Наконец, она развернулась, и друзья увидели, что дверь в срубе все-таки была. Кружившее над головами воронье успокоилось и улетело обратно в лес. В долине снова стало тихо. Через мгновенье покосившаяся дверь из плохо подогнанных друг к другу нестроганых досок отворилась с протяжным скрипом. За ней оказался черный прямоугольник дверного проема. Внутри избушки царил абсолютный мрак.
- Кто здесь? – раздался из темноты жуткий утробный голос.
- Мы пришли просить о помощи, - собрался с духом и сразу перешел к делу Химоза. Он вспомнил, что именно так Василиса рекомендовала начать разговор с Ягой.
В избушке раздалось какое-то шарканье, и на свет вышла высокая худая старуха в грязном и рваном балахоне из грубой ткани непонятного цвета, спускавшемся до пят. Из-под подола виднелись две ступни. Одна – как у скелета, сплошь из костей. Вторая была похожа на человеческую, если бы не длинные черные ногти, больше походившие на звериные когти, которыми оканчивались крючковатые пальцы. Яга была почти лысой, и лишь несколько белесых прядей свисали с ее туго обтянутого посеревшей кожей черепа. Слепые, подернутые пленкой глаза смотрели куда-то вдаль над головами игрушек. Огромным крючковатым носом Баба-Яга с громким сопением втянула воздух и ощерила широкий рот с длинными острыми зубами.
- Что ты такое? – просвистела она сквозь тонкие черные губы. – Ты не человек. Ты не смердишь, как живые люди, но все равно воняешь.
- Я - игрушечный осьминог, - с достоинством ответил Химоза.
– Удивительное дело, игрушки ко мне еще никогда не приходили. Кто еще здесь с тобой? Я чую запах железа и еще чего-то мне незнакомого.
Остряк, Кричун и Мех тоже представились, причем последнему от страха это удалось лишь с третьей попытки.
- Осьминог, железный человек, мышь и неизвестный трусливый шерстяной зверек, значит. Ну и компания, - старуха рассмеялась противным кашляющим смехом. – И какой же помощи вы от меня хотите?
Пока Химоза рассказывал их историю, Яга слушала молча и не двигаясь.
- Значит, это Василиска вас надоумила прийти ко мне, - проскрипела она, когда осьминог закончил свой рассказ. – А вы, дурачки, ее послушали. Но с чего мне помогать вам? Может, проще найти вам применение в моем хозяйстве? Вот, например, ты – тут слепая старуха безошибочно указала неестественно длинным скрюченным пальцем с черным грязным ногтем на Меха. – От тебя за версту разит отборным страхом. То, что нужно для моего зелья.
- Василиса просила передать это вам, - произнес Химоза и выполз вперед. – Это – живая вода.
- Хммм. А маленькая чертовка, действительно, умна. Мне, и правда, сейчас очень нужна живая вода. Хорошо, - после секундного раздумья молвила старуха. – Заходите.
С этими словами она развернулась и исчезла во мраке своей избушки. Игрушки в недоумении рассматривали порог, возвышавшийся над землей на целый метр, и думали, как взобраться на него. В этот момент из избушки вылетела длинная метла и упала перед ними.
- Забирайтесь, - скомандовала Яга из темноты.
Четверо путешественников с опаской вскарабкались на метлу. Та бесшумно взмыла вверх и влетела в дверной проем. Друзья остались стоять возле входа, куда попадало хоть немного света снаружи.
- Проходите внутрь, - прохрипела старуха.
Химоза прополз немного вперед и начал усиленно переливаться разными цветами в попытке хоть немного разогнать мрак и разглядеть что-нибудь в жилище Яги. Хотя избушка изнутри и выглядела просторней, чем снаружи, она все равно была очень тесной. Вдоль левой стены стояла грубо сколоченная низкая лавка, на которой уже лежала Яга. Напротив в темноте угадывалась большая печь, рядом с которой располагался заваленный чем-то непонятным стол.
