Принц присел на диван рядом с матерью, взял её ладошку в свои руки и поцеловал.
– Матушка, я очень люблю вас с отцом. И как раз хотел поговорить о нем. Вы позволите?
Королева чуть склонила голову в сторону, поощряя сына к продолжению.
– И сегодня я снова заметил, что он покинул ужин раньше всех, сославшись на дела. Неужели в самом деле некому было сделать это вместо него? Тем более что он выглядит очень усталым. Или, к чему я больше склоняюсь, он нездоров?
И тут произошло нечто невероятное: матушка опять отвела взгляд и слегка закусила губу. Когда она через мгновенье глянула на него, в её глазах стояли слезы. Настоящие слезы! В глазах королевы!
Мелькнувшая мысль поразила Дамиана своей очевидностью: что-то с отцом!
– Сын мой, как ты внимателен! Из тебя получится лучший ре для нашего королевства! Да благословит тебя Плодородная!
Королева слегка выдохнула и взяла себя в руки.
– Именно об этом я и хотела поговорить с тобой, принц!
Матушка встала и, сжав руки перед собой в замок, прошлась по мягкому ковру до двери и обратно.
– Моя матушка погибла в результате несчастного случая. А все остальные жены отца гибли оттого, что не могли поддерживать его. Пара нужна правителю для того, чтобы поддерживать его в его службе народу. Мы, правящая династия, и никто больше, не в состоянии обеспечивать благоденствие своего народа, защитить его от катаклизмов, нестроений и бед. И для того, чтобы мы могли служить народу, нам нужна поддержка нашей пары. Королю проще, он – мужчина. Оперся своей родовой магией на женщину и справился с задачей, женская суть магии легко восстанавливает отданное ею. А мне очень тяжело, потому что я женщина. И суть моя не служить народу, а обеспечивать поддержку, но я занимаюсь несвойственным мне делом. А мой любимый муж, мой Исакий… тоже выполняет несвойственную мужчинам роль. И от этого… от этого…
Её глаза снова наполнились слезами. Она умоляюще смотрела на сына.
– Я его медленно убиваю! Я не могу на это смотреть! Я… его… убиваю!
Её лицо стало подергиваться, по щеке скатилась слеза. Принц не выдержал, подошел и обнял мать. Она была невысокой, хрупкой как девочка, и уткнулась лицом ему почти в шею. Несколько мгновений её плечи под руками принца слегка вздрагивали, но затем нечеловеческим усилием воли она взяла верх над эмоциями. И наконец, мягко, но настойчиво отстранилась.
– Благодарю за поддержку, сынок, – сказала едва слышно. – Я очень его люблю… И он меня любит, и готов умереть ради меня. Но как мне потом жить, если он умрет?
– Матушка, я не понял, поясните все же. Королевские пары, как показывает история, живут долго и счастливо. Лишь ваш отец, мой дед, женился много раз, а теперь мой отец страдает оттого, что является вашим мужем.
Королева вновь присела на диван.
– Королевская пара только в том случае правит страной и приносит ей благополучие, если между ними есть любовь, король занимается своими прямыми обязанностями, а его жена его поддерживает. Если на престоле королева, то её муж, как правило, быстро выгорает, поскольку его жизненная роль неверна, и такое королевство катится к краху. Если между правящей четой нет любви, тогда королева не может поддерживать своего мужа без вреда для себя, и вскоре погибает, и дети в таких прах также гибнут. Поэтому, ваше высочие, вы единственный в нашей державе, кто может спасти принца-консорта Исакия.
– Как, ваше величие?
– Найдя свою пару и женившись по любви. Вот именно поэтому княжна Маструрен не может стать вашей женой. Вы не испытываете к ней любви. Не испытываете, я верно поняла вас, сын мой?
Дамиан слегка дернул бровью в знак своего величайшего удивления. Королева продолжила:
– Если вы, конечно, не желаете её скорой смерти, сын мой.
После задумчивой паузы принц спросил:
– В чём смысл Поиска?
