Пролог
Кап... кап...
Удары тяжёлых капель, с силой врезающихся в каменный пол, были единственным звуком, который разрывал гнетущую тишину, что окутывала тёмный, полный мрака мир. Мир, на который уже никогда не снизойдёт ласковый свет солнца, не согреет своим теплом и не окутает яркими лучами неги.
Издревле, лишь тьма была властителем здешних просторов!
И она была неумолима – с каждой секундой, с каждым мгновением в ней растворялась чья-то жизнь, оставляя после себя только обглоданные останки и следы крови, медленно стекающей с древних каменных стен…
Выжить в подобном месте было непросто – это мог сделать лишь тот, кто был достаточно силён! Достаточно для того, чтобы непоколебимо идти вперед!
И одним из таких, был охотник, попавший в этот мир два года назад. Уверенный, ловкий и невероятно осторожный, этот зверь в человеческом обличии, быстро стал угрозой для местных обитателей. Вот только цена тому, была слишком высока: бесконечные сражения, погони и битвы насмерть – его жизнь стала невыносимой. Однако многочисленные шрамы, были доказательством его запредельной выдержки. Качества, без которого он бы уже давно сдался, канув в пасти одной из тысяч жутких тварей.
“Я обязательно выживу!” – эти слова уже давно стали его уверенностью. Целью, к которой он стремился всеми силами…
И он знал, что у него все получится, ведь этим охотником – был Вик! Измотанный, одинокий и жутко уставший. Настолько, что порою, он и сам не понимал, что заставляет его идти дальше.
Что заставляет его жить и сражаться?
Но он был рад, что не позволил отчаянию стать его погибелью…
Рад, что сумел превозмочь свою слабость, взрастив на ее почве непоколебимую волю.
И вот сейчас, его снова ждала опасность!
“Пахнет… зверем…” – подумал Вик, уловив в воздухе кислый аромат затаившегося монстра.
Этим запахом было пропитано буквально все вокруг, отчетливо указывая на присутствие кого-то достаточно сильного. Достаточно для того, чтобы оборвать очередную нить жизни...
Насторожено прижавшись к стене, Вик прислушался. Камни впились в голую кожу острыми иглами, но он не обращал на это внимания.
''Впереди… справа…'' – его враг был тих и бездвижен, но скрыть от него свое сиплое дыхание он не смог – слишком голоден.
Но выдав себя, он уже проиграл!
Сколь бы сильна не была затаившаяся во тьме тварь, теперь она стала жертвой!
***
Направив свои чувства вперед, Вик злобно оскалился. Зародив в груди искорку силы, он медленно разогнал ее по всему телу. С приятной волной тепла, его вены наполнило мощью, но выхода ей он не дал – подавив острое желание боя, Вик погрузил свои руки в стену, твердь которой стала неожиданно мягкой и податливой.
Еще миг и он полностью в ней растворился!
И вот посреди каменного прохода уже никого не было. Лишь недоумевающая тварь, названия которой не было в истории этого мира.
‘’Еще чуть-чуть…’’ – медленно продвигаясь вперед, Вик старательно отсчитывал расстояние к цели. Видеть противника он не мог, однако невероятно развитые чувства смогли в полной мере обрисовать ему картину происходящего. И то, что он там видел, ему точно не нравилось:
“Ну и мерзость!..” – брезгливо поморщившись, Вик опасливо посмотрел на склизкую волну плоти, форма которой была поразительной копией узкого лаза.
Не знай, об опасности, он мог бы, и угодить к ней прямо в глотку!
Отринув подобные мысли, Вик настроился на сражение. Одним монстром больше, одним меньше – какая разница?
Но даже в подобных истинах были исключения.
Сколь бы опасной не была новая тварь, она ни в какое сравнение не шла с тем ужасом, что наблюдал за ним из мрачных глубин тьмы. Он постоянно ощущал на себе его острый взгляд – взгляд Охотника – существа, чье незримое присутствие буквально умертвляло едкую, стылую тишину мрака!