Яга, не переставая пялиться в потолок слепыми глазами, протянула покрытую струпьями и язвами ладонь к Химозе. Ее рука внезапно оказалась настолько длинной, что дотянулась через всю избушку до осьминога и вцепилась в пузырек, который тот по-прежнему крепко сжимал в щупальцах.
- Отдай, - властно сказала она, и Химоза моментально подчинился.
Яга дотянулась до стола и поставила на него пузырек. Той же рукой она взяла со стола толстую книгу в черном деревянном переплете. Старуха раскрыла тяжелую потрескавшуюся от времени обложку и стала скрюченным пальцем листать желтые истлевшие страницы, ощупывая написанные на них строчки.
- Вот, - наконец произнесла Яга, - время того, кого вы ищете, наступит уже завтра. Я приду за ним ровно в полночь.
Она с громким хлопком закрыла книгу и положила ее обратно на стол.
- Но ведь это значит, что у нас совсем нет времени, - запротестовал Остряк.
- Увы, - откликнулась Яга со своего ложа. – У каждого - свой срок. Он указан в этой книге, и я просто прихожу в установленное время.
- Но ведь, если вы заберете его, мы исчезнем! – неожиданно даже для самого себя пропищал Мех. – Неужели вы не можете еще немного подождать?!
Старуха порывисто села в кровати и вперила страшный взгляд слепых глаз в Меха.
- Ну надо же. А я думала, ты давно проглотил язык от страха, - Яга снова закашлялась в смехе. – Подождать, говоришь? Ну ладно. Я могу подождать, если ты кое-что сделаешь для меня.
- Я? – испуганно переспросил Мех.
- Да, ты, маленький трусливый мохнатый зверек. Вы принесли мне живой воды. Теперь мне нужна мертвая. Ты принесешь мне ее из Темнолесья.
- Мы пойдем вместе с ним, - твердо сказал Химоза.
- Нет! – старуха резко повернулась к осьминогу. – Он пойдет один. Посмотрим, на что ваш друг готов ради того, чтобы все вы – она обвела пальцем четырех друзей, - получили шанс остаться в живых.
- Но я не могу ничего нести, - пролепетал Мех, вытянув вперед короткие, едва видневшиеся из-под густой шерсти лапки.
Яга протянула руки к столу и, покопавшись в наваленном на нем хламе, достала еще один пузырек. Он был примерно таких же размеров, как и тот, что игрушкам дала Василиса, но сделан из абсолютно черного стекла. Затем старуха нашла потрепанный кожаный ремешок, который обвязала вокруг горлышка сосуда. Она повернулась к Меху и, не нагибаясь, протянула к нему руки, которые дотянулись почти до пола избушки. Длинными пальцами Яга повязала ремешок вокруг тельца зверька так, что пузырек повис в районе его живота. Так обильно Мех никогда еще не линял. Когда старуха закончила, вокруг него на полу лежала целая горка фиолетовой шерсти.
- Теперь можешь, - сказала Яга, а ее руки укоротились до обычных размеров.
- Почему вы сами не можете сходить за этой мертвой водой?! Ведь это ваш лес! – воскликнул Кричун.
- Я все могу, - хрипло проскрипела Яга, посмотрев на мышонка. – Но я хочу знать, что может он. А теперь, вы трое, брысь отсюда.
В ту же секунду стоявшая в углу у двери метла взлетела со своего места и смахнула Химозу, Остряка и Кричуна за порог. После этого вновь раздался громкий треск, и избушка с тяжелым вздохом развернулась обратно к лесу.
Темнолесье
Пол ушел из-под ног у Меха, когда жилище Яги начало поворачиваться. Зверек, взвизгнув, покатился по ощетинившимся острыми занозами доскам в угол за печку. Его глаза уже немного привыкли в темноте, и Мех увидел, что угодил в толстую паутину, в центре которой сидел огромный черный паук размером с него самого. Мех заверещал еще громче и что было сил дернулся обратно. Ему удалось вырваться на свободу, оставив на липких нитях лишь внушительное количество своей шерсти. Паук, к его удивлению, не бросился в погоню за своей добычей, а лишь громко вздохнул и принялся заделывать огромную брешь в своей паутине.