– Видите ли, Дамиан… В определенном возрасте легко поддаться эмоциям и легко влюбиться. Но возраст этот очень быстро проходит. И если вы думали, что сегодняшний ужин был организован исключительно с целью вам как-то досадить, то вы сильно преувеличиваете мою жажду конфликта с вами. Я хотела убедиться, что Поиск работает, а ваша расчетливость нет. И я лишь убедилась, что среди самых знатных молодых аристократок столицы нет вашей суженой. Предлагаю вам считать сегодняшнее собрание девушек в вашу честь благодеянием с моей стороны. Мы отсекли большую часть амбициозных и влиятельных особ, жаждущих быть вашей половиной.
Принц позволил себе ироничную улыбочку.
– Матушка, считаете, что после сегодняшнего их амбиции уменьшатся?
Королева приподняла брови домиком.
– Нет, конечно, сын мой. Хоть мне и жаль – любая из них была бы замечательным вариантом, но что поделать, если ни одна вам не мила? Зато нам с вами будет легче. Ведь теперь мы точно знаем, кто нам... не нужен.
Дамиан вежливо поклонился матери.
– Благодарю вас, матушка. Вы действительно оказали мне услугу. Но как быть с отцом? Меня крайне тревожит его состояние.
Королева опустила глаза.
– Мы с отцом с нетерпением ждем, что ты найдешь свою пару, сынок. С огромным нетерпением. – Она подняла глаза, в которых снова дрожали слезы. – Особенно я. В твоих руках жизнь самого дорогого для меня человека.
– Матушка, я сделаю все от меня зависящее.
И Дамиан склонил голову, большей частью из-за того, чтобы не видеть выражения страдания на всегда замкнутом, холодном и решительном лице матери. Видеть слабость сильного очень неловко.
По пути к своим покоям принц вспоминал.
И мать, и отец всегда много внимания уделяли им с братом. Настолько много, насколько венценосные родители вообще могут уделять своим детям. Даже, наверное, больше, чем позволяли обстоятельства.
Конечно, огромная часть этого времени отводилась на обучение, и Льву в этом отношении всегда доставалось больше. Все-таки он старший, он наследник. Этот факт всегда вызывал зависть и ревность в душе младшего – ему очень сильно не хватало любви, ласки, внимания матери. А к старшему, казалось, мать благоволит больше.
Когда Дамиану изредка приходилось бывать свидетелем их общения, он с жадностью наблюдал как внимательно глядит на брата мать, а тот с очень серьезным и сосредоточенным лицом слушает и кивает. Иногда, очень редко, в такие моменты она улыбалась, и младшему казалось, что вот оно счастье – быть наследником, чтобы матушка улыбалась тебе так одобрительно, так ласково...
У отца чаще получалось бывать с младшим принцем, а может, за короткое время он мог насытить сыновью жажду общения, но его в детских воспоминаниях было больше. А может, он просто был теплее матери?
Отчетливо помнилось, каково это – сидеть у отца на руках, помнились его некрупные, но очень мужские крепкие, хоть и холеные руки, переворачивающие цветные страницы большой детской книги, помнился его голос, читающий сказки. Потом, когда Дамиан стал старше, вспоминались прогулки на пони: вот отец помогает вставить ногу в стремя, подсаживает в седло, втолковывает, как держать повод и сжимать колени.
И ещё помнилась новомодная игрушка – велокат. Это именно отец придумал купить эту забаву, именно он придерживал за заднюю раму эту непостижимую заваливающуюся то на один, то на другой бок конструкцию, пока принцы по очереди учились на ней ездить. Как он смеялся тогда, когда Лев, уже подросток, уверявший, что «это» просто не может ездить, вдруг словил равновесие и поехал, накручивая педали!
Дамиан вспомнил и улыбнулся.
Это был такой замечательный веселый смех, который так легко подхватывал любой, кто его слышал!.. Давно, ох как давно не слышал принц этого смеха.
