столице чего? - прищурился Сак.
- Вашей земли, страны...
- У нас нет столицы, детка.
- А как же...
- Есть замок лорда и замки его вассалов. Есть деревни и пашни. А столицы нет.
Элине был неприятен разговор, но она спросила:
- Где найти Дом Уважаемых Женщин, если молодым девушкам там хорошо живётся?
- В Красной земле. Езжай по дороге и никуда не сворачивай.
- Сак, ты идёшь или нет? - раздался из темноты голос Калмы.
- Иду, иду, - откликнулся хозяин.
Он поднялся со скамейки. На пороге дома, уперев руки в бока, его ждала строгая жена. Элина расслышала, как Сак пробормотал: «Эх, жаль я не лорд!»
Девушка выспалась днём, и теперь сон не шёл к ней. Радужная долина, оказывается, не такая уж радужная. Первое впечатление бывает и обманчивым. Крестьяне в Рарудэй живут похуже этих, но... Всё-таки здесь чего-то не хватает.
Судя по всему, путь до Красной земли пролегает через Жёлтую и Оранжевую. Вот и хорошо. За время поездки она узнает страну, в которой предстоит жить.
Почему Сак посетовал, что он не лорд? Простолюдины завидуют знатным, но чутьё подсказывало, что дело не только в этом. Дом Уважаемых Женщин - самое привлекательное место для девушек этой страны, но, похоже, что и мужчины не прочь его посетить. Почему женщины уважаемые? За что их уважают? Вопросов много, а ответов нет.
Какие работы предлагала Калма? Служанка, работа в харчевне. Элина устроится! Придётся трудно, но она будет уверена, что добилась всего сама и никому ничем не обязана. Если сразу ехать в неведомый Дом, то вновь может повториться та же история: Элина ничегошеньки не знает о местной жизни, не знает обычаев, не знает властительных лордов. Хорошо, что есть лошадь и немного денег. Первый шаг сделан, а второй легче первого. Третий будет легче второго.
Утром снова ели молча. Сак нарезал хлеб, уперев его в плотный живот. Позавтракав, Уго и Улм собрались уходить.
- Уго, постой, - Калма задержала старшего сына, - Элина уезжает, проводи её.
- Спасибо, у Уго много работы, - вмешалась в разговор девушка. - Я поеду одна, деньги у меня есть.
- Как хочешь, - отвернулась хозяйка.
Элина собиралась недолго. Покопавшись в сумке, она извлекла золотой пирен. Для принцессы это некрупная монета, но для простолюдинов - целое состояние.
Уго вывел взнузданную лошадь. Хозяин подошёл проститься с гостьей.
- Спасибо за всё, дядя Сак. Вы не представляете, как мне помогли! Это вам, - Элина протянула монету. - Купите что-нибудь жене.
Сак сунул пирен в карман. Он и не предполагал, что девчонка так богата. Сомнение вновь завладело им: она не та, за кого себя выдаёт. Но, в конце концов, это её дело. Такие деньги откроют ей любые двери.
- До свидания, Элина.
Улм отворил ворота.
Навстречу попадались телеги, гружёные сеном, шли крестьяне с граблями и косами на плечах. Люди снимали шляпы и, кланяясь, приветствовали девушку. Та отвечала кивком и ехала дальше.
Вчера Элина задумала перебраться в Жёлтую землю, чтобы поработать в харчевне: не хочется снова встречаться с семейством Сака, и тем паче с ним самим. Крестьяне - народ занятый. Им некогда разъезжать из одной земли в другую. Вряд ли Сак, Калма и их сыновья покидают родные места, а у себя наверняка обошли все харчевни. Значит, надо ехать в Жёлтую.
Подобные заведения посещает множество людей. Сплетни, слухи, разговоры о том о сём - лучшего места не найти, если хочешь понять народ. И потом, это хорошее начало бега, как говорит Калма. Ну что ж, будем делать бег.