В этот момент входная дверь со скрипом распахнулась. Сразу за ней начиналось Темнолесье. Черные стволы со старой щербатой корой уходили в самое небо. Деревья стояли настолько тесно, что, казалось, между ними совершенно невозможно протиснуться. Плотная листва не пропускала дневной свет, и в лесу было почти так же темно, как в жилище Яги. Мех стоял посреди избушки, и одна мысль, что ему нужно идти в эту чащу одному, нагоняла на него леденящий ужас, от которого было холодно даже под все еще густой шерстью.
- Вот тропинка, - старуха указала пальцем между двумя огромными дубами. – Она ведет прямо к источнику с мертвой водой. Но по пути тебя ожидает страх. Если поддашься ему и сойдешь с тропинки, дорогу назад уже не найдешь. Запомни: твой главный враг ожидает тебя не там, - Яга снова ткнула кривым черным ногтем в сторону деревьев, - а здесь! – она резко перевела палец на пушистое тельце Меха. – Если ты не справишься со своим страхом, он убьет тебя быстрее, чем любая тварь, скрывающаяся в Темнолесье. А теперь тебе пора.
Мех, опутанный серыми нитями паутины, свисавшей с его фиолетовой шерсти, выглядел жалко. Его била крупная дрожь.
- Иди же! Или я заберу вашего писаку уже завтра! – прикрикнула Яга.
Мех судорожно вздохнул и сделал короткий шаг в сторону дверного проема. Потом еще один, и еще, и еще, оказался возле выхода. В дело опять вступила метла. Она легонько подтолкнула до смерти перепуганного зверька в спину, и тот свалился на сгнившие и почерневшие от вечной влаги старые листья. Над головой Меха с громким скрипом захлопнулась дверь избушки.
Вокруг царила зловещая тишина, только где-то на невообразимой высоте еле слышно шумели листья на порывистом ветру. Воздух в лесу был холодным и вязким от сырости, которая всегда царила здесь, так как солнце не могло пробиться сквозь тучи, всегда застилавшие небо над долиной Бабы-Яги. Идти было тяжело, потому что короткие лапки Меха утопали в тяжелой от влаги опавшей листве. Он обернулся назад в надежде, что Яга откроет дверь и впустит его обратно в свое жилище, казавшееся по сравнению с лесом уютным и вполне безопасным. Но избушка выглядела абсолютно безжизненной.
Мех шел медленно, после каждого шага останавливаясь и прислушиваясь к звукам из темноты. Периодически из чащи доносилось утробное рычание и повизгивание. Казалось, Мех брел целую вечность, но, снова посмотрев назад, он увидел, что преодолел за это время всего несколько метров.
Откуда-то слева раздался громкий шорох. Игрушечный зверек инстинктивно вжался в опавшую листву. Источник звука не было видно за могучими корнями старого дуба. Мех сделал пару робких шагов вперед, как вдруг из-за дерева выскочила жуткого вида тварь, отдаленно напоминавшая лягушку с неестественно длинными лапами и белесыми выпученными глазами. Мех в ужасе бросился вон из леса. Он добежал до самой избушки и только там оглянулся. Лягушки нигде не было.
Мех несколько минут простоял на месте, уговаривая себя снова войти в лес. Наконец, он медленно пошел назад по листьям, теперь обильно усеянным его шерстью. Шаг за шагом Мех продвигался вглубь чащобы. Его глаза даже приноровились различать едва заметную тропинку между старых дубов, осин и елей. Через какое-то время вокруг стало совсем темно, а жилище Яги скрылось за деревьями.
Мех шел и завидовал своим друзьям, оставшимся по другую сторону избушки Яги.
- Там сейчас тепло, с неба светит солнце, и они, наверняка, уже пьют вкусный чай в тереме у Василисы, - думал он и ругал себя за трусость, из-за которой и оказался в этом жутком месте. – Сам виноват. Не послушал, что говорила Василиса. Показал, что боишься. За это Яга тебя и наказала.