Подавить вздох Дамиан не смог, повел глазами по сторонам – вокруг никого не было, и вздохнул ещё раз.
Известие об угасании отца поразило и сильно расстроило. Он был крайне благодарен матери за её сдержанность и немногословие, и, возможно, впервые был рад тому, что она сдерживала свои чувства и держала лицо. Но её слова, что вся надежда теперь только на него, были как удар парового молота.
Ещё и здесь вся надежда на него?..
Однажды принцу довелось видеть, как мать простого солдата, нелепо погибшего при чистке оружия, убивалась над телом сына. Она рыдала, выла и причитала так, что непривыкший к такому открытому проявлению чувств, принц был шокирован. В тот раз его спасла дворцовая выучка, но Несносный Мальчишка рыдал вместе с женщиной, упав рядом с ней на колени и стирая её слезы Третьей Рукой.
И теперь, когда мать практически призналась, что жизнь отца в руках Дамиана, но при этом не умоляла бросить все, жертвовать всем, чем можно, и спасать отца, он ощутил всю горечь и боль той простой солдатской матери, понял из каких глубин души и сердца шли её слёзы. И сейчас никого не было рядом с ним, чтобы обнять и поддержать в такую минуту, просто постоять рядом и помолчать.
Принц все шел по коридорам дворца, выбирая самый длинный путь, чтобы дать себе время подумать, прийти в себя, понять. Понять много ли у него времени, предположить сколько ещё выдержит отец и как ускорить поиск своей пары.
Размышления прервались при появлении изящной фигурки в ярком платье, мелькнувшей в боковом коридоре. Лали… Принц на мгновенье закрыл глаза, скрывая досаду, а небольшой ураган уже метнулся к нему.
– Мой режди! – нежный голос девушки дрожал от радости, её легкие маленькие ладошки легли к нему на грудь поверх кителя. – Ах, наконец-то! Как я ждала вас!
Она действительно очень долго ждала. Сначала в своей комнате, затем уже здесь в коридоре, рядом с покоями принца. Извелась вся, боясь пропустить его, не встретить, боясь, что он может пройти другим путем.
То, как многозначительно принц закончил ужин, что именно её повел к выходу из столовой, заставило сердце Лали сжаться от восторга. Да, кажется, сбылось, кажется, она почти у цели!
Конечно, просьба принца помочь пройти к выходу её отчасти оскорбила. Конечно, она живой человек и очень красивая женщина, знающая себе цену, потому первым её желанием в ответ на предложение принца было топнуть ногой и заорать.
Ну а как же? К ней проявили неуважение!
Но просьба была не просто от случайного мужчины, она была от самого принца. А с ним она не могла себя так повести.
К тому же, помогая Дамиану убежать из замка, она становилась его соучастницей, делила с ним тайну. А тайна – то, что всегда сближает.
Эта мысль согревала как теплый котенок у груди, как глоток горячего вина со специями в холодную погоду. Значит, хоть этот поворот ей и не нравится, но она перетерпит и извлечет из него пользу, и все равно повернет всё так, чтобы получить выгоду.
Вернувшись к себе, Лали решила потратить время с пользой. Пусть он там где-то ходит по своим делам, она не станет переживать. Она благоразумно займется чем-то очень важным и полезным, чем-то влияющим на будущее – начистит перышки и будет в полной готовности ждать своего принца.
Через два часа отмокшая в ароматной ванне, натертая ароматными маслами, лоснящаяся и довольная, она стояла перед зеркалом и улыбалась. Улыбалась так, как умела и позволяла себе только она. Во дворце не принято было так улыбаться – открыто, широко, так, чтобы были видны все зубы. Не по этикету. Такая улыбка была признаком несдержанности и плохого воспитания, и больше присуща горожанкам или крестьянкам, не имевшим понятия о воспитании.
Но именно такая улыбка очень шла Лали. На фоне её смуглой кожи сверкающие белые зубы выглядели просто восхитительно, только подчеркивая колорит её внешности. И потом, такая улыбка делала её похожей на совсем ещё юную и неопытную девушку, скорее даже девочку-подростка. А уж о соблазнительности таких девочек она знала не понаслышке.