И это не шутки – он не раз был свидетелем тому, как населяющие тьму твари вымирали, устилая пол мерзким, смрадным покрывалом из трупов…
Это его всегда жутко пугало, но… Вик не мог отделаться от мысли, что с ним просто играются!
Да и чем объяснить то, что он до сих пор оставался жив? Коса смерти всегда проходила рядом, но ее острие ни разу его не задело!
Кто-то явно забавлялся – упивался его страхом!
Но зачем ему это? Какую цель преследовал этот незримый убийца?
Вик не знал. Но от одной только мысли, что с ним играются, его разбирала злость! И он надеялся, что однажды сможет дать ей волю!
“Как же бесит!” – подавив свое негодование, Вик полностью переключил внимание на противника – как ни крути, а ему следовало с ним покончить. Да и подкрепиться бы не помешало!
Ну а раз с планом определились…
Незримо покинув объятия каменных стен, он сразу же бросился в бой:
“Выброс!” – подбодрив себя мысленной командой, Вик резко сорвался с места, молниеносно оказавшись подле твари.
Миг концентрации, и вслед за движением руки ее поразил сокрушающий удар – собрав внутри себя всю доступную ману, он выплеснул ее на врага, буквально размазав ее останки по стенам!
Один удар – один труп!
Однако Вик явственно чувствовал, что это еще не конец – впереди смердело кем-то еще. Скорее всего, там были ее товарки!
Тратить на них свое время не хотелось, впрочем, выбора у него не было – путь назад перекрыли твари похуже. Лишь ощутив их присутствие, Вик поспешно свернул в сторону!
Впрочем, здешние места не могли оставить его без утешительного приза – благополучно разминувшись с опасностью, он забрел на чужую территорию.
''Придется потерпеть...'' – заключил Вик, подбирая с земли увесистый осколок породы: “Тяжелый, края острые…” – взвесив его в руке, он остался доволен – то, что нужно.
Немного подавшись назад, Вик до предела напряг свои мышцы – практически до скрипа, и все для того, чтобы сотворить в узком каменном лазе невиданное доселе явление – выстрел!
Без громких звуков, вспышек и вибраций – отразив чудовищный уровень его способностей, камень молнией метнулся вперед, практически мгновенно достигнув своей цели – чавкающий звук удара, легкий гул и едва слышимый во тьме взрыв дали ему понять, что тварь была поражена!
Однако убить ее одной атакой не вышло:
''Ну, ничего, я не жадный!'' – презрительно усмехнувшись, Вик напитал магией еще несколько камней и метнул их вслед за первым, без лишних проблем покончив с противником.
Затем – минута на поиск угрозы и вот он уже стоит рядом с тушей поверженного существа.
''Да начнется пир…'' – подумал Вик, отрывая от него сочный кусок плоти. Вкус, конечно, был тот ещё, однако мясо, есть мясо.
Хотя в первый раз, помниться, он едва не поплатился за это своей жизнью. Проникшая в тело энергия, едва не выжгла его изнутри – плоть монстров, была подобна яду! Но каким-то чудом, он не умер.
Нужно ли говорить, что после этого случая, он ещё долго не прикасался к мясу монстров?
Впрочем, голод – не тетка, с ним не поспоришь. Свои-то запасы он растратил еще в первую неделю, так что особого выбора у него и не было. Одним словом – пришлось привыкать, медленно вырабатывая к яду иммунитет. Опыт, конечно, был тот еще, однако сейчас, он уже не испытывал ни капли дискомфорта, вполне довольный поглощением такого вот лакомства.
Даже больше – его собственное тело научилось поглощать крохи чужой энергии, породив новый тип силы! Она была грубой, но крайне податливой, без малейших проблем откликаясь на его зов.