Впереди раздался треск веток, и через секунду через тропу перепрыгнула тень и тут же исчезла за деревьями. Все произошло настолько быстро, что Мех успел заметить лишь, что у тени были длинные задние лапы и такие же длинные уши. Вслед за ней пробежала еще одна – намного больше. Вскоре из чащи послышалось верещание и громкий рык, а затем все стихло. В ужасе Мех спрятался за ближайшим деревом и еще долго не решался выбраться обратно на тропу.
Он не знал, сколько времени уже провел в пути и как далеко углубился в чащу. Иногда путь преграждали поваленные стволы деревьев, сломанные ветки, а в одном месте едва прикрытые старой листвой в темноте белели чьи-то кости. Мех устал. Ему очень хотелось просто лечь в эти грязные листья и поспать, пусть даже это было чревато быть съеденным во сне одним из тех ужасных монстров, рыскающих в темноте. Но он понимал, что времени отдыхать не было. Наверняка, уже давным-давно наступила ночь, и времени на поиск нового писателя почти не осталось.
Откуда-то сверху раздалось громкое карканье. Но Меху было все равно. От усталости все чувства, в том числе и страх, притупились. Ему лишь хотелось, чтобы все это, наконец, закончилось, так или иначе.
Внезапно деревья расступились, и Мех оказался на небольшой поляне. Листва здесь была не такой густой, и сквозь нее даже было видно небо. Оно было темным. Ночь вступила в свои права. Оставалось надеяться, что это случилось не так давно, и до полуночи есть еще хоть пара часов. Тем не менее на поляне было намного светлее, чем в остальном лесу из-за полной луны, периодически появлявшейся среди туч. Ее свет отражался от черного ручья, вытекавшего из-под такого же черного высокого камня, стоявшего посередине поляны. Вода в ручье была густой, словно смола. Она была мертвой.
Мех невероятно устал. У него даже не было сил обрадоваться тому, что он добрался до конечной точки своего пути. Фиолетовый зверек подошел к берегу ручья и наклонился к воде, чтобы наполнить пузырек, висевший на шее. Это ему удалось не с первой попытки, но в конце концов дело было сделано. Меху очень хотелось посидеть на поляне при свете, пусть даже лунном, и отдохнуть. Но он сделал над собой неимоверное усилие и пустился в обратный путь.
Назад Мех шел еще медленнее, боясь в темноте расплескать содержимое пузырька. Он смотрел себе под лапы, чтобы не споткнуться, как вдруг услышал перед собой глухое рычание. Мех поднял глаза. Перед ним стоял огромный зверь. Его черная густая шерсть была практически неразличима на фоне окружавшей тьмы. Лишь желтые глаза с черными зрачками немигающим взглядом смотрели на свою жертву. Мех от страха не мог пошевелиться. Хищник пригнулся, приготовившись к атаке, а затем прыгнул вперед. В последний момент Мех все же нашел в себе силы и отскочил в сторону. Он почувствовал на себе жаркое дыхание зверя, пахнувшее смертью и кровью. Но зверь промахнулся.
Земля ушла у Меха из-под ног, и он покатился вниз по крутому склону, ударяясь о стволы деревьев, царапаясь о сухие ветки и подпрыгивая на кочках. Сверху раздался долгий разъяренный вой хищника, упустившего добычу. Падение остановилось. Вокруг была кромешная тьма. Мех не мог понять, где находится, и в каком направлении находилась тропа. Случилось то, от чего его предостерегала Яга: он сошел с дороги и заблудился. В отчаянии игрушечный зверек уселся на холодные мокрые листья и понял, что здесь его приключения и закончатся. Затем ему в голову пришла мысль, что закончатся не только его приключения, но и всех его друзей. За оставшееся время они не успеют найти себе нового создателя и исчезнут. Мех судорожно схватился передними лапками за грудь. Бутылочка висела на месте, но в ней ничего не было. Вся мертвая вода расплескалась во время падения.