Вчерашние подозрения почти полностью рассеялись. Долина переливалась всеми цветами, в ухоженных палисадничках распускались ухоженные цветы. Дорожки к калиткам искрились белым песком. Когда люди успевали работать, если отдавали столько сил и времени обустройству домиков?
- Далеко ли до Жёлтой земли? - поинтересовалась Элина у ссутулившегося старика.
- Что ты там позабыла, леди?
- Мне бы покушать, - объяснила принцесса, - ищу харчевню.
- Так и в Зелёной земле для красавицы найдётся много вкусного! - удивился старик.
- Я здесь поела. Теперь интересно, чем в Жёлтой угощают, - отшутилась принцесса.
Со слов старика Элина поняла, что к полудню она увидит замок с развевающимся жёлтым флагом.
- Чей же это замок, дедушка?
- Известно чей, лорда ихнего, сэра Вилре. На его флаге журавль, не ошибёшься.
Элина задумалась.
- А на флаге Зелёного лорда змея?
- Почему змея? - обиделся крестьянин. - Зимородок. Да ты, видно, издалека к нам заехала, если ничего не знаешь!
- Из самого Хемивана, - сообщила Элина. - Бег хочу сделать.
- В Хемиване, поди, одичал народ, раз такие вопросы задаёшь... А бег - дело хорошее. Ты, случаем, не в Красную землю направляешься?
Элина отвела взгляд.
- Нет, мне в Жёлтую.
- В Жёлтую, так в Жёлтую, - согласился старик, - дело хозяйское, - и зашагал по дороге.
Элина проводила крестьянина взглядом. Опомнившись, крикнула ему «спасибо», но тот не повернул головы.
Дорога петляла между деревушками, забираясь на холмы и сбегая в лощинки. В Радужной долине царствовала аккуратность. Создавалось впечатление, что даже шишки и сухие ветки в лесу не падали с деревьев, лишь бы не нарушить всеобщую гармонию, умиротворение и порядок.
Ещё больше восхищали люди. На полях господствовал дух трудолюбия, даже одержимости работой: крестьяне сосредоточенно взмахивали мотыгами и ковырялись в земле. Только странное дело: в поле, да и в деревнях, встречались в основном мужчины. Чем здесь занимаются женщины? Воспитывают детей? Для крестьян это удивительно: каждая пара рабочих рук на вес золота, особенно в летнюю пору.
В королевстве Рарудэй по улицам с визгом носились дети. Они играли в прятки или в войну; здесь же детей почти не видно, и деревни словно вымершие.
Дорога пересекла очередное поле и спустилась к речке. Элина въехала на мостик. В неглубокой прозрачной воде сновали серебристые рыбёшки. Они то взбаламучивали песок на дне, то выпрыгивали на поверхность, сверкая ослепительной чешуёй.
- Простите, пожалуйста, - обратилась она к сидящим у моста мужчинам.
Их удочки торчали над водой, а поплавки и не думали вздрагивать.
- Чем вам помочь, леди? - вскочили на ноги рыболовы, не дав ей договорить: вид красивой наездницы во сто крат интереснее, чем тихое бдение над уснувшими поплавками.
- Ищу замок Жёлтого лорда. Далеко до него?
- Леди едет к лорду? - полюбопытствовал широкогрудый крестьянин с мясистыми щеками.
- Я ищу замок Жёлтого лорда, - повторила Элина и на всякий случай улыбнулась.
Собеседник одарил её лучезарной улыбкой.
- До замка близко, леди, - вступил в разговор его приятель в неизменных здесь белых гетрах и шляпе с петушиным пером. - Вечер нескоро. Мы могли бы пропустить по кружечке пива.
- Благодарю, - произнесла всадница. - У меня много дел.
- Когда у людей дела, они не разъезжают по землям, прогуливаясь.
- Боюсь, наше знакомство сейчас не может быть продолжено.