И зная это, Лали проводила долгие часы перед зеркалом, репетируя, как тушить эту яркую улыбку будто внезапным воспоминанием о правилах приличия, как опускать ресницы, чтобы это было похоже на смущение, как прикусывать губу, будто от неловкости.
Это работает против мужчин? Значит, это её оружие, и она не станет от него отказываться из каких-то глупых правил поведения. У неё есть цель, и пока с ней её молодость и привлекательность, она получит то, чего так хочет!
Да, девушка много внимания уделяла своей внешности, но ещё больше тому, как использовать её себе на благо. Улыбнуться щедро, широко, опустить глаза, сдержать улыбку, поморгать, глядя вниз…
Лали любовалась собой – у неё отлично получается! Разве можно против такого устоять?
А потом задумалась, снова заулыбалась, представив, что будет, когда принц поймет, что она именно та, кого он ищет. Может, ему как-то подсказать?
Девушка в упор уставилась на свое отражение. «Девочка, сегодня твой день! Ты должна справиться!»
Она пробежалась взглядом по своей фигуре. Обнажённые бока казались шелковистыми и вызывали желание провести рукой, чтобы проверить, правда ли это. Лали любовно погладила себя по бедру, подняла взгляд выше и провела пальцами по лицу.
– Я хороша…
Она провела рукой по плоскому животу и сжала ладонью ногу.
– Ах, какие у меня ножки! – И оглядев себя сзади через плечо, добавила: – И зад тоже хорош. Я – восторг! Я достойна самого лучшего! Я достойна быть королевой!
Лали вновь повернулась к зеркалу лицом. Глаза сузились.
– Ах, все у нас получится! Я люблю тебя, – шепнула она своему отражению, чмокнула его в губы.
Завернувшись в халат, вызвала служанку. Та пришла не быстро, вела себя без заискивания, не так, как должна бы по отношению к официальной фаворитке второго принца. Лали очень старалась никому не показывать, как её раздражает такое отношение к собственной персоне.
Она – фаворитка принца! И пусть об этом не кричат на всех углах и не выдают гербовой бумаги, подтверждающей статус, но это известно всем в королевском замке! И если так, то почему нет того уважения, которое подразумевает её положение? Почему прислуга не бежит, сбиваясь с ног, выполнять её приказы, почему не спешит угодить, услужить, порадовать? Почему служащие не стараются расстелиться перед ней, как того достойно её влияние, раз уж она так близка к влиятельнейшим людям королевства?
«Мало одной, – глядя на неспешные, усталые движения служанки, думала фаворитка. – Нужно две служанки. Камеристка. Камеристок лучше тоже две. Да, камеристок не меньше двух, ещё куафера, мастера массажа, эстетистку… Интересно, а сколько эстетисток у её величия рейны?»
Мысли Лали унеслись прочь. Она вспомнила, как было здорово, когда впервые заказала себе эстетистку и та сделала ей сеанс новомодной процедуры массажа, той замечательной новинки, что привезли не так давно лекари из восточных стран, а ученые Академии исследовали и выяснили невероятную полезность. Разминание спины, рук, ног, втирание каких-то ароматных масел, щипки и оттягивание кожи на туловище и даже кожи на голове под волосами привели неискушенную девушку в такой восторг, что мысль обзавестись собственной служанкой, владеющей этим искусством, стало такой же важной её мечтой, как стать женой принца. Как пело тело после тех разминаний, каждая мышца звенела струной, а какая была кожа после всех этих процедур!..
«Хочу каждый день!» – внутри неё росло детское, неудержимое желание. Как жаль, что возможно это станет только после того, как Лали станет королевой!
В тот раз всё удовольствие смазалось сразу же после массажа, потому что эстетистка принялась удалять волосы. И это было больно. Очень больно! Хотя по утверждению служанки подготовленная кожа и расслабленное тело не так сопротивляются удалению...