Пугливый игрушечный зверек, придуманный далеким автором для того, чтобы забавлять и умилять маленьких детей, вдруг ощутил прилив неконтролируемой злобы. Из-за проклятого зверя он оказался в грязной яме без малейшего представления о том, как ему выбраться из чащи. Но хуже всего было то, что теперь Меху нужно было возвращаться обратно к источнику мертвой воды.
- Кто здесь? – раздался из темноты жуткий утробный голос.
- Мы пришли просить о помощи, - собрался с духом и сразу перешел к делу Химоза. Он вспомнил, что именно так Василиса рекомендовала начать разговор с Ягой.
В избушке раздалось какое-то шарканье, и на свет вышла высокая худая старуха в грязном и рваном балахоне из грубой ткани непонятного цвета, спускавшемся до пят. Из-под подола виднелись две ступни. Одна – как у скелета, сплошь из костей. Вторая была похожа на человеческую, если бы не длинные черные ногти, больше походившие на звериные когти, которыми оканчивались крючковатые пальцы. Яга была почти лысой, и лишь несколько белесых прядей свисали с ее туго обтянутого посеревшей кожей черепа. Слепые, подернутые пленкой глаза смотрели куда-то вдаль над головами игрушек. Огромным крючковатым носом Баба-Яга с громким сопением втянула воздух и ощерила широкий рот с длинными острыми зубами.
- Что ты такое? – просвистела она сквозь тонкие черные губы. – Ты не человек. Ты не смердишь, как живые люди, но все равно воняешь.
- Я - игрушечный осьминог, - с достоинством ответил Химоза.
– Удивительное дело, игрушки ко мне еще никогда не приходили. Кто еще здесь с тобой? Я чую запах железа и еще чего-то мне незнакомого.
Остряк, Кричун и Мех тоже представились, причем последнему от страха это удалось лишь с третьей попытки.
- Осьминог, железный человек, мышь и неизвестный трусливый шерстяной зверек, значит. Ну и компания, - старуха рассмеялась противным кашляющим смехом. – И какой же помощи вы от меня хотите?
Пока Химоза рассказывал их историю, Яга слушала молча и не двигаясь.
- Значит, это Василиска вас надоумила прийти ко мне, - проскрипела она, когда осьминог закончил свой рассказ. – А вы, дурачки, ее послушали. Но с чего мне помогать вам? Может, проще найти вам применение в моем хозяйстве? Вот, например, ты – тут слепая старуха безошибочно указала неестественно длинным скрюченным пальцем с черным грязным ногтем на Меха. – От тебя за версту разит отборным страхом. То, что нужно для моего зелья.
- Василиса просила передать это вам, - произнес Химоза и выполз вперед. – Это – живая вода.
- Хммм. А маленькая чертовка, действительно, умна. Мне, и правда, сейчас очень нужна живая вода. Хорошо, - после секундного раздумья молвила старуха. – Заходите.
С этими словами она развернулась и исчезла во мраке своей избушки. Игрушки в недоумении рассматривали порог, возвышавшийся над землей на целый метр, и думали, как взобраться на него. В этот момент из избушки вылетела длинная метла и упала перед ними.
- Забирайтесь, - скомандовала Яга из темноты.
Четверо путешественников с опаской вскарабкались на метлу. Та бесшумно взмыла вверх и влетела в дверной проем. Друзья остались стоять возле входа, куда попадало хоть немного света снаружи.
- Проходите внутрь, - прохрипела старуха.
Химоза прополз немного вперед и начал усиленно переливаться разными цветами в попытке хоть немного разогнать мрак и разглядеть что-нибудь в жилище Яги. Хотя избушка изнутри и выглядела просторней, чем снаружи, она все равно была очень тесной. Вдоль левой стены стояла грубо сколоченная низкая лавка, на которой уже лежала Яга. Напротив в темноте угадывалась большая печь, рядом с которой располагался заваленный чем-то непонятным стол.
Яга, не переставая пялиться в потолок слепыми глазами, протянула покрытую струпьями и язвами ладонь к Химозе. Ее рука внезапно оказалась настолько длинной, что дотянулась через всю избушку до осьминога и вцепилась в пузырек, который тот по-прежнему крепко сжимал в щупальцах.