Рыболовы переглянулись. Элина обругала себя: сейчас она крестьянка, а деревенская девушка так не выражается.
- Я еду к приятелю, - поправилась она, - и не могу долго беседовать с посторонними мужчинами. Даже если они симпатичны.
- Эх, жаль, мы не знаем вашего приятеля, - посетовал один из рыбаков. - Если леди поедет прямо, а потом свернёт за лесочек, то с опушки увидит замок лорда Вилре.
Элина тронула лошадь.
- Передавайте привет приятелю, - донеслось сзади. - У парня губа - не дура.
Деревни не отличались друг от друга: те же клумбы под окнами, та же красная черепица на крышах и безупречная белизна стен. Показался замок Жёлтого лорда.
- Лорд Вилре! - произнесла Элина. - Красиво. Вилре!
ГЛАВА 4
Замок был сложен на века. Центральная башня формой напоминала стог с деревянной крышей. На шпиле развевалось жёлтое знамя с танцующим журавлём. Вдоль толстенных стен сохранились остатки рва, когда-то широкого и глубокого. Теперь он превратился в канавку, а дно поросло травой.
По обеим сторонам въездной арки торчали ржавые кольца для цепей. От подъёмного моста ничего не осталось. Вместо него к воротам вёл широкий каменный. Украшенные причудливой резьбой створки не могли служить защитой от неприятеля. Поодаль высились крупные дома с развевающимися жёлтыми полотнищами. Танцующего журавля на флагах не было. Дома вассалов, догадалась Элина.
Мирно они здесь живут! Если войны в Радужной долине и случались, то в глубокой древности. Сейчас во всех землях покой и благоденствие. Элина вздохнула. Она вспомнила кошмарные набеги степняков на её королевство. Со слов няньки и Готома, хуначане не раз жгли Тракелу.
Маленькая тучка заслонила солнце, стал накрапывать дождик. Элина хлестнула лошадь: не хотелось опять проситься на постой к крестьянам. Дождь полил сильнее. За косыми струями показалось здание. Может, это гостиница или харчевня?
Скоро дождь хлынул как из ведра, и его увесистые капли превратили платье в мокрую тряпку. Оно облепило руки и ноги, приклеилось к телу. Сверкнула молния. Стена воды превратилась в сплошной поток. В небе громыхнуло. Захлёбываясь от бивших в лицо струй, Элина подгоняла лошадь.
Вот и укрытие. Девушка остановилась у входа. На крыльце под навесом крестьяне обсуждали ливень. Возникшая из дождя леди заставила их умолкнуть. От маленькой толпы отделился паренёк в фартуке и схватил лошадь под уздцы. Элина соскочила, сдёрнула с луки седла сумку и бросилась в дверной проём. Народ расступился.
- Ох, ну и льёт, - только и могла произнести принцесса. Она стащила с головы промокший чепчик.
- Леди сильно вымокла? - раздался причмокивающий женский голос.
К Элине приблизилась полная тётка с одутловатым лицом мучнисто-белого цвета и маленькими глазками. Утиная походка подчёркивала её чрезмерную толщину.
- Я вам тут воды налила, - всплеснула руками девушка.
- Ничего страшного, - успокоила женщина, - я вытру. А вы что рты пораскрывали? - обратилась она к притихшим зрителям.
Элина огляделась. Крестьяне обступили её и таращились во все глаза.
- Леди проголодалась? - перед Элиной стоял мальчишка - тот, что взял её лошадь. - Проходите к камину, я доложу хозяину. Он наверху.
- Это постоялый двор? - спросила Элина толстуху.
- Да. Леди издалека?
- Из Голубой земли. Моя деревня называется Хемиван.
- Не слышала.
- Она мало известна, - сказала девушка и замолчала.
Зал для посетителей с расставленными вдоль стен выскобленными столами был небольшим. Блюда и тарелки, стаканы и бутылки, а также пучки зелени придавали ему домашний уют. С улицы вторгалась дождевая прохлада.