– Матушка, я очень люблю вас с отцом. И как раз хотел поговорить о нем. Вы позволите?
Королева чуть склонила голову в сторону, поощряя сына к продолжению.
– И сегодня я снова заметил, что он покинул ужин раньше всех, сославшись на дела. Неужели в самом деле некому было сделать это вместо него? Тем более что он выглядит очень усталым. Или, к чему я больше склоняюсь, он нездоров?
И тут произошло нечто невероятное: матушка опять отвела взгляд и слегка закусила губу. Когда она через мгновенье глянула на него, в её глазах стояли слезы. Настоящие слезы! В глазах королевы!
Мелькнувшая мысль поразила Дамиана своей очевидностью: что-то с отцом!
– Сын мой, как ты внимателен! Из тебя получится лучший ре для нашего королевства! Да благословит тебя Плодородная!
Королева слегка выдохнула и взяла себя в руки.
– Именно об этом я и хотела поговорить с тобой, принц!
Матушка встала и, сжав руки перед собой в замок, прошлась по мягкому ковру до двери и обратно.
– Моя матушка погибла в результате несчастного случая. А все остальные жены отца гибли оттого, что не могли поддерживать его. Пара нужна правителю для того, чтобы поддерживать его в его службе народу. Мы, правящая династия, и никто больше, не в состоянии обеспечивать благоденствие своего народа, защитить его от катаклизмов, нестроений и бед. И для того, чтобы мы могли служить народу, нам нужна поддержка нашей пары. Королю проще, он – мужчина. Оперся своей родовой магией на женщину и справился с задачей, женская суть магии легко восстанавливает отданное ею. А мне очень тяжело, потому что я женщина. И суть моя не служить народу, а обеспечивать поддержку, но я занимаюсь несвойственным мне делом. А мой любимый муж, мой Исакий… тоже выполняет несвойственную мужчинам роль. И от этого… от этого…
Её глаза снова наполнились слезами. Она умоляюще смотрела на сына.
– Я его медленно убиваю! Я не могу на это смотреть! Я… его… убиваю!
Её лицо стало подергиваться, по щеке скатилась слеза. Принц не выдержал, подошел и обнял мать. Она была невысокой, хрупкой как девочка, и уткнулась лицом ему почти в шею. Несколько мгновений её плечи под руками принца слегка вздрагивали, но затем нечеловеческим усилием воли она взяла верх над эмоциями. И наконец, мягко, но настойчиво отстранилась.
– Благодарю за поддержку, сынок, – сказала едва слышно. – Я очень его люблю… И он меня любит, и готов умереть ради меня. Но как мне потом жить, если он умрет?
– Матушка, я не понял, поясните все же. Королевские пары, как показывает история, живут долго и счастливо. Лишь ваш отец, мой дед, женился много раз, а теперь мой отец страдает оттого, что является вашим мужем.
Королева вновь присела на диван.
– Королевская пара только в том случае правит страной и приносит ей благополучие, если между ними есть любовь, король занимается своими прямыми обязанностями, а его жена его поддерживает. Если на престоле королева, то её муж, как правило, быстро выгорает, поскольку его жизненная роль неверна, и такое королевство катится к краху. Если между правящей четой нет любви, тогда королева не может поддерживать своего мужа без вреда для себя, и вскоре погибает, и дети в таких прах также гибнут. Поэтому, ваше высочие, вы единственный в нашей державе, кто может спасти принца-консорта Исакия.
– Как, ваше величие?
– Найдя свою пару и женившись по любви. Вот именно поэтому княжна Маструрен не может стать вашей женой. Вы не испытываете к ней любви. Не испытываете, я верно поняла вас, сын мой?
Дамиан слегка дернул бровью в знак своего величайшего удивления. Королева продолжила:
– Если вы, конечно, не желаете её скорой смерти, сын мой.
После задумчивой паузы принц спросил:
– В чём смысл Поиска?
