***
Вик воспринял их появление, как должное – почему-то он так и думал. Может чутье подсказало, а может их явное желание ему угодить, уверило его в том, что все будет именно так – не важно. Теперь в его подчинении было два разумных зверя, и это главное – со своей задачей он справился.
Одно хорошо – он успел заранее предупредить парней о том, чтобы они ушли. Сложно было предугадать, как все обернется – даже если бы переговоры увенчались успехом, кошки могли напасть на них со спины! Но этого не случилось. Хотя их недовольство было видно издалека – ярились, рычали, но броситься в погоню так и не посмели.
Кай сказал – что и не посмеют.
И это радовало.
Что касается того, как их появление восприняли остальные – это уже другая история. Одно было ясно наверняка – такого никто из них даже представить не мог! Но удивление быстро прошло: звери были послушны, никого не трогали, убежать не пытались.
Опасения были, однако с ними в итоге смирились.
– Елки-моталки, никогда бы не подумал, что такое возможно! – в очередной раз выразил свое мнение Кудрявый, удивлённо взирая на то, как беспечно вел себя Вик, упершись в бок одной из кошек.
Так они и шли обратно. Одни – в плену своего удивления. А Вик – в беседе с кошками. Естественно, за три дня многое не обсудишь, однако он сумел сложить о них примерное представление. Во-первых – кошки были очень умны. Достаточно для того, чтобы заложить под собой крепкое основание уз и привязанностей. Взращённая ими община была крайне сплоченной, но это не отменяло того факта, что и у них могли быть разногласия.
И отсюда вытекало следующее – они нарочно покинули племя. На то были веские причины – он понял это по много-численным оговоркам с их стороны. Видимо, они находились под постоянным давлением со стороны вожака и старейшин, поэтому рискнули своим положением, и ушли с Виком.
Но зачем они так открыто с ним этим делились?
Казалось бы, настороженность должна была сделать их бо-лее осмотрительными, однако… здесь сыграла свою роль их неопытность. Большие и грозные на вид кошки, оказались совсем ещё зелёными юнцами, едва вставшими на ноги. Вик даже почувствовал к ним толику симпатии – хоть и юные, зато очень гордые и целеустремленные.
А ещё, крайне жадные до внимания – пускай и неловко, они искренне, всеми силами хотели добиться от него внимания. Но он этому не противился – Кай был славным малым, да и его сестра... Хотя нет – Ино проявляла чересчур сильную привязанность. Словно хотела стать его тенью – всегда шла рядом, согревала в ночи и терялась о грудь, едва у нее появлялась такая возможность.
Чем-то ее поведение напоминало Вику об Иф, лик которой все так же ясно стоял у него перед глазами, согревая душу даже спустя долгие годы.
Может в этом причина того, что он ей не противился?
Возможно. Даже если это просто ностальгия... она была ему приятной.
– Знаешь, Кай, – заговорил Вик, едва на горизонте показа-лась арка тоннеля, ведущего прямиком к крепости. – Тебе очень повезло с сестрой. Цени и оберегай ее всеми силами.
– Я и без твоих наставлений знаю, что мне делать! – с вызовом ответил Кай.
Однако в его тоне не было ни тени агрессии. Только юношеский задор. Как бы он не воспринимал Вика в начале пути, сейчас он ясно чувствовал – теперь их жизни надолго связаны вместе...
Глава 8. Диверсия
– Знаешь, я за свою жизнь многое повидал, однако это слишком удивительно, даже для меня! – выпалил Корди, едва они миновали массивные ворота крепости. И судя по вытянутым физиономиям у дозорных, не он один был под впечатлением.
– В мире немало чудес, чем не одно из них? – уклончиво ответил Вик, пропуская вперёд остальных.
Сейчас они находились в недрах горы – прямиком у север-ных ворот крепости: огромный грот, десятки оборонительных сооружений, скрытые в стенах установки и механизмы – в плане обороны, это место было хорошо защищенным.
