— Никто не должен знать, что мы Ви“Агрон, — в первый же вечер это я объяснила дочери.
Розалин послушно кивнула, но не стала спрашивать почему.
— Теперь я мадам Аррио, ты запомнишь? Ведь это просто.
— Это что игра такая?
— Да, дочка! Но нам в этой игре проигрывать нельзя.
Когда мы с Розалин, вышли на залитую солнцем улицу, чтобы отправиться за рыночными цветами, я вспомнила о неприятной журналистике и закусила губу. Она назвала меня «леди». И почему? Впрочем, их братья всегда найдут способ подлизаться к клиенту. Или она просто смеялась надо — мной. Но это неважно!
— Доброе утро, мадам Аррио! — поклонился мне зеленщик у лавки через дорогу. —! Доброе утро, юная мадемуазель Арро.
Приподняв шляпку. Я улыбнулась в ответ, а Розалин помахала рукой. Хорошо, что она совсем не напугалась грозного вида зелёного орка и его торчащих из — под верхней губы острых клыков. Правда, у зеленщика они были аккуратно подпиленными.
— А вот мы тут с женой все гадаем, чем же займётся такая очаровательная молодая девушка. Жена уверена, что вы будете продавать женские шляпки! Может, откроете нам свой секрет?
Орк добродушно осклабился, явив свои острые, загнутые зубы. Розалин смотрела на него словно заворожённая. Розалин почти всё детство провела в замке, мы жили уединённо. И хотя она знала, что наш мир населяют разные расы, всё равно глядела во все глаза, встречала орка, Василису или даже оборотня.
Вопрос соседа застал меня врасплох. Но когда-нибудь надо рассказать, всё равно скоро все узнают. Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
— Скоро я собираюсь, открывать брачное агентство!
— Что-то брачное агентство...? — Орк поскреб подбородок, заросший зелёной щетиной. — А что это такое?
— Бывает что одинокая девушка или одинокий молодой человек никак не может найти свою вторую половину! Вот я буду им помогать!
— Ааа, ты это сваха! — За спиной мужа появилась орчиха, которая несла охапку лука — порея.
Шлепнула его на прилавок, отерла руки о передник и глянула на меня с большим интересом.
— Никогда не слышала, чтобы свахи стряпали свои дела в открытую. Это ведь всё-таки...
Зелёная кожа на лбу орчихи собралась складками, она никак не могла подобрать нужное слово.
— Такие дела требуют деликатности, — подсказала я. — Поверьте, я буду очень учтивой и не задену ничьих чувств!
Розалин уже успела заскучать она, потянула меня за руку, ей уже не терпелось заняться покупкой рыночных цветов.
— Нет буду вас больше задерживать, мадам Арро. — Орчиха с понимаем кивнула ерзающей Розалин. — Удачи в вашем новом деле. Уверена, вы хорошо подготовились и знаете, что у каждой расы свои брачные обычаи которые нельзя нарушать.
Я в конце концов, поддалась на пору Розалин и позволила дочери утянуть меня за собой. Я шла и обдумывала последние слова зеленщицы: «У каждой расы есть свои брачные обычаи? Вот только как это?» Об этом, признаться, я даже как-то не успела подумать.
Глава 3
Если журналистка, имя которой успело выветриться из моей сонной головы, сделает всё, как мы договаривались, и статья появится в «Утреннем новостном листке», к обеду можно ожидать прихода клиентов.
Выберу подходящие цветы на сегодняшний, день заплачу торговке оставшиеся задаток и попрошу доставить корзины завтра с утра на Земляничную улицу.
У нас с Розалин глаза разбежались, когда мы подошли к рядам, на которых продавали весенние цветы. Каких только не было — алые лимонные, и даже ярко-синие. Нарциссы, пионы, гиацинты, крокусы, гримуалы... А запахи какие просто невероятные! У меня даже от восторга голова закружилась.