- Отдай, - властно сказала она, и Химоза моментально подчинился.
Яга дотянулась до стола и поставила на него пузырек. Той же рукой она взяла со стола толстую книгу в черном деревянном переплете. Старуха раскрыла тяжелую потрескавшуюся от времени обложку и стала скрюченным пальцем листать желтые истлевшие страницы, ощупывая написанные на них строчки.
- Вот, - наконец произнесла Яга, - время того, кого вы ищете, наступит уже завтра. Я приду за ним ровно в полночь.
Она с громким хлопком закрыла книгу и положила ее обратно на стол.
- Но ведь это значит, что у нас совсем нет времени, - запротестовал Остряк.
- Увы, - откликнулась Яга со своего ложа. – У каждого - свой срок. Он указан в этой книге, и я просто прихожу в установленное время.
- Но ведь, если вы заберете его, мы исчезнем! – неожиданно даже для самого себя пропищал Мех. – Неужели вы не можете еще немного подождать?!
Старуха порывисто села в кровати и вперила страшный взгляд слепых глаз в Меха.
- Ну надо же. А я думала, ты давно проглотил язык от страха, - Яга снова закашлялась в смехе. – Подождать, говоришь? Ну ладно. Я могу подождать, если ты кое-что сделаешь для меня.
- Я? – испуганно переспросил Мех.
- Да, ты, маленький трусливый мохнатый зверек. Вы принесли мне живой воды. Теперь мне нужна мертвая. Ты принесешь мне ее из Темнолесья.
- Мы пойдем вместе с ним, - твердо сказал Химоза.
- Нет! – старуха резко повернулась к осьминогу. – Он пойдет один. Посмотрим, на что ваш друг готов ради того, чтобы все вы – она обвела пальцем четырех друзей, - получили шанс остаться в живых.
- Но я не могу ничего нести, - пролепетал Мех, вытянув вперед короткие, едва видневшиеся из-под густой шерсти лапки.
Яга протянула руки к столу и, покопавшись в наваленном на нем хламе, достала еще один пузырек. Он был примерно таких же размеров, как и тот, что игрушкам дала Василиса, но сделан из абсолютно черного стекла. Затем старуха нашла потрепанный кожаный ремешок, который обвязала вокруг горлышка сосуда. Она повернулась к Меху и, не нагибаясь, протянула к нему руки, которые дотянулись почти до пола избушки. Длинными пальцами Яга повязала ремешок вокруг тельца зверька так, что пузырек повис в районе его живота. Так обильно Мех никогда еще не линял. Когда старуха закончила, вокруг него на полу лежала целая горка фиолетовой шерсти.
- Теперь можешь, - сказала Яга, а ее руки укоротились до обычных размеров.
- Почему вы сами не можете сходить за этой мертвой водой?! Ведь это ваш лес! – воскликнул Кричун.
- Я все могу, - хрипло проскрипела Яга, посмотрев на мышонка. – Но я хочу знать, что может он. А теперь, вы трое, брысь отсюда.
В ту же секунду стоявшая в углу у двери метла взлетела со своего места и смахнула Химозу, Остряка и Кричуна за порог. После этого вновь раздался громкий треск, и избушка с тяжелым вздохом развернулась обратно к лесу.
Темнолесье
Пол ушел из-под ног у Меха, когда жилище Яги начало поворачиваться. Зверек, взвизгнув, покатился по ощетинившимся острыми занозами доскам в угол за печку. Его глаза уже немного привыкли в темноте, и Мех увидел, что угодил в толстую паутину, в центре которой сидел огромный черный паук размером с него самого. Мех заверещал еще громче и что было сил дернулся обратно. Ему удалось вырваться на свободу, оставив на липких нитях лишь внушительное количество своей шерсти. Паук, к его удивлению, не бросился в погоню за своей добычей, а лишь громко вздохнул и принялся заделывать огромную брешь в своей паутине.