Вот и сейчас, буквально высушив монстра, он слепил из этой силы невидимый глазу жгут, коим без труда рассек тело твари практически во всю длину. На это ушла практически четверть доступного резерва, но результат все равно был крайне впечатляющ – раньше, Вик мог только мечтать о чем-то подобном.
“Итак…” - утолив первый голод, Вик осмотрелся – пещера полнилась множеством нор, из которых в любой миг могли повалить всевозможные твари. И встречи с ними, хотелось бы избежать.
Но двигаться дальше не было смысла – трупы убитых им монстров были слишком уж массивными. Впрочем, Вик не тревожился, ведь у него над головой высились десятки трещин, в омут которых он смог бы протиснуться. Направив к ним свое восприятие, он без проблем определил наиболее предпочтительный для себя вариант, и ужом скользнул внутрь.
Поначалу двигаться было сложно, но со временем узкий лаз стал расширяться. Дело пошло быстрее и вскоре – едва не содрав всю кожу на пальцах, Вик выбрался наружу, очутившись в новой, неизведанной сети пещер.
''И куда теперь?'' – привычным движением поправив повязку, плотно прикрывающую глаза, Вик исчез во тьме, уверенно продвигаясь к неизвестному будущему.
…
В подобном темпе проходило практически все его время.
Редкий сон, драки и смерть. Ничего другого, он больше и не видел.
Но привыкнуть к этому он так и не смог. Да, его страх и злость поутихли, сменившись холодным расчетом и ровным потоком чувств. Впрочем, мечтать о свободе он не перестал. Вик всем сердцем желал отсюда выбраться!
Вот только спустя год, эти мечты обратились несбыточной фантазией.
Выхода не было!
Сколько бы пещер он не обошел, сколько бы попыток подняться выше, не предпринял, ничего не менялось. Его все так же окружали холодные стены и мрак, пропитанный запахом тысяч голодный тварей!
В попытке от них убежать, он не редко замыкался в себе: думал, скорбел, вспоминал…
Сожалел о прошлом, и задумывался о грядущем. А затем снова шел вперед, укрепляя веру в себя и свои силы…
И так по кругу.
Безжалостно и неукротимо.
Терзая себя и свой разум, он даже задумывался о смерти, но яркие образы в памяти не давали ему опустить руки:
“Интересно, смог бы здесь выжить кто-то из них?..” – изредка мелькало у него в голове.
А и правда – смог бы здесь выжить Битрим?
Ганс или Фрейзер?
Вик часто о них вспоминал, повторяя все то, чему они его учили. Навыки и тайные знания… он оттачивал их до предела, в надежде хоть немного повысить свои шансы.
И его усердие приносило плоды – подкрепленное страхом, сознание Вика без труда воплощало в жизнь знания, вложенные в его голову великими личностями. И эта новообретенная сила, давала ему шанс идти дальше, к будущему, которое уже приготовило для него новые трудности.
***
“Где это я?..”
Сейчас его разум был подавлен другой личностью, поэтому он не сразу понял, что его окружение изменилось. Но едва Вик осознал эту странность, как его истинное “я” заняло главенствующее положение: взгляд снова вернул ясность, лицо разгладилось, исчез оскал.
Быть “зверем” – существом без чувств и эмоций, было полезно, однако сейчас, ему следовало обратиться к разуму.
“Итак” - настороженно осмотревшись по сторонам, Вик попытался определиться со своими ощущениями. Что-то явно было не так. Однако что именно, сказать было сложно – его просто не покидало навязчивое чувство… странности?
Его словно окатили холодной водой – настолько зябко и некомфортно ему было.
“Словно водой окатили?” - в порыве прозрения, он осторожно потянулся к своей силе, намереваясь взглянуть на мир под другим углом. И открывшаяся ему картина сразу же расставила все на свои места.
В магическом плане, полотно реальности было буквально разорвано на кусочки – ни тебе привычных потоков энергии, ни упорядоченных лини, ни яркого биения силы. Вместо них, пред глазами красовалось лишь бессвязное переплетение энергетических нитей, клубки которых… были абсолютно безжизненны!