– Ладно, потом поговорим, – поторопил их Корди, бросив многозначительный взгляд в сторону кошек.
О своем прибытии они доложили заранее, так что он был в курсе происходящего. Вернее – должен был, однако невинные глаза Мика говорили о том, что начальнику он поведал далеко не обо всем.
– Что не так? – переспросил Корди, едва на лицах парней отобразились ухмылки.
– Есть один нюанс, – решил пояснить Вик, пока не стало слишком поздно. – Хоть они и послушны, их воля ничем не ограничена, поэтому не стоит относиться к ним пренебрежительно.
– А вы, видимо, уже прочувствовали это на себе? – спросил он у ребят, когда те потупили взгляд. И он был прав – про-шлой ночью некоторые из них достаточно осмелели, дабы пресечь черту. Однако их фривольное поведение быстро обратилось неловким молчанием – буквально втоптанные в снег, смельчаки надолго запомнили этот урок.
Кошки ни с кем не церемонились!
– Можно сказать и так, – продолжил Вик. – Главное, учтите – они пришли сюда по своей воле, поэтому вправе действовать на свое усмотрение.
– То есть – сажать их в клетку не стоит, да? – зачем-то уточнил Корди. Однако грозный рык Кая, сразу же все прояснил. – Хорошо. И раз мы с этим разобрались – прошу за мной, – одарив кошек более пристальным взглядом, он шагнул в сторону уходящего вглубь гор тоннеля, чей понурый вид скрашивали только редкие факела да старые, практически сгинувшие под тяжестью веков остатки рельсового пути…
...
Шествовать в составе кошек было довольно потешно – все вокруг так и открывали рты от удивления, однако чего ожи-дать от людей, в чьих представлениях, их следовало держать в клетках, а не фривольно разруливать с ними по крепости!
Но Корди не обращал на это внимания – сейчас его мысли занимало нечто другое.
– Вик, – обратился к нему Корди, едва они достигли казарм. – Пока есть такая возможность, уточни – могут ли они прямо отсюда бросить клич о помощи?
– Хорошо, – понимающе кивнув, он присел рядом с Каем, и внимательно посмотрел ему в глаза – пусть остальные считаю такую театральность необходимой.
Саму мысль он ему еже передал, вот только ответ был отрицательным.
– Он говорит, что сейчас они слишком далеко – их никто не услышит.
– И как близко им нужно подобраться? – нахмурился тот. Как бы ему не хотелось – быстро решить этот вопрос, не выйдет.
– Судя по всему, им нужно будет спуститься в степи – войско хана однозначно разогнало все ближайшие стаи.
– Я так понимаю, ты пойдешь с ними?
– Нет, с чего бы? Им двоим куда проще обойти войско, нежели плестись сквозь него вместе со мной. Так мы выиграем намного больше времени.
– И не поспоришь, – согласился Корди, делая у себя в голове очередную пометку.
– Однако часть пути я все же планирую пройти вместе с ними, – удивил его Вик, и пока тот не придумал себе лишнего, пояснил. – У меня есть пара идей, которые я бы хотел обсудить с вами лично, – многозначительно посмотрел он на свой временный отряд.
– Хорошо, – на том они и решили.
Однако прежде чем уединиться, они организовали для ко-шек перекус и отправили к дальним воротам крепости – ста-рых построек там было в достатке, так что они без проблем найдут для них хорошее место для отдыха.
Тем временем Вик, оказавшись в маленькой, командирской коморке, принялся рассказывать Корди о своем, наспех сколоченном плане. И то удивление, которое проступило у него на лице, заставило Вика рассмеяться в голос.
– Я, конечно, все понимаю, но… ты в своем уме? – пораженно выпалил Корди, выслушав его до конца.
Сама идея, конечно, была интересной – он планировал воспользоваться возможностью и незаметно, под покровом ночи, проредить поголовье шаманов! Мол – так степнякам будет куда проще поверить в историю про гнев природы!