– Видите ли, Дамиан… В определенном возрасте легко поддаться эмоциям и легко влюбиться. Но возраст этот очень быстро проходит. И если вы думали, что сегодняшний ужин был организован исключительно с целью вам как-то досадить, то вы сильно преувеличиваете мою жажду конфликта с вами. Я хотела убедиться, что Поиск работает, а ваша расчетливость нет. И я лишь убедилась, что среди самых знатных молодых аристократок столицы нет вашей суженой. Предлагаю вам считать сегодняшнее собрание девушек в вашу честь благодеянием с моей стороны. Мы отсекли большую часть амбициозных и влиятельных особ, жаждущих быть вашей половиной.
Принц позволил себе ироничную улыбочку.
– Матушка, считаете, что после сегодняшнего их амбиции уменьшатся?
Королева приподняла брови домиком.
– Нет, конечно, сын мой. Хоть мне и жаль – любая из них была бы замечательным вариантом, но что поделать, если ни одна вам не мила? Зато нам с вами будет легче. Ведь теперь мы точно знаем, кто нам... не нужен.
Дамиан вежливо поклонился матери.
– Благодарю вас, матушка. Вы действительно оказали мне услугу. Но как быть с отцом? Меня крайне тревожит его состояние.
Королева опустила глаза.
– Мы с отцом с нетерпением ждем, что ты найдешь свою пару, сынок. С огромным нетерпением. – Она подняла глаза, в которых снова дрожали слезы. – Особенно я. В твоих руках жизнь самого дорогого для меня человека.
– Матушка, я сделаю все от меня зависящее.
И Дамиан склонил голову, большей частью из-за того, чтобы не видеть выражения страдания на всегда замкнутом, холодном и решительном лице матери. Видеть слабость сильного очень неловко.
По пути к своим покоям принц вспоминал.
И мать, и отец всегда много внимания уделяли им с братом. Настолько много, насколько венценосные родители вообще могут уделять своим детям. Даже, наверное, больше, чем позволяли обстоятельства.
Конечно, огромная часть этого времени отводилась на обучение, и Льву в этом отношении всегда доставалось больше. Все-таки он старший, он наследник. Этот факт всегда вызывал зависть и ревность в душе младшего – ему очень сильно не хватало любви, ласки, внимания матери. А к старшему, казалось, мать благоволит больше.
Когда Дамиану изредка приходилось бывать свидетелем их общения, он с жадностью наблюдал как внимательно глядит на брата мать, а тот с очень серьезным и сосредоточенным лицом слушает и кивает. Иногда, очень редко, в такие моменты она улыбалась, и младшему казалось, что вот оно счастье – быть наследником, чтобы матушка улыбалась тебе так одобрительно, так ласково...
У отца чаще получалось бывать с младшим принцем, а может, за короткое время он мог насытить сыновью жажду общения, но его в детских воспоминаниях было больше. А может, он просто был теплее матери?
Отчетливо помнилось, каково это – сидеть у отца на руках, помнились его некрупные, но очень мужские крепкие, хоть и холеные руки, переворачивающие цветные страницы большой детской книги, помнился его голос, читающий сказки. Потом, когда Дамиан стал старше, вспоминались прогулки на пони: вот отец помогает вставить ногу в стремя, подсаживает в седло, втолковывает, как держать повод и сжимать колени.
И ещё помнилась новомодная игрушка – велокат. Это именно отец придумал купить эту забаву, именно он придерживал за заднюю раму эту непостижимую заваливающуюся то на один, то на другой бок конструкцию, пока принцы по очереди учились на ней ездить. Как он смеялся тогда, когда Лев, уже подросток, уверявший, что «это» просто не может ездить, вдруг словил равновесие и поехал, накручивая педали!
Дамиан вспомнил и улыбнулся.
Это был такой замечательный веселый смех, который так легко подхватывал любой, кто его слышал!.. Давно, ох как давно не слышал принц этого смеха.
Подавить вздох Дамиан не смог, повел глазами по сторонам – вокруг никого не было, и вздохнул ещё раз.