Розалин перебегала от одной корзине к другой, наклонялась, чтобы понюхать каждый красивый цветок, и так усердствовала, что скоро её крошечный нос был полностью испачкан в пыльце. Я будто оказалась в ботаническом саду... В этом чудесном саду, который рос рядом с домом, когда я была ещё совсем маленькая. Я закрыла глаза, на мгновение очутившись в своём счастливом детстве. Тогда я ещё не знала, что род Ви“Агрон полностью разорен. Мне казалось, что впереди меня ожидалось туманное будущее... Теперь на месте ярких клубных холмиков, росла заросшая крапивная поляна.
— Мамулечка! — Розалин подергала меня за рукав куртки. — Смотри, какие хорошенькие цветочки давай купим а?
Дочка стояла у корзины с белыми ландышами. Ласково, будто это маленький чёрный котёнок, с белой шейкой она погладила шапочку жёлтого соцветия.
— А где?...
«Торговля» — хотела поинтересоваться я, хорошо что я не успела договорить: увидела миниатюрную гномиху, которую с трудом можно было рассмотреть её за ярким товаром. Ростом она едва достигала стебля цветка.
— Ох… — Вырвалось у меня из уст. — Я вас не увидела.
Я чуть не шлепнула себя по губам. Что у меня такая неустойчивость, чему меня учили родители! Но гномиха на это не обиделась, наоборот, весело рассмеялась.
— Ничего, дорогая. Вы ищете роскошные цветы? Вашим синим глазам удивительно подойдут синие розы. Какие у вас красивые глаза, будто самые настоящие сапфиры.
При упоминании сапфира меня даже передернуло. Торговка удивлённо заморгала, не понимаю, чем она меня задела.
— Эти цветы просто чудесные! Пожалуй, я возьму три корзинки с собой...
— Три корзинки? — Гномиха с готовностью вытащила самый крупный и пушистую розу и протянула её Розалин.
— Четыре корзины!
Пока мы договорились о доставке, Розалин грустно вздыхала.
— Что-то случилось, птенчик?
— Мам, давай одну корзину заберём прямо сейчас. Пожалуйста, пожалуйста! Я хочу чтобы у нас дома было красиво и стоял аромат свежих весенних цветов!
Розалин не станет капризничать, если я скажу на её просьбу нет, но почему бы не доставить дочке немного радостного настроения? Не так уж часто она меня о чем-то и просит.
Я отсчитала несколько серебряных монет и протянула их гномихе.
— И одну корзину мы заберем с собой сейчас.
Я немного погорячилась — это стало понятно через несколько шагов от рынка. Корзину пришлось тащить, прижав к груди. Пушистые шапки роз заслоняли обзор. Я боялась, что споткнусь и полечу кувырком. Тогда всё точно запомнят фееричное появление мадам Арро, владельцы брачного агентства! Но едва ли я хотела именно такую рекламу. Или же, что гораздо хуже, раздавлю какого-нибудь гнома. Или налечу на гоблина, а они ребята вспыльчивые.
— Мамулечка, ты так хорошо смотришься с этими цветочками! — умилялась Розалин, прыгая вокруг.
— Я рада, принцесса, — пробормотала я, пытаясь разглядеть сквозь просветы между соцветиями, куда мне идти.
А в следующий миг мне показалось, будто на меня саму наступил огромною лапищей пещерный тролль. Хотя пещерные — тролли на самом деле очень трусливые и очень тихие существа. Меня отбросило на землю, корзина свалилась набок, и только чудом хрупкие розы не пострадали.
Надо — мной возвышался смутно знакомый мужчина и озадаченно тёр грудь. Совершенно очевидно, что я врезалась в него со всего размаха, поэтому и упала. Мужчина протянул мне свою ладонь.
— Поднимайтесь! Что за такая за дикая кошка! Вы всегда вот так вот бросаетесь за людей?
— Чего? — вспыхнула я. — Вы сами смотрите, куда идёте!
Слова извинения, которые я уже готова была произнести, теперь прозвучали совсем не уместно. А потом я узнала Брэнна... Брэнн? Этот проклятый журналист! Он мне в первый раз не понравился, а сейчас и вовсе стал меня раздражать.
— Ах, так это вы! Разве вы не должны быть в редакции и писать рекламную статью? За которую я вам, между прочим, заплатила денег!