- Добро пожаловать в «Танцующий журавль», - прозвучал под потолком чей-то голос.
С нависшего над залом балкончика спускался, гремя башмаками по ступенькам, лысый невысокий толстяк. Его лицо выражало радушие.
- Меня зовут Лантел, - представился он. - Я хозяин постоялого двора. Вам посчастливилось остановиться в лучшем заведении Жёлтой земли.
Элине было не до разговоров. Лантел словно прочитал её мысли.
- Комната с прекрасным видом ожидает леди. Не желаете подняться? - хозяин повёл головой, приглашая гостью.
На опоясывающий зал балкончик выходили двери комнат. Девушка сверху оглядела зал. Мужчины внизу переговаривались.
- Вот лучшая комната, - Лантел приоткрыл дверь. - Только для вас. Сейчас принесут сухое платье, горячую воду и обед, - бархатным голоском известил толстяк.
Элина стягивала мокрую одежду, когда в дверь постучали.
- Кто там?
- Дентра, служанка, - послышался причмокивающий голос.
- Войдите.
В комнату ввалилась толстуха с платьем в руках.
- Сухое платье для леди, - сообщила она и улыбнулась, обнажив мелкие зубы.
Дентра показала гостье кровать, тумбочку, дощатый шкаф и расхвалила прочность стульев с вырезанными в спинках сердцами. Покрутилась ещё немного: ей явно не хотелось уходить.
- Спасибо, - ответила Элина. - Я поняла.
Служанка поджала губы и попятилась к двери. Вдруг её лицо просветлело.
- Посмотрите, какой чудный вид за окном! - воскликнула она. - Из этой комнаты самый лучший вид!
- Позвольте переодеться! - потеряла терпение Элина.
Дентра отступила и скрылась за дверью.
- Скажите, чтобы поторопились с обедом, - крикнула девушка вслед удаляющимся шагам.
Сухое платье оказалось великовато, но, в конечном счёте, путешествие началось неплохо. Хороша бы она была в роли степной красавицы! Чем сейчас занята нежно любимая мать? Неда с бессмертным Готомом теперь примутся за воспитание брата. Бедный Долервик! Но с него взятки гладки: гуляет по саду, витает в розовых мечтах, углубляясь в суть вещей.
Кто куда бежит от навязчивой заботы матери: кто в мир фантазий, как Долервик, кто в долину Семи Лордов, как Элина. Хорошо, что все люди разные! Принцесса закружилась по комнате, любуясь приподнимавшейся волнами юбкой.
Дверь растворилась.
- Вот и обед, леди, - в комнату вплыла, переваливаясь, Дентра. Качаясь сама, она ухитрялась не раскачивать поднос, который несла.
- Спасибо, леди, - поблагодарила Элина.
Принято ли в Радужной долине так обращаться к служанкам?
- К вашим услугам, - отозвалась Дентра.
Элина выдохнула: угадала. Дентра помялась у двери, но принцесса не собиралась продолжать разговор. Сначала надо поесть.
- Вы можете идти, - сказала принцесса. - Потом зайдёте за посудой.
Толстуха сделала неуклюжий книксен и удалилась. Элина принялась за обед. Может это и неплохо, что тётка любопытна. Наверняка всё обо всех знает и помоет косточки знакомым, хозяину и лорду. А что? Люди из другого круга вызывают особый интерес у таких женщин.
Когда на улице сыро, приятно поесть горячего. На первое был гороховый суп. На второе - баранина с перловой кашей. В глиняной кружке покрылся плёнкой малиновый кисель. Обед, конечно, для крестьян. Королевских изысков теперь не видать.
Вид из окна действительно был чудесным. Сквозь пелену падающих капель просматривались мокрые поля. Тут и там притулились посеревшие под ливнем домики. Дальше виднелись крепкие жилища вассалов лорда. За домами - лес.