В этот момент входная дверь со скрипом распахнулась. Сразу за ней начиналось Темнолесье. Черные стволы со старой щербатой корой уходили в самое небо. Деревья стояли настолько тесно, что, казалось, между ними совершенно невозможно протиснуться. Плотная листва не пропускала дневной свет, и в лесу было почти так же темно, как в жилище Яги. Мех стоял посреди избушки, и одна мысль, что ему нужно идти в эту чащу одному, нагоняла на него леденящий ужас, от которого было холодно даже под все еще густой шерстью.
- Вот тропинка, - старуха указала пальцем между двумя огромными дубами. – Она ведет прямо к источнику с мертвой водой. Но по пути тебя ожидает страх. Если поддашься ему и сойдешь с тропинки, дорогу назад уже не найдешь. Запомни: твой главный враг ожидает тебя не там, - Яга снова ткнула кривым черным ногтем в сторону деревьев, - а здесь! – она резко перевела палец на пушистое тельце Меха. – Если ты не справишься со своим страхом, он убьет тебя быстрее, чем любая тварь, скрывающаяся в Темнолесье. А теперь тебе пора.
Мех, опутанный серыми нитями паутины, свисавшей с его фиолетовой шерсти, выглядел жалко. Его била крупная дрожь.
- Иди же! Или я заберу вашего писаку уже завтра! – прикрикнула Яга.
Мех судорожно вздохнул и сделал короткий шаг в сторону дверного проема. Потом еще один, и еще, и еще, оказался возле выхода. В дело опять вступила метла. Она легонько подтолкнула до смерти перепуганного зверька в спину, и тот свалился на сгнившие и почерневшие от вечной влаги старые листья. Над головой Меха с громким скрипом захлопнулась дверь избушки.
Вокруг царила зловещая тишина, только где-то на невообразимой высоте еле слышно шумели листья на порывистом ветру. Воздух в лесу был холодным и вязким от сырости, которая всегда царила здесь, так как солнце не могло пробиться сквозь тучи, всегда застилавшие небо над долиной Бабы-Яги. Идти было тяжело, потому что короткие лапки Меха утопали в тяжелой от влаги опавшей листве. Он обернулся назад в надежде, что Яга откроет дверь и впустит его обратно в свое жилище, казавшееся по сравнению с лесом уютным и вполне безопасным. Но избушка выглядела абсолютно безжизненной.
Мех шел медленно, после каждого шага останавливаясь и прислушиваясь к звукам из темноты. Периодически из чащи доносилось утробное рычание и повизгивание. Казалось, Мех брел целую вечность, но, снова посмотрев назад, он увидел, что преодолел за это время всего несколько метров.
Откуда-то слева раздался громкий шорох. Игрушечный зверек инстинктивно вжался в опавшую листву. Источник звука не было видно за могучими корнями старого дуба. Мех сделал пару робких шагов вперед, как вдруг из-за дерева выскочила жуткого вида тварь, отдаленно напоминавшая лягушку с неестественно длинными лапами и белесыми выпученными глазами. Мех в ужасе бросился вон из леса. Он добежал до самой избушки и только там оглянулся. Лягушки нигде не было.
Мех несколько минут простоял на месте, уговаривая себя снова войти в лес. Наконец, он медленно пошел назад по листьям, теперь обильно усеянным его шерстью. Шаг за шагом Мех продвигался вглубь чащобы. Его глаза даже приноровились различать едва заметную тропинку между старых дубов, осин и елей. Через какое-то время вокруг стало совсем темно, а жилище Яги скрылось за деревьями.
Мех шел и завидовал своим друзьям, оставшимся по другую сторону избушки Яги.
- Там сейчас тепло, с неба светит солнце, и они, наверняка, уже пьют вкусный чай в тереме у Василисы, - думал он и ругал себя за трусость, из-за которой и оказался в этом жутком месте. – Сам виноват. Не послушал, что говорила Василиса. Показал, что боишься. За это Яга тебя и наказала.
Впереди раздался треск веток, и через секунду через тропу перепрыгнула тень и тут же исчезла за деревьями. Все произошло настолько быстро, что Мех успел заметить лишь, что у тени были длинные задние лапы и такие же длинные уши. Вслед за ней пробежала еще одна – намного больше. Вскоре из чащи послышалось верещание и громкий рык, а затем все стихло. В ужасе Мех спрятался за ближайшим деревом и еще долго не решался выбраться обратно на тропу.