Известие об угасании отца поразило и сильно расстроило. Он был крайне благодарен матери за её сдержанность и немногословие, и, возможно, впервые был рад тому, что она сдерживала свои чувства и держала лицо. Но её слова, что вся надежда теперь только на него, были как удар парового молота.
Ещё и здесь вся надежда на него?..
Однажды принцу довелось видеть, как мать простого солдата, нелепо погибшего при чистке оружия, убивалась над телом сына. Она рыдала, выла и причитала так, что непривыкший к такому открытому проявлению чувств, принц был шокирован. В тот раз его спасла дворцовая выучка, но Несносный Мальчишка рыдал вместе с женщиной, упав рядом с ней на колени и стирая её слезы Третьей Рукой.
И теперь, когда мать практически призналась, что жизнь отца в руках Дамиана, но при этом не умоляла бросить все, жертвовать всем, чем можно, и спасать отца, он ощутил всю горечь и боль той простой солдатской матери, понял из каких глубин души и сердца шли её слёзы. И сейчас никого не было рядом с ним, чтобы обнять и поддержать в такую минуту, просто постоять рядом и помолчать.
Глава 4. Лали
Принц все шел по коридорам дворца, выбирая самый длинный путь, чтобы дать себе время подумать, прийти в себя, понять. Понять много ли у него времени, предположить сколько ещё выдержит отец и как ускорить поиск своей пары.
Размышления прервались при появлении изящной фигурки в ярком платье, мелькнувшей в боковом коридоре. Лали… Принц на мгновенье закрыл глаза, скрывая досаду, а небольшой ураган уже метнулся к нему.
– Мой режди! – нежный голос девушки дрожал от радости, её легкие маленькие ладошки легли к нему на грудь поверх кителя. – Ах, наконец-то! Как я ждала вас!
Она действительно очень долго ждала. Сначала в своей комнате, затем уже здесь в коридоре, рядом с покоями принца. Извелась вся, боясь пропустить его, не встретить, боясь, что он может пройти другим путем.
То, как многозначительно принц закончил ужин, что именно её повел к выходу из столовой, заставило сердце Лали сжаться от восторга. Да, кажется, сбылось, кажется, она почти у цели!
Конечно, просьба принца помочь пройти к выходу её отчасти оскорбила. Конечно, она живой человек и очень красивая женщина, знающая себе цену, потому первым её желанием в ответ на предложение принца было топнуть ногой и заорать.
Ну а как же? К ней проявили неуважение!
Но просьба была не просто от случайного мужчины, она была от самого принца. А с ним она не могла себя так повести.
К тому же, помогая Дамиану убежать из замка, она становилась его соучастницей, делила с ним тайну. А тайна – то, что всегда сближает.
Эта мысль согревала как теплый котенок у груди, как глоток горячего вина со специями в холодную погоду. Значит, хоть этот поворот ей и не нравится, но она перетерпит и извлечет из него пользу, и все равно повернет всё так, чтобы получить выгоду.
Вернувшись к себе, Лали решила потратить время с пользой. Пусть он там где-то ходит по своим делам, она не станет переживать. Она благоразумно займется чем-то очень важным и полезным, чем-то влияющим на будущее – начистит перышки и будет в полной готовности ждать своего принца.
Через два часа отмокшая в ароматной ванне, натертая ароматными маслами, лоснящаяся и довольная, она стояла перед зеркалом и улыбалась. Улыбалась так, как умела и позволяла себе только она. Во дворце не принято было так улыбаться – открыто, широко, так, чтобы были видны все зубы. Не по этикету. Такая улыбка была признаком несдержанности и плохого воспитания, и больше присуща горожанкам или крестьянкам, не имевшим понятия о воспитании.
Но именно такая улыбка очень шла Лали. На фоне её смуглой кожи сверкающие белые зубы выглядели просто восхитительно, только подчеркивая колорит её внешности. И потом, такая улыбка делала её похожей на совсем ещё юную и неопытную девушку, скорее даже девочку-подростка. А уж о соблазнительности таких девочек она знала не понаслышке.