Словно их полностью иссушили – исковеркали и нагло испоганили...
В чем причина подобного явления, Вик не знал. Однако истина была проста – где-то здесь произошла масштабная магическая катастрофа! Лишь она могла так сильно исковеркать мировые потоки маны!
Впрочем, было ли Вику до этого дело – чем ему могли помочь подобные знания?
Ничем.
Тем более, что в нынешний момент, это были не единственные изменения, которые ему здесь встретились. Как Вик успел заметить – пространство вокруг него стало более... цивилизованным, что ли?
Что пол, что стены стали идеально ровными: ни трещин, ни царапин. И даже извечная сирость здесь практически не ощущалась!
Все это казалось чем-то дивным и волнующим, однако по-добные места ему уже попадались, так что он знал, что его ждёт дальше. Вот только… смотреть на мертвые поселения, Вику не хотелось. И так хватало мрака в его очерствелом сердце.
К тому же, раньше он уже пытался их исследовать, но… толку от этого не было. Если там кто и жил, то очень и очень давно…
Но кто это мог быть?
И почему покинул это место?
Ответа он так и не нашел, поэтому решил не забивать себе голову бесполезными размышлениями. Нужно было думать о выживании, все остальное – не важно.
И до недавнего времени, это было основой его жизни. Но сейчас, в нем созрел росток интереса – а что если, в этот раз он действительно там что-то или кого-то найдет?
''Надеюсь, оно того стоит…'' – решил Вик, медленно ступая вперед.
Впрочем, его выбор себя оправдал – примерно в паре десятков метров, пространство расходилось в стороны, открывая взору пещеру, полную нежных потоков света!
''Магические кристаллы?..'' – удивился Вик, впервые за долгое время, снимая с глаз повязку.
Как правило, встретить подобную диковинку было непросто – магический фон в пространстве должен был в разы превышать все допустимые нормы! Лишь в таких условиях, обычная руда кристаллизировалась, создавая в породе яркие, полные маны кристаллы.
Однако здесь ситуация явно отличалась – ни о какой естественности, и речи не шло!
''А ведь здесь есть кое-что ещё …'' – подумал Вик, концентрируя свое внимание на массивном сооружении, которое занимало практически треть всего пространства пещеры.
Состоящее из десятков огромных колонн, это произведение чьей-то фантазии поражало до глубины души.
Но прежде, чем Вик разобрался в своих чувствах, его сознание стало гаснуть, уносясь в далёкое прошлое.
***
– Ты уверен, что нам стоит это делать? – окликнули его со стороны.
– Это решение принималось не мною, – ответил Вик, обернувшись на голос. – За него проголосовали старейшины. Я же лишь встал на сторону большинства.
И это было чистой правдой, поэтому мужчина не сразу нашелся, чем ему возразить.
– Но ведь ты, Ланс, как никто другой понимаешь, что это глупо! Ещё немного и в наш мир вернётся прежний порядок. Так зачем? – напирал собеседник, выражая не свойственный себе гнев.
И Лансу было больно на это смотреть. Раньше, Дориан – его названный брат и лучший друг, никогда не показывал столь ярких, негативных эмоций. Но прогремевшая война слишком сильно на нем отразилась, надолго стерев с уст товарища добрую и простодушную улыбку.
– Не начни мы войну… – начал Ланс, однако гневный окрик друга прервал его речь.
– Война уже закончилась! А если совет волнуются о редких очагах сопротивления, то это просто фарс. Красивая бравада – пыль в глаза. Они уже давно все это спланировали, и вот, наконец-то, дождались удобного момента! Я ведь прав, а, Ланс? – сделав шаг вперёд, мужчина раздраженно ткнул в его сторону пальцем. – Ты ведь наш глава! Так почему не настоял на обратном?