Он не знал, сколько времени уже провел в пути и как далеко углубился в чащу. Иногда путь преграждали поваленные стволы деревьев, сломанные ветки, а в одном месте едва прикрытые старой листвой в темноте белели чьи-то кости. Мех устал. Ему очень хотелось просто лечь в эти грязные листья и поспать, пусть даже это было чревато быть съеденным во сне одним из тех ужасных монстров, рыскающих в темноте. Но он понимал, что времени отдыхать не было. Наверняка, уже давным-давно наступила ночь, и времени на поиск нового писателя почти не осталось.
Откуда-то сверху раздалось громкое карканье. Но Меху было все равно. От усталости все чувства, в том числе и страх, притупились. Ему лишь хотелось, чтобы все это, наконец, закончилось, так или иначе.
Внезапно деревья расступились, и Мех оказался на небольшой поляне. Листва здесь была не такой густой, и сквозь нее даже было видно небо. Оно было темным. Ночь вступила в свои права. Оставалось надеяться, что это случилось не так давно, и до полуночи есть еще хоть пара часов. Тем не менее на поляне было намного светлее, чем в остальном лесу из-за полной луны, периодически появлявшейся среди туч. Ее свет отражался от черного ручья, вытекавшего из-под такого же черного высокого камня, стоявшего посередине поляны. Вода в ручье была густой, словно смола. Она была мертвой.
Мех невероятно устал. У него даже не было сил обрадоваться тому, что он добрался до конечной точки своего пути. Фиолетовый зверек подошел к берегу ручья и наклонился к воде, чтобы наполнить пузырек, висевший на шее. Это ему удалось не с первой попытки, но в конце концов дело было сделано. Меху очень хотелось посидеть на поляне при свете, пусть даже лунном, и отдохнуть. Но он сделал над собой неимоверное усилие и пустился в обратный путь.
Назад Мех шел еще медленнее, боясь в темноте расплескать содержимое пузырька. Он смотрел себе под лапы, чтобы не споткнуться, как вдруг услышал перед собой глухое рычание. Мех поднял глаза. Перед ним стоял огромный зверь. Его черная густая шерсть была практически неразличима на фоне окружавшей тьмы. Лишь желтые глаза с черными зрачками немигающим взглядом смотрели на свою жертву. Мех от страха не мог пошевелиться. Хищник пригнулся, приготовившись к атаке, а затем прыгнул вперед. В последний момент Мех все же нашел в себе силы и отскочил в сторону. Он почувствовал на себе жаркое дыхание зверя, пахнувшее смертью и кровью. Но зверь промахнулся.
Земля ушла у Меха из-под ног, и он покатился вниз по крутому склону, ударяясь о стволы деревьев, царапаясь о сухие ветки и подпрыгивая на кочках. Сверху раздался долгий разъяренный вой хищника, упустившего добычу. Падение остановилось. Вокруг была кромешная тьма. Мех не мог понять, где находится, и в каком направлении находилась тропа. Случилось то, от чего его предостерегала Яга: он сошел с дороги и заблудился. В отчаянии игрушечный зверек уселся на холодные мокрые листья и понял, что здесь его приключения и закончатся. Затем ему в голову пришла мысль, что закончатся не только его приключения, но и всех его друзей. За оставшееся время они не успеют найти себе нового создателя и исчезнут. Мех судорожно схватился передними лапками за грудь. Бутылочка висела на месте, но в ней ничего не было. Вся мертвая вода расплескалась во время падения.
Пугливый игрушечный зверек, придуманный далеким автором для того, чтобы забавлять и умилять маленьких детей, вдруг ощутил прилив неконтролируемой злобы. Из-за проклятого зверя он оказался в грязной яме без малейшего представления о том, как ему выбраться из чащи. Но хуже всего было то, что теперь Меху нужно было возвращаться обратно к источнику мертвой воды.