Однако всю эту диверсию он хотел провести лично, без чьей либо поддержки! И столь явное воодушевление с его стороны, заставило Корди усомниться в его умственном здоровье!
– Я не шучу, – решил уточнить Вик.
Однако Корди не унимался:
– Я вижу, что ты не шутишь! Да и сам план отличный – мы уже не раз рассматривали этот вариант, однако воплотить его так и не смогли – слишком высоки риски. Но, знаешь, сейчас меня интересует нечто другое – почему именно “ты” на это вызвался? Зачем тебе это? Ты ведь здесь чужой – мы тебе никто, и отношение к тебе было соответственным, так зачем?
В этот момент Вик и сам не был уверен, почему. Но раз он спас тогда Корди от гибели – раз встал на этот путь, то он пройдет его до конца!
– Знаешь – я не уверен, что меня сюда привело – воля случая или всемогущая длань судьбы, – честно ответил Вик, словно продолжая свою мысль. – Но раз уж я за это взялся, то доведу дело до конца!
В ответ на его слова, Корди лишь тяжело вздохнул – Вик не врал, и он это видел. И поэтому верил.
– Ох и нелегко с тобой, – сказал он, доставая из-под стола толстую бутыль. – Веришь или нет, а я ведь больше десяти лет не пил, но сейчас прямо удержаться не могу, – продолжил он, опрокидывая в себя полный стакан мутной жидкости. Лицо скривилось, но взгляд не поменялся. – Все такая же гадость...
Спрятав остатки алкоголя, Корди какое-то время просто смотрел на старую, потертую карту. И думал.
– Ты уверен, что справишься сам? – все же выдавил из себя Корди, постукивая пальцами по столу.
– Остальные мне только будут мешать, – уверенно ответил Вик, на что тот лишь матюгнулся.
И сквернословил он достаточно долго – Вик даже глаза расширил от удивления.
– Ещё пара дней в твоём присутствии, и я просто головой тронусь, – устало выдохнул Корди, плеснув в стакан еще не-много жижи, однако к выпивке так и не притронулся. – В чем-то нуждаешься?
– Мне бы не помешала, какая алхимия – чем страшнее будет смерть шаманов, тем сильнее будет результат.
– У страха глаза велики, да? – все же опустошил он свой стакан. – Я уточню, что у нас есть. Ты ведь уйдешь под покровом ночи? Тогда сейчас лучше сходи, отдохни – поешь, наберись сил. Они тебе понадобятся.
Благодарно кивнув, Вик откланялся.
***
– Я так понимаю, спрашивать о вашей беседе, не стоит? – спросил у него Кудрявый, едва Вик спустился в столовую.
– Почему же? – усевшись за свободный стул, он с удовольствием сделал глоток кисловатой браги. – У меня была пара мыслей, касательно недалёкого будущего, вот решил ими поделиться.
– А нам, значит, их слышать не положено... – сделал за всех выводы Крис.
– Я здесь чужой – не в моем праве решать, что вам можно, а что нет, – ответил Вик, принимаясь за еду. Остальные понимали, что большего уже не добьются, поэтому тоже притихли.
Сам обед прошел в тишине, Вик тоже распространяться на разговоры не стал, поэтому сразу же, как поел, ушел к кошкам. С ними ему было комфортнее, чем с людьми...
...
Двигаясь вперёд, Вик никак не мог отделаться от мысли, что ему нужно определиться со своим будущим. Точнее – ему уже сейчас следовало решить, что делать дальше.
Оставаться здесь он не планировал – зима уже подходила к концу. Ещё пара недель, и в свои права ступит весна, а значит – его ждал новый путь. И у него было, как минимум два варианта на выбор.
Первый – уйти вместе с кошками в степи. Где-то там он мог найти ответы на свои вопросы – узнать, где он, и как вернуться обратно. Однако этот вариант он сразу же отбросил – слишком малы шансы на успех.
Что касается второго – Вик планировал вернуться обратно в горы.
Зачем?