И зная это, Лали проводила долгие часы перед зеркалом, репетируя, как тушить эту яркую улыбку будто внезапным воспоминанием о правилах приличия, как опускать ресницы, чтобы это было похоже на смущение, как прикусывать губу, будто от неловкости.
Это работает против мужчин? Значит, это её оружие, и она не станет от него отказываться из каких-то глупых правил поведения. У неё есть цель, и пока с ней её молодость и привлекательность, она получит то, чего так хочет!
Да, девушка много внимания уделяла своей внешности, но ещё больше тому, как использовать её себе на благо. Улыбнуться щедро, широко, опустить глаза, сдержать улыбку, поморгать, глядя вниз…
Лали любовалась собой – у неё отлично получается! Разве можно против такого устоять?
А потом задумалась, снова заулыбалась, представив, что будет, когда принц поймет, что она именно та, кого он ищет. Может, ему как-то подсказать?
Девушка в упор уставилась на свое отражение. «Девочка, сегодня твой день! Ты должна справиться!»
Она пробежалась взглядом по своей фигуре. Обнажённые бока казались шелковистыми и вызывали желание провести рукой, чтобы проверить, правда ли это. Лали любовно погладила себя по бедру, подняла взгляд выше и провела пальцами по лицу.
– Я хороша…
Она провела рукой по плоскому животу и сжала ладонью ногу.
– Ах, какие у меня ножки! – И оглядев себя сзади через плечо, добавила: – И зад тоже хорош. Я – восторг! Я достойна самого лучшего! Я достойна быть королевой!
Лали вновь повернулась к зеркалу лицом. Глаза сузились.
– Ах, все у нас получится! Я люблю тебя, – шепнула она своему отражению, чмокнула его в губы.
Завернувшись в халат, вызвала служанку. Та пришла не быстро, вела себя без заискивания, не так, как должна бы по отношению к официальной фаворитке второго принца. Лали очень старалась никому не показывать, как её раздражает такое отношение к собственной персоне.
Она – фаворитка принца! И пусть об этом не кричат на всех углах и не выдают гербовой бумаги, подтверждающей статус, но это известно всем в королевском замке! И если так, то почему нет того уважения, которое подразумевает её положение? Почему прислуга не бежит, сбиваясь с ног, выполнять её приказы, почему не спешит угодить, услужить, порадовать? Почему служащие не стараются расстелиться перед ней, как того достойно её влияние, раз уж она так близка к влиятельнейшим людям королевства?
«Мало одной, – глядя на неспешные, усталые движения служанки, думала фаворитка. – Нужно две служанки. Камеристка. Камеристок лучше тоже две. Да, камеристок не меньше двух, ещё куафера, мастера массажа, эстетистку… Интересно, а сколько эстетисток у её величия рейны?»
Мысли Лали унеслись прочь. Она вспомнила, как было здорово, когда впервые заказала себе эстетистку и та сделала ей сеанс новомодной процедуры массажа, той замечательной новинки, что привезли не так давно лекари из восточных стран, а ученые Академии исследовали и выяснили невероятную полезность. Разминание спины, рук, ног, втирание каких-то ароматных масел, щипки и оттягивание кожи на туловище и даже кожи на голове под волосами привели неискушенную девушку в такой восторг, что мысль обзавестись собственной служанкой, владеющей этим искусством, стало такой же важной её мечтой, как стать женой принца. Как пело тело после тех разминаний, каждая мышца звенела струной, а какая была кожа после всех этих процедур!..
«Хочу каждый день!» – внутри неё росло детское, неудержимое желание. Как жаль, что возможно это станет только после того, как Лали станет королевой!
В тот раз всё удовольствие смазалось сразу же после массажа, потому что эстетистка принялась удалять волосы. И это было больно. Очень больно! Хотя по утверждению служанки подготовленная кожа и расслабленное тело не так сопротивляются удалению...