— Статья выйдет следующим утром, как ей и положено! А у меня есть дела и помню рассказа о странном поведении дамочки, которая в молодости начиталась любовных романов.
Я задохнулась от возмещения! Нет, мне не показалось, журналист действительно оказался противным типом — язвительным и ещё таким нахальным. Хуже любого тролля: они, как я уже сказала, очень застенчивые создания. Такие тихие, стоит только вытащить их на свет.
Хотелось отбить этакого негодяя, но я с превеликим трудом сдержалась. Леди я или базарная баба! Опускаться до уровня этого писаки — нижнего моего женского достоинства.
— Отлично, — ответила я, приподняв подбородок выше. — Мы немедленно уходим!
— Кто это мы? — переспросил журналист, изогнув бровь.
Но он же о себе подумал, в самом же деле!
— Я со своей дочерью! — холодным тоном пояснила я.
Только сейчас Брэнн заметил Розалин, которая робко выглядывала из-за моей спины. Взгляд его зелёных глаз удивительным образом смягчился, хотя, я уверена, он не думал, что я этого замечаю.
Я потянулась к корзине, но журналист подхватил её первым.
— Я вас провожу, — односложно уронил он.
Да конечно вот ещё! Не хватало мне таких наглых попутчиков вроде тебя!
— Я могу и сама справиться! — ответила я, пытаясь отобрать ароматную и красивую, но очень уж не удобную ношу.
— Я делаю это вовсе не для вас, а для этой очаровательной юной леди, — отрезал нахал и пошёл вперёд как ни в чем и не бывало.
— Я не леди! — пискнула Розалин, вспомнив наш уговор.
— А для меня все женщины — леди.
Слух меня обманывал, не иначе. С таким каменным выражением лица не говорят комплиментов. Хотя рядом с Розалин разъяренный гоблин превратился бы в лаского котёнка. Моя дочурка умела завоёвывать сердца.
— Розалин! Розалин, возьми меня за руку!
Я бросилась догонять свою дочурку. А она вьюном вилась вокруг журналиста и болтала не умолкая. Надо будет поговорить с ней о том, что нельзя доверять незнакомцам, даже если они кажутся очень обходительными.
—... И троллихи? — услышала я конец фразы.
— Да.
— И... Даже страшные вонючие зелёные живоглоты? Они тоже леди как и я?
Никогда не ничего не слышала о живоглотах, похоже, моя неугомонная дочь, что их придумала сама. Брэнн задумался, но лишь только на мгновение. В его глазах мелькнула усмешка. Он тоже догадался, что живоглоты родились в воображении Розалин.
— Живоглоты — до тех пор, пока не соберутся меня глотать. Или голодать? Но до тех пор я конечно, же буду леди.
Розалин рассмеялась от восторга. Нечасто взрослый человек поддерживал её игру.
Я и не заметила, как мы подошли к нашему дому. Журналист опустил корзину с цветами на крыльцо. Слегка поклонился Розалин, попрощавшись. А затем посмотрел на меня. Надеялся услышать от меня «спасибо»?
— Так вот учтите, если ваши важные и неотложные дела помешают завтра утром выйти статье о моем брачном агентстве, я потребую выплатить мне неустойку, — бесстрастно сообщила ему я.
Вон как у него веко — то дернулось! Или ты думал, что стоит назвать кого-то леди и помочь донести цветы, как дамочка растечётся сладкой лужицей перед тобой?
Иди по своим делам, презренное создание, по ошибке названое сильным полом. В этом деле ты не найдёшь наивных дурочек. Один раз я расплатилась за свою невинность сполна.
Журналист кивнул и стремительно удалился. Я видела, как нервно он отряхивает полы сюртука. И мысленно над ним смеялась.
Глава 4
— Мамочка, по — моему мужчина который проводил нас до дома расстроился, — задумчиво сообщила Розалин.
— Ничего переживёт!
Розалин посмотрела на меня своими большими серыми глазами. Я ведь учила её никогда не обижать людей. Вернее, нелюдей. Гномы и орки, тролли и Властилины, эльфы, драконы и химеры — Я просила ко всем расам относиться с уважением. Но мужчины! Это всё — же отдельная раса. Раса обманщиков и плутов!