Еще, будучи в обители древнего мага, ему в голову пришла одна мысль – а что если найти сосредоточение его сил, и использовать для создания портала?
Нужные знания у него были – потуги Фрейзера навечно отпечатались у него голове, поэтому при необходимости, он мог ими воспользоваться. И если раньше у него не было на то необходимых материалов, то при наличии столь ценного предмета... все могло получиться.
Оставалось только его отыскать.
Но в этом и заключалась самая большая проблема – он даже не знал, откуда начинать! Кто вор – узнать не проблема, но что дальше? Как его искать? Где?
Он не знал, но был уверен, что в привычной для себя атмо-сфере, ему будет легче – а где застрянет, люди помогут. Уж с рекомендациями от Корди, жизнь станет куда проще.
За этими мыслями, он и не заметил, как достиг нужного места.
– Как вы, уже освоились? – спросил Вик, едва заметил пару знакомых фигур. На крепость уже давно опустились сумерки, поэтому рассмотреть их в свете тусклых факелов вышло не сразу.
– Могло быть и хуже, – ответил Кай, хотя отношение к ним и правда, было хорошим. Он даже не ожидал, что такое возможно.
– Это ненадолго, – обнадежил его Вик, присаживаясь на стог сена – разместили их у старых конюшен, так что места здесь хватало. – Едва мы исполним уговор, как все будут свободны.
Он уже не раз обсуждал с ними эту тему, однако они не же-лали его слушать – с одного взгляда было ясно, что спровадить их не выйдет.
– Ладно, – сменил он тему. – Вы как, успеете вернуться до рассвета?
– Да, а ты разве с нами не пойдешь? – переспросил Кай.
– У меня здесь появилось небольшое дельце, – вкратце рассказал он им о своей затее.
– Так не пойдет! – вдруг возразил Кай. – Мы отправимся с тобой, и только после – двинемся в степи!
– Не думаю, что столь заманчивое предложение себя оправдает – мы будем слишком заметны. Одному, мне будет куда проще с этим справиться.
Вик считал, что такого отказа будет достаточно. Однако Кай лишь сильнее загорелся:
– Нет, мы с тобой! А если сомневаешься... – задумавшись, он уверенно подступил к нему поближе. – Прояви силу, которую ты использовал при первой нашей встречи! – попросил его Кай.
Вик не понимал, зачем, однако отказываться ему не стал – свет сразу же померк, тени сгустились, а скрытая за стенами тема, словно живая – заклубилась, протягивая к нему свои незримые руки!
– Да, это оно... – словно в экстазе молвил Кай, чья фигура словно смазалась: из облика пропала четкость, силуэт поплыл – буквально миг, и он исчез, стрелой метнувшись в его тень!
– Брат... – Ино смотрела на все это с огромным потрясением, однако уверенный голос Кая, заставил ее вернуться к реальности.
– Давай, Ино. Сделай это!
И она сделала – ведомая инстинктами, она в ту же секунду проследовала за братом, легко погрузившись в непроглядную тень Вика.
– Это... – было для него крайне неожиданно. Однако осознание того, что его спину будут прикрывать два верных соратника, было очень приятным. – Выходит, начнем мы все-таки с шаманов!
И пока у них выдалась такая возможность, он решил с ними попрактиковаться – возможно, уже сегодня, от этого будет зависеть их жизнь.
***
– У вас есть примерное представление о количестве шама-нов? – спросил Вик напоследок, практически перед самым выходом.
– Порядка двух-трёх десятков, – с долей сомнения ответил Корди, пожевав губами.
Однако Вик сомневался, что это действительно так. По своей сути, шаманы – это простые заклинатели духов. То есть, люди, в чьей власти отдавать приказы духовным сущностям.
Но есть один нюанс – они могут не только повелевать, но и заимствовать у них силу!
Результаты недавней атаки прямо у него пред глазами – оплавленные скелеты стен были хорошим доказательством того, что он прав. Однако достичь подобного в одиночку было невозможно, а значит, они работают в связке!