— Я тебя очень попрошу: не уходи больше от меня с незнакомыми мужчинами, — строго сказала ей я. — Ты же его совсем не знаешь. И не знаешь что
Розалин послушно кивнула и опустила голову. Но я тут же обняла её, прижала к себе, поцеловала склоненную макушку.
— Ты моя самая дорогая дочь! Я не переживу, если с тобой что-то случится!
— Я тебя тоже очень люблю, мамочка!
Сообща мы затащили корзину с синими розами в комнату, и унылое помещение сразу же приобрело весенний и праздничный красочный вид. Значит, завтра, когда появятся первые клиенты, контора будет смотреться не так уж и плохо. Глядишь, и удастся заключить с клиентом первый договор!
Вот только... На ум пришли слова соседки — орчихи о традициях каждой расы. Если говорить честно, я почти ничего об никогда не знала.
Только помнила, что василиски линяют раз в три года, и на время линьки родные запирают их в подвале и холодных комнатах, так им комфортнее. Линяющий василиск — ещё то зрелище! Я только один раз видела, до сих пор мне это во сне сниться!
Знала, что гномы устраивают своим новорождённым малышам норки — колыбельки глубоко в земле. Ещё я смутно помнила, что фейри торгуют своими крылышками, которые обладают целебными свойствами. Крылышки у них меняются весной, старые выпадают, новые вырастают. Но прошлой зимой арестовали банду контрабандистов, которые охотились на фейри и обрывали им их драгоценные крылышки. Бедняжки потом не могли летать несколько месяцев!
И что я ещё знала? Да по большому счёту — ничего! Отсюда вытекал следующий вопрос. И как я планирую работать? Напрашивался ответ — а никак. И ехидный голос в моей голове радостно принялся нашептывать мне, что я завалю дело, едва начав.
Нет, Екатерина Ви“Агрон никогда не сдаётся!
— Принцесса, маме нужно сходить в типографию, а ещё в городскую библиотеку. Побудешь в своей комнате или хочешь пойти со мной?
Розалин сделала стойку, едва услышав слово «библиотека».
— Я хочу с тобой мама! И мы возьмём для меня самую толстую книгу с красивыми картинками!
«И самую толстую книгу о традициях и обычаях каждой расы», — мысленно добавила я про себя.
— Так, гномы, орки, драконы, химеры, василиски...
Библиотекарь — дринда одну за другой водружала на стол книги, которые образовали немаленькую, опасно кренящуюся башню. С каждой новой книгой мои глаза все расширялись, но дринда была просто невозмутима. Впрочем, дринда всегда невозмутима, молода и прекрасна. И отлично чувствуют себя рядом с книгами — ведь каждая книга когда-то была деревом. Говорят, они даже спать отправляются в облюбованный ими томик стихов или словарь. Ума не приложу, как они туда все помещаются...
— Гоблины, тролли, фейри... И всё?
Я с ужасом смотрела на высившуюся передо — мной стопку. Розалин увлеченно листала яркую книгу со сказками и только рада была бы задержаться в библиотеке подольше. Но я вовсе не собиралась корпеть здесь до вечера. Я ещё не побывала в типографии, не купила перьев и чернил. Не помешало бы раздобыть и чего — нибудь съестного на ужин.
— А нет ли книги, которая бы кратко описывала традиции всех рас — предположила я, не особо надеясь на лучший успех. — Может быть, какое-то специальное издание? Ведь такие справочники наверняка нужны в работе служб. Например, судебного департамента?
— Да, — неожиданно согласилась дринда. — У нас есть справочник «Кто есть в нашем мире», но его выпустили ограниченным тиражом по спецзаказу. Раздали в социальные службы, в газеты, в суды. В нашей библиотеке тоже хранился один единственный экземпляр...
Я встрепенулась.
— Но какой-то недобросовестный читатель взял его и больше не вернул, — уничтожила мои чаяния жестокая дринда. — Советую вам обратиться в «Утренний новостной листок». Издательство располагается прямо за углом.
